Dù thuận lợi vào được Hưng Vương phủ, bề ngoài có vẻ ổn thỏa, nhưng kỳ thực nguy hiểm tứ bề. Người ta biết rõ lai lịch của ngươi, là đối thủ của vương phủ, làm sao có thể tin tưởng mà còn cho ngươi gặp con trai độc nhất của Hưng Vương? Được cho chỗ ngủ có mái che, cơm ngày ba bữa, thế đã là không phụ lòng ngươi rồi. Chuyện này thật sự phiền phức!

Sau một hồi quan sát, Chu Hạo đã nắm rõ tình hình hiện tại. Căn nhà này giống như một kho củi hoặc kho gỗ của vương phủ, còn căn phòng hắn ở là dành cho người gác đêm. Dù nằm trong vương phủ, nhưng nó không thuộc khu vực bên trong, mà là một vùng chuyển tiếp từ trong ra ngoài. Để vào được bên trong, phải đi qua một cánh cửa cấm hoặc vượt qua bức tường cao hơn hai mét, điều này rất khó thực hiện khi có người gác tuần tra.

Chu Hạo bắt đầu suy tính. Vào được bên trong thì sao? Ta đến đây là để thăm dò tin tức, chứ không phải làm thích khách. Bình thường, không ai đến kho củi này. Trong sân chất đầy gỗ và dụng cụ. Bữa ăn của hắn được dùng chung với thợ mộc và những người làm công ở khu sân phía đông vương phủ. Đám người ở khu sân phía đông do "Nhị Ác" cầm đầu. "Nhị Ác" là biệt danh mà Chu Hạo đặt. Hai người này đúng như tên gọi, vô cùng hung ác, bị mọi người căm ghét. Một người tên Hầu Xuân, người kia tên Lý Thuận. Hầu Xuân không phải thợ thủ công mà là một kẻ gây rối trong số những người làm thuê. Hắn có quan hệ họ hàng với một quan viên nào đó trong nha môn Trưởng sử của vương phủ, nên quen thói ngang ngược càn rỡ, thường xuyên lăng mạ người khác. Lý Thuận là thủ lĩnh của các thợ thủ công, phụ trách quản lý công việc của thợ trong vương phủ. Hắn nói năng có hàm ý, làm việc ngang ngược hà khắc, chỉ cần hơi không hài lòng là cắt xén tiền công của người khác.

Dưới trướng "Nhị Ác" có "Nhị Cẩu Chân". Hai người này không rõ tên thật, người ngoài gọi là Đại Hỉ và Tiêm Mao Quắc... Tiêm Mao Quắc là tiếng địa phương, có nghĩa là keo kiệt, xảo trá và cay nghiệt, chính là tay chân thân tín của Hầu Xuân. Vào trưa ngày đầu tiên Chu Hạo đặt chân vào vương phủ, khi đến tiệm cơm dùng bữa, hắn đã bị Hầu Xuân và Lý Thuận nhắm vào. Lý Thuận lạnh lùng ném hai nắm cơm vào chén Chu Hạo, còn Hầu Xuân thì gọi Tiêm Mao Quắc đến, "xách" Chu Hạo trở về sân nhỏ. "Sau này ở đây mà lo chẻ củi cho tốt. Dám tự tiện đi ra ngoài, ta sẽ giết ngươi!" Tiêm Mao Quắc hung dữ đe dọa. Chu Hạo cãi lại: "Vậy ta ăn cơm làm sao đây?" Tiêm Mao Quắc cười lạnh một tiếng: "Bảo ngươi ăn th�� ăn. Không bảo, dù ngươi có chết đói ở đây cũng không được làm trái."

