Sắc trời đã tối sầm lại, cơn mưa lớn trút xuống từ giữa trưa vẫn chưa ngớt.

Con đường lầy lội dường như bất tận. Đoạn Thiều quay đầu nhìn lại, đoàn quân theo sau lưng đã tan tác không chịu nổi, từng tốp năm tốp ba, đội hình rời rạc. Một số binh sĩ thậm chí đã ngồi bệt xuống vũng bùn ven đường, không muốn tiến thêm nữa.

Sau khi lên bờ, Đoạn Thiều dẫn theo binh sĩ dưới quyền tiến thẳng về phía đông bắc. Hiện tại còn chưa tới địa phận Từ Châu mà binh sĩ dưới trướng đã mệt mỏi rã rời.

Bờ bắc sông Hoài, trước khi quân đoàn Tần Hoài phát động tấn công, đã rơi vào cục diện khá hỗn loạn.

Cuộc tranh giành ngôi báu Bắc Hán khiến quân Hán đóng giữ bờ bắc thiếu thốn hậu cần. Chung Ly Ngạo dù trị quân cực nghiêm, nhưng tuyến phòng thủ dài cuối cùng không thể bao quát hết, một số binh sĩ không đủ lương thực liền cướp bóc dân thường. Ban đầu chỉ là lính tráng cấp thấp lén lút cướp bóc, càng về sau thậm chí có tướng tá trong quân dẫn người tổ chức cướp bóc dân thường. Dù Chung Ly Ngạo đã xử tử không ít người, nhưng rất nhiều dân chúng đã chạy trốn về phương bắc.

Ban đầu chỉ vì tránh bị quân Hán cướp bóc, nhưng về sau khắp nơi đồn đại rằng quân Sở sắp đánh tới. Thế là dân chúng Hán quốc ở bờ bắc, giống như dân chúng Sở quốc ở bờ nam, lũ lượt mang theo gia đình, tài sản rời bỏ quê hương.

Đợi đến khi quân Sở vượt qua Hoài Thủy, trước khi quân Hán rút lui, vì bổ sung quân nhu, họ đã cướp sạch những thôn xóm, huyện thành ở bờ bắc vốn đã tiêu điều, tan hoang, lấy cớ điều động quân nhu. Khi quân Sở đánh tới, trong phạm vi mấy chục dặm ở bờ bắc, gần như không còn một hạt gạo, cảnh tượng hoang tàn, vắng vẻ.

Đoạn Thiều từng nghĩ xa xỉ rằng lên bờ nếu may mắn còn có thể kiếm được chút lương thực. Thế nhưng đi hai ngày trời, không những không tìm thấy một hạt gạo mà ngay cả bóng người cũng khó thấy.

Ngày đêm đi đường, bụng đói cồn cào, ngay cả thủy binh Đông Tề được huấn luyện nghiêm chỉnh cũng khó lòng trụ vững. Rất nhiều người thực sự không kiên trì nổi, bắt đầu ăn rễ cây, vỏ cây. Một số binh sĩ bị bỏ lại phía sau, nhưng không thấy đuổi kịp, khi phái người đi tìm thì đều đã bỏ trốn.

Đoạn Thiều dù trong lòng tức giận nhưng cũng đành chịu. Đoàn quân đang tiến lên cũng không thể dừng lại, tất nhiên không thể cử người quay lại bắt họ.

"Điện hạ, phía trước có một mảnh rừng cây. Ti tướng thấy mọi người thực sự không thể đi tiếp được nữa, hay là chúng ta nghỉ ngơi một lát ở đó." Viên Bất Dã từ phía trước vội vã chạy tới: "Thân thể tôn quý của Điện hạ đi dưới mưa lâu như vậy, e rằng sẽ bị cảm lạnh!"

Ngay từ lúc trời đổ mưa giữa trưa, Viên Bất Dã đã thuyết phục Đoạn Thiều tìm nơi trú mưa.

Đoạn Thiều dù có luyện vài đường quyền cước, nhưng cũng chỉ là học cho có. Từ nhỏ nhung lụa gấm vóc, thân thể yếu ớt, Viên Bất Dã lo lắng y gặp mưa sẽ nhiễm lạnh sinh bệnh. Hiện giờ đội ngũ quân tâm rệu rã này hoàn toàn trông cậy vào Đoạn Thiều, một khi y xảy ra vấn đề, đội quân vốn đã muốn tan rã bất cứ lúc nào này sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Chỉ là Đoạn Thiều, vì muốn thể hiện rằng có thể cùng thuộc hạ đồng cam cộng khổ, và để chứng minh bản thân có thể chịu đựng gian khổ, đã kiên quyết từ chối, kiên trì tiến lên.

