Âu Dương Đông, sau khi ký hợp đồng với câu lạc bộ bóng đá Cửu Viên, đã chuyển đến ở một căn biệt thự riêng biệt tại nhà khách của Học viện Thể dục Thể thao tỉnh. Nơi đây được Tập đoàn Cửu Viên thuê riêng cho câu lạc bộ, và tất cả các thành viên, từ phó tổng giám đốc thường trực câu lạc bộ cho đến các tài xế, mấy ngày nay đều đã có mặt. Vòng thi đấu khu vực miền Tây của giải hạng Nhì Quốc gia sẽ khai mạc tại thành phố này vào tuần tới. Việc hàng triệu đồng mà Tập đoàn đã đầu tư trong năm nay có đổ sông đổ biển hay không, trước hết phải xem kết quả của sáu trận đấu trong ba tuần tới.

Canh Mộc cảm thấy mình sắp sụp đổ đến nơi. Đến lúc này, việc huấn luyện kỹ thuật cho cầu thủ cũng chẳng thể cải thiện được là bao. Điều duy nhất anh có thể làm mỗi ngày là cố gắng đảm bảo cầu thủ không bị chấn thương, không quá sức, nhưng dĩ nhiên cũng không thể để họ nhàn rỗi. Lượng vận động nhất định phải được kiểm soát chặt chẽ. Buổi sáng chủ yếu là chạy bộ, sau đó tập một chút kỹ thuật có bóng hoặc chơi trò chơi. Nghỉ trưa đến ba giờ, rồi lại luyện các bài phối hợp chiến thuật. Buổi tối được tự do hoạt động, nhưng đúng chín giờ rưỡi, tất cả mọi người phải về đội.

Mỗi tối, trước bữa ăn, Canh Mộc đều nghiêm khắc dặn dò mọi người: "Đúng chín giờ rưỡi tôi sẽ kiểm tra phòng, ai chưa về thì đừng trách tôi không nể tình." Anh không dám quản quá chặt. Dưới tay anh, số cầu thủ đủ để ra sân chỉ có mười chín người, cộng thêm một người kiêm nhiệm cầu thủ kiêm huấn luyện viên thì cũng không đủ để chia tổ tập luyện hay thi đấu. Nếu chọc giận mấy ông lớn đã lăn lộn ở hạng A, hạng B nhiều năm này, họ mà trở mặt thì Tập đoàn lẫn anh đều sẽ gặp rắc rối lớn. Nhưng anh cũng không thể quản lỏng lẻo. Vào thời điểm mấu chốt này, nếu có khâu nào xảy ra sai sót, anh cũng sẽ không gánh nổi trách nhiệm. Tuy nhiên, nỗi lo của anh là thừa thãi. Hai cầu thủ kỳ cựu dẫn đầu trong đội đều hiểu rõ đây là cơ hội cuối cùng để họ kiếm tiền trên sân cỏ. Nếu không lên được hạng A, họ sẽ mất đi hàng trăm ngàn. Dưới sự dẫn dắt của họ, tối đến các cầu thủ nhiều lắm chỉ uống chút nước giải khát ở quán rượu bên ngoài học viện thể dục, chưa đến tám giờ đã lũ lượt kéo nhau về. Đại chiến sắp tới, ai cũng không dám đùa giỡn với tiền bạc.