Buổi chiều trôi qua, màn đêm buông xuống, đến giờ canh hai, nhưng không ai đến gọi Chu Hạo đi ăn cơm. Chu Hạo đành tự mình ra khỏi sân nhỏ, xuyên qua con hẻm hai bên tường cao, tiến vào cửa lớn tiệm cơm ở khu sân phía đông. Hắn thấy một đám người đã ăn uống xong xuôi, đang tụ tập bên bếp lò lộ thiên phía sau sân để đánh bạc. Chỉ có lúc này, trong mắt họ mới không có Chu Hạo. Hắn mặc sức tự mình tìm đồ ăn thừa rượu cặn để lấp bụng, cho đến khi ăn no rời đi cũng không ai để ý. Những người làm việc trong vương phủ cơ bản đều được chiêu mộ tại địa phương, có gia đình. Lương bổng cố định của họ không lý tưởng, không đủ tiền và địa vị để ăn chơi trác táng, nhưng món đánh bạc thì ai cũng có thể tham gia. Có nhiều tiền thì đánh lớn, ít tiền thì đánh nhỏ. Đêm đó, Tiêm Mao Quắc chính là người làm cái. Hắn hò hét ầm ĩ trên chiếu bạc, vô cùng uy phong. Rời khỏi nhà bếp, Chu Hạo không vội vã trở về mà tiếp tục đi sâu vào bên trong theo con hẻm. Không ngờ, chưa đi được vài bước thì có người của đội tuần tra vệ sĩ vương phủ đi ngang qua. "Làm gì đó?" Một tên thị vệ đi tới quát hỏi. "Ta... vào vương phủ làm bạn đọc, hôm nay là ngày đầu tiên trình diện, không tìm thấy đường về chỗ ở." Chu Hạo khom người hành lễ. Tên thị vệ chỉ vào con đường phía sau lưng Chu Hạo: "Sau này rẽ một cái là ra ngoài, không được phép lại gần bên trong!" Những thị vệ này dường như đều biết thân phận của hắn, thái độ hung dữ, đầy vẻ đề phòng, khiến Chu Hạo vô cùng đau đầu.

Chỉ đành đi đường vòng. Chu Hạo suy nghĩ một chút, nếu Chu Tam và Chu Tứ có thể từ Hưng Vương phủ được canh phòng nghiêm ngặt mà chạy ra ngoài chơi, vậy chắc chắn phải có một con đường bí mật thông giữa nội viện và ngoại viện, có thể dễ dàng vượt qua hai bức tường rào. Nhưng mình vừa mới tới vương phủ, muốn làm rõ tình hình cũng không dễ dàng. Vấn đề vẫn là đó, một mình vào nội viện vương phủ chẳng có ý nghĩa gì. Quan trọng nhất là phải nhanh chóng liên lạc được với Chu Tam và Chu Tứ, để tiện cho mình thực hiện kế hoạch tiếp theo, nhằm lấy được sự tin tưởng từ phía vương phủ.

***

Lúc này, trong nội viện vương phủ.

Chu Tam và Chu Tứ kết thúc một ngày học, khi hoàng hôn buông xuống chuẩn bị về nghỉ ngơi, thì thấy Viên Tông Cao với vẻ mặt vội vã chuẩn bị ra ngoài. "Viên tiên sinh!" Hai đứa trẻ vội vàng chạy đến bên cạnh Viên Tông Cao. Viên Tông Cao thấy hai tiểu chủ nhân, cười gật đầu. Chu Tam hỏi: "Viên tiên sinh, nghe nói bạn đọc được chọn cho chúng con đã tìm xong rồi, sao hai ngày nay không thấy họ? Họ đến khi nào vậy?" "À!?" Viên Tông Cao ra vẻ kinh ngạc: "Trước đây không phải là bảo tiểu tử nhà họ Lục đến làm bạn đọc cho hai con sao?" "Hắn ư? Tuổi còn quá nhỏ... còn chưa vỡ lòng, chữ nghĩa cũng chẳng biết bao nhiêu... Chẳng phải nói đã chọn ra hai bạn đọc, học vấn đều rất tốt, tuổi tác cũng xấp xỉ chúng con sao?" Chu Tam rất tháo vát. Hai ngày nay hắn vẫn luôn tìm người dò hỏi, nhưng giáo tập và thị vệ đều né tránh không trả lời, đành phải tìm Viên Tông Cao hỏi. Viên Tông Cao cười cười. Kỳ thực không chỉ Chu Hạo, ngay cả con trai của Kinh Tri huyện cũng không được gọi đến bên cạnh hai tiểu vương tử... Ngươi đường đường là một Quách Tri huyện mới nhậm chức địa phương, vừa đến đã vội vàng nịnh bợ Hưng Vương, còn đưa con trai vào vương phủ làm bạn đọc, không chừng sau lưng có âm mưu quỷ kế gì... Hưng Vương phủ làm sao có thể tùy tiện gọi người vào vương phủ khi chưa điều tra rõ ràng? Tuy nhiên, thái độ đối đãi có chút khác biệt so với Chu Hạo, Hưng Vương phủ tạm thời không gọi Kinh công tử đến vương phủ, cho nên hiện tại, bạn đọc thật sự của Chu Tam và Chu Tứ chỉ có Lục Bỉnh chưa hiểu sự đời. Viên Tông Cao nói: "Chuyện bạn đọc, Hưng Vương điện hạ vẫn đang xem xét, các con không cần sốt ruột, tóm lại rồi sẽ gặp được thôi." Nói xong, ông ta không dây dưa với bọn họ nữa mà rời đi thẳng.

