Tương Dương nằm ở phía tây bắc Kinh Châu, thuộc vùng đồng bằng nội địa trung lưu sông Hán Giang, được đặt tên vì nằm ở phía bắc sông Tương Thủy. Sông Hán Thủy chảy xuyên qua thành, chia Tương Dương thành hai bờ nam bắc, Phàn Thành đối diện cách một con sông. Đây chính là một danh thành sơn thủy hữu tình, với dòng sông chảy qua tạo nên phong cảnh tuyệt đẹp trải dài mư���i dặm.

Tương Dương từ xưa đã là trọng địa quân sự và thương nghiệp, trong thành đường sá chằng chịt, vô cùng náo nhiệt.

Cổ Long Thành cách Tương Dương không quá mười dặm, Đại hội Thanh Mộc của Cái Bang sắp được tổ chức. Người dân thường đương nhiên không hay biết gì về chuyện này, nhưng các nhân sĩ giang hồ thì ai nấy đều đã rõ.

Đại hội Thanh Mộc ba năm một lần, không có địa điểm cố định, thường do Bang chủ quyết định địa điểm tổ chức. Cái Bang tổng cộng có hai mươi tám phân đà; do sống trong loạn thế, thiên hạ chia ba nên Cái Bang cũng phân chia để cai quản. Dù tất cả đều tuân lệnh Bang chủ, nhưng bốn vị trưởng lão mỗi người cai quản một phương.

Để cân bằng bốn phương, việc chọn địa điểm cho Đại hội Thanh Mộc ba năm một lần cũng phải quan tâm đến cảm xúc của bốn vị đại trưởng lão, luân phiên tổ chức tại các khu vực do họ cai quản.

Các lão giang hồ ít nhiều vẫn biết đôi chút về Đại hội Thanh Mộc của Cái Bang. Hơn nữa, Cái Bang vốn là bang phái đứng đầu thiên hạ, có mối liên hệ mật thiết với các môn phái giang hồ. Đệ tử Cái Bang đến từ khắp nơi, do đó Cái Bang từ xưa có tính bao dung cực lớn. Phần lớn các đời Bang chủ Cái Bang đều có danh vọng cực cao trong giang hồ, đương nhiên là do thế lực của chính Cái Bang, nhưng còn có một lý do khác, đó là Cái Bang từ xưa luôn hòa thuận với các bang phái khác. Nếu có mâu thuẫn, Cái Bang đều lấy lễ làm trước, binh theo sau, tuyệt đối không ỷ thế hiếp người.

Mỗi khi Đại hội Thanh Mộc được tổ chức, luôn có không ít nhân vật giang hồ kéo đến tụ họp. Dù chưa hẳn đều có thể vào hội trường, nhưng đối với nhiều nhân sĩ giang hồ, ngay cả việc dạo quanh khu vực lân cận cũng đã là một chuyện rất có thể diện. Hơn nữa, khi Đại hội Thanh Mộc diễn ra, Cái Bang cũng sẽ mời một số nhân sĩ giang hồ có danh vọng cực cao đến dự khán.

Ngày mười tám tháng sáu là thời điểm Đại hội Thanh Mộc được tổ chức. Thực ra, từ mấy ngày trước đó, các nhân mã giang hồ đã đổ về Tương Dương. Cộng thêm các đệ tử Cái Bang từ khắp nơi đến tham dự đại hội, đột ngột có nhiều người đến như vậy, khiến quan binh thành cổ Tương Dương liền phải cẩn trọng hơn, số lượng quan binh tuần tra đường phố cũng tăng lên gấp bội.

Tuy nhiên, Thần Hầu Phủ tồn tại đã lâu, các đại bang phái giang hồ sớm đã hình thành quy củ: trừ phi bất đắc dĩ vạn phần, tuyệt đối không trêu chọc quan phủ, càng không gây sự lung tung. Bởi vậy, dù Tương Dương cổ thành có không ít người đến, nhưng trật tự vẫn khá ổn định.