Dù cho đầu óc quay cuồng vì lo toan, nhưng giờ đây Canh Mộc lại ngày càng cảm thấy chắc chắn trong lòng. Sau trận đấu ở Hoàng Sơn Trang, không hiểu sao lại "rơi" một cầu thủ trẻ gốc Nội Mông Cổ đến đây. Anh ta tự mình vác chăn gối, vượt ngàn dặm xa xôi đến đây, ném ba lô vào phòng làm việc của câu lạc bộ rồi nói: "Tôi là Hướng Nhiễm, trước kia ở đội Sơn Tây. Đội giải tán, tôi muốn đến đây đá bóng. Tiền nhiều tiền ít không thành vấn đề, chỉ cần cho tôi một suất cơm là được." Lúc đó, cô thư ký làm công tác tiếp tân trong phòng làm việc đã há hốc mồm kinh ngạc. Đến khi đưa anh ta ra sân thử một lần, Canh Mộc và mấy huấn luyện viên đã vui mừng không ngớt, miệng cười không khép lại được. Chàng trai Nội Mông này vóc người cao lớn, xoay trở nhanh nhẹn, đặt chân chuẩn xác, tranh cướp bóng hung hãn – đây chẳng phải là một nhân tố quý giá cho vị trí hậu vệ sao? Hỏi kỹ mới biết, anh ta đã lặn lội qua không ít nơi, từ Hà Bắc đến Giang Tô, xuống tận biển Nam rồi lại tới Hồ Nam. Không chỉ tiêu sạch tiền, mà còn bị người ta coi là kẻ điên, nhiều lần bị đuổi khỏi phòng làm việc. Ở ga xe lửa Trường Sa, lúc đổi vé, anh tình cờ nhìn thấy một tờ báo cũ bị vứt đi, trên đó có mẩu tin nhỏ như miếng đậu phụ khô: "Đội Cửu Viên vô địch giải đấu tỉnh – thành phố ngày hôm qua". Thế là anh ta dốc toàn bộ số tiền còn lại trên người để đến đây thử vận may. "Nếu các anh không nhận tôi, tối nay tôi sẽ phải ngủ ở ga xe lửa."

Khi Tổng giám đốc câu lạc bộ, cũng là Tổng giám đốc Tập đoàn Cửu Viên, biết chuyện này, ông ta vỗ đùi cười lớn: "Một mẩu tin bé tí tẹo thế mà cũng có thể mang về một hậu vệ giỏi sao? Phải tìm bằng được cái phóng viên viết bài đó, nhất định phải cho anh ta thêm thật nhiều nhuận bút."

Hoàn tất mọi thủ tục đăng ký cho Âu Dương Đông tại Liên đoàn Bóng đá trước ngày hạn chót giữa năm, cộng thêm việc ký kết hợp đồng, Canh Mộc cảm thấy lực lượng đội hình cơ bản đã đầy đủ. Tiền đạo, tiền vệ, hậu vệ, mỗi tuyến đều có hai ba cầu thủ dự bị. Dù trình độ không đồng đều, nhưng cuối cùng cũng không đến mức nếu có ai đó chấn thương thì vị huấn luyện viên trưởng này phải vò đầu bứt tóc. Đội Cửu Viên hiện có hai thủ môn, huấn luyện viên thủ môn cũng kiêm luôn cầu thủ, thực sự không ổn thì ông ta cũng có thể ra sân. Tuyến hậu vệ, sau khi Hướng Nhiễm đến, có tổng cộng sáu người: bốn người cũ "dẫn dắt" hai người mới (trong đó có Hướng Nhiễm). Với chiều cao một mét, Hướng Nhiễm không gặp vấn đề gì khi chống bóng bổng. Hơn nữa, nhóm hậu vệ này đều đã có kinh nghiệm thi đấu ở giải hạng Nhất hoặc hạng Nhì, nên có thể yên tâm về tuyến này. Tuyến tiền vệ đông đảo với tám người, đủ dùng. Điều đáng lo nhất là tuyến tiền đạo, tổng cộng chỉ có hai người: Tề Minh Sơn và Trương Hiểu. Mặc dù năm xưa họ đều là những nhân vật lẫy lừng trên sân cỏ, nhưng giờ đây đã ở tuổi 34-35. Kể từ khi giải chuyên nghiệp bắt đầu, cả hai vẫn cứ xuống dốc, nếu không thì đâu đến nỗi phải lưu lạc đến một câu lạc bộ nhỏ bé, ít người biết đến như Cửu Viên để kiếm sống. May mắn thay, vào phút chót, anh lại "vớt" được Âu Dương Đông. Nếu không, chỉ cần một trong hai lão tiền đạo kia chấn thương, anh chắc sẽ phải thổ huyết. Âu Dương Đông có thể đá ba vị trí tiền vệ – tiền vệ trái, tiền vệ cánh phải hoặc tiền vệ tấn công – anh ta cũng có thể đá tiền đạo lùi hoặc trực tiếp chơi tiền đạo cắm. Với mức lương 1500 mỗi tháng, việc tìm được một cầu thủ đa năng như vậy, xét dưới bất kỳ góc độ nào, cũng là một món hời tuyệt đối. Giờ đây, tuyến dưới của đội có vẻ khá vững chắc, tuyến tiền vệ có thể đá theo sơ đồ hình thoi hoặc với hai tiền vệ trụ. Tuy nhiên, Âu Dương Đông chỉ có thể được sử dụng như một "vũ khí bí mật" vào những thời điểm quan trọng, bởi lẽ kỹ thuật của anh ta còn quá thô ráp và quá "độc". Canh Mộc nhớ rất rõ những sai lầm của Âu Dương Đông trong trận đấu ở Hoàng Sơn Trang, anh thầm thở dài một tiếng: "Nếu Âu Dương Đông được tiếp xúc với bóng đá sớm hơn vài năm, chắc chắn anh ta đã không như thế này". Nhưng rồi anh chợt bật cười vì chính suy nghĩ của mình, bởi nếu Âu Dương Đông đã chơi bóng sớm hơn vài năm thì giờ đây đâu phải chỉ cần bỏ ra vài ngàn đồng cho Diệp Cường là có thể "êm chuyện" được nữa.

