Darkus cùng ba huynh muội Khainite đang đứng trên sườn dốc cao bên ngoài thôn, dõi nhìn cảnh tượng hỗn loạn đang diễn ra trước mắt. Hắn lờ mờ dự cảm được chuyện chẳng lành sẽ xảy ra sau nửa đêm, nên không cho ba huynh muội vào làng tìm vui mà bảo họ giữ sức.

Nhàm chán dựa vào yên ngựa ngáp một cái, hắn thậm chí hơi thèm món ngỗng hầm nồi gang lớn. Lúc thì hắn nghĩ xem nên làm món ngỗng hầm kiểu gì, lúc lại tự hỏi tinh thần mình có vấn đề không, liệu có phải hắn đã bị ảnh hưởng quá sâu, bị đồng hóa? Hay vốn dĩ bản tính hắn đã thế rồi?

Đội tàu hải tặc đen kia vẫn canh giữ bên cạnh Darkus từ chiều. Khi thấy hai tên Kỵ Sĩ Avignon cúi đầu, lũ hải tặc liền thô bạo kéo đầu họ lên, moi mắt và ép buộc họ chấp nhận tất cả.

Darkus lại nhìn hai tên kỵ sĩ này. Ban đầu hắn tính mang người về, để hai tên kỵ sĩ này đấu với đám lão nông. Nếu đám lão nông thắng, họ sẽ thành nô lệ đàng hoàng. Còn nếu kỵ sĩ thắng, có lẽ tín ngưỡng của họ sẽ sụp đổ, và Đức Nữ Hồ Nước cũng sẽ không còn ưu ái họ nữa.

Biết đâu còn được xem màn nữ thần nhập xác, giận dữ mắng chửi Darkus. Sau đó, y như chọc vào tổ ong vò vẽ, các vị kỵ sĩ quý tộc lân cận sẽ nhận được thần dụ trong mơ mà kéo đến vây quét hắn. May mắn thì Thiếu Nữ Chiến Tranh cùng đoàn Kỵ Sĩ Sư Tâm của nàng cũng sẽ đến, biết đâu trước khi lên thuyền, hắn còn có thể dàn dựng một màn Druchii Cold One Dread Knights đối đầu với Kỵ Sĩ Vương Quốc Bretonnia.

Vốn là người thích hóng chuyện, nhưng Darkus luôn cảm thấy có gì đó không ổn. Ngẩng đầu nhìn song nguyệt trên trời, hắn không hề có hứng ngâm nga một câu thơ nào.

Darkus bắt đầu trầm tư: "Làm gì cũng phải có động cơ. Giờ đốt làng là để trả thù việc ta bị người khác dùng kỵ thương chĩa vào mũi. Cả cái bữa ăn tối đó nữa, đồ ăn ta làm có dễ xơi đến vậy sao? Vấn đề là ta đã sẵn sàng đối mặt với mụ điên này chưa?"

Tại sao Darkus lại kiêng kị giao thiệp với nàng ta ư? Bởi vì mụ đàn bà này đúng là một cái hố không đáy! Mặc dù mỗi người có một cái nhìn khác nhau về Harley, nhưng Darkus tin rằng sau khi tìm hiểu về mụ, cả ngàn người đó đều sẽ phải thốt lên mụ đúng là một cái hố.

"Vấn đề là chọc giận nàng ta cũng chẳng có lợi lộc gì, chỉ được cái sảng khoái nhất thời. Không khéo về sau ta còn phải mò đến rừng rậm Athel Loren một chuyến, dù sao Vaul hóa thân cũng ở đó, nếu ta nhớ không nhầm thì quán quân Alaloth của nàng cũng ở đó. Lại còn lão già 『 Đức Vua Bóng Tối 』 Alith Anar năm ngàn tuổi của tộc Asur nữa chứ, ông ta không phải loại ta có thể trêu chọc vào lúc này. Nếu bị chặn đường giữa biển khi quay về thì thật sự chịu không nổi. Đây không phải tìm vui, cái này mẹ nó là tự tìm đường chết. Còn cái thiên tài pháp thuật kia? Hắn bằng tuổi ta hả?"

