Đầu mùa đông ở Âm Mã Hà, khi thời tiết tốt thì ánh mặt trời rực rỡ, bầu trời trong xanh vạn dặm; khi thời tiết xấu thì gió rét căm căm, cát bụi ngập trời.

Hôm nay vừa mới đổ một trận tuyết đầu mùa đông. Tuyết mỏng manh, chưa đến chập tối phần lớn đã tan chảy, trên thảo nguyên chỗ đông chỗ tây còn sót lại từng mảng tuyết trắng, trông như những vết sẹo xấu xí. Phải ��ợi trận tuyết lớn thực sự rơi xuống, bao phủ toàn bộ thảo nguyên, khi ấy cảnh vật mới thật sự đẹp mắt.

Tuy nhiên, cảnh sắc phương bắc với tuyết bay như rắn bạc, núi non như voi trắng phủ sáp, đối với người trên thảo nguyên mà nói chẳng phải là một niềm vui thú. Bởi lẽ, nếu tuyết lớn như thế rơi xuống, dù là tin vui đối với những người dân lấy nông nghiệp làm chính, thì lại là một mối phiền toái lớn cho các bộ tộc du mục. Sau những trận tuyết, trời luôn rét buốt, và dù đã dự trữ một lượng lớn cỏ khô, việc giữ ấm cho gia súc vẫn là một vấn đề lớn.

Đây là nơi trú ngụ của bộ lạc A Lỗ Thai, rất gần với lãnh địa Khai Nguyên (thuộc Liêu Đông) và Ngột Lương Cáp Tam Vệ.

Vào mùa đông, các bộ lạc du mục thường chọn một địa điểm để định cư. Chờ đến khi xuân về hoa nở mới lại tiếp tục du mục. Bởi vậy, nếu là trước kia, trụ sở hãn trướng của đápạt chắc chắn không thể đặt gần Liêu Đông đến thế. Nhưng nay, đápạt đã xưng thần với Đại Minh, quan hệ với Liêu Đông ngày càng gắn bó mật thiết, hoàn toàn không lo xảy ra chiến tranh giữa hai bên, nên những lo lắng đó không còn nữa.

Tối nay rất yên tĩnh, và có chút ấm áp. Tuyết vừa mới rơi xuống, thời tiết thường ấm áp, phải đến hai ngày sau mới cảm nhận được cái lạnh.

Đêm nay gió không lớn. Dưới bầu trời đêm đen kịt không thấy mấy ngôi sao, trên bầu trời hẳn mây đen giăng kín, ủ mầm cho một trận tuyết lớn hơn.

Trên mục trường cũng yên tĩnh. Người chăn nuôi đều ẩn mình trong lều, thỉnh thoảng chỉ có tiếng dê kêu, bò rống và tiếng tuấn mã hí dài truyền đến.

Trong đại trướng của A Lỗ Thai ấm áp như mùa xuân, một bữa tiệc tối đang diễn ra.

Tiếng đàn Mã Đầu Cầm, Khoa Khố Nhi... cùng các nhạc cụ khác tấu lên những khúc nhạc vui tươi, tiết tấu rõ ràng, nhạc khúc sinh động.

Bốn thiếu nữ, mặc những bộ bào phục Mông Cổ sặc sỡ, đang biểu diễn múa đũa ở chính giữa đại trướng. Mỗi thiếu nữ hai tay đều cầm một chiếc đũa, uyển chuyển nhảy múa theo điệu nhạc. Lúc thì hai tay đan vào nhau trước ngực gõ đũa, lúc thì nhịp nhàng gõ lên hai vai, lúc lại giao nhau trước bụng đ��� gõ đũa, điệu múa vừa vui nhộn, vừa mang đến một sự mãn nhãn đặc biệt cho nam giới.

