Bên bờ sông Tần Hoài, đèn lồng đỏ, liễu xanh. Giữa ngày hè oi ả, một làn gió nhẹ lướt qua đủ khiến người ta cảm thấy sảng khoái từ đầu đến chân.

Sông Tần Hoài rộng lớn uốn lượn, tựa như một tấm gương khổng lồ phản chiếu cảnh sắc đôi bờ. Dòng nước trong xanh, khẽ gợn sóng lăn tăn theo làn gió nhẹ, tạo nên một khung cảnh trữ tình, lay động lòng người.

Khi Tề Ninh đến bờ sông, giờ trưa đã qua. Trời oi bức nên phần lớn mọi người đều ở trong nhà, nhưng dưới bóng cây bên bờ sông vẫn khá náo nhiệt. Nhiều người tụ tập đánh cờ, đàn hát, cũng có những thầy bói ra vẻ cao thâm nhắm mắt dưỡng thần chờ khách.

Vương Tường vẫn đứng đợi ở mép thuyền, mồ hôi lấm tấm trên trán dưới cái nắng gay gắt. Vừa thấy Tề Ninh tới, hắn lập tức mừng rỡ khôn xiết, vội vàng chào đón mời y lên thuyền hoa.

Tề Ninh từng vài lần ghé thuyền hoa của Trác Tiên Nhi vào buổi tối, khi ấy đèn đuốc sáng choang, thuyền hoa trông vô cùng tráng lệ. Tuy nhiên, giờ là ban ngày, cả sông Tần Hoài lẫn thuyền hoa đều không còn vẻ đẹp kinh diễm như khi màn đêm buông xuống.

"Trác cô nương có trên thuyền không?" Tề Ninh chắp tay sau lưng, theo Vương Tường lên lầu.

Vương Tường đáp: "Cô nương vẫn luôn chờ ngài ạ. Tiểu nhân còn lo Hầu gia hôm nay bận công vụ không thể đến, nhưng cô nương lại nói Hầu gia nhất định sẽ tới."

"Ồ?" Tề Ninh cười nói: "Cô nương nhà ngươi chẳng lẽ còn biết xem bói à?" Vừa nói, y đã đến cạnh buồng nhỏ trên tàu ở lầu hai.

Trong phòng vọng ra tiếng nói dịu dàng của Tiên Nhi: "Tiên Nhi không biết xem bói, nhưng biết Hầu gia nhất định không bỏ mặc Tiên Nhi đâu." Màn khoang thuyền vén lên, để lộ Trác Tiên Nhi với đôi mày thanh tú tuyệt luân đang đứng sau rèm. Khóe môi nàng cong lên nụ cười ngọt ngào, ánh mắt chăm chú nhìn Tề Ninh.

Tiên Nhi mặc áo xanh biếc thướt tha, bờ vai thanh mảnh, eo thon. Dưới ánh nắng, đôi mắt nàng ánh lên vẻ rạng rỡ.

Tề Ninh thoáng ngẩn người, rồi mỉm cười nói: "Nàng không nghỉ ngơi sao?" Y bước vào khoang thuyền. Tiên Nhi đưa mắt ra hiệu cho Vương Tường, hắn lập tức lui xuống.

Trong khoang thuyền mát mẻ dễ chịu. Tề Ninh liếc nhìn thấy một thùng gỗ bên cạnh chứa đầy khối băng. Hóa ra nơi đây dùng băng để làm mát. Tề Ninh hiểu rõ thời đại này không giống hậu thế, dù quả thực có người dự trữ băng từ mùa đông để bán vào giữa hè, nhưng giá cả đắt đỏ vô cùng, không phải người bình thường nào cũng có thể chi trả.

Vì khoang thuyền làm mát bằng băng nên các cửa sổ đều đóng kín, tránh ��ể khí lạnh thoát ra ngoài.

Bên trong khoang thuyền vẫn sạch sẽ, gọn gàng như mọi khi. Hương đàn thoang thoảng. Trên bàn vẫn bày cây đàn tranh ấy. Cạnh đàn tranh là một chiếc bàn vuông nhỏ, bên trên đặt trái cây, điểm tâm. Dưới sàn là hai tấm bồ đoàn thêu hoa.

