Chiều tối hôm đó, Âu Dương Đông trên đường cái ở tỉnh thành, tình cờ nhìn thấy Lưu Nguyên mập mạp quen thuộc của chúng ta. Chẳng phải hắn đang cùng người ở Ninh Ba mở quán ăn Tứ Xuyên sao? Sao lại lặng lẽ không một tiếng động trở về tỉnh thành, mà dáng vẻ còn tiều tụy đến vậy?

Câu chuyện phải bắt đầu từ chỗ Điền Thế Quý – người đối tác của hắn – đã từng đi khảo sát vùng Giang Chiết. Người dân nơi đó quả thực rất quan tâm đến ẩm thực, và họ cũng có đủ khả năng tài chính cho việc ăn uống. Đây là một thị trường đầy tiềm năng, nhưng không phải cứ thế mà có thể chín muồi ngay lập tức. Để một thị trường tiềm năng phát triển đến giai đoạn trưởng thành cần có thời gian, và càng cần những người tiên phong chấp nhận thất bại để làm bài học. Chúng ta chỉ có thể thở dài cho Lưu Nguyên và Điền Thế Quý. Với ánh mắt tinh tường và khứu giác nhạy bén của một người kinh doanh, khi người khác còn chưa nhận ra, họ đã nhìn thấy cơ hội buôn bán khổng lồ ẩn chứa trên mảnh đất trù phú này. Họ cũng đã đến với sự chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng đáng tiếc, thử thách mà họ đối mặt lại là thói quen ẩm thực đã ăn sâu bám rễ hàng ngàn năm trên mảnh đất này.

Trong khi người dân nơi đây ưa chuộng những món ăn Hoài Dương thanh đạm, hơi ngọt, thì Lưu Nguyên và Điền Thế Quý lại mang đến những món Tứ Xuyên chính tông cay nồng, tê dại.

Ngoài mấy ngày khai trương náo nhiệt đầu tiên, "Xuyên Vị Hiên" nhanh chóng lâm vào khủng hoảng. Dù Điền Thế Quý, với kinh nghiệm lâu năm trong ngành ẩm thực, đã lập tức yêu cầu các đầu bếp giảm bớt ớt và hoa tiêu trong món ăn, nhưng điều đó cũng không thể cứu vãn được ấn tượng đã in sâu vào tâm trí khách hàng. Người dân nơi đây bao đời nay vốn quen với món Hoài Dương, hợp khẩu vị hơn. Còn cái kiểu món Tứ Xuyên tê dại đến cứng lưỡi, cay đến bỏng rát cổ họng thì xin miễn. Họ đã từng "nếm thử" rồi!

Quán ăn rộng lớn thế mà cả ngày vắng tanh như chùa Bà Đanh. Ngoài vài khách quen cũ thỉnh thoảng ghé qua, thời gian còn lại, trong đại sảnh trống trải chỉ có thể thấy những nhân viên phục vụ ủ rũ. Ngay cả bốn cô tiếp tân đứng như pho tượng chào khách ở cửa cũng ngáp ngắn ngáp dài vì rảnh rỗi. Có lẽ họ là những nhân viên mẫn cán nhất toàn bộ quán ăn, ngày nào cũng đứng liên tục nhiều giờ với nụ cười chuyên nghiệp trên môi, nhưng điều đó cũng chẳng mang lại chút lợi ích nào cho tình hình kinh doanh của "Xuyên Vị Hiên".

"Tình hình rồi sẽ khá hơn thôi," Điền Thế Quý không ngừng động viên Lưu Nguyên, đồng thời cũng tự cổ vũ bản thân. Hắn đã từng đến Thượng Hải, Bắc Kinh, Quảng Châu – những đô thị lớn nơi các quán ăn Tứ Xuyên đều làm ăn phát đạt, tấp nập. Hắn không tin rằng nếu ở những nơi ấy món Tứ Xuyên có thể tạo dựng được chỗ đứng, thì ở Ninh Ba lại không có đất dung thân.