Hiện tại Viên Bất Dã thấy Đoạn Thiều sắc mặt trắng bệch, bờ môi thậm chí hơi tím tái, vẻ mệt mỏi hiện rõ mồn một, biết y e rằng đã không thể chống đỡ nổi nữa.

Đoạn Thiều liếc nhìn về phía trước, trong bóng đêm, chỉ thấy một màu đen kịt. Trầm ngâm giây lát, y mới hỏi: "Đã phái người đi kiểm tra chưa?"

"Đã phái người dò đường phía trước rồi, khu rừng rất lớn đó, đủ chỗ cho chúng ta trú mưa và nghỉ ngơi." Viên Bất Dã nói: "Vùng lân cận này không thấy bóng dáng quân Sở hay quân Hán, rất an toàn."

Đoạn Thiều khẽ gật đầu: "Nếu đã vậy, hãy để mọi người vào rừng phía trước nghỉ ngơi một chút."

Đi nửa nén hương, đến khu rừng đã được xác nhận, Đoạn Thiều hạ lệnh đội ngũ nghỉ ngơi tại chỗ. Các tướng sĩ nhận được mệnh lệnh, không ít người thậm chí không vào rừng mà ngồi bệt xuống vũng bùn trên đường ngay bên ngoài. Thái tử cận vệ và Phi Thiền Mật Nhẫn che chở Đoạn Thiều tiến vào rừng, tìm một cây đại thụ. Viên Bất Dã cho người khiêng mấy cái rương lớn vào, Đoạn Thiều liền ngồi xuống trên mặt rương. Thái tử cận vệ và Phi Thiền Mật Nhẫn thì tản ra bốn phía hộ vệ.

"Điện hạ, uống chút nước." Viên Bất Dã lấy xuống túi da bên hông, đưa cho Đoạn Thiều. Hiện giờ không có bất kỳ thức ăn nào, chỉ có thể uống nước cầm hơi.

Đoạn Thiều hiện tại thực sự vô cùng khó chịu.

Y xuất thân hoàng tộc, từ nhỏ nhung lụa gấm vóc, chưa từng chịu đựng gian khổ như vậy. Ngay cả lúc bị truy sát, phải bỏ chạy tán loạn trước đây, ít nhất còn có lương thực bên người, không đến mức phải chịu đói. Hiện giờ đã hai ngày chưa ăn gì, trước đó Viên Bất Dã có cho người đào rễ cây dâng lên, nhưng Đoạn Thiều thực sự khó nuốt trôi. Hơn nữa, đường đường là Thái tử Đại Tề, nếu thực sự phải ăn rễ cây, lan truyền ra ngoài chẳng phải sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ sao? Hai ngày qua chỉ uống nước cầm hơi, lại thêm bị trận mưa lớn này xối, lúc này toàn thân đã yếu ớt, rã rời. Nếu không phải lúc này được dừng lại nghỉ ngơi, Đoạn Thiều e rằng nếu đi thêm một đoạn đường nữa, y chắc chắn sẽ gục ngã.

Uống cạn nửa bầu nước, Đoạn Thiều mới thở dài nói: "Cứ thế này, chúng ta chứ đừng nói là Bộc Dương, e rằng ngay cả Từ Châu cũng không tới được."

"Điện hạ, nếu tăng tốc, trong vòng hai ngày chúng ta nhất định sẽ đến được Bành Thành." Viên Bất Dã nói: "Bên Bành Thành chắc chắn sẽ có tiếp tế."

"Hai ngày sao?" Đoạn Thiều nhìn thấy rất nhiều binh sĩ đã bắt đầu dùng đao gọt vỏ cây, cười khổ nói: "Mọi người đều đã mệt mỏi rã rời, có thể kiên trì đến bây giờ đã không dễ dàng, làm gì còn sức mà tăng tốc." Suy nghĩ một chút, y mới nói: "Còn lại bao nhiêu người?"

"Hơn bốn trăm người đã bỏ trốn dọc đường, còn hơn một ngàn người trong đội ngũ." Viên Bất Dã thấp giọng nói: "Ti tướng chỉ lo lắng vẫn còn người sẽ đào ngũ. Đêm nay sẽ sắp xếp người canh chừng, nếu có kẻ nào lén lút bỏ đi, lập tức chém đầu!"

Đoạn Thiều khoát tay, lắc đầu nói: "Thôi, chuyện đã đến nước này, kẻ nào muốn đi thì cứ để họ đi. Có thể đi theo đến đây, bọn họ đã tận trung rồi."

"Điện hạ khoan dung, ti tướng xin tuân lệnh." Viên Bất Dã chắp tay nói: "Điện hạ hãy nghỉ ngơi một lát trước, khi nào khởi hành, ti tướng sẽ đến xin chỉ thị Điện hạ."