Tề Ninh khoác một chiếc áo mỏng. Vừa vào khoang, Tiên Nhi đã vô cùng nhu thuận đi đến phía sau y, tựa như người vợ đã chờ đợi lâu ngày ở nhà phục vụ chồng cởi bỏ áo khoác khi trở về. Ban đầu Tề Ninh vẫn còn vướng mắc chuyện Tiên Nhi ra ngoài lúc nửa đêm, nhưng giờ phút này, sự khéo léo và động lòng người của nàng khiến lòng y ấm áp. Dưới sự phục vụ của Tiên Nhi, y cởi áo ngoài, rồi thẳng thắn ngồi xuống một tấm bồ đoàn thêu hoa.

Nơi này đã quá quen thuộc, y cũng không khách khí.

Tiên Nhi cất áo ngoài lên giá áo, liếc nhìn Tề Ninh rồi mỉm cười ngọt ngào. Sau đó, nàng đi vòng qua một tấm bình phong, rất nhanh đã trở ra, trên tay bưng một bát ngọc. Nàng quỳ xuống bên cạnh Tề Ninh, cẩn thận đặt bát ngọc trước mặt y. Bên trong là một bát chè tổ yến đường phèn, vẫn còn vài mảnh băng vụn.

"Hầu gia, mời ngài dùng trước cho giải nhiệt ạ." Tiên Nhi dịu dàng nói, rồi cầm một chiếc thìa nhỏ trên bàn đưa cho Tề Ninh.

Tề Ninh quay đầu nhìn nàng, thấy nàng tú mỹ vô song, đôi mày thanh tú ẩn chứa chút cẩn trọng. Đôi mắt trong veo như dòng suối có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể trào ra nước, nhìn qua khiến người ta vô cùng động lòng. Tề Ninh thở dài, đón lấy thìa, ăn vài miếng. Thoáng thấy Tiên Nhi đang nhìn mình không chớp mắt, y không khỏi nhìn mình từ trên xuống dưới, nghi hoặc hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Tiên Nhi dịu dàng nói: "Không có… Không có gì đâu ạ. Chỉ là… chỉ là đã lâu không gặp Hầu gia, cho nên… cho nên Tiên Nhi muốn nhìn kỹ ngài một chút."

Tề Ninh đặt bát xuống, nói: "Thời gian cũng đâu có lâu lắm." Y nhìn quanh bốn phía, rồi hỏi: "Hôm nay nàng không nghỉ ngơi sao? Ta cứ tưởng nàng đang ngủ."

"Hầu gia… Hầu gia có phải vẫn còn trách Tiên Nhi không ạ?" Tiên Nhi khẽ cúi đầu, dè dặt nói: "Có phải… có phải chuyện Tiên Nhi làm khiến Hầu gia không vui?"

Nàng nói bằng giọng điệu mềm mỏng, ng���t quãng, lại như đang tự trách, trông đáng yêu khiến lòng người mềm nhũn. Tề Ninh khẽ thở dài: "Nàng đừng nghĩ nhiều, không có gì trách hay không trách cả."

"Hầu gia nói vậy là đang trách Tiên Nhi." Tiên Nhi cắn môi hồng, "Tiên Nhi… Tiên Nhi biết là mình không tốt, chỉ là không muốn Hầu gia giận."

Tề Ninh vốn nghĩ Tiên Nhi sẽ cố ý giấu giếm, mình không nhắc thì nàng cũng sẽ không nhắc. Nhưng lúc này nàng lại chủ động nói ra, khiến y có chút bất ngờ. Tuy nhiên, sự thẳng thắn của Tiên Nhi cũng khiến tâm trạng y khá hơn. Y do dự một lát, rồi hỏi: "Ai đã đưa nàng đi?"

Tiên Nhi cúi đầu, muốn nói lại thôi, rồi lại im lặng.

Tề Ninh thản nhiên nói: "Nàng không muốn nói thì không sao, là ta đã xen vào việc của người khác rồi."

"Hầu gia, ngài… ngài đừng nói như vậy." Tiên Nhi ngẩng đầu, khóe mắt đã ướt lệ, "Ngài nói vậy, Tiên Nhi đau lòng lắm."

Tề Ninh cười khổ lắc đầu, đưa tay lên, dùng ngón cái nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt Tiên Nhi, dịu dàng nói: "Không sao, không cần khóc. Ta không hỏi nữa. Nàng không nói, tự nhiên có nỗi khổ tâm riêng của nàng."