Đến cuối tháng Sáu, Lưu Nguyên thật sự không thể chịu đựng nổi nữa. Tiền thuê mặt bằng, điện nước, lương nhân viên, chi phí nguyên liệu và vô số các khoản thuế phí khác cộng lại khiến "Xuyên Vị Hiên" mỗi tháng lỗ cả trăm ngàn. Dù Điền Thế Quý có mô tả về mùa xuân sắp tới hoa mỹ đến mấy, Lưu Nguyên cũng đã quyết tâm rút lui. Chỉ là, ai sẽ chịu tiếp quản một mớ hỗn độn không có tương lai như vậy? Ở toàn thành phố Ninh Ba, hai ba quán ăn cùng quy mô với họ cũng đang tha thiết mong chờ có người đến cứu vớt khỏi biển khổ, đương nhiên càng không thể nào nói đến việc họ mua lại cổ phần "Xuyên Vị Hiên" trong tay Lưu Nguyên.

Trong lúc Lưu Nguyên đang chật vật khốn khổ, vào ngày đầu tiên của tháng Bảy, rốt cuộc một tin mừng đã đến với hắn: Một công ty chuỗi ẩm thực Trùng Khánh đang có ý định mở rộng ở Giang Nam. Sau khi khảo sát ở Ninh Ba, họ đã để mắt đến "Xuyên Vị Hiên" vì điều kiện thuận lợi nhất về mọi mặt. Họ hy vọng "Xuyên Vị Hiên" có thể trở thành một thành viên trong hệ thống của họ, nhưng đổi lại, họ cũng cần sở hữu một tỷ lệ cổ phần nhất định trong "Xuyên Vị Hiên". Điền Thế Quý đương nhiên không muốn để tâm huyết của mình đổ sông đổ biển, nhưng với Lưu Nguyên, người đã hoàn toàn tuyệt vọng về việc kinh doanh ẩm thực này, hắn sẵn sàng. Bất chấp lời khuyên can của Điền Thế Quý – dù lời khuyên đó nghe giống như một cuộc trò chuyện tình nghĩa giữa bạn bè hơn – hắn vẫn bán đi cổ phần của mình. Ngày hôm sau, khi hai trăm tám mươi ngàn đồng đã về tài khoản, hắn như chạy trốn mà bay về tỉnh thành.

May mắn thay, cuối cùng cũng có người chịu tiếp lấy củ khoai nóng bỏng tay này. Còn về việc công ty Trùng Khánh kia và Điền Thế Quý sẽ điều hành "Xuyên Vị Hiên" ra sao, Lưu Nguyên hắn không thèm bận tâm nữa.

Nhưng trở lại tỉnh thành, Lưu Nguyên lập tức lại lâm vào một nỗi khổ sở lớn hơn. Trước khi đi Ninh Ba, Âu Dương Đông và Diệp Cường đã đặc biệt tổ chức tiệc tiễn biệt cho hắn tại quán ăn ngon nhất tỉnh thành, lúc ấy hắn còn ý khí phong phát. Nhưng chỉ chưa đầy ba tháng, hắn đã ảo não chạy về, thật sự không còn mặt mũi nào mà gặp lại họ. Dù hắn biết Âu Dương Đông và Diệp Cường sẽ không cười nhạo mình, nhưng hắn không muốn ai nhìn thấy bộ dạng thê thảm của mình lúc này. Ít nhất, đây chưa phải là lúc để gặp họ. Nhưng giờ đây hắn nên làm gì? Chẳng lẽ cứ ăn rồi ngủ, ngủ rồi lại ăn như thế ngày đêm, để rồi "ngồi mát ăn bát vàng" sao? Hắn phải tìm việc gì đó để làm.

Điều này càng khiến Lưu Nguyên phiền muộn. Hắn có thể làm gì? Hắn từ trước tới nay chưa từng làm việc gì cho ai.

Trong tay hắn còn chưa đến ba trăm ngàn tệ tiền mặt, nhưng với số tiền này, ở tỉnh thành thì làm được gì? Chẳng làm được gì cả. Hắn cũng không thể hình dung nổi cảnh Diệp Cường mở một tiệm tạp hóa nhỏ, kiếm đồng tiền cực khổ. Hắn đã quen với sự xa hoa phung phí, thật sự không thể hạ mình vì chút lợi nhỏ vài hào một tệ mà phải tươi cười, mặc cả. Nhưng nghĩ tới nghĩ lui, giờ đây hắn thật sự chẳng nghĩ ra được ý tưởng nào hay ho. Chẳng lẽ quay lại từ đầu, làm ăn sản xuất vật tư? Số tiền trong tay hắn không đủ, vả lại, cái nghề này hắn đã bỏ bê nhiều năm, các mối quan hệ cũng đã mai một từ lâu rồi.