Vừa định cáo lui, chợt nghe thấy một trận tiếng ồn ào vọng lại. Viên Bất Dã nhíu mày, theo tiếng nhìn sang, chỉ thấy cách đó không xa một đám người đang tiến về phía này. Y tay đặt lên chuôi đao bên hông, tiến ra đón. Hơn trăm binh sĩ đang bị vài tên Thái tử cận vệ chặn lại. Thái tử cận vệ đều đã rút đao ra khỏi vỏ, lưỡi đao chĩa thẳng về phía trước. Nhóm binh sĩ kia cũng đều cầm đao trong tay, mấy người đi đầu lớn tiếng hô hoán. Trong đó, một tên binh sĩ tráng kiện giật vạt áo ra, để lộ lồng ngực vạm vỡ, nghiêm nghị nói với Thái tử cận vệ: "Đến đây, đến đây, cứ chặt vào đây! Dù sao cũng không sống nổi, một đao chém chết lão tử ngược lại còn sảng khoái hơn!".

"Trịnh Biểu, ngươi muốn tạo phản sao?" Viên Bất Dã siết chặt chuôi đao, đôi mắt sắc như đao nhìn chằm chằm gã hán tử đó.

Tiếng quát to của Viên Bất Dã ngược lại khiến âm thanh hỗn loạn lập tức im bặt. Đám người nhìn thấy y tới, một số người liền lộ rõ vẻ e ngại.

"Điện hạ đang nghỉ ngơi, các ngươi ở đây huyên náo, muốn làm gì?" Viên Bất Dã tiến lên.

Gã hán tử kia chỉnh lại vạt áo, nói: "Viên Đô úy, chúng ta muốn gặp Điện hạ, nhưng lại bị họ ngăn cản, nên mới thành ra thế này!"

"Không có lệnh của Điện hạ, kẻ nào dám tới gần, giết không tha!" Thái tử cận vệ vẫn giữ thái độ lạnh nhạt.

Viên Bất Dã cau mày nói: "Muốn gặp Điện hạ, có chuyện gì sao?"

"Viên Đô úy, mọi người đã ròng rã hai ngày không có gì ăn, thế này còn muốn chống đỡ đến bao giờ?" Trịnh Biểu hiển nhiên vẫn còn chút dũng khí: "Chẳng lẽ muốn cứ thế này mà chết đói sao?" Lời nói của hắn khiến đám người vốn đang yên tĩnh lại bắt đầu ồn ào. Động tĩnh bên này đã thu hút sự chú ý của những binh sĩ khác, người tụ tập càng lúc càng đông, khắp nơi tối đen như mực.

Viên Bất Dã trầm giọng nói: "Lương thực thiếu thốn, chính các ngươi cũng đều biết. Chính vì thế, chúng ta mới lên bờ. Điện hạ cũng như các ngươi, đã hai ngày chưa ăn gì. Chúng ta đến được Bành Thành, sẽ có đồ ăn."

"Bành Thành?" Trong đám người có kẻ cười lạnh nói: "Đến Bành Thành vẫn còn xa lắm, hơn nữa, người nước Sở có ở đó không? Muốn chúng ta tự chui đầu vào rọ sao?"

Viên Bất Dã cười lạnh nói: "Ngươi sợ hãi người nước Sở?"

"Viên Đô úy, nếu sợ người nước Sở, đã chẳng theo Đại đô đốc chống đỡ đến bây giờ." Trong đám người có kẻ kêu lên: "Tham gia quân ngũ, làm binh là lẽ đương nhiên. Nhưng bây giờ chúng ta ngay cả một miếng ăn cũng không có, thì làm sao mà đánh trận, làm sao mà phục quốc?"

"Trên thuyền đã không đủ ăn, bây giờ ngay cả một hạt gạo cũng không tìm thấy, còn muốn chúng ta phải làm sao? Chẳng lẽ cứ chờ chết đói sao?"

Sĩ khí vốn đã xuống dốc không phanh, lúc này trong tiếng ồn ào, có người nghĩ đến việc phải ăn rễ cây, vỏ cây để sống qua ngày, càng thêm phẫn nộ, cảm xúc lập tức dâng cao. Người phía sau chen lấn về phía trước, đẩy những người ở hàng đầu cũng phải tiến lên. Mấy tên Thái tử cận vệ lưỡi đao chĩa thẳng vào ngực binh sĩ phía trước, nghiêm nghị quát: "Tiến thêm bước nữa, giết không tha!".

Lúc này những Thái tử cận vệ khác cũng đều phát hiện tình hình không ổn, chạy tới trợ giúp.

Nhưng Thái tử cận vệ gộp lại cũng chỉ có tầm mười người. Dù mỗi người đều dũng mãnh thiện chiến, trung thành tuyệt đối, nhưng đối mặt với số lượng binh sĩ thủy quân ngày càng đông, họ chẳng khác nào châu chấu đá xe, cũng bị đẩy lùi liên tiếp.