Kẻ ăn mày vốn là người ở tầng lớp dưới đáy xã hội, ngày thường hành khất dọc đường, vô cùng ti tiện. Nhưng giờ đây, trong ngoài thành Tương Dương, khoác trên mình bộ trang phục đệ tử Cái Bang ngược lại là một chuyện vô cùng thời thượng. Các đệ tử Cái Bang từ khắp nơi kéo đến, lần này không phải đến để hành khất, cho nên khi đi trên các con phố lớn ngõ nhỏ, ai nấy đều ngẩng cao đầu, lộ rõ vài phần đắc ý tự mãn.

Phía bắc thành Tương Dương có một con phố tên là Tử Trinh. Con phố không dài lắm, nhưng lại vô cùng náo nhiệt, trên đường này có nhiều tửu quán, trà quán. Đã là trung tuần tháng sáu, thời tiết Tương Dương cũng hơi nóng bức, người đi đường qua lại đều thích vào trà quán gọi một bát trà lạnh giải khát.

Hôm nay, khách trong trà quán này đông hơn hẳn ngày thường, ngay cả cửa chính cũng chật kín người, ai nấy đều rướn cổ nhìn vào bên trong.

Trong chính giữa nội đường trà quán có một khoảng sân trống. Ở rìa sân, một lão già hơn năm mươi tuổi đang gõ chiêng, còn ở giữa sân đặt một cái bàn vuông. Một cô nương mười bảy mười tám tuổi đang biểu diễn một tư thế khó tin: đôi chân ngọc thon dài đứng trên bàn, nhưng cả thân người lại uốn cong ra phía sau, cơ thể mềm mại gần như xoay tròn một trăm tám mươi độ, trán thì duỗi ra từ giữa hai chân.

Không ít người biết đây chính là nhu thuật. Nghe thì đơn giản, nhưng để làm được lại vô cùng khó khăn.

Cô nương chưa hẳn đã xinh đẹp tuyệt trần, nhưng cũng có vài phần tư sắc, cùng với cơ thể mềm mại đến cực hạn, càng khiến người ta phải thèm thuồng. Bỗng nhiên, cô nương hai tay chống đỡ trên bàn, đôi chân đột ngột lật ra sau. Xung quanh vang lên một tràng trầm trồ, rồi thấy cô cứ như một chiếc bánh xe, lật liên tục hơn mười vòng trên bàn.

Đây không phải là kiểu nhào lộn thông thường, mà là màn thể hiện đầy đủ sự mềm dẻo và bền bỉ của cơ thể cô. Bốn phía vang lên những tiếng khen ngợi, cũng không ít người huýt sáo về phía cô nương.

Trên giang hồ, có nhiều nghệ nhân biểu diễn lưu động khắp nơi, không dừng chân ở một nơi nào, mà phiêu bạt bốn phương làm nghề mãi nghệ kiếm sống. Giờ đây Tương Dương cũng là nơi rồng rắn lẫn lộn, một số nghệ nhân biểu diễn lưu động cũng đã đổ về đây, biểu diễn chút tài nghệ để kiếm tiền bạc.

Giữa những tiếng khen ngợi, cô nương xoay người một cái, nhảy khỏi bàn, chắp tay vái chào khắp bốn phía. Giọng nói rất cởi mở: "Các vị thúc bá huynh đệ đã chê cười rồi, tiểu nữ tử làm nghề mãi nghệ kiếm sống, còn mong các vị thúc bá huynh đệ nhiệt tình cổ vũ, cho tiểu nữ tử một miếng cơm ăn." Lập tức, lão già kia cầm một cái khay đưa đến. Cô nương bưng khay, nở nụ cười ngọt ngào, đi đến bên cạnh.

Thưởng tiền công sau khi xem biểu diễn là quy củ giang hồ. Dù có hơi túng thiếu, thấy cô nương cười ngọt ngào, mọi người cũng đều ném vài đồng tiền vào khay.