Những ngày này, Lưu Nguyên vẫn luôn bôn ba khắp tỉnh thành, dò la cạn sâu các thị trường, một lòng muốn tìm một mối làm ăn tốt. Mỗi ngày, đến khi trời chạng vạng, hắn mới lê tấm thân mệt mỏi trở về khu tiểu khu Thành Tâm Thành Ý ở ngoại ô phía Đông, nơi hắn thuê một căn phòng đơn. Hắn dùng bếp điện tự chế qua loa chút gì đó để ăn, rồi tắm nước nóng xong là đổ vật xuống giường, ngủ say như chết. Thỉnh thoảng, hắn cũng bị cái nóng oi ả và muỗi giày vò đến mất ngủ. Lúc này, hắn chỉ biết tưởng tượng đến một ngày nào đó, khi hắn đông sơn tái khởi, xuất hiện trước mặt Âu Dương Đông và Diệp Cường với bộ dạng bảnh bao, đĩnh đạc, khiến cả hai phải kinh ngạc đến há hốc mồm; đương nhiên, hắn cũng sẽ nhớ về đứa con trai đang ở New Zealand xa xôi cùng người vợ cũ. Giá như ban đầu hắn không vướng vào mối tình với cô nghiên cứu sinh kia; giá như hắn không phải nhất thời bốc đồng mà đòi ly hôn; giá như hắn không nghe lời Điền Thế Quý mà xuống Ninh Ba... Thôi đi! Làm gì có nhiều "giá như" đến thế! Chẳng lẽ bản thân đã già rồi sao?

Sáng ngày thứ ba sau khi Âu Dương Đông thoáng thấy Lưu Nguyên qua cửa sổ xe, Lưu Nguyên vẫn như thường lệ ra khỏi nhà. Hắn ăn vội một bát mì tương trộn ở quán vỉa hè làm bữa sáng, rồi đứng ở trạm xe buýt bên đường chờ xe số 63. Hắn chuẩn bị đi về phía tây thành phố để tìm hiểu. Hắn vẫn đang tìm kiếm một dự án đầu tư "hiếm có, hiệu quả nhanh, lợi nhuận tốt" – đây chính là cơ hội duy nhất để Lưu Nguyên có thể vực dậy, thậm chí có thể là cách sống duy nhất cho nửa đời sau của hắn.

Kỳ thực, cái gọi là "đại dự án" trong lòng Lưu Nguyên, rốt cuộc cũng chỉ là hy vọng tìm được một quán trà để sang nhượng mà thôi. Hắn đã kinh doanh quán trà "Thất Sắc Thảo" nhiều năm, có thể nói là am hiểu sâu sắc về loại hình kinh doanh này. Chỉ có chuyện này, hắn mới làm thuận buồm xuôi gió; còn nếu là một hình thức kinh doanh kiếm tiền khác, có lẽ hắn thật sự không làm nổi. Thế nhưng, nhiều ngày qua, hắn vẫn luôn không dám đi về phía tây thành phố, chỉ là vì s��� gặp lại quán "Thất Sắc Thảo" của mình. Hắn sợ nơi đó sẽ gợi lên trong lòng mình nhiều ký ức, cả tốt lẫn không tốt. Từ điểm này mà nói, Lưu Nguyên cũng thực sự nhận ra rằng những chuyện mờ ám hắn làm ngày trước không chỉ gây tổn thương cho vợ cũ và con trai, mà còn làm tổn thương chính bản thân mình. Dù sao hắn cũng đã ngoài bốn mươi tuổi rồi, sao còn giống một thằng nhóc quỷ quái, có thể làm ra chuyện không thể tha thứ, phạm phải lỗi lầm không thể tha thứ đến thế cơ chứ?!

Lưu mập mạp với vẻ mặt đau khổ, ăn năn hối hận, cúi thấp cái đầu trọc đã cạo nhẵn thín. Suốt thời gian đó, hắn chỉ lo trách mắng bản thân trong lòng mà không hề để ý rằng mình đã ngồi xe đi qua trạm. Mãi đến khi nhân viên bán vé hô lớn "trạm cuối", hắn mới giật mình ngẩng đầu lên. Trời ạ, mình đã đến nơi nào thế này?