Họ đang nhảy một điệu múa nhanh, những bím tóc dài bay phấp phới, uyển chuyển mà khỏe khoắn. Khi tiết tấu nhạc khúc trở nên khi thì nhẹ nhàng, khi thì gấp rút, từng đôi đũa bay múa khắp nơi, gõ lên khắp cơ thể, tạo ra những âm thanh giòn giã, đẩy màn biểu diễn lên đến cao trào. Các thủ lĩnh nhao nhao hô "tốt", nâng những chén rượu lớn uống cạn, hoặc dùng dao nhỏ cắt những miếng thịt dê, bò to, huyết tràng... nhét vào miệng ăn lấy ăn để.

Thái sư A Lỗ Thai ngồi ở vị trí đầu. Thần sắc của hắn khác biệt hẳn với sự vui sướng khoái trá của các thủ lĩnh khác. Dù hắn đang cười, nhưng ánh mắt vẫn lạnh lùng và sắc bén. Hắn hiện giờ là Hòa Ninh Vương do Đại Minh phong, chủ nhân thực sự của đápạt. Mặc dù thực lực của đápạt hiện tại yếu đi rất nhiều so với trước, nhưng hắn đã từ hậu trường bước ra tiền tuyến, cuối cùng không cần phải núp bóng đại hãn để ra lệnh. Loại vinh quang và sự thỏa mãn này là điều hắn chưa từng có trước đây.

Để chống lại áp lực từ Ngõa Lạt, hai năm nay A Lỗ Thai liên tục cống nạp cho Đại Minh, thể hiện sự thần phục tuyệt đối. Lợi dụng thân phận Hòa Ninh Vương do Đại Minh phong, một thuộc thần của Đại Minh, hắn đã cùng với Liêu Đông và Ngột Lương Cáp Tam Vệ tăng cường giao thương kinh tế. Giống như mùa đông năm nay, ngoài việc ra lệnh cho tất cả các bộ lạc chuẩn bị đầy đủ cỏ khô, lều trại ấm áp và các vật dụng thiết yếu cho mùa đông, hắn còn mua thêm một lượng lớn lương thực từ Liêu Đông để phòng bất trắc.

Hiện giờ binh lính tinh nhuệ, lương thảo dồi dào, hắn tin rằng chỉ trong vài năm là có thể khôi phục nguyên khí, một lần nữa đối đầu với Ngõa Lạt.

Tuy nhiên, trong quá trình giao thiệp với Liêu Đông, hắn cũng phát hiện Ngột Lương Cáp Tam Vệ đã thay đổi bản chất. Từng là những bộ lạc du mục kiêu dũng thiện chiến, tinh thông kỵ xạ, giờ đây Ngột Lương Cáp Tam Vệ lại thích thú với lối sống định cư ổn định hơn, tức là làm nông, và cũng nhiệt tình với việc kinh doanh, buôn bán. Trong lãnh địa của Ngột Lương Cáp Tam V�� xuất hiện một số lượng lớn người Hán, bởi vì họ mang đến vô số lợi ích và tài phú, được Ngột Lương Cáp Tam Vệ tôn kính như khách quý.

A Lỗ Thai khá cảnh giác với việc này. Người Hán nắm giữ phương thức sản xuất tiên tiến hơn, kinh doanh buôn bán lại càng là bậc thầy. Nếu buông lỏng quản lý bộ lạc của mình, tộc nhân của hắn sẽ rất nhanh bị thu hút, bắt chước, rồi dần dần bị đồng hóa. Chỉ trong vỏn vẹn vài năm, đàn ông, đàn bà của Ngột Lương Cáp Tam Vệ đã xem việc mặc Hán phục, nói tiếng Hán, mời người Hán dạy con cái biết chữ Hán và đọc Hán văn là một vinh dự.

A Lỗ Thai cũng không mong muốn tình cảnh như vậy xuất hiện, cho nên mặc dù hắn ra sức phát triển quan hệ mậu dịch biên giới với Liêu Đông, nhưng lại nghiêm ngặt thiết lập các địa điểm giao dịch cố định, kiên quyết không dám giống Ngột Lương Cáp Tam Vệ, không chút đề phòng mà buông lỏng quản lý lãnh địa của mình.