"Morai Heg nói vận mệnh của ta không thể đoán trước được, có lẽ ta nên nói chuyện với bà ta một chút?"

Darkus bắt đầu hỏi: "Franais, ngươi thờ phụng thần gì?"

Franais do dự một hồi lâu, không chắc chắn lắm mà đáp: "Khaine, Thần Huyết Thủ ư?"

"Ryan, còn ngươi thì sao?"

"Khaine ạ?"

Darkus thở dài nói: "Lửa của Asuryan! Alyssa, ta đoán hẳn là cô tin Hekarti, Nữ Thần Pháp Thuật phải không?"

Alyssa vốn đang mong Darkus hỏi mình, không ngờ hắn lại nói thẳng ra như khẳng định.

"Đúng vậy, đại nhân."

Darkus lại nhìn về phía đội trưởng đội tàu hải tặc đen hỏi: "Còn ngươi thì sao?"

"Đại nhân, ta thờ phụng Mathlann, Chúa Tể Vực Sâu."

Ừm, đúng như dự liệu. Darkus gật đầu, sau đó bảo từng thành viên đội tàu hải tặc đen nói ra tín ngưỡng của mình. Chín người thờ phụng Mathlann, còn một người thờ Khaine.

Thế giới này, mỗi chủng tộc đều có vị thần riêng của họ.

Ví như tộc Ork thờ phụng Gork và Mork, Ogre phàm ăn thì tín ngưỡng Thần Dạ Dày Lớn, còn tộc Skaven Chuột Người lại tôn thờ Chuột Sừng, yes, yes!

Tầng lớp kỵ sĩ Bretonnia thờ phụng Đức Nữ Hồ Nước. Một số kỵ sĩ quý tộc ở Bordeleaux đồng thời thờ phụng Đức Nữ Hồ Nước và Manann. Còn tầng lớp lão nông thì phổ biến thờ phụng các Dân Gian Thần được truyền bá từ các thành bang phương Nam. Các vị kỵ sĩ quý tộc không thích đám lão nông thờ phụng Đức Nữ Hồ Nước, nhưng đương nhiên, khi bố thí thì tiền vẫn phải thu.

Cội rễ lập quốc của Đế Chế là sắt thép, thuốc nổ và tín ngưỡng. Tín ngưỡng này chính là Sigma, người đã thành lập Đế Chế và cũng là thần hộ mệnh của họ.

Ngoài Sigma, tín ngưỡng chủ yếu trong Đế Chế được chia thành ba loại lớn: Cổ Thần, Dân Gian Thần và Địa Vực Thần. Euric, Tal, Rhya, Manann và Morr là các Cổ Thần, lần lượt đại diện cho chiến tranh, tự nhiên, phì nhiêu, hải dương và cái chết. Các Dân Gian Thần được truyền bá từ các thành bang phương Nam thông qua thương mại và giao lưu, ví dụ như Verena, Myrmidia, Shallya và Ranald, lần lượt là thần hộ mệnh của trí tuệ, quân lược, lòng trắc ẩn và mưu mẹo. Địa Vực Thần thì phổ biến là các vị thần sông, hoặc những vị Thần Rượu ít người biết đến, vân vân.

Nội bộ Đế Chế còn ẩn giấu một số tà giáo đồ thờ phụng Slaanesh, thần tình yêu và nghệ thuật; Tzeentch, thần trí tuệ và khao khát học hỏi – nghe tên là đã thấy tràn đầy năng lượng rồi.

Văn hóa của tộc Elf tràn ngập chủ nghĩa thần bí và phép thuật. Tộc Elf tin rằng các vị thần luôn dõi theo họ, và là một phần trong họ. Một Elf tin rằng mỗi hành động, mỗi suy nghĩ của mình đều mang một nét thần bí nhất định, nên mọi việc họ làm đều có mối liên hệ nào đó với các vị thần.

Các vị thần của tộc Elf là tín ngưỡng chung của tất cả Elf, bất kể là Asur cư ngụ tại vòng xoáy Ulthuan, Druchii sống ở vùng đất cằn cỗi Naggaroth, hay Asrai ẩn mình trên cây ở Athel Loren.

