Từng đợt tấu báo, dồn dập gửi về triều đình từ Trấn Giang. Phía Nội Các và Lục Bộ lúc này đã hỗn loạn tột độ. Bởi lẽ, tin tức truyền về quá nhiều và dồn dập.

Chiến pháp của hải tặc quả thực tương tự Uy Khấu. Tuy nhiên, thực lực của chúng rõ ràng vượt trội hơn hẳn. Hơn nữa, đây tuyệt đối không phải một toán quân lính tản mạn, vô kỷ luật. Mà là một đạo quân chính quy thực sự. Hạm đội của chúng thoắt ẩn thoắt hiện, bất ngờ xuất hiện tại một cửa khẩu nào đó, lập tức phát động tập kích, sau khi đốt phá, cướp bóc một trận, lại nhanh chóng rút lui như thủy triều. Điều này đã gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ cho toàn bộ vùng duyên hải.

Điều quan trọng nhất là, mọi biện pháp của Đốc Sư Vương Văn Quân đều không thể chống cự. Thực tế, tình hình lúc này chẳng khác nào Vương Văn Quân đang dàn một trận Trường Xà dài mấy ngàn dặm dọc bờ biển. Trên quãng đường mấy ngàn dặm đó, binh lực đã bị dàn trải và pha loãng đến mức tối đa. Trong khi đó, đối phương với hạm đội của mình, lại có thể tùy ý công kích bất kỳ điểm nào. Chưa kể, các đội quân địa phương như Lý gia quân, Vương gia quân vốn không đủ sức đối phó, dù cho có thể chiến đấu dũng cảm, đối phương cũng chỉ cần tập trung ưu thế binh lực, nhất cử đánh tan điểm đó rồi thong dong rút lui.

Và khi quân mã ở các khu vực lân cận nhận được tin báo, kịp thời kéo đến bao vây chặn đánh thì quân giặc đã sớm tẩu thoát ra biển. Đương nhiên, các tấu báo từ Trấn Giang liên tục ca ngợi sự cường đại và binh lực hùng hậu của hải tặc. Có chỗ nói quân giặc có mười vạn, chỗ khác lại báo toán hải tặc tập kích có đến mười mấy vạn. Cứ tính toán như vậy thì chẳng phải lũ hải tặc đã có đến hàng trăm vạn quân sao? Còn đủ loại chuyện tử chiến, xông pha đẫm máu thì càng ngày càng nhiều. Nhưng kết cục cuối cùng vẫn là toàn quân bị diệt. Toàn bộ sáu tỉnh ven biển, đâu đâu cũng sinh linh đồ thán.

Chúng ngang nhiên đốt phá, cướp bóc, thậm chí thiêu hủy cả những thứ không thể mang đi. Đến khi quan binh Đại Minh kéo đến, tất cả những gì họ thấy chỉ là thi thể của quân dân bách tính không kịp chạy thoát cùng với tro tàn. Điều đáng sợ của lũ hải tặc này còn hơn cả kỵ binh thảo nguyên ngày trước. Kỵ binh thảo nguyên dựa vào ưu thế chiến mã, có thể tùy thời tập kết binh lực, công kích bất kỳ biên trấn nào của Đại Minh. Thế nhưng, các biên trấn của Đại Minh, trải qua bao triều đại thay đổi, đã được xây mới và sửa chữa vô số lần, tạo nên Vạn Lý Trường Thành cùng vô số pháo đài vững chắc để phòng thủ trước kỵ binh thảo nguyên. Vì vậy, dù thường xuyên rơi vào thế bị động, thường xuyên bị các bộ tộc du mục Đại Mạc quấy phá, nhưng ít nhất Đại Minh vẫn còn khả năng chống trả.