"Không phải!" Tiên Nhi đột nhiên đưa tay nắm lấy tay Tề Ninh, "Là bên kia không cho Tiên Nhi tiết lộ nửa lời, còn nói… còn nói nếu Tiên Nhi nói ra, có thể sẽ rước họa sát thân, không chỉ là cho bản thân Tiên Nhi mà… mà nếu Tiên Nhi nói cho ai, thì cũng sẽ mang tai họa đến cho người đó. Tiên Nhi không muốn thấy Hầu gia gặp bất cứ chuyện gì cả."

Tề Ninh vốn thật sự không muốn ép hỏi, nghe Tiên Nhi nói vậy, sắc mặt y trầm xuống, cười lạnh nói: "Kinh thành còn có người bá đạo như thế sao? Tiên Nhi, giờ ta thật sự muốn biết rốt cuộc ai lại ghê gớm đến vậy."

Tiên Nhi do dự một lát, rồi khẽ nói: "Hầu gia, Tiên Nhi… Tiên Nhi vẫn luôn xem mình là người của ngài, sẽ không giấu ngài bất cứ chuyện gì. Chỉ là… chỉ là Tiên Nhi cầu ngài đáp ứng một yêu cầu, nếu không… nếu không Hầu gia cứ trách cứ Tiên Nhi, Tiên Nhi cũng sẽ không nói."

"Yêu cầu gì?"

Tiên Nhi mắt đẫm lệ nói: "Hầu gia đáp ứng Tiên Nhi, ra khỏi cửa này coi như Tiên Nhi không nói gì có được không?"

Nàng mềm giọng khẩn cầu, Tề Ninh khẽ vuốt má nàng, dịu dàng nói: "Chỉ cần hắn không làm hại đến nàng, ta sẽ coi như không có chuyện gì xảy ra."

Tiên Nhi vội vàng gật đầu nói: "Được, Hầu gia đáp ứng Tiên Nhi, Tiên Nhi sẽ nói cho Hầu gia." Dù cửa sổ đóng kín, nàng vẫn nhìn quanh một lượt, rồi mới xích lại gần Tề Ninh, bộ ngực mềm mại tựa vào vai y, ngay lập t���c khiến Tề Ninh cảm nhận được sự đầy đặn và đàn hồi của nó. Tiên Nhi ghé sát tai Hầu gia, khẽ hỏi: "Hầu gia còn nhớ vị Tiêu công tử từng cùng ngài đến đây không?"

"Tiêu công tử?" Tề Ninh sững sờ, lập tức nghĩ đến lần trước tiểu hoàng đế Long Thái bí mật gặp Thu Thiên Dịch. Khi ấy, y chính là Tiêu công tử có mặt trên chiếc thuyền hoa này để gặp Thu Thiên Dịch. Lòng y giật mình nói: "Là… là hắn? Hắn đã đưa nàng đi sao?"

Tiên Nhi khẽ nói: "Ban đầu… ban đầu Tiên Nhi không định gặp bất cứ ai cả. Đêm hôm đó, có người đến tìm Tiên Nhi, bảo Tiên Nhi đi gặp Tiêu công tử, còn nói Tiêu công tử là bằng hữu của Hầu gia, Hầu gia đi sứ bên ngoài, Tiêu công tử có chuyện muốn tìm ta thương nghị. Lúc ấy… lúc ấy Tiên Nhi rất ngạc nhiên, không biết vì sao Tiêu công tử lại tìm ta bàn chuyện, nhưng… nhưng biết hắn cùng Hầu gia quan hệ mật thiết, lại lo lắng hắn tìm ta có liên quan đến Hầu gia, cho nên…!"

"Thì ra là thế." Tề Ninh lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ: "Vậy bây giờ nàng đã biết hắn là ai chưa?"

Tiên Nhi khẽ dạ, nói: "Người kia dùng xe ngựa đưa ta đi, còn bịt kín mắt ta. Cho đến khi nhìn thấy Tiêu công tử, ta chẳng thấy gì cả. Hai lần đầu ta cũng không biết hắn là ai, thế nhưng… thế nhưng lần thứ ba đi, trong lòng ta hiếu kỳ, rất muốn biết vì sao ngay cả nơi ở hắn cũng không cho ta nhìn thấy, vả lại… vả lại mỗi lần đều phải đi một đoạn đường rất dài mới đến được nơi đó, cho nên…!"

"Cho nên nàng đã lén lút nhìn cảnh vật xung quanh, sau đó phát hiện sơ hở." Tề Ninh cười nói.