Đương nhiên, tộc Elf cũng có một giai đoạn đặc biệt. Vào thời ấy, cố Phượng Hoàng Vương – nay là Vu Vương Malekith bệ hạ – và mẹ của hắn, đã từng bí mật tổ chức một Giáo Phái Niềm Vui, thờ phụng Slaanesh, thần tình yêu và nghệ thuật. Tộc mẫu Allisara của gia tộc Chaos Daemons cũng từng là thành viên cốt cán của Giáo Phái Niềm Vui, thuộc hàng trưởng lão có tiếng. Bằng không thì làm sao nàng lại là khuê mật sáu nghìn năm của Malekith được chứ?

Chỉ là giáo phái này từ rất lâu về trước, khi tộc Elf còn chưa bị chia cắt, đã bị Malekith – người con trai "hiếu thảo" của bà – ra tay phá hủy, tạo nên một màn "mẹ hiền con hiếu" kinh điển. Hiện tại, cặp khuê mật thân thiết này – Malekith tuyên bố thờ phụng Assati, Nữ Thần Dục Vọng, còn Allisara thì thờ phụng Hekarti, Nữ Thần Pháp Thuật. Còn sau lưng họ tin cái gì? Darkus nào có được sự chúc phúc của thần dũng khí và vinh quang để mà dám đi hỏi vị tộc mẫu kia chứ.

Có hai mươi hai vị thần Elf, được chia thành thần hệ Cadai và thần hệ Cytharai, tức là các vị thần trên trời và thần dưới đất, những tàn dư của vòng luân hồi trước. Morai Heg, vị thần từng ban phước cho Darkus, có rất nhiều danh xưng, ví như 『 Người Giữ Linh Hồn 』, 『 Kẻ Dệt Định Mệnh 』 và 『 Lão Phu Nhân 』. Bà ta thuộc loại giữ trung lập nghiêm ngặt, không đắc tội bên nào, và đương nhiên cả hai bên cũng sẽ không dám trêu chọc bà ta. Kiểu như là ai cũng biết mặt nhưng chẳng ai thân thiết.

Tộc Asur cư ngụ tại Ulthuan thờ phụng thần hệ Cadai, đứng đầu là Asuryan, vị Thần Sáng Thế với tính cách trầm mặc và bí ẩn, tiếp theo là Vaul, Thần Rèn Đúc; Isha, Mẫu Thần; Kurnous, Thần Săn Bắn; Hoeth, Chủ Nhân Trí Tuệ; Lileath, Thiếu Nữ Thuần Khiết; v.v... Tộc Asur cũng sẽ cẩn trọng đối đãi với Khaine, trước khi khai chiến cũng sẽ dâng một vài tế phẩm. Nhưng Khaine xưa nay chẳng thèm đếm xỉa đến họ, vì tế phẩm quá ít ỏi.

Tộc Druchii cư ngụ tại Naggaroth thờ phụng thần hệ Cytharai, đứng đầu là Khaine, vị thần đầy nóng nảy; tiếp theo là Ereth Khial, Nữ Vương Xanh Xao; Anath Raema, Nữ Thần Săn Bắn Hoang Dã; Hekarti, Nữ Thần Pháp Thuật; Ladrielle, Nữ Thần Sương Mù; Drakira, Nữ Vương Báo Thù; v.v...

Tín ngưỡng chính thức của Druchii là Khaine. Malekith tự phong là Thần Tuyên của Khaine, tuyên bố mình là hóa thân của Khaine. Thực ra không phải, đó chỉ là để thỏa mãn nhu cầu chính trị, nhằm đạt được sự hợp nhất chính trị và tôn giáo. Trên thực tế, hắn là Thần Tuyên của Asuryan. Thần Tuyên thực sự của Khaine lại là một người hoàn toàn khác – à không, là một Asur khác. Vị lão huynh đó chắc hẳn đã ra đời rồi, cùng lứa với Darkus, số phận đúng là khó lường.