Dù khách thưởng bao nhiêu tiền bạc, cô nương đều cười và nói lời cảm ơn. Nửa vòng sau, đột nhiên có một bàn tay đưa tới, đặt lên khay một thỏi bạc, ít nhất cũng nặng mười lượng. Không ít người đều giật mình, mười lượng bạc tuy không phải quá nhiều, nhưng đối với một màn mãi nghệ biểu diễn lưu động mà nói, việc một lần nhận được mười lượng tiền thưởng thì hiếm khi thấy. Cô nương lập tức nói: "Đa tạ đại ca!"

Mọi người nhìn thấy người thưởng bạc trông chừng hơn ba mươi tuổi, ăn mặc cũng rất chỉnh tề, kỹ càng, một bộ trường sam màu xanh, thắt đai lưng đen. Y phục nhìn là biết hàng thượng đẳng, khiến ai nấy đều thầm nghĩ người này rốt cuộc lai lịch thế nào mà ra tay lại hào phóng đến vậy.

"Không cần cám ơn, không cần cám ơn." Người kia cười tủm tỉm đáp: "Cô nương lưu lạc giang hồ, mãi nghệ kiếm sống, thật khiến người ta xót thương, cô xem bàn tay này của cô kìa!" Hắn đưa tay định chạm vào bàn tay nhỏ bé của cô nương. Cô nương vội vàng lùi lại một bước, gượng cười đáp: "Đi lại giang hồ mãi nghệ, tiểu nữ cũng không thấy vất vả gì." Cô đang định đi đến trước mặt người tiếp theo thì người kia lại ngăn lại, nói: "Ta còn chưa nói xong, cô vội vã đi đâu? Cô nương, ta vừa ra tay đã là mười lượng bạc, mà ngươi lại đối xử với ta như th��� sao?"

Lão già kia đi giang hồ nhiều năm, tự nhiên nhìn ra ý đồ, cười ha hả tiến lên chắp tay nói: "Đa tạ vị bằng hữu này đã thưởng tiền, tiểu đồ đệ còn nhỏ, không hiểu chuyện, tiểu lão xin thay mặt nó cám ơn." "Đây là đồ đệ của ngươi?" Ánh mắt của người nọ cứ đảo quanh thân hình mềm mại của tiểu cô nương, cười nói: "Đồ đệ của ngươi tài không kém, ta rất yêu thích. Trời đã hoàng hôn, tối rồi, các ngươi giờ dọn dẹp đi, ta mời các ngươi đến tửu quán dùng bữa."

Lão già cười nói: "Đa tạ, bất quá bằng hữu đã ban thưởng, đủ để sư đồ chúng ta ăn uống một bữa, cũng không dám làm phiền thêm nữa." "Lão già này, rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt sao?" Người kia có hai ba người đi theo phía sau, một người trong số đó trừng mắt nhìn lão già kia, nói: "Ngươi có biết vị này là ai không? Mời ngươi ăn cơm là cho ngươi mặt mũi, mà ngươi lại không biết điều!" Lão già vội vàng nói: "Vị bằng hữu này hiểu lầm rồi, tiểu lão đây nào dám không biết điều. Nhưng chúng tôi đi giang hồ, mãi nghệ kiếm cơm, không ��n cơm trắng." "Là chê tiền không đủ sao?" Nam tử áo xanh lại lấy một thỏi bạc, ném vào khay của cô nương, cười nói: "Số tiền này đủ để các ngươi theo ta đi ăn bữa cơm chứ?" Cô nương kia nhíu mày thanh tú, lắc đầu nói: "Đại ca đã thưởng rồi." Quả nhiên cầm thỏi bạc đó ném trả lại. Người kia lấy tay đón lấy, không giận mà còn cười, nói: "Có ý tứ, tiểu lão đầu, đồ đệ của ngươi thật có cá tính, ta thích. Nàng đã gả chồng chưa? Hay cần ta giúp giới thiệu?" Lão già kia còn chưa lên tiếng, cô nương đã bực bội nói: "Ngươi nói chuyện khách khí một chút!" Trên mặt nàng đã không còn nụ cười.

