Buổi dựng hiện trường tan vỡ như một bong bóng xà phòng đâm phải gai. Thông tin về tổ chức “Hắc Long”, thứ âm thanh khô khốc từ chiếc radio vẫn còn đọng lại trong không khí, nặng trĩu và nguy hiểm. Tiếng la hét chỉ thị, tiếng bước chân dồn dập của cảnh sát giày đinh nện lên sàn gỗ, tiếng cửa xe bán tải cảnh sát đóng sầm ngoài sân... tất cả nháo nhào trong một mớ hỗn loạn. Các nghệ sĩ, những tâm điểm của thảm kịch và nghi vấn, bị dồn vào một góc. An, anh nghệ sĩ trẻ, mặt vẫn tái như vôi, đứng co ro, hai tay ôm chặt lấy ngực như giữ hơi ấm còn sót lại. Cô Lý đứng thẳng người, khuôn mặt như đúc từ sắt thép, nhưng ngón tay đang siết chặt thành nắm đấm nhỏ bên hông tố cáo sự căng thẳng ngầm. Chú Trung vẫn giữ vẻ trầm lặng cố hữu, nhưng đôi mắt ông giờ đảo nhanh hơn, liếc nhìn từng gương mặt cảnh sát, từng lối ra vào. Riêng Hùng, gã đàn ông bặm trợn, mặt đỏ gay, đang cãi nhau gì đó ầm ĩ với một viên cảnh sát, cổ họng nổi gân xanh. Chỉ trong nháy mắt, họ bị dẫn đi, những bóng lưng thất thểu khuất dần sau cánh cửa hậu đài, để lại khoảng trống càng thêm âm u.

Lực lượng cảnh sát cũng thưa dần đi như nước rút. Những chiếc radio trên ngực liên tục lẹt xẹt những mệnh lệnh khẩn, gấp gáp. “Tập trung tại trụ sở chính, ngay lập tức! Truy vấn hồ sơ ‘Hắc Long’ từ kho lưu trữ mật!” “Đội 3, di chuyển đến địa chỉ này, khẩn cấp!” Từng tốp người mặc đồng phục xanh áo nhanh chóng thu dọn máy móc, vội vã rời đi, khuôn mặt ai nấy đều hằn lên vẻ nghiêm trọng chưa từng thấy. Chỉ còn lại hai viên cảnh sát trẻ, vẻ mặt còn ngơ ngác sau cơn chấn động, đứng gác lơ đãng ở hai đầu lối vào sân khấu chính. Cái bóng của “Hắc Long” đã kéo hết sự chú ý và nhân lực đi nơi khác.

Chính là lúc này. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi thấy bố đang say sưa trao đổi với một đồng nghiệp cấp cao, tay chỉ trỏ vào mớ tài liệu dày cộp. Tôi lặng lẽ lách người, lấy cớ “con đi vệ sinh một chút”, rồi nhanh chóng biến vào mê cung tối tăm và tĩnh lặng đến rợn người của khu hậu đài. Mùi ẩm mốc, nước ao tù đọng và mùi gỗ cũ quện vào nhau, quấn lấy lỗ mũi. Nhưng lần này, tôi không đi tìm một ý tưởng trừu tượng. Tôi đi tìm một thứ cụ thể, hữu hình. Bằng chứng.

Suy nghĩ trong đầu tôi quay cuồng, nhưng cố gắng lắng đọng thành một dòng chảy logic:

Hắn giết người bằng một thủ thuật phức tạp, cần dây.

Sau cái chết, sự hỗn loạn bùng nổ, cảnh sát tới nhanh như chớp, phong tỏa mọi lối ra.

Mang theo một cuộn dây to, ướt sũng nước ao, ra khỏi đây ngay lập tức? Bất khả thi. Quá rủi ro.

Hắn phải giấu nó ngay tại chỗ. Ngay trong cái nhà hát quen thuộc này.

Nhưng giấu ở đâu? Dưới gầm ghế? Trong ngăn tủ? Quá dễ bị lục soát. Cảnh sát không ngốc.

Thứ duy nhất có thể chứa nó mà không gây nghi ngờ... chính là những thứ thuộc về nơi này. Một vật dụng khác của nhà hát. Một thứ đủ lớn, đủ rỗng, và... đặc biệt không ai động vào sau thảm kịch.

Ánh mắt tôi dừng lại ở chiếc thùng gỗ lớn đựng đạo cụ cũ kỹ, nắp đậy hờ, chất đầy vải vụn và dây thừng lỉnh kỉnh. Hợp lý! Tim tôi nhanh hơn một nhịp. Tôi bước tới, lật nắp thùng. Một làn bụi bốc lên khiến tôi hắt hơi. Hăng hái, tôi lục lọi trong đống vải thô, dây da cũ kỹ, mấy con rối nhỏ vỡ nát... Ngón tay chạm vào từng cuộn dây, kéo chúng ra. Toàn là dây buộc rối thông thường, khô ráo, ngắn ngủn, không có sợi cước nào, không hề ẩm ướt. Thất vọng, tôi đá nhẹ vào thùng. Cảnh sát hẳn đã lục soát chỗ này rồi. Quá dễ đoán.