Bên cạnh trạm xe buýt là một quảng trường nhỏ rộng rãi. Nhìn vào trong quảng trường một chút, sẽ thấy ngay một cổng chào to lớn, khí phái và hùng vĩ. Vừa bước qua cổng chính, đập vào mắt là một hồ phun nước khổng l���, nước chảy ào ào từ một khối đá hoa cương đen lớn, trên đó khắc mấy chữ đồng lớn được xếp thẳng hàng: Tụ Đẹp Vườn Hoa Thành.

Nơi này chính là khu Tụ Đẹp Vườn Hoa Thành, nằm ở vòng thứ hai của thành phố, phân đoạn Lucy thứ tư, nơi hắn từng thường xuyên lui tới. Trước đây, căn hộ chung cư cao cấp có thang máy của hắn nằm trong khu nhà sang trọng này, nhưng giờ đây nó đã thuộc về Âu Dương Đông.

Đứng ở trạm xe buýt, Lưu Nguyên dường như có thể nhìn thấy căn nhà cao ngạo, xa hoa kia: Từ cửa sổ kính sát đất của phòng khách có thể thu trọn vào tầm mắt công viên chủ đề bên bờ sông Mộ Xuân Giang với thảm cỏ xanh mướt như nhung, những con đường mòn uốn lượn quanh co trong rừng cây, những du khách nhỏ bé như kiến, và cả những ao nước xanh biếc như bảo thạch... Trong khoảnh khắc, đủ loại cảm xúc trào dâng trong lòng Lưu Nguyên. Trời ơi, ban đầu hắn đã tốn không ít tâm huyết để chọn lựa và sửa sang căn nhà này, không ngờ cuối cùng lại vô duyên vô cớ làm lợi cho Âu Dương Đông. Những ý nghĩ này trong lòng Lưu Nguyên không phải là oán hận Âu Dương Đông, mà chỉ là chút cảm thán của riêng hắn. Hoặc giả, bất kỳ ai trong chúng ta, khi ở vào hoàn cảnh của Lưu Nguyên, đối mặt với cảnh tượng này, cũng có thể cảm khái như vậy.

Lưu Nguyên không kìm được lòng, bước về phía cổng tiểu khu, nhưng ngay tại cửa, hắn bị một nhân viên an ninh mặc đồng phục tao nhã, lịch sự chặn lại.

"Thưa ông, xin vui lòng xuất trình giấy thông hành của ngài," nhân viên an ninh với nụ cười lịch sự trên môi nói. "Nếu ngài đến tìm người, xin cho chúng tôi thông báo với chủ nhà mà ngài muốn gặp. Chỉ khi nhận được sự đồng ý của chủ hộ, chúng tôi mới có thể cho phép ngài vào."

"Không, tôi chỉ là xem một chút, chỉ là xem một chút thôi," Lưu Nguyên liên tục lắc đầu, mặt đỏ bừng nói. Những quy định này của Tụ Đẹp Vườn Hoa Thành, hắn vốn cũng biết, nhưng nhất thời lại quên mất.

"Thưa ông, những căn nhà ở đây đều đã bán hết rồi. Nếu ngài muốn mua, công ty chúng tôi đang mở bán một tiểu khu mới ở An Định Cầu trong vài ngày tới..." Nhân viên an ninh rõ ràng xem Lưu Nguyên là một khách hàng có ý định mua nhà. Quả thực, với vóc dáng hơn một mét tám của Lưu Nguyên, cộng thêm bộ đồ hiệu trên người, chiếc đồng hồ vàng sáng loáng trên cổ tay, và cả chiếc điện thoại di động kẹp dưới nách, tất cả đều toát lên vẻ sang trọng, thể hiện thân phận của chủ nhân.

