Lyonesse nổi tiếng với những xung đột nội bộ và mưu đồ chính trị. Người ta quy kết điều này là do địa thế đặc biệt khác thường ở đó, đặc biệt là nhờ hệ thống phòng ngự công phu tuyệt vời. Ở phía Bắc, vùng đất này rải rác những gò đất được dân bản xứ gọi là "thổ bảo". Những gò đất này đại khái có hình tròn, thường cao chưa đầy ba mươi mét, đỉnh gần như bằng phẳng, hai bên sườn thì cực kỳ dốc. Trên đỉnh có một cửa mở, bên trong dẫn vào một hệ thống hang động phức tạp, trong lòng hang có một mạch nước ngầm uống được. Làng Avignon được xây dựng quanh những thổ bảo như vậy. Trong làng, các kiến trúc đan xen nhau. Bên ngoài làng, người ta dựng hàng rào cao đến ba mét, phía dưới hàng rào còn có một vòng hố bẫy ngựa.

Nội chiến và những âm mưu kia là chuyện của các quý tộc, chẳng liên quan gì đến Antoine. Hắn chỉ là một viên quản mã cần cù, mực thước, một người đàn ông của gia đình. Kỳ vọng lớn nhất của hắn là hai con trai có thể phục vụ quý tộc, chăm sóc ngựa cho các lão gia thật tốt, thậm chí tốt nhất là được làm lính hay giám ngục trưởng, để rạng danh gia đình. Việc kỳ quặc nhất hắn từng làm chính là trong ngày lễ thứ năm, điên cuồng khoe khoang đồ ăn mà quý tộc lão gia ban thưởng – đó là bữa ăn no duy nhất trong cả năm. Khi thu thập thập cửu thuế, hắn cũng hay đùa giỡn chút mánh khóe với viên thuế quan, dùng những tiểu xảo nhỏ để trốn thuế, lậu thuế, rồi đem khoản tiết kiệm được đó phụ cấp cho người nhà.

Cái gì là thập cửu thuế?

Dân gian Bretonnia có câu vè truyền miệng rằng: Trong thiên hạ, đều là vương thổ. Nộp thuế nạp khoản, công nghĩa ắt cầu. Thứ dân phận mỏng, thân xác dãi dầu. Chỉ đến ngày hội, mới được chút vui. Gì mình làm ra, xứng đáng nộp thập cửu. Mười phần lấy một, giữ lại cho mình. Bretonnia, kỵ sĩ chi quốc. Phép này thương dân, ai dám chẳng vui?

Đây há chẳng phải là sự ca ngợi đầy chua chát về đức tính cam chịu của lê dân? Thế nhưng cũng có thể hiểu được, bởi lẽ, tổ tiên các vị kỵ sĩ lão gia đã phải chịu đựng biết bao khổ ải khi 『Người thống nhất』 Gilles lập nên Bretonnia.

Thế mà còn trốn thuế, lậu thuế ư? Thật đúng là những tên dân đen ngang ngược! Thật là bất kính quá thể!

Đêm nay, tất cả nam đinh trưởng thành trong làng đều được huy động để phòng bị khả năng bị người dã thú tấn công, bởi đêm nay trăng sáng như dát bạc. Thế nhưng, vạn vạn lần không ngờ, người dã thú chưa thấy đâu, mà thay vào đó lại là một đám cỗ máy giết chóc được huấn luyện nghiêm chỉnh, trang bị tinh nhuệ và không hề sợ chết. Từ trên cổng làng, Antoine nhìn rõ mồn một: ước chừng ba mươi người, hô hoán những khẩu hiệu hắn không hiểu. Họ giương cao tấm khiên, kết thành trận hình rồi ào thẳng tới cổng làng. Khi chúng xông đến chân cổng, người nông dân phía trên mới sực tỉnh, vội vàng rung chuông báo động. Một người anh bên cạnh Antoine, vì giơ bó đuốc, đã bị một mũi tên nỏ từ phía dưới bắn tới xuyên thủng đầu.

Đám người này không hề mang theo thang mây, búa phá thành hay những công cụ tương tự, cũng chẳng thèm thử trèo qua hàng rào bao quanh làng từ bên ngoài, mà xông thẳng đến chân cổng làng. Vòng hố bẫy ngựa bên ngoài cũng như thể không hề tồn tại. Đám người này lập tức dùng người xếp thành bậc thang. Mấy tên Bleakswords chạy lấy đà, vượt lên cổng làng và bắt đầu tàn sát. Antoine dù sao cũng từng trải qua huấn luyện quân sự, đã từng đâm chết hai con sừng thú đáng sợ và một tên thú nhân nhỏ. Hai năm trước, hắn còn tham gia chiến dịch Couronne, từng đâm chết một tên khổng lồ cầm búa. Huống hồ vợ con hắn vẫn còn trong làng, lẽ nào hắn có thể chịu nhục nhã này sao?