Tổng đàn của giáo phái Khaine được đặt tại Har Ganeth, một trong năm thành phố cảng chính của Naggaroth, do Tân Nương của Khaine, mụ điên Hellebron cai trị – một cô nàng tóc hồng "manh muội" đã sống hơn sáu nghìn năm. Trưởng lão đao phủ của giáo phái Khaine, Tullaris Dreadbringer, cũng ở đó.

Khaine, được mệnh danh là 『 Thần Huyết Thủ 』, 『 Chủ Nhân Giết Chóc 』. Ngài là vị thần Elf của bạo lực, chiến tranh, tàn nhẫn, đổ máu, hủy diệt và sát hại. Ngài là Chủ Nhân Giết Chóc, là hóa thân tàn nhẫn của tín điều tà ác. Tại sao Druchii lại thờ phụng Khaine? Bởi vì vị thần đầy nóng nảy này thật sự rất linh ứng, có thể nói là hữu cầu tất ứng! Lòng thành thì linh ứng! Trước trận chiến, dâng tế phẩm máu tươi để lấy lòng Khaine, nếu ngài hài lòng thì thật sự sẽ ban phước lành gia tăng sức mạnh giết chóc cho ngươi đó.

Nhưng nhất định phải là tế phẩm máu tươi, còn là máu của ai thì không quan trọng. Darkus nhớ có lần Tullaris viễn chinh sa mạc Nehekhara, giao chiến với đám xương khô. Kết quả là Khaine căn bản không chấp nhận thứ tế phẩm đó, cuối cùng chẳng còn cách nào, vì thực tế là không thể chặt mãi được, nên hắn đành phải hiến tế một nửa quân Druchii. Sau khi thắng trận ấy, Tullaris lập tức lên thuyền bỏ chạy, thậm chí chẳng thèm mang đầu về.

Vì thế, việc gia nhập quân đội Druchii là một chuyện vô cùng nguy hiểm. Nhiều khi tổn thất trong các trận chiến với Asur còn cao hơn cả đối phương, bởi vì tiến lên thì cửu tử nhất sinh, mà lùi lại thì thập tử vô sinh. Có khi lính tráng vừa đến nhận nhiệm vụ bổ sung cho đội bách nhân, mông còn chưa kịp ấm chỗ, thì tiền tuyến đã thất bại, cả đội bách nhân liền bị liên lụy, hiến tế cho Khaine. Nhiều khi chết không hiểu gì, biết tìm ai mà minh oan?

Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, tầng lớp bình dân Druchii cũng chẳng khá hơn tầng lớp lão nông Bretonnia là bao, dù không đến mức ngàn năm mới có ba người thăng cấp quý tộc, nhưng cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dẫu vậy, ít nhất họ cũng có một con đường le lói hy vọng. Ngoài việc gia nhập quân đội thì là ra biển, hoặc là nhập bọn với đám du côn đường phố, hoặc nhờ quan hệ mà trúng tuyển vào đội phòng vệ thành phố. Tiện thể nhắc đến, giới thượng lưu Drukhari có tình trạng "bám váy" nghiêm trọng. Ví dụ như mụ điên Hellebron có cha là bạn thân của Malekith. Chồng của tộc mẫu Allisara của gia tộc Chaos Daemons, và là cha của Thiếu chủ Newkor, cũng từng là bạn thân của Malekith, chỉ là ông ta đã chết trong Đại Chia Cắt.

Thành phố cổ phía nam, quê hương của Darkus, Clar Karond, lại hoàn toàn khác biệt. Nơi đây có công trình biểu tượng là Tòa Tháp Hủy Diệt (Tower of Doom). Trên đỉnh tháp là nơi các nữ pháp sư tu luyện phép thuật, thuộc về các cấp độ tinh anh trong giới pháp thuật Druchii (kiểu như "211, 985" trong học viện). Còn Học Viện Đạo Sĩ Hắc Ám thì ở Ghrond, thành phố pháo đài biên giới phía bắc, hang ổ của Malekith. Một nơi ở phía nam, một nơi ở phía bắc, tương ứng xa xôi mà đối thoại. Hai cặp khuê mật thường dùng quả cầu ma thuật để gọi video trò chuyện từ xa.