Anh ta chỉ tình cờ nói với phó tổng thường trực câu lạc bộ một câu: "Cho Diệp Cường thêm chút tiền giới thiệu đi, anh ta là đồng đội cũ của tôi. Biết đâu số tiền này có thể giúp chúng ta chiêu mộ được một cầu thủ hữu dụng". Với việc hiểu rõ chế độ đãi ngộ của đội Phủ Dương Khoái Lạc và thực trạng của Cửu Viên, Canh Mộc đành phải nghĩ ra kế sách này. Đội Cửu Viên vốn chỉ là sản phẩm của một câu nói bông đùa trên bàn rượu của ông chủ Tập đoàn. Xét về mọi mặt, nó không thể sánh bằng câu lạc bộ Khoái Lạc, chứ đừng nói đến việc so với doanh nghiệp hậu thuẫn phía sau. Phủ Dương Khoái Lạc xếp thứ sáu trong ngành rượu toàn quốc, còn đồ dùng gia đình Cửu Viên thì ra khỏi tỉnh thành, chẳng mấy ai biết tên.

Còn một việc nữa. Đang hút thuốc và xem lại băng ghi hình trận đấu trong phòng mình, Canh Mộc đột nhiên bật dậy như lò xo. "Sao mình lại quên mất chuyện này chứ?" Anh ta nhìn đồng hồ đeo tay, rồi kéo cửa phòng xông ra ngoài. Tiếng dép lộc cộc vang lên, lướt nhanh như gió trong hành lang.

"Hôm nay là buổi chuẩn bị cho giải đấu lớn, cũng là buổi họp động viên," phó tổng thường trực nói, tay cầm ly trà inox, ánh mắt lướt qua từng gương mặt cầu thủ. Mấy vị lãnh đạo cấp cao của Tập đoàn đều đã có mặt, ngồi kín quanh chiếc bàn họp tròn lớn. Những người mới đến như Âu Dương Đông và Hướng Nhiễm chỉ có thể tự mình kéo ghế ngồi phía sau. "Thứ Ba tuần tới, tức ngày 24 tháng 8, vòng đấu khu vực miền Tây của Giải hạng Nhì Quốc gia năm nay sẽ bắt đầu. Chúng ta sẽ phải thi đấu sáu trận trong vòng bốn ngày. Đánh như thế nào, làm sao để đạt kết quả tốt nhất, tôi nghĩ mọi người trong lòng đều đã rõ. Tôi sẽ không nói dài dòng nữa."