Những người xung quanh xem đều nghị luận ầm ĩ, tự nhiên ai nấy cũng nhận ra, nam tử này vừa ra tay mười lượng bạc, nhưng rõ ràng không có ý tốt, mà lại dám công khai trêu ghẹo con gái người ta trước mặt mọi người.

Nam tử áo xanh cười cợt, nói: "Cô nương muốn ta nói lời gì mới tính khách khí đây? Hay là chúng ta tìm một nơi nào đó, ta sẽ nói những lời khách khí cho cô nghe thật kỹ?"

Hắn còn chưa nói xong, liền nghe một giọng nói l���nh lùng vang lên: "Ban ngày ban mặt, không biết liêm sỉ lại dám trêu ghẹo con gái nhà người ta, có còn vương pháp hay không?"

Mọi người theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy gần bên trong trà quán, một người trẻ tuổi mặc y phục vải xám đang lạnh lùng nhìn chằm chằm nam tử áo xanh. Người trẻ tuổi đó trông khá tuấn tú. Sau lưng hắn, đứng một gã Hán tử dáng người cao lớn vạm vỡ, râu quai nón rậm rạp, đầu quấn khăn vải, cũng mặc một thân y phục hết sức bình thường.

Kẻ ăn mày trung niên này không ai khác, chính là Tề Ninh.

Tề Ninh nhờ sự giúp đỡ của Chung Gia, dịch dung cải trang, đóng giả thành một kẻ ăn mày trung niên hơn ba mươi tuổi. Dù sao hắn lấy thân phận đà chủ Cang Kim Long xuất hiện, nếu còn quá trẻ, khó mà khiến người ta tin tưởng.

Sau khi tụ họp cùng Mao Hồ Nhi và những người khác, cả đoàn người liền ngày đêm phi ngựa không ngừng nghỉ chạy đến Tương Dương. Để không bị đến trễ, trên đường đi, mọi người gần như không nghỉ ngơi, ngay cả ăn uống cũng là trên lưng ngựa. Cũng may hôm nay đã đến được Tương Dương, còn một khoảng thời gian nữa mới tới giữa trưa ngày mai, lúc Đại hội Thanh Mộc diễn ra tại Cổ Long Thành.

Tề Ninh biết rõ lần Đại hội Thanh Mộc này cũng coi như một đại thịnh hội của giang hồ, nên khi đến Tương Dương, hắn không vội trực tiếp đến Cổ Long Thành, mà dạo quanh thành Tương Dương một phen. Đại hội Thanh Mộc sắp diễn ra, chủ đề được bàn tán nhiều nhất trong thành tự nhiên là liên quan đến Đại hội Thanh Mộc. Tề Ninh thì chú ý dò la tin tức, để chuẩn bị trước.

Mao Hồ Nhi và nhóm bốn người đi theo đến đây, đương nhiên là nghe lời Tề Ninh răm rắp. Khi đến trước cửa trà quán này, thấy người người nhốn nháo, Tề Ninh cũng muốn xem có chuyện gì xảy ra. Đẩy cửa vào, cảnh tượng lúc trước hắn lại thấy rõ mồn một. Nhìn thấy nam tử áo xanh trêu ghẹo cô nương mãi nghệ, trong lòng hắn cười lạnh, không ngờ lại có người đột ngột đứng ra.

Tề Ninh vốn cho rằng có người không quen mắt mà ra tay bênh vực kẻ yếu thật lòng. Thế nhưng, khi nhìn thấy người trẻ tuổi vừa đứng ra, Tề Ninh giật nảy mình, vạn lần không ngờ lại ở đây gặp được người này, chỉ cảm thấy có chút không thể tin nổi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và chúng tôi hân hạnh mang đến bạn những dòng văn này.