Thiên Khải hoàng đế thở dài thườn thượt, rồi đành phải nói với Trần Tam: "Đi đi, trẫm sẽ không xua đuổi các ngươi nữa. Người đâu, ban cho họ một ít lương khô, đừng làm khó họ."

Trần Tam nghe xong, cảm kích vô cùng, lập tức quay bước. Song, hắn vẫn còn chút sợ hãi, bước đi cẩn trọng, dáng vẻ nơm nớp lo âu.

Thân hình hắn vốn gầy yếu, như thể một trận gió c��ng có thể thổi bay đi mất. Dáng đi bộ của hắn trông thật buồn cười, hai chân như chực bay lượn trên những đám mây.

Thế nhưng, khi các cấm vệ cởi xuống lương khô, trao tận tay những người kia, Trần Tam cùng những người đi cùng tức khắc mừng rỡ khôn xiết.

Những người lưu dân như ong vỡ tổ, từng người một quỳ rạp xuống, miệng không ngừng lẩm bẩm khấn vái.

Thiên Khải hoàng đế lệnh cho đoàn người tiếp tục tiến lên.

Sau khi bỏ lại đám lưu dân phía sau, đoàn người đi được chừng ba, năm dặm, chợt Thiên Khải hoàng đế đang ngồi trong kiệu đột nhiên nhận ra cảnh vật trước mắt có gì đó bất thường.

Ngài liền vội ra lệnh dừng kiệu, rồi hấp tấp bước xuống, trợn tròn mắt mà nhìn chằm chằm, hồi lâu không thốt nên lời.

Ngụy Trung Hiền cùng hai người Vàng, Tôn cũng vội vã chạy tới, không khỏi bật cười khổ.

"Thần Thụ... Thần Thụ của trẫm..."

Thần Thụ, chính là những cây được trồng dọc hai bên thần đạo. Khi hoàng đế băng hà, linh cữu sẽ được rước từ kinh thành đến Hoàng Lăng, theo con đường thần đạo này. Hai bên thần đạo thường trồng rất nhiều cây đào, bởi trong dân gian, đào là biểu tượng của sự phúc lành và trường thọ.

Hầu hết những cây đào này không ra quả, và chúng được trồng dọc theo thần đạo dẫn tới Hoàng Lăng.

Nhưng giờ đây... Thiên Khải hoàng đế bàng hoàng nhận ra, trên suốt chặng đường đưa tang tổ tông của ngài, những cây đào trồng hai bên thần đạo, vỏ cây đã bị đám lưu dân gặm sạch trơn.

Thậm chí, trên một thân cây đào gần nhất còn in rõ dấu răng cắn nuốt.

Chỉ trong chốc lát, các quan lại phía sau đã xôn xao bàn tán.

Chuyện này quả là không thể chấp nhận được, nếu liệt tổ liệt tông biết được, chẳng phải là đại bất kính sao?

Thiên Khải hoàng đế lại đăm đăm nhìn thân cây trơ trụi, gần như không còn vỏ, rồi bất ngờ bước tới phía trước, cất tiếng: "Dao găm đâu!"

Một Giáo Úy đứng gần Thiên Khải hoàng đế nhất vội vàng rút dao găm trao cho ngài.

Thiên Khải hoàng đế liền quỳ xuống, tại chỗ rễ cây, cắt một miếng vỏ.

Theo bản năng, ngài định đưa miếng vỏ cây còn sót lại đó vào miệng.

Nhưng khi sắp đưa vào miệng, ngài lại ngừng lại, rồi nắm chặt miếng vỏ cây quay đầu nhìn.

Ngụy Trung Hiền đứng ngay sau lưng ngài. Khi bắt gặp ánh mắt của Thiên Khải hoàng đế, hắn theo bản năng cảm thấy bối rối, sống lưng bất giác lạnh toát.

Thiên Khải hoàng đế nói: "Trẫm muốn nếm thử mùi vị vỏ cây này. Dân chúng lấy nó làm lương thực, không biết có thể no bụng chăng. Ngụy Bạn Bạn, ngươi hãy ăn đi."

Ngụy Trung Hiền sững sờ.

Thiên Khải hoàng đế chìa miếng vỏ cây ra.

Ngụy Trung Hiền chần chừ giây lát, rồi không chút do dự đón lấy miếng vỏ, một hơi nhét thẳng vào miệng.

Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Ngụy Trung Hiền.

Thoạt đầu, Ngụy Trung Hiền định nhấm nháp.

Nhưng khi vừa cắn nhẹ một cái, một vị đắng chát khó tả ùa vào khoang miệng, khiến hắn không kìm được nhắm tịt mắt, suýt chút nữa đã phun miếng vỏ ra ngoài.

Thân thể hắn bất giác khom gập lại, trông vô cùng khó chịu. Hắn không còn dám nhai nữa, lập tức ưỡn cổ, cố gắng nuốt thẳng miếng vỏ cây xuống.

Nhưng vỏ cây này đắng nghét và rất dai, khi nuốt, nó cứ như mắc kẹt nơi cổ họng, không lên được mà cũng chẳng xuống được.

Ngụy Trung Hiền không kìm được nước mắt tuôn trào, liên tục nuốt. Cuối cùng, miếng vỏ cũng trôi xuống bụng, nhưng vị đắng chát vẫn còn vương lại trong miệng chưa tan. Hắn khó chịu nhổ liên tiếp mấy ngụm nước bọt.

Thiên Khải hoàng đế đăm đắm nhìn hắn: "Mùi vị thế nào?"

"Cái này..." Ngụy Trung Hiền mặt đỏ tía tai, khàn giọng đáp: "Thật khó nuốt, mùi vị đó, nô tài thực không biết phải nói sao cho phải."

Ngụy Trung Hiền lại đáp lời một cách thành thật đến ngạc nhiên.

Thiên Khải hoàng đế liền thở dài: "Dân sinh nhiều gian khó thay! Nếu các quan lại của trẫm đều nếm thử vỏ cây này, có lẽ sẽ hiểu được nỗi khổ của trăm họ."

Phía sau, các quan lại vốn đang say sưa chứng kiến Cửu Thiên Tuế nuốt vỏ cây, giờ phút này lập tức biến sắc. Trong lòng ai nấy đều thầm nghĩ: "Sao chính ngài không ăn đi?"

Thiên Khải hoàng đế lại nhìn những cây Thần Thụ trơ trụi từng cây một, rồi thở dài nói: "Thôi được, nếu Thần Thụ này có thể giúp người no bụng, thì dù bị gặm sạch trơn cũng chẳng ngại gì. Liệt tổ liệt tông trên trời có linh thiêng, ắt sẽ không trách cứ. Trời đã không còn sớm, lên đường thôi."

Ngồi trở lại trong kiệu, Thiên Khải hoàng đế gọi Ngụy Trung Hiền.

Ngụy Trung Hiền vội vã đáp lời.

Thiên Khải hoàng đế nói: "Dân chúng thiên hạ đã đến tình cảnh khốn cùng như vậy ư? Trận đại hạn ở Quan Trung lớn đến thế này, e rằng đã biến nơi đây thành địa ngục trần gian rồi."

"Nô tài cũng không dám nói bừa." Ngụy Trung Hiền ngồi trên lưng ngựa, một tay ôm bụng. Mặc dù miếng vỏ cây đã nuốt xuống, nhưng không biết có phải do tâm lý hay vì vỏ cây khó tiêu trong dạ dày mà hắn cảm thấy vô cùng khó chịu, đành thốt ra lời này một cách khó nhọc: "Bộ Hộ hẳn là nắm rõ hơn nô tài."

Thiên Khải hoàng đế liền nói: "Lý khanh gia có đi cùng trẫm không?"

"Có ạ, nô tài xin đi gọi ông ấy đến."

Lý Khởi Nguyên vốn đang thảnh thơi ngồi kiệu phía sau để dưỡng thần, nay lại bị gọi đến cạnh kiệu rồng của hoàng đế. Thiên Khải hoàng đế như cũ hỏi han.

Lý Khởi Nguyên liền nhắm mắt nói: "Mấy năm gần đây thiên tai liên miên, đặc biệt là năm nay..."

Chưa đợi hắn nói hết, Thiên Khải hoàng đế đã ngắt lời: "Bộ Hộ không lẽ không có biện pháp thiết thực nào ư?"

"Thần cũng tài giỏi đến mấy cũng khó xoay sở khi không có gì ạ." Lý Khởi Nguyên với vẻ mặt vô tội lại nói tiếp: "Thế nhưng nhà họ Trương kia, lúc trước chẳng phải có rất nhiều lương thực sao? Nhưng họ không hề nghĩ đến việc cứu tế dân chúng, lại đem số lương thực đó bán với giá cắt cổ, kiếm về không biết bao nhiêu bạc..."