Lưu Nguyên hoàn toàn không để tâm đến những lời rao bán nhiệt tình của nhân viên an ninh. Hắn chỉ lặng lẽ gật gù, nhìn những tòa nhà cao tầng vuông vức kia, thất vọng thở dài một hơi. Bỗng nhiên, hắn lại có chút mong chờ được trùng phùng với Âu Dương Đông ở đây. Nếu đúng lúc này Âu Dương Đông bước ra cổng, chẳng phải hắn có thể danh chính ngôn thuận đi vào sao? Đương nhiên, hắn cũng có thể nhờ an ninh thông báo cho Âu Dương Đông. Hắn tin rằng chỉ cần an ninh nói tên mình, Âu Dương Đông nhất định sẽ vô cùng nhiệt tình đón hắn vào. Nhưng hắn không có dũng khí đó. Tình hình của hắn bây giờ thật sự không thích hợp để gặp Âu Dương Đông, vả lại, cho dù gặp thì có ích gì?

Lưu Nguyên không muốn nán lại đây, nhưng hắn cũng không muốn cứ thế rời đi. Để tránh bị người khác chú ý, hắn dừng chân ở một điểm tuyên truyền tại góc quảng trường, vờ cầm một tờ quảng cáo sản phẩm được in đẹp mắt. Trong lòng hắn vẫn đang tự tính toán, nếu lúc này Âu Dương Đông bước ra khỏi cổng tiểu khu, hắn nên làm gì và nói gì.

"Thưa ông, chúng tôi là nhân viên của Phương Đông Chứng Khoán. Phương Đông Chứng Khoán là một trong những công ty giao dịch chứng khoán lớn nhất cả nước, với tổng khối lượng giao dịch hàng năm..." Cậu nhân viên trẻ của Phương Đông Chứng Khoán này rõ ràng đã chú ý Lưu Nguyên từ lâu. Với vẻ ngoài, Lưu Nguyên quả thực rất giống một doanh nhân thành đạt, sự nghiệp thịnh vượng. "Đây là chi nhánh thứ tư của Phương Đông Chứng Khoán tại thành phố này. Ngài biết đấy, từ năm ngoái, thị trường chứng khoán A trong nước đã bước vào giai đoạn tăng trưởng ổn định. Dù từ cuối tháng Năm đã có một đợt điều chỉnh nhỏ, nhưng chỉ số cổ phiếu vẫn đang vận hành trong xu hướng tăng dài hạn..."

Cậu ta thao thao bất tuyệt nói. Giữa ngày nắng gay gắt thế này mà cậu ta vẫn thắt cà vạt, nóng đến mồ hôi đầm đìa, nhưng mặc kệ cậu ta nói khô cả họng, Lưu Nguyên mập mạp trước mặt vẫn không hề nhìn cậu ta một cái, không biểu lộ chút gì, thậm chí không hỏi một lời, chỉ lật đi lật lại tờ tài liệu quảng cáo kia. Một người như vậy, cậu ta thật sự chưa từng thấy. Nếu nói ông ta không có hứng thú thì ông ta lại không bỏ đi; còn nếu nói ông ta có hứng thú, thì dù sao ông ta cũng nên hỏi vài câu chứ.

"Ồ?" Lưu Nguyên, nãy giờ vẫn không chút biến sắc, cuối cùng cũng cất tiếng. "Mở tài khoản thì cần bao nhiêu tiền?"

"Tài khoản lớn cần một triệu. Tài khoản vừa cần hai trăm ngàn. Nếu tổng số giao dịch hàng năm của ngài đạt đến một mức nhất định, chúng tôi thậm chí có thể xem xét giảm giá sâu hơn cho ngài..." Cậu ta rõ ràng cho rằng mức phí giao dịch chiết khấu sẽ hấp dẫn Lưu Nguyên, nhưng điều hấp dẫn Lưu Nguyên hơn cả lại chính là bữa cơm trưa miễn phí kia. Vả lại, cậu nhân viên trẻ này hiển nhiên không xem Lưu Nguyên là một khách hàng bình thường.