Ông ta dừng lại một lát rồi nói tiếp: "Chắc mọi người đều thấy, mấy vị lãnh đạo cấp cao của công ty, dù bận trăm công nghìn việc, cũng đã dành thời gian quý báu đến đây gặp gỡ mọi người." Ông ta lần lượt xướng tên các vị lãnh đạo. "Tại sao các vị lãnh đạo lại đích thân đến đây? Tại sao một câu lạc bộ thuộc một công ty lại nhận được sự quan tâm lớn đến vậy? Bởi vì," ông ta cất cao giọng, "màn thể hiện của đội bóng chúng ta trong nửa tháng tới sẽ lay động trái tim của hàng trăm con người trong toàn bộ công ty, từ cấp trên xuống cấp dưới!" Ông ta dẫn đầu vỗ tay. "Bây giờ, xin mời Tổng giám đốc công ty, ông Toàn Dân Giàu, phát biểu."

Trong tiếng vỗ tay rầm rộ, một người đàn ông trung niên thấp lùn, dáng người đ��m và vạm vỡ, ngồi giữa bàn tròn, cất giọng khàn khàn, chậm rãi nói: "Hôm nay tôi đến cũng chỉ là muốn thăm hỏi mọi người. Mọi người đã vất vả rồi." Ông ta mỉm cười, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ chẳng ánh lên chút vui vẻ nào. "Thử thách thực sự đối với các bạn vẫn chưa bắt đầu. Thử thách của các bạn sẽ chính thức khởi động từ ngày 24 tháng 8, đúng như lời phó tổng giám đốc đã nói" – ông ta chỉ vào vị phó tổng thường trực câu lạc bộ, giọng nói tuy không cao nhưng đầy sức nặng – "Hàng trăm công nhân viên, hơn mười vị cán bộ của công ty đều đang dõi theo các bạn. Vì ngày này, công ty đã đầu tư hàng triệu đồng. Vào thời khắc quan trọng như vậy, công ty hy vọng các bạn đừng băn khoăn gì cả, hãy thoải mái mà thi đấu – à, phải nói là hãy buông mình mà đá."

Trong căn phòng im lặng như tờ, vị tổng giám đốc xuất thân từ nghề sửa xe đạp bắt đầu kể về hành trình khởi nghiệp đầy gian khổ của mình. Mọi người đều chăm chú nhìn ông, không chớp mắt, cho đến khi ông kết thúc bài phát biểu hùng hồn bằng câu nói: "Tôi tin tưởng các bạn!". Sau tiếng vỗ tay rầm rộ lắng xuống, phó tổng thường trực câu lạc bộ mở tập hồ sơ của mình, rút ra một văn kiện. "Bây giờ tôi xin công bố quyết định mới nhất của công ty: Kế hoạch khen thưởng của Tập đoàn Cửu Viên dành cho câu lạc bộ bóng đá tham gia Giải hạng Nhì Quốc gia."

Tất cả mọi người đều thẳng lưng ngồi dậy, bởi đây mới thực sự là thời khắc liên quan đến lợi ích thiết thân.

"Trong giai đoạn vòng đấu bảng khu vực miền Tây: thắng một trận sẽ được thưởng 100.000 nhân dân tệ, hòa được 60.000, thua không có thưởng; thắng liên tiếp sẽ được thưởng thêm 60.000; mỗi bàn thắng thêm sẽ được thưởng 10.000. Tiền thưởng sẽ được chia đều cho tất cả cầu thủ."

Đây là lần đầu tiên Âu Dương Đông nghe nói về những khoản tiền thưởng này, anh bồn chồn trên ghế. Thắng một trận, ghi thêm một bàn, lại có nhiều tiền đến thế sao? Anh kích động đến mức mặt đỏ bừng. Thế nhưng, khi nhìn sang những người khác – những cầu thủ đã từng tham gia giải hạng Nhì – họ vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, vô cảm. Mấy cầu thủ kỳ cựu từng thi đấu ở giải hạng Nhất thì càng tỏ vẻ thờ ơ, chỉ ho khan, ngoáy mũi, xoay tay, duỗi chân. Lão tiền phong tên Trương Hiểu thậm chí còn khinh miệt liếc nhìn phó tổng thường trực, không hề che giấu vẻ bĩu môi. Mấy vị lãnh đạo kia chỉ xem như không thấy.

