Trưa ngày thứ tư, Hướng Nhiễm cất xấp tiền giấy mỏng manh trong túi – số tiền Văn Văn đã chắt chiu tiết kiệm suốt bốn năm bằng cách ăn uống kham khổ, để anh có thể bước lên chuyến tàu xuôi nam.

Suốt hai tháng ròng rã dưới cái nắng như đổ lửa, anh đã đi từ Hà Bắc đến Giang Tô, rồi xuôi xuống miền Nam, lại đến Hồ Nam, gần như đã đặt chân đến nửa đất nước Trung Quốc, nhưng vẫn không tìm được một câu lạc bộ nào chịu thu nhận, cho anh cơ hội ra sân đá bóng. Khi đến Trường Sa, tiền trong túi anh chẳng còn là bao, nhưng mấy nhân viên văn phòng của câu lạc bộ hạng Nhì ở Trường Sa lại coi anh như kẻ điên muốn lừa bịp tiền ăn, thậm chí còn chưa để anh nói hết lời đã xua đuổi đi. Với Hướng Nhiễm lúc đó, việc được đá bóng trở lại đã trở thành một niềm hy vọng xa vời. Nếu không chịu quay về, có lẽ số tiền còn lại trên người sẽ không đủ mua nổi một tấm vé tàu. Tối hôm đó, anh đành nằm trong nhà chờ sau ga tàu Trường Sa, ôm chiếc túi du lịch bẩn thỉu, với tâm trạng mông lung, ngơ ngác.

Sáng sớm, khi Hướng Nhiễm tỉnh dậy trong cơn mơ màng, trên chiếc ghế nhựa bên cạnh anh có vương vãi một mẩu báo cũ đã rách nát, tơi tả. Trên đó có một mẩu tin nhỏ ghi: "Giải bóng đá toàn tỉnh kết thúc, Cửu Viên đăng quang tại thủ phủ ngày hôm qua." Thế nhưng anh chưa từng nghe nói đến giải đấu bóng đá cấp tỉnh này. Đọc xong bài báo, Hướng Nhiễm mới biết, không ngờ ở đó lại có đến ba đội bóng hạng Nhì. Nếu không đi thử vận may ngay bây giờ, khi anh vẫn còn đủ tiền mua vé tàu, anh cẩn thận tính toán lộ phí đi lại. Nếu không thành công, anh vẫn có thể đủ tiền để quay về Thái Nguyên. Anh quyết định liều một phen.

Vừa xuống tàu hỏa ở thủ phủ, Hướng Nhiễm liền hỏi thăm khắp nơi về địa chỉ chính xác của câu lạc bộ Cửu Viên. Ấy vậy mà, không ít người còn không hề biết rằng ở thủ phủ lại có một câu lạc bộ bóng đá như vậy. Chẳng lẽ tờ báo kia chỉ là bịa đặt? Trong lúc Hướng Nhiễm đang đứng giữa phố, lòng đầy hoang mang bất an, anh chợt nhìn thấy ven đường đậu một chiếc xe tải lớn, trên thùng xe có dòng chữ lớn màu mè được phun sơn: "Đồ dùng gia đình Cửu Viên!"

Từ văn phòng của Tập đoàn Cửu Viên, Hướng Nhiễm cuối cùng cũng hỏi thăm được địa điểm của câu lạc bộ bóng đá Cửu Viên. Với tâm trạng vừa mừng vừa lo, anh bước vào ngôi nhà ba tầng biệt lập, vốn là nhà khách của trường thể dục bên ngoài học viện, và nói: "Tôi là Hướng Nhiễm, trước đây từng đá cho đội Sơn Tây. Đội bóng của tôi đã giải tán rồi, tôi muốn đến đây để đá bóng. Lương nhiều hay ít không quan trọng, chỉ cần có cơm ăn là được." Cô thư ký tiếp tân trong văn phòng lúc đó trợn tròn mắt, há hốc mồm, ngẩn người một lúc lâu mới sực nhớ ra phải báo lại chuyện này với ban lãnh đạo câu lạc bộ.

Vận may của anh cuối cùng đã đến!