Tiên Nhi cắn môi đỏ, nhẹ nhàng gật đầu: "Ta… ta vụng trộm nhìn ra trên đường có thái giám, vả lại… vả lại nơi đó tráng lệ, không giống chốn bình thường. Dù… dù Tiêu công tử vẫn luôn không thừa nhận thân phận của mình, nhưng… nhưng ta đã đoán được hắn là ai."

"Tiên Nhi thông minh lanh lợi, tự nhiên có thể khám phá." Tề Ninh thở dài: "Thì ra là Tiêu công tử đã đưa nàng vào. Hắn đã dặn nàng không được nói ra sao?"

"Không phải không phải!" Tiên Nhi vội vàng xua tay nói: "Không phải hắn. Hắn rất ít khi nói chuyện với ta. Là người đã đưa chúng ta đi dặn ta không được nói lung tung. Hắn càng không cho ta nói, ta lại càng hoài nghi thân phận của Tiêu công tử, nếu không thì dù là quan lại quyền quý, cũng không cần phải giấu giếm bên ngoài như vậy."

"Không sai." Tề Ninh nói: "Đó là Hoàng thượng, bọn họ đã đưa nàng vào hoàng cung." Y cau mày nói: "Hắn vì sao lại muốn đưa nàng vào hoàng cung? Chẳng lẽ…!" "Hầu gia đừng hiểu lầm, Tiên Nhi… Tiên Nhi đến bây giờ vẫn là… vẫn là xử nữ trong trắng." Má Tiên Nhi ửng hồng, nàng cúi đầu: "Hoàng thượng… Hoàng thượng cũng chưa từng có một tia mạo phạm nào với Tiên Nhi. Ngài ấy đưa Tiên Nhi vào cung là… là để Tiên Nhi đàn cho ngài ấy nghe. Ngài ấy mỗi lần đều yêu cầu Tiên Nhi đàn khúc Mạn Châu Sa Hoa."

Tề Ninh càng lúc càng hiểu rõ. Lần trước tiểu hoàng đế đến đây, Tiên Nhi đã gảy khúc Mạn Châu Sa Hoa khiến người nghe rơi lệ, lúc đó đã khiến tiểu hoàng đế cảm động vô cùng. Chắc hẳn tiểu hoàng đế không tiện xuất cung, càng không tiện lui tới sông Tần Hoài, cho nên mới sắp xếp người đón Tiên Nhi vào cung để cống hiến tài nghệ.

"Tiên Nhi đàn thật hay, ngay cả Hoàng thượng cũng cảm động." Tề Ninh biết được chân tướng, cảm thấy thoải mái, không kìm được vòng tay ôm lấy vòng eo Tiên Nhi, để nàng ngồi trên người mình. Tiên Nhi có chút ngượng ngùng, do dự một chút, rồi vẫn đưa một cánh tay lên, nhẹ nhàng ôm lấy cổ Tề Ninh. Nàng cắn môi, khẽ hỏi: "Hầu gia… Hầu gia còn giận Tiên Nhi không?"

Tề Ninh cười nói: "Ta ngay từ đầu đã không giận nàng." Lời này y nói một đằng làm một nẻo, Tiên Nhi mỉm cười xinh đẹp nói: "Hầu gia nói dối, Tiên Nhi nhìn ra mà." Nàng lập tức buồn bã nói: "Kỳ thật… kỳ thật Hầu gia giận Tiên Nhi, Tiên Nhi lại… lại vui hơn, Hầu gia giận, chứng tỏ… chứng tỏ Hầu gia quan tâm Tiên Nhi."

"Tiên Nhi dịu dàng đáng yêu, lại đẹp như tiên nữ, thử hỏi ai có thể không quan tâm chứ?"

Tiên Nhi lập tức nói: "Người khác có quan tâm hay không, ta mới không để ý. Chỉ cần… chỉ cần Hầu gia để ý Tiên Nhi, Tiên Nhi liền mãn nguyện." Nàng đưa tay lên, ngón tay mềm mại như không xương khẽ vuốt ve khuôn mặt Tề Ninh, khẽ nói: "Tiên Nhi… Tiên Nhi không có ngư��i thân, cũng… cũng không có ai thật sự quan tâm Tiên Nhi. Chỉ có Hầu gia đối tốt với Tiên Nhi, Tiên Nhi… Tiên Nhi trong lòng cũng chỉ có Hầu gia…!"

Tề Ninh trong lòng mềm nhũn, thầm nghĩ tiểu mỹ nhân này quả thật có thân thế đáng thương. Y dịu dàng nói: "Tiên Nhi làm sao biết ta thật lòng quan tâm nàng? Nếu ta là hư tình giả ý, chỉ muốn chiếm tiện nghi của Tiên Nhi thì sao?"