Tôi ngước nhìn lên những con rối lớn treo trên vách. Con rồng gỗ sơn đỏ rực, to gần bằng người thật, mắt thủy tinh lạnh lùng nhìn xuống. Đủ lớn. Đủ rỗng? Và nó cũng là nhân vật chính trong vở diễn! Hy vọng lại bùng lên. Tôi tìm cách hạ nó xuống, vật lộn với dây treo nặng trịch. Con rồng nặng hơn tưởng tượng. Đặt nó nằm ngửa, tôi gõ cộc, cộc dọc theo thân. Âm thanh đặc cốp. Không có khoang rỗng nào. Tôi cố tìm khớp nối, khe hở, dùng cả bút bi nạy thử... Nhưng lớp gỗ dày đặc, những khớp nối đều kín mít, chỉ là một khối rắn chắc được chạm khắc tinh xảo. Mồ hôi mồ kê nhễ nhại. Sai rồi. Tốn công vô ích. Tôi thở dài ngao ngán, đẩy phịch con rồng sang một bên, nó đổ sầm xuống sàn gỗ với tiếng động khô khốc khiến tôi giật nảy mình.

Tiếng động đó khiến ánh mắt tôi vô tình lướt qua góc tối nhất. Nó nằm đó. Con rối Chằn Tinh. To lớn, kỳ dị hơn cả con rồng, bộ mặt quỷ dữ nhe răng cười một cách ghê rợn trong bóng tối. Nó nằm chềnh ềnh trên một bệ gỗ thấp, như một kẻ chiến thắng bị ruồng bỏ. Sao mình không nghĩ đến nó đầu tiên?

Tim tôi đột nhiên đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Tôi tiến lại gần, từng bước chân nhẹ nhàng như sợ đánh thức một con thú đang ngủ. Tay tôi run run nâng lên, gõ nhẹ cộc, cộc vào phần bụng phình to, sơn màu xanh lục sẫm của con quái vật gỗ. Cộc... cộc... Âm thanh đục và trầm. Nhưng có một điểm... cộc! Nghe vang hơn, rỗng hơn hẳn, gần chỗ eo thắt lại.

Hơi thở tôi nín lại. Tôi cúi sát, mắt dán vào từng đường nét chạm khắc tinh xảo. Và rồi, dưới lớp sơn bóng lộn và những họa tiết rồng phượng uốn lượn che giấu tài tình, tôi phát hiện ra một đường rãnh mảnh như sợi chỉ, chạy vòng quanh một mảnh gỗ hình chữ nhật gần eo nó.

Cái khoang bí mật!

Mồ hôi lạnh toát ra trên trán. Tôi rút chiếc bút bi từ túi áo, dùng đầu bút nhỏ luồn vào khe hở. Một lực nhẹ vừa đủ. Tách. Một tiếng khẽ khô khốc. Cái chốt nhỏ bật ra. Mảnh gỗ hình chữ nhật hơi lỏng ra. Tim tôi như ngừng đập khi tôi dùng móng tay nạy nhẹ nó lên.

Trong lòng khoang tối om ấy, nó nằm cuộn tròn như một con rắn nước đang ngủ đông. Sợi dây thừng bằng sợi gai thô ráp, quấn chặt lấy sợi cước trong suốt, siêu bền. Vẫn còn ẩm ướt, phả ra thứ mùi tanh nồng của bùn ao và... thứ gì đó mục rữa. Chính nó! Công cụ giết người. Bằng chứng không thể chối cãi. Mọi suy luận của tôi và Minh bỗng chốc hiện ra cụ thể, lạnh lùng đến rợn người. Một cảm giác đắc thắng ngắn ngủi chưa kịp nở thành nụ cười đã bị dập tắt bởi làn sóng sợ hãi dâng trào.

Tôi đưa tay ra, ngón trỏ run run chạm vào sợi dây lạnh ngắt, thô ráp...

Cót két...

Một âm thanh cực nhỏ, khô khốc, như tiếng một viên sỏi bị dẫm vỡ dưới giày, vang lên từ khoảng tối mênh mông của khán đài trống hoác phía xa.

Toàn thân tôi đông cứng. Máu như ngừng chảy. Mọi âm thanh biến mất, chỉ còn tiếng tim đập thình thịch dội vào màng nhĩ. Có người ở đó. Trong bóng tối. Đang quan sát tôi. Hơi thở nghẹn ứ trong cổ họng. Hắn chưa đi. Hắn ở lại. Để canh chừng bí mật chết người này. Và hắn vừa thấy tất cả.

Bản năng gào thét trong đầu: Chộp lấy nó! Chạy ngay! Nhưng một ý nghĩ lạnh lùng hơn, sắc như dao, cắt ngang: Không được. Hắn có lẽ chưa thể thấy mình. Lấy bằng chứng đi, hắn sẽ biết mình biết. Mình có thể sẽ là nạn nhân tiếp theo.