Thiên Khải hoàng đế lặng người.

Điều này quá rõ ràng. Giờ đây, các quan lại như chợt tỉnh ngộ. Ngươi nói ta vạn năng ư, vậy Trương Tĩnh Nhất bên cạnh bệ hạ đó, chẳng phải cũng như vậy sao? Huynh trưởng chớ cười nhị đệ vậy.

"Lương thực nhà họ có thể bán ra với giá mười một, mười hai lượng bạc, tha hồ thổi giá lương thực lên cao. Điều này thì có gì khác biệt với việc tích trữ hàng hóa đầu cơ trục lợi?"

Trong lòng Thiên Khải hoàng đế không khỏi buồn bực.

Đương nhiên ngài không thể nào chạy đến nói với Trương Tĩnh Nhất rằng: "Hiện giờ quốc gia đang gặp khó khăn, ngươi hãy làm gương một lần, lấy lương thực nhà ngươi ra cứu tế dân chúng đi."

Thế nhưng, Lý Khởi Nguyên rốt cuộc đã vạch trần những điều này, khiến Thiên Khải hoàng đế cảm thấy vô cùng khó chịu trong lòng.

Thế là ngài liền im lặng.

Lý Khởi Nguyên thấy bệ hạ không nói gì, liền dương dương tự đắc. "Lần nào cũng là ta, Thượng Thư Bộ Hộ này, giờ thì hay rồi, cũng chẳng còn gì để nói nữa."

"Lý ta làm quan, hành động quang minh chính đại, liêm khiết thanh bạch, ít nhất cũng hơn hẳn Trương Tĩnh Nhất kia."

Đoàn người tiếp tục đi về phía Bắc. Khi đến địa phận nhà họ Trương, Thiên Khải hoàng đế liền phân phó: "Đường xa vất vả rồi, theo ý trẫm, hãy tìm một chỗ nghỉ ngơi chốc lát đi."

Điểm này, thực ra mọi người đều đã rõ trong lòng.

Hoàng đế cơ bản không phải đi tế tự, chỉ là mượn danh nghĩa tế tự để đến nhà họ Trương mà thôi.

Chỉ là lúc này ai nấy đều vừa đói vừa mệt, thực sự không còn sức mà chửi rủa.

Thế là không ai nói gì, đoàn người tiến vào một con đường nhỏ gập ghềnh. Sau khi đi thêm mấy nén nhang, cuối cùng, một khung cảnh rộng rãi, quang đãng hiện ra trước mắt.

Chỉ thấy những mảnh đất khai khẩn nối tiếp nhau hiện ra trước mắt mọi người, xa hơn nữa là một khu nhà tạm, nhìn qua liền biết là một thôn trang.

Bên vệ đường, một biểu ngữ được treo lên.

"Nhiệt liệt hoan nghênh bệ hạ ghé thăm."

Thiên Khải hoàng đế đang ở dưới kiệu, suýt nữa nghẹt thở.

Thấy vậy, các quan lại phía sau không kìm được mà cười thầm.

Ở đằng xa, lại có người khua chiêng gõ trống, tiếng chiêng trống này nghe chừng quá đỗi vui mừng.

Một nhóm người dáng vẻ nông dân đang xếp thành hàng dài bên vệ đường. Những người này hiển nhiên không phải dân phương Bắc, trong miệng họ dùng giọng quê hương mơ hồ không rõ mà đồng thanh nói: "Hoan nghênh, hoan nghênh..."

Thiên Khải hoàng đế cảm thấy muốn tắc thở.

Ngài sượng sùng đến tê dại cả người.

Trước mặt, lại thấy hai cha con Trương Tĩnh Nhất mặc lễ phục, đang dẫn theo cả một đám người vội vã tiến đến.

Trương Thiên Luân dẫn đầu nói: "Chúng thần chưa thể ra xa đón tiếp, xin bệ hạ thứ tội."

Thiên Khải hoàng đế thấy Trương Tĩnh Nhất. Dù vừa bị Lý Khởi Nguyên chọc tức, có chút phiền muộn trong lòng, nhưng giờ đây lại thấy ấm áp hơn hẳn, liền bật cười: "Được rồi, được rồi, d���ng tiếng chiêng trống này lại."