"Để mở tài khoản ở chỗ các cậu thì cần những th�� tục gì?" Nếu nhất thời chưa tìm được việc kinh doanh nào tốt hơn, thì chơi chứng khoán trước cũng là một lựa chọn không tồi. Thường đọc báo nên Lưu Nguyên cũng không xa lạ gì với thị trường chứng khoán. Năm ngoái, Uông Thanh Hải – em rể cũ và cũng là bạn tốt của hắn – chỉ trong vỏn vẹn hai tuần đã kiếm được hơn mấy chục ngàn từ chứng khoán; hắn cũng biết rằng từ năm trước, sau hơn ba năm yên lặng, thị trường chứng khoán Trung Quốc đã đột nhiên bước vào một giai đoạn tăng trưởng mạnh mẽ kéo dài, với chỉ số cổ phiếu liên tục vọt lên. Những ngưỡng kháng cự quan trọng như chín trăm điểm, một ngàn điểm, một ngàn ba trăm điểm, một ngàn năm trăm điểm đều lần lượt bị phá vỡ dễ dàng. Một số nhà tiên tri táo bạo thậm chí còn lật sách giáo khoa dự đoán thị trường sẽ tăng đến hai ngàn bảy trăm điểm, kẻ điên rồ nhất còn hô hào khẩu hiệu "Thị trường bò không có đỉnh". Ngay cả đợt điều chỉnh bắt đầu từ cuối tháng Năm cũng bị đa số nhà đầu tư và chuyên gia phân tích đánh giá là "điều chỉnh cấp độ nhỏ".

"Rất đơn giản, chỉ cần ngài cung cấp giấy tờ tùy thân hợp pháp, chúng tôi đều có thể giúp ngài làm," dưới ánh mặt trời nóng hừng hực phơi nắng suốt buổi trưa, cuối cùng cũng kéo được một mối làm ăn, cậu thanh niên vui vẻ ra mặt. "Ngài định mở tài khoản vừa hay tài khoản lớn?" Số tiền Lưu Nguyên đầu tư sẽ quyết định hoa hồng của cậu ta, vì vậy cậu ta rất quan tâm.

"Trước hết cứ mở tài khoản vừa đi, tôi sẽ nạp trước hai trăm năm mươi ngàn để thử xem sao," Lưu Nguyên hào phóng nói. "Phòng giao dịch của các cậu ở đâu? Xa quá tôi không đi đâu."

"Không xa đâu ạ, ngay phía trước là tòa cao ốc Song Phong. Tầng hai dành cho các giao dịch nhỏ lẻ và giao dịch tại quầy. Phòng khách dành cho khách quý đều ở tầng ba. Ở đó có thang máy và điều hòa, mỗi khách hàng đều có một máy vi tính riêng, đảm bảo đường truyền giao dịch thông suốt, ngài có thể trực tiếp đặt lệnh trên máy tính." Cậu ta rõ ràng sợ Lưu Nguyên, vị khách hàng lớn này, sẽ bỏ đi. Cậu ta khẽ dặn dò vài câu với đồng nghiệp đang đứng cạnh vẻ mặt ngưỡng mộ, rồi đứng dậy nói: "Nếu ngài có mang theo giấy tờ tùy thân, chúng tôi có thể ngay lập tức mở cho ngài tài khoản giao dịch chứng khoán Thượng Hải và Thâm Quyến. Còn không, ngài có muốn cùng tôi đến công ty không?" Nói rồi, cậu ta lại có chút do dự: "Chỉ là ở đó không tiện đỗ xe. Nhưng chúng tôi đang đàm phán với ban quản lý tòa cao ốc Song Phong về vấn đề này, họ đã hứa sẽ sớm giải quyết cho chúng tôi."

Trong đại sảnh tòa cao ốc Song Phong, máu toàn thân Lưu Nguyên dường như dồn hết lên mặt khi một cô gái bước ra khỏi thang máy. Dáng người và cả tư thế đi của cô ta quá giống người bạn gái trước của hắn. Chẳng lẽ ở đây mà hắn lại gặp lại cô ấy sao?

Mãi đến khi vào thang máy, Lưu Nguyên mới khó khăn lắm trấn tĩnh lại được tâm trí đang hoảng loạn. Hắn vừa xuýt xoa hít khí lạnh, vừa dùng chiếc khăn tay đã thấm đẫm mồ hôi ra sức lau đi cái đầu trọc láng mỡ.

Không phải cô ấy! Dù rất giống, nhưng đó chắc chắn không phải cô ấy. Người phụ nữ mà Lưu Nguyên thoáng gặp qua kia thấp hơn một chút, mập hơn một chút, và tuổi tác cũng lớn hơn vài tuổi so với người bạn gái cũ của hắn.

Bản quyền của câu chuyện này thuộc về truyen.free, nơi mọi cảm xúc được thăng hoa qua từng con chữ.