Hướng Nhiễm ra sân đá chưa đầy mười phút, ba vị huấn luyện viên của Cửu Viên cùng với vị tổng giám đốc tròn lẳn kia đã đứng ở ngoài sân, cười toe toét không ngớt. Anh thậm chí còn chưa kịp thay đồ thể thao, mồ hôi nhễ nhại đã bị gọi ngay vào phòng làm việc của tổng giám đốc. Bản hợp đồng được đặt ngay trước mặt anh: lương tháng ba nghìn bảy, trợ cấp huấn luyện bốn mươi tệ mỗi ngày... Dù nội dung hợp đồng không quá dài, nhưng Hướng Nhiễm cũng không xem kỹ. Một tháng lương kèm trợ cấp ở đây còn hơn cả hai tháng tiền anh kiếm được khi còn ở đội Sơn Tây. Thấy anh cầm hợp đồng mà không nói lời nào, vị quản lý mập mạp kia tỏ vẻ căng thẳng, nhìn anh như sợ anh sẽ thốt ra từ "không". Vị quản lý mập mạp đâu biết r��ng Hướng Nhiễm không phải không hài lòng, mà là quá đỗi hài lòng, hài lòng đến mức chẳng thốt nên lời. Anh chỉ băn khoăn không biết liệu ở đây có giống đội Sơn Tây ngày xưa, chỉ nói miệng thì hay, đến khi đòi tiền lại cứ hết lần này đến lần khác trì hoãn.

Thấy Hướng Nhiễm ký tên vào hợp đồng, vị quản lý mập mạp liền hớn hở lấy từ trong ngăn kéo ra một phong bì dày cộp, nói đó là phí ký hợp đồng. Phí ký hợp đồng! Chuyện này Hướng Nhiễm cũng từng nghe người ta bàn tán, nhưng anh không thể ngờ lại có ngày mình cũng nhận được khoản tiền bốn nghìn tệ như vậy! Anh thầm dùng sức bấm vào bắp đùi mình. Chỉ có cái đau nhói ấy mới khiến anh tin rằng tất cả những điều này không phải là mơ.

Trong căn phòng ở tầng ba của nhà khách mà câu lạc bộ đã sắp xếp, nhìn mấy chục tờ tiền giấy mới tinh trải trên giường, điều đầu tiên Hướng Nhiễm nghĩ đến là gọi điện thoại cho Văn Văn ở Thái Nguyên xa xôi để báo tin mừng.

"Văn Văn, Văn Văn ơi... Anh... anh tìm được việc rồi!" Niềm vui bất ngờ từ trên trời rơi xuống khiến Hư���ng Nhiễm kích động đến nỗi nói năng lộn xộn. "Em đoán xem, một tháng họ trả anh bao nhiêu? ... Ba nghìn bảy đó em, mỗi ngày còn có bốn mươi tệ trợ cấp nữa! Ha ha ha ha!"

Mấy ngày tiếp theo, Hướng Nhiễm dần dần quen thuộc với các đồng đội mới. Ở đây có nhiều người mà anh từng quen biết. Qua những câu chuyện của họ, Hướng Nhiễm dần dần nắm được lai lịch của đội Cửu Viên. Đây là một đội bóng do một ông chủ tư nhân thành lập, cầu thủ hoặc quá trẻ, hoặc quá già, hoặc là những người bị thị trường chuyển nhượng đầu năm chê bai, không ai muốn. Mỗi khi các thành viên lén lút bàn tán về giải hạng Nhì sắp tới, chẳng ai dám đảm bảo điều gì, thậm chí không một ai nói được một lời cứng rắn, thực tế để trấn an lòng người. Cả đội bóng, tính đi tính lại, chỉ có mười tám cầu thủ có thể ra sân, trong đó đã bao gồm hai thủ môn. Vòng đấu bảng khu vực phía Tây của giải hạng Nhì sắp khởi tranh, cứ bốn ngày lại có một trận. Chỉ cần hai ba trận đấu trôi qua, đội hình già cỗi này chắc chắn sẽ phải nằm thở dốc vì kiệt s��c. Hướng Nhiễm không khỏi lắc đầu cười khổ. Với đội hình như vậy, năm nay anh nhiều nhất cũng chỉ có thể đá sáu trận. Dẫu sao thì, ít nhất cho đến cuối tháng Mười Một, anh sẽ không còn phải lo lắng đến việc bị coi là kẻ vô dụng không có trận đấu để đá nữa. Thu nhập năm nghìn tệ mỗi tháng của anh vẫn được đảm bảo. Nếu có thêm trận đấu, mỗi trận anh còn có thể nhận vài trăm đến hơn nghìn tệ tiền trợ cấp. Dù khu vực phía Tây không thể vượt qua vòng loại, anh vẫn sẽ đá sáu trận. Tính ra, đến khi trở về Thái Nguyên, anh vẫn có thể tích lũy được hai mươi nghìn tệ.