Thế nhưng, đường bờ biển dài dằng dặc này lại chẳng khác nào một vùng đất trống không, không có hiểm trở để phòng thủ. Chiến thuyền có tính cơ động tuyệt đối không kém gì kỵ binh, hơn nữa khả năng vận chuyển tiếp tế của chúng cũng mạnh hơn rất nhiều. Đối mặt với tin tức tập kích dồn dập như tuyết rơi: Đầu tiên là Trấn Hải vệ, rồi đến Ninh Ba vệ, tiếp đó là Đăng Châu vệ, sau đó... là Tuyền Châu, là Bành Hồ, là cửa sông Châu Giang. Rất rõ ràng, lũ hải tặc này đã sớm chia thành không biết bao nhiêu toán, đồng loạt phát động các cuộc tập kích. Những doanh trại thủy quân và tường thành được huấn luyện bình thường hoàn toàn không thể cản bước chúng, bởi lẽ, chúng cũng sở hữu đại bác – thứ vũ khí lợi hại để công thành.

Lúc này, đừng nói là Hoàng Lập Cực, ngay cả Tôn Thừa Tông cũng đành bó tay vô sách, bởi vì kinh nghiệm ở Liêu Đông của ông ấy hoàn toàn không thể áp dụng vào tình hình nơi đây. Vô số cuộc tập kích không ngừng diễn ra ở khắp nơi, khiến người ta dự cảm được rằng sự tình còn đáng sợ hơn nhiều so với những gì họ tưởng. Cho đến khi tin tức Nam Thông châu bị tập kích truyền đến. Hoàng Lập Cực cuối cùng cũng không thể ngồi yên được nữa. Ông ta vội vã đi gặp Thiên Khải hoàng đế, người mà những ngày này cũng đang ngày đêm cắm cúi vào bản đồ, vắt óc suy nghĩ kế sách chống địch. Thế nhưng, kết quả của những ngày vắt óc ấy lại là... hoàn toàn bất lực. Bởi lẽ, lối đánh này thực sự quá đáng sợ.

Ít nhất đối với Đại Minh mà nói, muốn hoạch định một bộ kế sách chống địch hoàn chỉnh, cần ít nhất vài năm, thậm chí hàng chục năm, tiêu tốn vô số nhân lực vật lực để xây dựng một "Trường Thành" phòng vệ trên biển. "Bệ hạ." Hoàng Lập Cực lo lắng hành lễ với Thiên Khải hoàng đế. Thiên Khải hoàng đế ngồi trên ngự tọa, hỏi: "Lại có chuyện gì?" Hoàng Lập Cực lắp bắp: "Thần... Thần..." Ông ta quỳ xuống, hôm nay ông ta không còn hàn huyên nữa, mà đi thẳng vào vấn đề: "Thần có việc muốn tâu, Nam Thông châu... bị tập kích rồi." Thiên Khải hoàng đế nghe xong, sắc mặt lập tức tái mét: "Nam Thông châu?" "Vâng." Thiên Khải hoàng đế gần như hít vào một ngụm khí lạnh.

"Trước đây, nếu chỉ là tập kích các cửa khẩu, Đại Minh tuy tổn thất nặng nề nhưng cũng không đến mức thương cân động cốt. Thế nhưng lần này, hải tặc lại đánh thẳng vào Nam Thông châu, thần e rằng... điều này có thể liên quan đến sự tồn vong của Đại Minh ta." Hoàng Lập Cực nói tiếp: "Nam Thông châu chính là đầu mối then chốt quan trọng của kênh đào, nó liên quan mật thiết đến sự kết nối giữa kinh thành và toàn bộ Giang Nam. Thuế ruộng, lương thực thu được ở Giang Nam, tất cả đều cần được vận chuyển qua kênh đào. Lương thực thu được năm nay còn chưa kịp áp giải về kinh, Bệ hạ... Một khi nơi này thất thủ, thì Đại Minh ta sẽ bị cắt đứt đường sống nam bắc mất rồi!" Đây là những lời thật lòng.

Kênh đào thực sự là huyết mạch của toàn bộ Đại Minh; chỉ cần bất kỳ một điểm nút nào trên kênh đào này xảy ra sơ suất, điều đó có nghĩa là động mạch nam bắc của Đại Minh sẽ bị cắt đứt. Mà một khi bị cắt đứt, cho dù có đi đường biển, nguy hiểm gặp phải thậm chí còn lớn hơn cả vận chuyển đường sông. Khi ấy, Đại Minh s�� lâm vào tình trạng xuất huyết nghiêm trọng. Chưa kể thuế ruộng, còn có vô số hàng hóa quý giá khác mà phương bắc đều cần phương nam chuyển vận, từ trà diệp đến tơ lụa, rồi đến đồ sứ... Thiên Khải hoàng đế lạnh lùng hỏi: "Có thể điều binh đến Nam Thông châu không?"