"Các ngươi muốn tạo phản sao?" Viên Bất Dã liên tục quát lớn, đã rút đao ra khỏi vỏ. Chợt cảm thấy có người vỗ vai, y quay đầu nhìn lại thì thấy Đoạn Thiều đã bước tới.

Đoạn Thiều nhìn thấy binh sĩ tụ tập ồn ào, la hét, y giật mình, biết chuyện mình lo lắng nhất rốt cục vẫn đã xảy ra.

Hiện giờ chính là thời khắc nguy cấp nhất, y biết chỉ cần xử lý sai, hậu quả sẽ khôn lường. Tiến lên hai bước, chúng binh sĩ nhìn thấy Đoạn Thiều tới, âm thanh lập tức nhỏ đi không ít. Đoạn Thiều liếc nhìn một lượt, mới nói: "Mọi người dầm mưa chịu đói, bản cung trong lòng đều hiểu rõ. Các ngươi đều là những dũng sĩ trung thành nhất của Đại Tề ta. Bản cung không thể để mọi người no bụng, đây là sai lầm của bản cung. Nhưng trong hoàn cảnh khốn khó này, chúng ta càng nên trên dưới đồng lòng vượt qua gian nan. Bản cung tin rằng rất nhanh sẽ tìm được thức ăn. Chỉ cần chúng ta đến Bộc Dương, bản cung nhất định sẽ trọng thưởng từng người các ngươi, đền bù xứng đáng cho mọi người."

Sau một hồi im lặng, Trịnh Biểu mới lấy hết dũng khí nói: "Điện hạ, Bộc Dương quá xa xôi. Các huynh đệ hiện tại chỉ muốn biết liệu có thể tiếp tục sống sót hay không. Nếu Điện hạ có thể để chúng ta sống sót, chúng ta tự nhiên thề chết cũng sẽ đi theo Điện hạ, thế nhưng là...!"

"Thế nhưng là cái gì?" Viên Bất Dã âm thanh lạnh lùng nói.

"Thế nhưng là nếu cứ tiếp tục thế này, mọi người cũng chỉ có thể chết đói." Trịnh Biểu nói: "Nếu đúng là như vậy, thà rằng để mọi người tự đi tìm thức ăn, dù không thể toàn bộ sống sót, thì cũng hơn là tất cả đều chết đói."

Đoạn Thiều vuốt cằm nói: "Ngươi nói không sai. Nếu mọi người đều nghĩ như vậy, thì hãy cứ tự đi tìm thức ăn, bản cung tuyệt đối không ngăn cản. Ai muốn rời đi, hiện tại có thể đi ngay."

"Điện hạ, muốn đi thì cũng phải phát quân lương cho mọi người chứ." Trịnh Biểu nói: "Trong số này, rất nhiều người đều có vợ con ở nhà chờ đợi. Tham gia quân ngũ nhiều năm, bây giờ chẳng lẽ phải tay trắng trở về? Trước khi lên đường, Đại đô đốc đã phát quân lương cho chúng ta mang theo. Vậy xin Điện hạ hãy phát quân lương xuống ngay bây giờ!"

Viên Bất Dã cười lạnh nói: "Trịnh Biểu, hóa ra ngươi là ham mấy đồng bạc đó sao?"

"Tham gia quân ngũ nhận lương, thì có gì sai?" Trịnh Biểu lớn tiếng nói.

Lời nói này của hắn khiến đám đông phía sau đều la ó, tiếng ồn ào vang dậy một vùng. Binh sĩ phía sau lại chen lấn về phía trước, Trịnh Biểu cùng nhiều binh sĩ hàng đầu bị đẩy mạnh về phía trước. Mấy tên Thái tử cận vệ lưỡi đao vẫn chĩa vào ngực binh sĩ phía trước. Trong tiếng ồn ào, chợt nghe thấy một tiếng hét thảm. Liền có người thấy Trịnh Biểu thân thể loạng choạng, đột nhiên ngã nhào về phía trước.

Biến cố này vô cùng đột ngột, tên Thái tử cận vệ đang cầm đao chĩa vào ngực Trịnh Biểu ngây người một lát. Dù cục diện hỗn loạn, nhưng hắn có thể kiểm soát lực tay của mình, lưỡi đao dù chĩa vào lồng ngực Trịnh Biểu nhưng căn bản chưa đâm vào, vậy mà Trịnh Biểu lại không hiểu sao đột nhiên ngã gục.

Binh sĩ bên cạnh đều ngây người một chút, chỉ thấy Trịnh Biểu nằm bất động trên mặt đất. Bỗng nghe thấy có tiếng người hô: "Giết người rồi! Cận vệ... Cận vệ giết Trịnh Biểu!"

Bản văn này được truyen.free chuyển ngữ và biên tập, giữ gìn ý nghĩa gốc và mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.