Trương Thiên Luân nghe xong, vội vàng hô: "Dừng! Dừng! Dừng..."

Âm thanh liền im bặt.

Trương Tĩnh Nhất nói: "Thần cũng không rành quy củ đón tiếp thánh giá, đã cùng phụ thân bàn đi tính lại mãi, cho nên..."

"Không sao." Thiên Khải hoàng đế phất tay nói: "Trẫm xem tấu chương của ngươi, nên mới đến đây. Thế thì cái gọi là 'điềm lành' của ngươi đâu?"

Trương Tĩnh Nhất ngạc nhiên hỏi: "Điềm lành gì ạ?"

Lời vừa dứt, các quan lại đứng sau lưng Thiên Khải hoàng đế lại bật cười thầm.

Trong mắt bọn họ, Trương Tĩnh Nhất chỉ là một gã mãng phu, chẳng học hành gì, chẳng khác nào mù chữ.

Thiên Khải hoàng đế nghe thấy tiếng cười cợt phía sau, nhất thời cảm thấy khó xử.

"Ngươi nói có điềm tốt, thế nên trẫm mới phô trương rầm rộ kéo đến đây, quá nể mặt ngươi rồi đấy!"

Thế mà giờ đây, ngươi lại giả vờ ngây ngô?

Thiên Khải hoàng đế cảm thấy quá đỗi ấm ức, cuối cùng vẫn phải nói: "Lương thực... cái vụ năng suất ngàn cân mỗi mẫu..."

"À!" Trương Tĩnh Nhất sực tỉnh ra, rồi lập tức lại ủy khuất nói: "Bệ hạ, đây đâu phải điềm lành, đây chính là lương thực! Sao lại gọi là điềm lành được? Bệ hạ biết rõ tiểu nhân mà, nếu tiểu nhân muốn dâng điềm lành, sao có thể khiêm tốn như vậy, chỉ nói năng suất ngàn cân mỗi mẫu thôi chứ?"

Lời nói này... nghe chừng lại quá đỗi có lý.

Thiên Khải hoàng đế liền nói: "Trẫm chẳng màng cái gì điềm lành hay điềm xấu, trẫm muốn xem lương thực."

"Đã chuẩn bị xong từ lâu rồi." Trương Tĩnh Nhất nghiêm túc nói: "Lương thực này... chính là..."

Thực ra các quan lại phía sau đã sớm không còn kiên nhẫn nữa. Thấy Trương Tĩnh Nhất vẫn còn dài dòng, Thượng Thư Bộ Hộ Lý Khởi Nguyên không nhịn được lên tiếng: "Trương Bách Hộ, chẳng phải mấy ngày trước đây trận đại hồng thủy trong kinh đã làm ngươi hồ đồ rồi sao! Ngươi bớt nói lại đi, đừng có mang cái loại 'điềm lành' này ra lừa dối quân vương, tội khi quân ngươi đã từng nghe qua chưa?"

Trương Tĩnh Nhất vạn vạn không ngờ, lúc này mình lại bị người ta oán giận.

Hắn không kìm được nhìn Lý Khởi Nguyên một cái, thầm nghĩ: "Ta với hắn có thù oán gì sao?"

Nhưng trong lòng Lý Khởi Nguyên, chuyện lại không phải như vậy. Trước đây... Trương Tĩnh Nhất đã dùng bảy tiền bạc để thu mua lương thực của Lý gia hắn.

Đây chính là chặn đường tiền tài của người khác, chẳng khác nào giết cha mẹ họ.

Thiên Khải hoàng đế lúc này chỉ quan tâm một điều, hỏi: "Ruộng lúa ở đâu?"

Trương Tĩnh Nhất chưa kịp ghi tên Lý Khởi Nguyên vào sổ đen của mình, liền nói: "Ngay trước mặt đây thôi, tiểu nhân đang chuẩn bị cho người thu hoạch lúa mới, cứ ngóng trông bệ hạ đến xem."

Thiên Khải hoàng đế gật đầu lia lịa: "Trẫm đến đây, chính là vì điều này."

Lập tức, ngài bất ngờ sực tỉnh, vội vàng đính chính: "Không, trẫm đến đây là tiện đường ghé xem thôi, chủ yếu vẫn là để tế tự liệt tổ liệt tông."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.