"Phía Trấn Giang đã khẩn cấp điều động nhân mã đi rồi, bất quá thần không mấy lạc quan về việc này. Chỉ sợ quan quân vừa đến nơi, lũ hải tặc tám chín phần mười đã lên thuyền, cao chạy xa bay. Đến lúc đó, e rằng quan quân lại phải chịu cảnh lực bất tòng tâm. Chỉ là... hôm nay chúng có thể tập kích Nam Thông châu, ngày mai... ai có thể đảm bảo chúng sẽ không công kích các điểm nút khác của kênh đào đây? Trong khi đó, quan quân ta chỉ có thể mệt mỏi đuổi theo, dù quân mã có nhanh đến mấy cũng không thể bì kịp với thuyền biển!" Thiên Khải hoàng đế hừ lạnh một tiếng: "Suy cho cùng vẫn là Vương Văn Quân kia, đã bỏ lỡ chiến cơ. Trương khanh nói quả không sai, người này quả thực là một tên ăn hại."

Hoàng Lập Cực nói: "Bệ hạ, giờ không phải lúc tính toán những chuyện này. Theo các tấu báo, hải tặc quả thực không thể xem thường, hơn nữa chúng không giao chiến ác liệt với Đại Minh ta, mà chỉ chuyên tâm tập kích. Ta giữ chỗ này thì chúng đánh chỗ kia, ta giữ chỗ kia thì chúng lại đánh chỗ này. Thật sự là không thể chịu nổi sự quấy nhiễu, khó lòng phòng bị." Thiên Khải hoàng đế bất ngờ dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn Hoàng Lập Cực: "Chúng tựa hồ nắm rõ về Đại Minh ta rất sâu?" "Vâng." Hoàng Lập Cực đáp: "Chúng hiển nhiên nắm rõ thủy văn và địa hình, hơn nữa dường như... về bố trí của Đại Minh ta, chúng cũng thuộc làu làu, khiến người ta thực sự khó mà lường được." "Ý là... có không ít gián điệp trong nội địa của ta?" "Khả năng rất lớn." Hoàng Lập Cực nói: "Ít nhất, Cẩm Y Vệ đã bắt được không ít."

Thiên Khải hoàng đế hỏi: "Nội Các có sách lược gì không?" "Thần đã cùng chư vị đại thần thương thảo... nhưng thực sự không có kế sách hay." Hoàng Lập Cực cười khổ đáp. Thiên Khải hoàng đế tỏ vẻ rất không hài lòng, nhưng quay sang một thái giám bên cạnh nói: "Triệu Trương khanh đến." Lúc này, e rằng chỉ có Trương Tĩnh Nhất là đáng tin cậy. Rõ ràng, toàn bộ triều đình Đại Minh đã lâm vào thế bị động và hoảng loạn. Ngay cả Thiên Khải hoàng đế cũng không kịp trở tay. Người chợt nhận ra rằng sự việc khó giải quyết hơn nhiều so với tưởng tượng của mình. Chẳng trách lúc trước Trương Tĩnh Nhất lại hết mực coi trọng chuyện này. Giờ đây, Đại Minh tổn thất nặng nề, trong khi lũ phản tặc kia thì lại biệt tăm biệt tích, không thấy bóng dáng. Thái giám vội vàng lui ra.