Thấy Viên Tông Cao rời đi, Chu Tam rất không hài lòng. Lúc này, Lục Bỉnh một mạch chạy chậm đến, tay cầm một quả cầu đá. Sau lưng Lục Bỉnh còn có một tiểu tử, lớn hơn Chu Tam và Chu Tứ một hai tuổi, chính là tùy tùng mà vương phủ đã tìm sớm cho bọn họ, giống như một tiểu gia đinh vậy. "Tam tỷ, chúng ta đi đá cầu đi." Chu Tứ chỉ muốn chơi. Chu Tam vẫy tay gọi Lục Bỉnh lại gần, hỏi: "Ngươi nói trước đó đã đưa tin tức ra ngoài, còn nói có người quen của ngươi có thể mang lời đến cho kẻ bán thỏ kia... Vậy người đó trông như thế nào?" Lục Bỉnh trợn tròn mắt. Với tuổi của cậu, cậu chưa biết cách hình dung tướng mạo người mình đã từng gặp. "Sao ngươi biết hắn?" Chu Tam tiếp tục truy vấn. Lục Bỉnh nói: "Con... con cùng hắn đến tham gia khảo hạch, hắn... giỏi hơn con nhiều..." Chu Tam hai mắt sáng rực, hỏi: "Ngươi có biết hắn tên là gì không?" Lục Bỉnh lắc đầu. "Có phải tên là Chu Hạo không?" Chu Tứ hỏi. Lục Bỉnh mừng rỡ gật đầu lia lịa: "Đúng đúng đúng, hắn tên Chu Hạo, con vừa nhớ ra." Chu Tam lấy ngón tay chọc vào gáy Lục Bỉnh, trách móc nói: "Sao không nói sớm? Vậy chẳng phải đã thành nhắn lời cho chính hắn rồi sao? Ngươi có biết bây giờ hắn đã vào vương phủ chưa?" Điều này làm khó Lục Bỉnh. Việc Chu Hạo vào vương phủ, đối với những người muốn đề phòng Chu Hạo dò hỏi tin tức mà nói, không phải là bí mật gì. Nhưng những tiểu tử trong nội viện vương phủ làm sao có thể biết rõ? "Về hỏi cha ngươi xem, ông ấy chắc biết... Thôi, chúng ta đi chơi đi!" Chu Tam nhận ra Lục Bỉnh tuổi còn quá nhỏ, giao tiếp quá khó khăn, nhưng điều này cũng không cản trở việc lợi dụng Lục Bỉnh. Lục Bỉnh có cha là Điển Trượng của đội tuần tra vệ sĩ vương phủ, coi như là người tháo vát tin tức, vừa vặn có thể thỏa mãn nhu cầu của Chu Tam và Chu Tứ.

***

Ba ngày đầu Chu Hạo vào vương phủ, không hề có sóng gió gì, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Nhiệm vụ chính của hắn là chẻ củi, nhưng cũng không định giờ định lượng. Đến giờ cơm thì đi ăn, thỉnh thoảng bị người nhắm vào, nhưng sau hai ngày thì không còn ai thèm để ý đến hắn nữa, ngay cả "Nhị Ác" và "Nhị Cẩu Chân" cũng mất hứng thú với hắn. Tiệm cơm cung cấp không cố định, nhiều thì ăn nhiều, ít thì ăn ít. Đối với một đứa trẻ mà nói, cũng không đến nỗi chết đói. Vài ngày trôi qua, thỉnh thoảng còn được ăn thức ăn mặn, có thể thấy đồ ăn trong vương phủ không tệ. Việc muốn vào nội viện vương phủ không thực tế, Chu Hạo thử lẻn ra khỏi vương phủ, nhưng cũng thấy rất khó khăn. Cũng may còn có ngày nghỉ mười ngày một lần, đến lúc đó có thể ra khỏi vương phủ hít thở không khí. Tình hình hiện tại trông như hắn bị nhốt trong vương phủ không thể cử động, kỳ thực chỉ có thể coi là bị giam lỏng ở đây. Vương phủ chưa nói sẽ giam giữ hắn lâu dài không cho rời đi. Đến buổi tối, khắp nơi tối đen như mực, Chu Hạo liền trèo lên nóc nhà, quan sát con đường tắt bên ngoài. Nếu có một điểm thuận lợi, thì đó chính là con đường tắt bên ngoài này là con đường duy nhất từ phía Đông Nam vương phủ đi vào nội viện. Buổi tối hắn nấp trên nóc nhà như mèo, không ai sẽ để ý trên đầu có một đứa trẻ đang nhìn chằm chằm.