Về mặt nội bộ, vẫn có những tiếng phản đối hắn, nhưng xét thấy năng lực lãnh đạo trác tuyệt cùng sự mềm dẻo của hắn, số thủ lĩnh bộ lạc dám phản đối hắn ngày càng ít. Ngay cả khi có một số thủ lĩnh bộ lạc không phục hắn lắm, cũng không đến mức công khai chống đối, đối đầu với hắn.

"Cho ta thêm chút thời gian nữa..."

A Lỗ Thai nhấp một ngụm liệt tửu, khẽ híp mắt suy nghĩ: "Thêm hai năm nữa, ta liền có thể thống nhất toàn bộ đápạt, khiến trên dưới đồng lòng. Thêm năm năm nữa, gia súc và tài phú của ta liền có thể khôi phục thực lực thời kỳ hưng thịnh nhất. Ta phải tiếp tục tìm cách xúi giục Đại Minh chinh phạt Ngõa Lạt, nhân cơ hội đó để lớn mạnh lực lượng của ta. Nếu như ta có thể thống nhất toàn bộ đại thảo nguyên, hai mươi năm sau, ta liền có thực lực thôn tính vùng Liêu Đông. Ba mươi đến bốn mươi năm nữa, ta liền có năng lực phát động một cuộc khiêu chiến thực sự với Đại Minh!"

A Lỗ Thai híp mắt và liếc nhìn con nuôi Thạch Niết Nhĩ Cán của mình. Thạch Niết Nhĩ Cán đang bưng chén gỗ lớn, hào sảng đối ẩm với các thủ lĩnh khác. Đặt chén rượu xuống, hắn lại cầm lấy cây đàn Hỏa Bất Tư, gảy dây đàn, lớn tiếng hát vang ca khúc.

A Lỗ Thai khẽ mỉm cười, vuốt râu thầm nghĩ: "Những đại sự này, chưa chắc đã hoàn thành trọn vẹn trong tay ta, nhưng đợi ta trải đường xong, con nuôi ta tự nhiên sẽ hoàn thành. Đến lúc đó, hắn chính là Hốt Tất Liệt, còn ta, sẽ thành Thành Cát Tư Hãn!"

Ngay vào lúc này, tấm màn dày của đại trướng bỗng nhiên bị đẩy ra. Một tráng sĩ mặc bộ bào Mông Cổ màu vàng đất, dáng người vạm vỡ, nhanh chân bước vào. Các cô nương vừa múa xong đang định lui ra liền vội vàng tránh sang hai bên. Người tráng sĩ đó bước nhanh về phía trước, tốc độ cực nhanh, làm cho những ngọn lửa hai bên cũng chao đảo, lập lòe theo hướng hắn lao tới.

"Vương gia! Vị Biệt Khất đã trở về! Ô Lan Đồ Á, người đã trở về rồi!"

Người thị vệ đó đặt tay lên ngực, hành lễ với A Lỗ Thai, rồi kích động nói.

Ô Lan Đồ Á là cô nương xinh đẹp nhất thảo nguyên đápạt, không biết bao nhiêu nam nhân ngưỡng mộ nàng. Địa vị của thị vệ này cách xa nàng quá, có lẽ chỉ có thể đứng từ xa ngưỡng vọng, thầm yêu trộm nhớ. Nhưng khi cô nương tựa nữ thần trong lòng hắn tr��� về bộ lạc, niềm vui sướng từ tận đáy lòng đó vẫn khiến hắn mừng rỡ như điên.

"Cái gì?"

A Lỗ Thai vẫn luôn giữ bình tĩnh, bỗng nhiên đứng bật dậy, vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ nói: "Ngươi nói cái gì? Ô Lan Đồ Á của ta... đã trở về rồi sao?"