Trong lúc Hướng Nhiễm đang liên tục tính toán xem mình có thể kiếm được bao nhiêu tiền ở Cửu Viên, câu lạc bộ lại ký hợp đồng với một người mới, tên là Âu Dương Đông, người sẽ ở chung phòng với anh.

Nghĩ đến Âu Dương Đông, Hướng Nhiễm không khỏi bật cười. Trong ánh chiều tà lãng đãng, anh đang lái xe theo một dòng phương tiện dài dằng dặc, rẽ vào con đường ven sông. Tại một khu dân cư ven sông Mộ Xuân Giang, anh vừa mua một căn hộ bốn phòng ngủ, hai phòng khách, cùng một chỗ đậu xe. Căn nhà mới được sửa sang xong, và anh cùng Văn Văn cũng mới dọn vào đây chưa lâu.

Hồi Âu Dương Đông, gã cao gầy đó, mới đến câu lạc bộ Cửu Viên, đúng là rất biết cách ra vẻ. Trong các buổi tập, hắn luôn lờ đờ, lề mề. Mười lần dẫn bóng đột phá thì đến bảy lần bị cướp mất, những đường chuyền thì hoặc quá mạnh về phía trước, hoặc quá yếu về phía sau. Tuy nhiên, tốc độ chạy của hắn thì lại rất nhanh, chạy nước rút một trăm mét gần như đuổi kịp những vận động viên điền kinh chuyên nghiệp. Thế nhưng, đây là đá bóng chứ không phải thi chạy. Điều khiến Hướng Nhiễm ngạc nhiên là huấn luyện viên trưởng và mấy cầu thủ cũ lại không hề ghét bỏ hắn.

Giải hạng Nhì cuối cùng cũng khai mạc. Cả đội, từ trên xuống dưới, đều không mơ tưởng đến việc thăng hạng, có lẽ chỉ có vị tổng giám đốc tròn lẳn kia mới dám nói rằng Cửu Viên có thể vượt qua vòng bảng để tiến lên hạng A. Nếu ai đó nói ra điều đó, chắc chắn sẽ bị người khác nhìn bằng ánh mắt lạ lùng. Trận đấu đầu tiên, Cửu Viên đối đầu với Cam Túc Bạch Vân. Cả hai đội đều muốn thắng nhưng lại sợ thua, tất cả đều dồn nặng quân số vào hàng phòng ngự. Cứ thế, hai đội luân phiên thăm dò, câu giờ cho đến khi hết trận. Sau đó, khán giả trên khán đài bắt đầu la ó, nhưng cả hai đội vẫn tập trung giữ vững thế trận hòa, coi đó là kết quả tốt nhất.

Trong vài phút cuối cùng, huấn luyện viên trưởng thay Âu Dương Đông vào sân, và sau đó... Sau đó là sáu trận toàn thắng, Cửu Viên với thành tích xuất sắc đã tiến vào vòng chung kết ở Vũ Hán. Tiếp đó, họ lại thắng thêm bốn trận nữa để giành quyền vào trận chung kết tranh suất thăng hạng. Tại trận chung kết, họ thắng hai, thua một, cuối cùng với tư cách là đội đứng đầu giải hạng Nhì năm đó, Cửu Viên đã chính thức thăng hạng A.

Thành công thăng hạng A kéo theo đó là dòng tiền đổ về ào ạt. Sau mười ba trận đấu, Hướng Nhiễm đã kiếm được bốn trăm năm mươi nghìn tệ. Khi anh báo tin này cho Văn Văn tại sân bay Thái Nguyên, cô nàng yêu dấu của anh đã trợn tròn mắt, vẻ mặt không thể tin được, và chiếc miệng nhỏ hơi hé ra mãi không khép lại.