Bình thường, có ai đó đi đi lại lại, đến khi nào, đi bao lâu, Chu Hạo đều có thể ghi nhớ. Hơn nữa, cuối con đường tắt có một cây đèn lồng thông gió làm bằng gỗ trẩu. Dù không thể nhìn rõ mặt người qua lại, nhưng có thể đại khái phân biệt được dáng người, hình dáng, Chu Hạo cũng có ấn tượng trong lòng. Nói cũng lạ, ban ngày còn có người ra vào kho củi, đến tối thì chẳng còn một bóng người. Cho đến tối ngày thứ tư Chu Hạo vào vương phủ, khi đang canh chừng trên nóc nhà, hắn nghe loáng thoáng hai người làm công nhỏ giọng bàn tán: "Chỗ này có ma, dọa người lắm..." Chuyện ma quái ư? Chu Hạo đã ở vài ngày, cảm thấy ăn ngon ngủ yên, cuộc sống tuy đơn điệu nhưng có thời gian để sắp xếp lại và suy tư về cuộc đời. Hiếm khi có thể bình tâm tổng kết những được mất của một người sống hai kiếp. Ai ngờ lại ở trong cái "quỷ ốc" này chứ? Ngày hôm sau, Chu Hạo đặc biệt tìm lúc dùng cơm để hỏi lão thợ mộc Lão Tống, người trông có vẻ hiền lành và trước đó có nói chuyện với Chu Hạo. Lúc này, hắn mới biết thì ra trước đây trong vương phủ có một nha hoàn cùng một hộ vệ lén lút tư thông trong kho củi kia vào ban đêm. Kết quả bị người phát hiện, nha hoàn xấu hổ và tức giận đến mức ngày hôm sau đã thắt cổ tự vẫn ngay bên trong. Cuối cùng, Lão Tống thâm thúy nói: "Ngươi là đồng tử, dương khí cương mãnh, có thể trấn áp quỷ thần, không cần sợ!" Chu Hạo rất muốn chửi ầm lên: "Ta sợ cái đầu quỷ của ngươi ấy!" Ta đã chết một lần rồi, còn sợ trong phòng có người chết qua sao? Chu Hạo muốn hỏi thêm một bước nữa, rốt cuộc là hộ vệ nào đã làm chuyện loạn trong vương phủ, nhưng Lão Tống lại làm ra vẻ giữ kín như bưng, trông có vẻ ông ta biết rõ nhưng không muốn nói.

Sáng sớm mùng một tháng bảy năm đó, theo quy định, hắn có thể về nhà, nghỉ lại một đêm rồi sáng hôm sau mới quay lại. Chu Hạo vẫn theo thói quen cũ trèo lên nóc nhà. Thời tiết giao mùa Hạ sang Thu nóng bức, ra ngoài hít thở không khí vừa vặn. Đến gần nửa đêm, hai người lấm la lấm lét đi đến đây, đã đến bên ngoài sân nhỏ, tựa vào đầu tường nhỏ giọng bàn bạc gì đó. Vốn Chu Hạo sẽ không đến quá gần vị trí đường tắt, nhưng thấy hành tung lén lút của hai người, tự nhiên muốn đến gần nghe ngóng. Lúc này, hắn cẩn thận từng li từng tí trèo đến gần hướng tường viện. "... Hầu gia nói, tiểu tử này ở lại vương phủ, sớm muộn gì cũng là tai họa, chi bằng hai anh em ta chủ động chia sẻ gánh nặng cho bề trên, đem hắn..." Chu Hạo nghe xong, giọng nói có chút quen thuộc. Chỉ một thoáng suy nghĩ, hắn liền nhận ra người nói chuyện là Tiêm Mao Quắc, còn người kia là ai thì tạm thời chưa biết. Kẻ xấu xa! Đây là muốn... giết người diệt khẩu sao?

Bản dịch của chương này là tài sản riêng của truyen.free, không chấp nhận sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.