Tiên Nhi xinh đẹp cười nói: "Tiên Nhi tuy không thông minh, nhưng một người là thật lòng thật dạ hay là hư tình giả ý, điều đó vẫn có thể nhìn ra được."

Tề Ninh trong lòng không khỏi cảm động, thầm nghĩ nếu Trác Tiên Nhi đối với mình thật sự là tình nghĩa chân thành, mình quả thực không thể phụ lòng nàng. Y dịu dàng nói: "Trước khi ta đi sứ Đông Tề đã nói với nàng, muốn trở về an trí nàng. Ta chuẩn bị trước tiên chuộc thân cho nàng. Nếu nàng nguyện ý, ta muốn mua cho nàng một căn nhà, đưa nàng an trí vào đó." Y lập tức nghiêm nghị nói: "Nàng không cần nghĩ rằng ta là kim ốc tàng kiều, nàng được sắp xếp ổn định xong, sau này cứ sống cuộc đời của mình. Nếu… thật sự có người yêu mến, đến lúc đó ta sẽ không ngăn cản nàng."

Tiên Nhi vòng eo khẽ chuyển, đã ngồi thẳng thân thể, thân thể mềm mại khẽ run: "Hầu gia… Hầu gia muốn chuộc thân cho Tiên Nhi?"

"Trong tay có chút bạc, nhưng chuộc thân cần bao nhiêu bạc ta cũng không rõ." Tề Ninh nói: "Đến lúc đó ta sẽ cho người đi đàm phán với họ, đều khiến nàng khôi phục tự do mới tốt. Bất quá nàng còn ba năm là có thể khôi phục tự do rồi, bọn họ cũng không dám ra giá trên trời."

Tiên Nhi khẽ cúi đầu, trầm mặc một lúc, rồi mới ngẩng đầu nhìn chăm chú Tề Ninh, đôi mắt đẹp khẽ rung động: "Hầu gia, Tiên Nhi… Tiên Nhi rốt cuộc cũng là nữ tử phong trần, ngài… ngài vì sao lại đối tốt với Tiên Nhi như vậy?"

"Nữ tử phong trần?" Tề Ninh thản nhiên cười: "Ta chưa từng xem nàng là nữ tử phong trần, vả lại nàng vốn cũng không hẳn là nữ tử phong trần. Huống chi nữ tử phong trần thì thế nào, chẳng lẽ không phải người sao? Ngược lại, những kẻ nhà cao cửa rộng, từng người trông quý khí xa hoa, một bụng đạo đức giả, chưa chắc đã hơn đư���c nữ tử phong trần."

Tiên Nhi thân thể gần sát lại, trán tựa vào vai Tề Ninh, buồn bã nói: "Hầu gia, ngài đừng đối tốt với Tiên Nhi như vậy, nếu không… Tiên Nhi không biết nên báo đáp ngài thế nào."

"Ha ha ha, nam tử hán nói lời giữ lời, ta đã nói phải an trí nàng thật tốt, không thể tự nuốt lời hứa." Tề Ninh đưa tay khẽ vuốt mái tóc Tiên Nhi: "Người trên thuyền, nàng quay đầu thu xếp cẩn thận một chút, theo nàng lâu như vậy, cũng phải sắp xếp cho người ta ổn thỏa." Y từ trong ngực lấy mấy tấm ngân phiếu ra: "Đây là một ngàn lượng bạc, nàng tạm thời dùng trước. Nếu thiếu bạc, quay đầu lại nói với ta."

Trong tay y nắm hơn hai vạn lượng bạc, đối với người bình thường mà nói, thực sự là một món tiền khổng lồ. Người bình thường một năm có thể thu nhập mười hai mươi lượng bạc đã là không tồi, một ngàn lượng bạc đủ để Tiên Nhi sắp xếp ổn thỏa tất cả những người trên thuyền.

Tề Ninh bây giờ cũng không lo không có bạc dùng. Nơi Điền phu nhân mỗi tháng đều có chia hoa hồng, quay đầu lại cho bạc đi qua góp vốn, khuếch trương làm ăn lớn, về sau chia hoa hồng chỉ có càng ngày càng nhiều, coi như thật sự nuôi Tiên Nhi thì cũng không tốn bao nhiêu công sức.

Truyện này được dịch và đăng tải bởi truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép trái phép.