Tim vẫn đập như trống trận, tôi hít một hơi thật sâu, cố ghìm nỗi hoảng loạn đang trào lên cổ. Tay phải run rẩy, nhưng buộc phải vâng lời lý trí. Tôi từ từ, thật từ từ, đặt mảnh gỗ bí mật trở lại vị trí cũ. Ngón tay cái và trỏ khẽ ấn cái chốt nhỏ tách một tiếng khẽ, khớp vào rãnh. Tôi thậm chí còn lấy vạt áo khoác, lau đi những vết mồ hôi, những dấu vân tay vô tình để lại trên lớp sơn bóng lộn quanh cái khoang chết chóc.

Sau đó, tôi đứng thẳng dậy, quay lưng lại với con rối Chằn Tinh đang nhe răng cười một cách ghê rợn trong bóng tối. Tôi bước đi, cố gắng rũ bỏ sự căng thẳng, giả vờ vừa ngáp dài vừa vươn vai như một kẻ tò mò chán chường sau khi xem xét món đồ nghệ thuật kỳ quái rồi thấy chẳng có gì thú vị. Mỗi bước chân rời khỏi khu hậu đài âm u, tôi cảm nhận rõ hơn bao giờ hết một ánh nhìn vô hình, lạnh lẽo như băng, dính chặt vào sau gáy mình. Một sự theo dõi tĩnh lặng và chết chóc.

Về đến nhà, tôi vẫn còn hơi lạnh tóc gáy, cái cảm giác có một con mắt cứ theo dõi tôi từ đằng sau liên tục lẩn quẩn trong đầu trên đường về nhà, thật may cảm giác đó dần biến mất. Nhưng câu hỏi đặt ra ở đây, bây giờ làm sao để đưa nó cho cảnh sát để giám định.

Đúng như suy đoán tôi lúc trước, hung thủ đã sử dụng hai sợi dây để thực hiện màn cái xác trồi lên khỏi mặt nước. Sợi dây cũng bị tôi tìm thấy, nhưng mọi chuyện giờ lại đi vào ngõ cụt, kể cả khi tôi đưa sợi dây cho cảnh sát, nó cũng chưa đủ để làm bằng chứng, cùng lắm họ chỉ tin hơn khi chúng tôi nói về thủ thuật để cái xác nổi lên thôi.

Nhưng với hiện tại, hắn có lẽ đã phát hiện ra có người đã nhận ra sợi dây đó. Nếu tôi là hắn, tôi sẽ giấu nó đi ngay. Trên đó cũng khó thể xác định giấu vân tay, còn giấu vết của nạn nhân thì hẳn cũng không luôn. Một sự thở dài nặng nề cắt ngang dòng suy nghĩ, nhưng nó không phải của tôi.

Ông bô của tôi sau khi đưa tôi về, ông phóng ngay ngay cùng mấy đồng nghiệp đến lấy tin tức ở sở cảnh sát rồi, tôi cũng khá hóng xem cảnh sát đã tìm được kẻ cầm đầu nhóm đó chưa? Và liệu chúng liên quan gì đến nạn nhân.

“Bố ơi, cảnh sát đã bắt được tổ chức đấy chưa?” Tôi chạy đến xoa bóp cho ông.

Bố thấy tôi tự nhiên yêu thương mình, mặt ông biến sắc chút, rồi lại trở về nét ủ rũ: “Mới bắt được mấy tên tép riu trong cái nhóm ấy thôi, vẫn chưa thấy tung tích tên trùm hay mấy thành viên cốt cán.”

“Vẫn chưa?” Tôi lẩm bẩm.

Giờ đây tôi chợt nhớ đến một chi tiết: con dấu được tìm thấy trong người nạn nhân. Liệu điều này có quá dễ dàng, như một kịch bản được dàn dựng sẵn? Phải chăng hung thủ cố tình để lại nó nhằm đánh lạc hướng điều tra? Hay đây thực sự là lời trăn trối của nạn nhân?

Không thể nào... một kẻ bị khống chế bằng thuốc mê làm sao có đủ thời gian và tỉnh táo để kịp để lại lời nhắn? Hơn nữa, trên người nạn nhân hẳn phải có dấu vết phản kháng, thế nhưng báo cáo giám nghiệm lại ghi rõ: không hề có bất kỳ vết thương do ẩu đả hay vật lộn nào.

Thế còn đêm Chủ Nhật định mệnh ấy? Chẳng lẽ không một ai trong khu vực phát hiện điều gì bất thường hay nghe thấy âm thanh khả nghi? Khu nhà hát nằm sát bên một cái ao nhỏ, đối diện lại là cả một khu dân cư đông đúc. Ngay sát đó cũng có vài hộ gia đình sinh sống.

Chắc hẳn cảnh sát đã thẩm vấn những nhà xung quanh, nhưng có lẽ chỉ nhận được những cái lắc đầu cùng câu trả lời mơ hồ. Một nghi vấn lớn chợt lóe lên: Thế còn phía sau nhà hát thì sao? Tôi chưa từng biết khu vực ấy trông như thế nào cả?