Và những chuyện sau đó thì càng đơn giản hơn. Cửu Viên được bán lại toàn bộ cho Câu lạc bộ Thuận Khói ở thủ phủ. Còn anh và Âu Dương Đông thì đã chuyển đến Câu lạc bộ Hoan Lạc ở Phủ Dương. Với thực lực của mình, cả hai đều đá chính, và dần trở thành những nhân vật có tiếng tăm tại thành phố hiện đại đang lên này. Nghĩ đến đây, Hướng Nhiễm lại không khỏi mỉm cười vui vẻ. Ai mà ngờ được, một người từng đá bóng lận đận, thậm chí không trụ nổi ở đội Sơn Tây đã giải thể, lại có thể đeo băng đội trưởng ở Câu lạc bộ Hoan Lạc? Rồi cả chuyện khi mua nhà, vị quản lý công ty bất động sản kia vừa gặp đã nhận ra anh, ngay tại chỗ liền đồng ý giảm giá năm trăm tệ mỗi mét vuông, với điều kiện duy nhất là anh chịu xuất hiện trong quảng cáo bán nhà của họ. Điều này dĩ nhiên không thành vấn đề. Một quảng cáo không cần lên tiếng đã giúp Hướng Nhiễm tiết kiệm được chín mươi nghìn tệ, thế mà nhiều người vẫn nói anh bị thiệt. Những người đó biết gì chứ? Hướng Nhiễm cười khẩy, tỏ vẻ khinh bỉ.

Những chuyện trên anh không cảm thấy có gì to tát, nhưng có một việc lại khiến anh vô cùng khó xử. Đổng Trường Giang và Phương Tán Hạo muốn anh, với tư cách là đội trưởng, đi khuyên nhủ Âu Dương Đông, để Đông Tử chịu khó tập luyện khắc khổ hơn, đừng có lề mề, lười biếng như vậy nữa.

"Dù sao hắn cũng là cầu thủ cũ, làm như vậy để các cầu thủ khác nhìn vào sẽ ra thể thống gì?" Đổng Trường Giang tức giận nói.

"Anh và Đông Tử là bạn thân nhất, anh đi nói chắc chắn cậu ấy sẽ nghe." Tổng giám đốc Phương Tán Hạo nói một cách đầy thâm ý. "Cậu ấy cũng là linh hồn của đội bóng, là thủ lĩnh của đội, cả trên sân lẫn ngoài sân đều phải làm gương. Nghe nói các cầu thủ trẻ ở đội hai, đội ba đều rất nể phục cậu ấy. Cậu ấy càng nên làm gương cho đội dự bị của câu lạc bộ."

Nhưng Hướng Nhiễm có thể làm gì được đây? Vị huấn luyện viên mà Âu Dương Đông nể phục nhất trong lòng là huấn luyện viên trưởng cũ của đội Cửu Viên, Can Mộc. Thế nhưng, ngay cả Can Mộc cũng chẳng làm gì được hắn. Hễ cứ nhắc đến chuyện này, Âu Dương Đông liền tỏ vẻ áy náy: "Em cũng không biết tại sao nữa, cứ đến lúc tập luyện là em lại không thể nào động đậy nổi. Chắc em thuộc loại cầu thủ đá hay trong trận đấu thật sự." Hướng Nhiễm nuốt khan. Anh dám cá là cụm từ "cầu thủ đá hay trong trận đ��u thật sự" này chính là anh đã nói với Âu Dương Đông, vậy mà bây giờ lại bị thằng nhóc này ngày ngày dùng để làm bia đỡ đạn cho mình.

Nên nghĩ cách nào để khuyên nhủ Âu Dương Đông đây?

Dưới sảnh tầng trệt, Hướng Nhiễm vừa đợi thang máy vừa gãi đầu lia lịa, nhưng mãi vẫn không nghĩ ra được cách nào hay. Mặc kệ đi, cứ như bây giờ cũng tốt mà. Những trận đáng thắng thì thắng, những trận không đáng thắng cũng đều thắng. Đổng Trường Giang, Phương Tán Hạo và những người khác còn lo lắng làm gì nữa? Nếu Đông Tử chăm chỉ luyện tập mà thành tích đội lại đi xuống, chẳng lẽ họ lại bắt anh, đội trưởng này, đi bảo cậu ấy cứ lười biếng lúc tập mà thi đấu thì phải dồn hết sức à? Khi đó, anh mới thực sự là tự làm khó mình.

Hậu ký: Không phải tôi không cập nhật hoặc là cập nhật chậm mà là tôi bị ốm. Lại bị cảm và càng ngày càng nặng...

Tất cả quyền sở hữu đối với nội dung này đều thuộc về truyen.free, đơn vị đã mang đến câu chuyện hấp dẫn này.