Antoine dùng trường mâu đâm thẳng vào lưng một tên Bleakswords. Tên Bleakswords nghe tiếng gió xé phía sau, vội vàng nghiêng người, hiểm hóc né tránh. Hắn kinh ngạc nhìn Antoine, dường như không hiểu vì sao hắn lại hành động thiếu võ đức như vậy. Sau đó, gương mặt tên Bleakswords tràn đầy phẫn nộ, cũng chẳng thèm để ý đến người nông dân già lúc trước nữa. Hắn dùng tấm khiên gạt trường mâu sang một bên, vung kiếm chém xuống, rồi bổ thêm một cú đá, trực tiếp đạp Antoine văng xuống dưới.

Antoine bị quăng xuống khỏi cổng làng, nhưng cánh tay trái của hắn đã bị đứt lìa, còn nằm lại trên đó. Dù đau đớn kêu thảm khi ngã xuống, nhưng may mắn cổng làng không quá cao. Dựa vào ý chí mạnh mẽ và niềm tin vào gia đình, Antoine nghiến răng gắng sức bò dậy, thất thểu chạy về phía nhà mình. Lúc này, trên đường làng đã lác đác vài người. Những người này vừa nghe tiếng còi báo động đã chạy ngay ra, có người còn chưa kịp mặc quần áo chỉnh tề. Họ nháo nhác như đàn ruồi không đầu, k��� thì toan bò lên gò đất chạy vào hang động, người thì muốn thoát ra khỏi cổng sau để trốn vào rừng. Sự tuyệt vọng và sợ hãi bao trùm khắp ngôi làng.

Allan nhớ mình tỉnh dậy giữa tiếng chuông và tiếng la hét thất thanh. Mẹ cậu kéo cậu và anh trai xuống khỏi giường, vừa thét lên bảo bọn họ mặc quần áo. Allan chưa bao giờ thấy mẹ mình sợ hãi đến vậy.

Cậu dụi mắt tò mò hỏi: "Mẹ ơi, có chuyện gì vậy ạ?"

Mẹ Allan run rẩy nói: "Allan yêu quý của mẹ, chúng ta sắp bắt đầu một cuộc phiêu lưu. Giờ thì chúng ta phải băng qua rừng để đến hang động trước đã."

Một cuộc phiêu lưu lớn? Lại còn có mẹ đưa đi cùng anh trai nữa chứ? Trên đời này còn gì vui hơn thế nữa sao? Nghĩ đến đó, Allan lập tức phấn chấn hẳn lên và cười tủm tỉm.

Ba mẹ con vừa tới cửa. Một người đàn ông máu me đầy mình phá tung cửa, ngã vật xuống đất, khiến ba mẹ con kinh hãi kêu lên điên cuồng. Mẹ Allan nhận ra đó là chồng mình, vội vàng chạy đến đỡ. Antoine giãy giụa đứng dậy, ba mẹ con bàng hoàng nhìn cánh tay trái của hắn – máu vẫn tuôn ra xối xả từ vết cụt. Antoine mặt tái nhợt, giơ tay phải lên tát mạnh vợ một cái, rồi hét lớn: "Vợ ta, tỉnh lại đi! Đưa các con qua lỗ hổng hàng rào, chạy khỏi làng vào hang động trong rừng đi! Chẳng mấy chốc ta sẽ gặp lại các người ở đó, ta yêu các người!"

Nói rồi, Antoine ôm chặt vợ vào lòng, hôn lấy hôn để. Hắn cầm lấy chiếc búa đốn củi đặt cạnh cửa, lưu luyến nhìn vợ và hai con trai, rồi quay người xông thẳng ra cửa lớn, lao vào biển lửa đang rực cháy đằng xa.

Ánh lửa bốc cao ngút trời, cùng với màu xanh lục của Morrslieb, tạo thành một thứ ánh sáng xanh nhạt huyền ảo, tựa như trong mộng. Khiến người ta có cảm giác không chân thực, vừa giống đá quý trong suốt, óng ánh, vừa lại tựa quỷ hỏa ghê rợn.

Người mẹ vừa khóc vừa nắm tay Allan và anh trai, chạy ra khỏi cửa. Bàn tay mẹ dính máu, vẫn còn nóng hổi và ướt át, nhưng Allan lại cảm thấy mẹ mình như đã chết rồi.

Tiếng la hét tuyệt vọng và sợ hãi đã vang lên ngay sát bên. Allan nhìn thấy bóng lưng của cha mình, một tay cầm búa đốn củi, gầm lên rồi lao về phía kẻ địch. Mẹ c��u kéo giật cậu một cái, và khi Allan nhìn lại thì cha cậu đã ngã gục trên đất. Đập vào mắt cậu là cảnh tượng tàn sát đáng sợ.

Lửa bắt đầu lan về phía chỗ họ đang đứng, những cuộn khói đặc bao trùm toàn bộ ngôi làng, tỏa ra một mùi vị ngột ngạt đến khó thở. Những âm thanh rợn người vọng đến từ bốn phía: tiếng leng keng của vũ khí giao chiến, tiếng rên rỉ thống thiết của những người bị thương hấp hối, và tiếng cười lớn đắc thắng.

Trong tai Allan, những âm thanh ấy tựa như tiếng gào thét từ Địa Ngục, và đang dần đạt đến cao trào kinh hoàng tột độ.

Bạn vừa đọc một tác phẩm được biên tập bởi truyen.free, mọi quyền sở hữu trí tuệ đều được bảo hộ.