Lúc trước, A Lỗ Thai quyết định từ bỏ mối thù giết con của mình, không lấy việc giết chết Hạ Tầm làm mục tiêu, mà là khiêu khích mối quan hệ giữa người Hán ở Liêu Đông và các bộ tộc Nữ Chân. Tiểu Anh không chịu tuân mệnh, vẫn kiên trì báo thù cha. A Lỗ Thai vừa không thể ngăn cản nàng, vừa như vứt bỏ nàng. Nếu kế hoạch của hắn thành công, Tiểu Anh rất có thể sẽ mất mạng ở Liêu Đông. Giữa đại nghiệp và tình riêng, A Lỗ Thai cuối cùng đã chọn đại nghiệp.

Sau khi việc ở Liêu Đông thất bại, có nhiều tin tức khác nhau liên quan đến bên Liêu Đông. Có người nói có một nữ gián điệp của đápạt đóng vai thị nữ Tổng đốc đại nhân, hành thích Tổng đốc thất bại, bị lăng nhục đến chết. Lại có tin tức nói, Tổng đốc đại nhân rủ lòng khoan dung tha thứ cho nữ thích khách đó, đuổi nàng ra khỏi Liêu Đông. Lại có người nói, thị nữ đó bị cắt đứt gân chân, rồi bị đưa vào kỹ viện... Các luồng ý kiến khác nhau, không lời nào là xác thực. A Lỗ Thai sai người chú ý dò la tin tức, nhưng vẫn không có tin tức xác thực nào về nàng, chỉ coi như nàng đã chết, và cũng đành từ bỏ ý định tìm kiếm. Không ngờ nàng vẫn còn sống. Trong giây lát, A Lỗ Thai vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, vội nói: "Ở đâu? Mau dẫn nàng đến gặp ta!"

Lời còn chưa dứt, mấy thị vệ chen chúc nhau chạy vào, theo sau là một cô nương giả trang nam nhi đang vội vã tiến đến. Nàng đã tháo khăn che mặt và mũ, trên vai rủ xuống một bím tóc to đen nhánh, bóng mượt. Đôi mắt sáng ngời, đầy sức sống, chẳng phải là Ô Lan Đồ Á đó sao.

Rất nhiều thủ lĩnh có mặt ở đó cũng nhận ra nàng. Vừa thấy Tiểu Anh xuất hiện, lập tức những tiếng kinh ngạc nổi lên khắp nơi.

A Lỗ Thai vừa phấn khởi vừa mừng rỡ, né người bước ra khỏi bàn trà, dang rộng hai cánh tay, kích động nói: "Ô Lan Đồ Á của ta, con cuối cùng cũng trở về rồi!"

Vừa thấy A Lỗ Thai bộc lộ chân tình, tâm trạng Tiểu Anh vô cùng phức tạp. Nhưng nhớ tới việc hắn vì củng cố địa vị mà sắp đặt hôn sự giữa mình và con trai hắn, vì đại nghiệp của hắn, không một chút thương xót mà hy sinh nàng, trong lòng nàng lại trở nên bình tĩnh. Tiểu Anh nhanh chân bước mấy bước tới chỗ A Lỗ Thai, vội vã nói: "Cha nuôi, mau chóng chuẩn bị, Ngõa Lạt sắp phát binh tiến đánh chúng ta rồi!"

"Cái gì?"

A Lỗ Thai giật mình kinh hãi. Dù sao hắn cũng là một chính khách thành thục, vừa nghe tin tức này, tình cảm cha con lập tức bị gạt sang một bên. A Lỗ Thai vội vã vỗ hai tay, trầm giọng phân phó: "Bữa tiệc kết thúc rồi, tất cả mọi người lui xuống!"

Các thủ lĩnh nghe lời của Tiểu Anh, đang còn kinh ngạc chưa dứt. Vừa nghe A Lỗ Thai phân phó như vậy, họ đành nhao nhao lui xuống. Trong đại trướng nhanh chóng trống rỗng. A Lỗ Thai vội vàng kéo Tiểu Anh lại hỏi: "Đồ Á, mấy năm nay con ở đâu? Con nói Ngõa Lạt sắp phát binh đánh ta, là cớ gì?"