Hơn nửa canh giờ sau, thái giám kia lại hớt hải chạy đến, sốt ruột bẩm báo: "Bệ hạ... Trương đô đốc... Trương đô đốc..." "Trương đô đốc làm sao?" "Trương đô đốc... đã đến Thiên Tân Vệ, nói là vâng mệnh đi tiễu trừ giặc cướp." Thiên Khải hoàng đế nói: "Tên gia hỏa này... sao không đến từ biệt trẫm?" Thái giám tâu: "Người có lưu lại lời nhắn, một là vì tình huống khẩn cấp, hai là bởi vì người vốn là tổng binh quan Liêu Đông, phụng chỉ tuần hải, những ngày này lưu lại kinh thành đã chậm trễ không ít thời gian, cho nên..." Theo lý mà nói, Trương Tĩnh Nhất quả thực đã sớm nên nhậm chức rồi. Đốc Sư đi Giang Nam đã hơn mấy tháng, vậy mà Trương Tĩnh Nhất, vị tổng binh quan Liêu Đông này, vẫn còn loanh quanh ở kinh thành.

Việc Trương Tĩnh Nhất bất ngờ rời đi khiến Thiên Khải hoàng đế nhất thời không biết làm sao, người chau chặt đôi lông mày: "Còn lưu lại lời gì khác không?" "Trương đô đốc nói... Người chịu long ân của Bệ hạ, lại được ơn nước bao la, nhất định phải xông pha nơi hiểm nguy, dù vạn lần c·hết cũng không nề!" Thiên Khải hoàng đế lo lắng đứng lên, rồi lại ngồi xuống, chợt đứng dậy lần nữa, muốn nói điều gì đó, nhưng lời đến khóe miệng lại nuốt vào. Chỉ đành nói: "Ngày mai triều nghị, bàn lại việc phòng vệ biển." Hoàng Lập Cực vội vàng đáp: "Tuân chỉ."

*** Cùng lúc đó, Trương Tĩnh Nhất đã lên đường từ sáng sớm và tức tốc đến Thiên Tân Vệ. Tại Thiên Tân Vệ, đặc biệt là khu vực Đại Cô Khẩu, những bến sông và cầu cảng lớn đã được xây dựng chằng chịt, gần khu vực cảng khẩu còn có vô số kho hàng. Chỉ là lúc này, Thiên Tân Vệ không còn sự náo nhiệt như trước. Nơi đây... đã sớm có rất nhiều quân Đông Lâm xuất hiện, khiến các đường phố tạm thời vắng lặng. Vì là chuyện quân cơ tối mật, đương nhiên không thể dung thứ cho những người nhàn rỗi lảng vảng ở đây. Và lúc này... tại khu vực cảng khẩu, một chiếc hạm thuyền khổng lồ đã cập bến.

Chiếc hạm thuyền khổng lồ này tựa như một bức tường thành, nhưng không ngờ lại là một bức tường đồng vách sắt thật sự. Một ống khói khổng lồ sừng sững ở giữa thân thuyền. Từ ống khói đó, khói đặc cuồn cuộn bốc lên. Trương Tĩnh Nhất đứng ở cảng khẩu phóng tầm mắt nhìn xa, dù đã tận mắt chứng kiến, ông vẫn không khỏi kinh ngạc trước sự đồ sộ của chiếc hạm thuyền này. Dù sao, trong thời đại mà người ta quen thuộc với những con thuyền gỗ, việc bắt gặp một "vật thể" như thế này, cho dù đã chuẩn bị tâm lý, vẫn khiến ai nấy đều phải giật mình. Các nhân viên Cẩm Y Vệ và quân Đông Lâm tùy hành đều há hốc mồm kinh ngạc. Vốn dĩ họ đã quen với sự trầm mặc, đặc biệt là những người cận kề Trương Tĩnh Nhất lại càng cẩn trọng từng li từng tí. Thế nhưng giờ đây, đã có rất nhiều tiếng xì xào bàn tán truyền ra.

Trương Tĩnh Nhất quay đầu nhìn họ một lượt. Phía sau, Lưu Văn Tú lập tức im bặt. Trương Tĩnh Nhất hỏi: "Thế nào, thứ này của ta có lớn không?" Lưu Văn Tú không chút do dự: "Lớn ạ." "Uy vũ không?" Lưu Văn Tú đáp: "Uy vũ ạ!" "Lên thuyền!"

Bản dịch văn học này được thực hiện độc quyền cho truyen.free.