"Giai đoạn chung kết tại Vũ Hán." Phó tổng kéo dài giọng nói. Ông ta nhìn những tay chơi lão luyện trên sân bóng này, dù trong lòng có chút chán ghét nhưng ông biết rằng không có họ thì không thể làm gì được. Ông ta khẽ nghiến răng: "Chỉ cần lên được hạng B, sẽ có lúc tính sổ." "Tám đội bóng toàn quốc chia làm hai bảng đá vòng tròn. Thắng một trận thưởng 250.000, hòa một trận thưởng 140.000, mỗi bàn thắng/thua thưởng 50.000."

Nghe đến những con số này, mấy cầu thủ cũ trao đổi ánh mắt, trên mặt lộ rõ vẻ hài lòng. Âu Dương Đông há hốc mồm, cứng lưỡi, cổ cũng cứng đờ vì kinh ngạc.

"Nếu chúng ta vượt qua vòng bảng và đủ điều kiện thi đấu vòng chung kết..." Phó tổng lại một lần nữa lướt ánh mắt qua từng gương mặt cầu thủ. Tất cả mọi người đều nhìn ông ta bằng ánh mắt khao khát, trong mắt lấp lánh ánh lửa nóng bỏng, như thể phó tổng sắp công bố không phải kế hoạch khen thưởng mà là phán quyết cuối cùng của Thượng đế.

"Thắng một trận thưởng 600.000, hòa một trận 200.000, mỗi bàn thắng/thua 300.000."

Lời ông ta vừa dứt, cả phòng họp liền sôi trào. Toàn bộ cầu thủ và cả các trợ lý huấn luyện viên đều không ngờ lại có những con số "khủng" đến thế. Ai nấy đều không thể kìm nén được ngọn lửa cuồn cuộn trong lòng, mặt mày hưng phấn đỏ bừng. Mấy lão cầu thủ đã lăn lộn ở hạng A, hạng B nhiều năm, luôn tự cho là người từng trải, cũng chưa bao giờ dám nghĩ rằng tiền thưởng một trận giải hạng Nhì lại có thể sánh bằng tiền thưởng một trận đấu then chốt ở giải hạng A.

Trước những con số ấy, Âu Dương Đông như bị choáng váng. Khi Hướng Nhiễm dùng sức vỗ vai, anh ta chỉ biết trừng mắt, ngây ngô cười. Đầu óc anh ong ong như bị ù tai, hai mắt trong hốc mắt giật thình thịch, cổ họng nóng ran như lửa đốt, hô hấp cũng như muốn ngừng lại. Nếu không phải đang ngồi, chắc chắn anh đã ngã khuỵu xuống đất. Thắng một trận là 600.000, cộng thêm hiệu số bàn thắng thua nữa – kể cả chỉ một bàn thắng/thua thôi cũng đã là 900.000 rồi! Trời ơi, mỗi người sẽ được chia bao nhiêu đây? Cả đội bóng, kể cả tài xế, mới có hai mươi bảy người. Cầu thủ cùng huấn luyện viên và trưởng đoàn (tức vị phó tổng kia) tổng cộng hai mươi ba người chứ mấy. Chừng ấy tiền, mỗi người ít nhất cũng phải được chia ba, năm mươi ngàn! Ôi, thật nhiều tiền!

Chờ cho không khí hưng phấn của mọi người lắng xuống, huấn luyện viên trưởng Canh Mộc mới đứng lên.

"Trận đầu tiên gặp Cam Túc Bạch Vân, có thể thắng, có hòa, nhưng tuyệt đối không được thua!"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng trân trọng và giữ gìn.