Lúc đến, Tiểu Anh đã suy nghĩ kỹ một lượt về cách nói chuyện. Nàng kể rằng mình hành thích thất bại, lại được Hạ Tầm đại nghĩa phóng thích. Khi ấy, nàng phẫn nộ vì cha nuôi không để ý đến mối thù của cha và sinh tử của mình, nên không muốn trở về đápạt, liền một mình lang thang trên thảo nguyên. Sau này, nàng lưu lạc đến tận Tây Mông Cổ, được người họ hàng xa tên Hoắc A Cáp Đồn cưu mang, và cứ thế, mấy năm nay nàng vẫn luôn ở Ngõa Lạt.

Trước đó không lâu, đại hãn Thoát Thoát Bất Hoa triệu tập đại hội Hốt Lực Cách Đài. Cáp Thập Cáp và Mã Cáp Mộc đồng loạt gặp chuyện, ngay cả Thoát Hoan cũng đã chết rồi. Các bộ lạc Ngõa Lạt phẫn nộ tột độ, quyết định phát binh chinh phạt đápạt. Tiểu Anh tuy nương nhờ ở Ngõa Lạt, nhưng dù sao cũng là người của đápạt. Dù bất bình với sự lạnh lùng của nghĩa phụ, nhưng những ân oán nhỏ nhặt ấy cuối cùng không thể che lấp được tình cảm bao năm qua. Làm sao nàng có thể nhẫn tâm nhìn tộc nhân của mình bị Ngõa Lạt tàn sát được? Thế là nàng nhân cơ hội đó đào tẩu, chạy đến báo tin.

Một loạt tin tức làm A Lỗ Thai kinh ngạc đến ngây người. Hắn không ngờ gần đây lại xảy ra nhiều chuyện đến thế. Việc Ngõa Lạt kéo đến đánh, đối với hắn hiện giờ đương nhiên là một mối nguy cấp. Nhưng hai kình địch Mã Cáp Mộc và Cáp Thập Cáp gặp chuyện, xét về lâu dài, lại là một chuyện cực kỳ tốt đối với hắn.

Đối với Tiểu Anh, hắn không hề nghi ngờ, bởi vì những chuyện mà Tiểu Anh nói, hắn chỉ c��n quay đầu hỏi một chút là sẽ biết. Lời cảnh báo của Tiểu Anh có thể giúp hắn sớm có sự phòng bị. Nếu Ngõa Lạt không đến, đó chỉ là tin tức không chính xác. Còn nếu Ngõa Lạt thật sự phát binh, hắn sớm biết tin tức thì có thể sớm chuẩn bị, có trăm điều lợi mà không có một điều hại nào. Cho nên hắn tin tưởng nàng không chút nghi ngờ.

A Lỗ Thai áy náy nói: "Đồ Á, nghĩa phụ phải nghĩ cho tương lai của toàn bộ tộc ta, trước đại nghĩa, không thể không gạt bỏ tình thân. Đó là lỗi của nghĩa phụ với con. Hiện giờ, con có thể chạy tới báo tin cho nghĩa phụ, không uổng công nghĩa phụ đã yêu thương con bấy lâu nay. Giờ đây, nghĩa phụ là Hòa Ninh Vương, đã một mình nắm giữ đại quyền của đápạt. Con đã trở về rồi, từ nay về sau chính là công chúa của đápạt ta, nghĩa phụ sẽ không còn làm con phải chịu ủy khuất nữa!"

Hai người lại trò chuyện tâm sự một lát, rồi A Lỗ Thai liền sai người dẫn Tiểu Anh đi nghỉ ngơi. Hắn một mình trầm tư hồi lâu trong đại trướng, rồi trầm giọng phân phó: "Người đâu, mau triệu tập các thủ lĩnh b�� lạc, vào đại trướng nghị sự!"

Mọi nội dung trong bản văn này đều thuộc về trang truyen.free, xin quý vị độc giả lưu ý.