Phía dưới Tòa Tháp Hủy Diệt tràn ngập đủ loại dã thú, là Thiên Đường của các Thuần Thú Sư. Thành phố này cũng có rất nhiều thủy thủ và hải tặc, dù sao thì xưởng đóng tàu của Druchii cũng nằm ở đây mà.

Bởi vậy, tín ngưỡng chủ đạo của thành phố này là Hekarti, Nữ Thần Pháp Thuật; Anath Raema, Nữ Thần Săn Bắn Hoang Dã; và Mathlann, Chúa Tể Vực Sâu. Giáo phái Khaine thì hơi suy thoái, phải lùi về phía sau. Những người trong giáo phái ngày nào cũng mong có quyền quý đến dâng tế phẩm để thỏa mãn cơn "ngứa ngáy" của mình, dù sao thì lý thuyết cũng cần phải kết hợp đầy đủ với thực tế. Điều họ mong đợi nhất hàng năm là màn "giải trí" nửa đêm trong tử địa, nhưng trước khi tìm vui thì phải đi đứng cẩn thận, khu quý tộc thì không dám bén mảng, vì đến đó là tự dâng mình cho "niềm vui" mà bị đập cho tơi bời.

Còn về tín ngưỡng của tầng lớp quý tộc Druchii, đừng hỏi, cứ hỏi là Khaine! Xem đó, ngay cả khi không đánh trận, họ còn phải bỏ giá cao để mua Asur hiến tế cho Khaine cơ mà. Bất kể là thật lòng tin hay giả vờ, thì nghi lễ cũng phải làm đến nơi đến chốn. Đương nhiên, có những kẻ điên rồ thật sự tin.

Tầng lớp bình dân Druchii thấp nhất và các binh lính cấp cơ sở cơ bản đều thờ phụng Khaine. Ngoài ra còn có những tín ngưỡng dựa theo nghề nghiệp, ví như một số Vệ Binh Đen Naggarond thờ phụng Eldrazor, Chúa Tể Lưỡi Dao; một số nữ pháp sư hệ hỏa thờ phụng Addaioth, Hỏa Thần; các Kỵ Binh Hắc Ám thờ phụng Nethu, Người Giữ Cửa của Cổng Tối Thượng. Vu linh và sát thủ Khaine thì khẳng định là thờ phụng Khaine rồi.

Đương nhiên, phần lớn Druchii cũng sẽ thờ phụng Ereth Khial, Nữ Vương Xanh Xao, bởi vì vị thần này có thể giúp linh hồn của họ sau khi chết không bị Slaanesh nuốt chửng và đùa bỡn. Không ai quy định chỉ được thờ một vị thần, tóm lại tín ngưỡng của Druchii rất thực dụng và vụ lợi.

Về phần Asrai trên cây ở Athel Loren, họ thờ phụng Kurnous, Thần Săn Bắn, và Isha, Mẫu Thần, vì dù sao thì hóa thân của các vị ấy cũng ở ngay đó. Bởi vậy, mỗi khi đông lạnh khắc nghiệt, hóa thân của Kurnous sẽ cam tâm tình nguyện bước vào giàn hỏa táng, chỉ để được tái sinh như sấm sét vào đầu xuân. Mỗi năm vào đêm trước tiết Xuân Phân, các Kỵ Binh Hoang Dã sẽ chọn một vị Vua Tuổi Trẻ, người sẽ gánh vác sứ mệnh hóa thân của Kurnous trong suốt một năm sau đó. Vị chân mệnh thiên tử này sẽ được dẫn đến nơi có Cây Tổ to lớn, và được ban cho sự phù hộ của hóa thân Isha. Tại đó, nàng sẽ dùng huyết nhục của chân mệnh thiên tử và linh hồn của Kurnous, một lần nữa tạo ra người chồng đã khuất của mình, đồng thời thi triển phép màu tái sinh.

Hỏi: Asrai rốt cuộc có bao nhiêu quý tộc nam giới?

Tín ngưỡng của Asrai không có gì kiêng kị, họ tin cả thần hệ Cadai lẫn Cytharai. Tùy theo nhu cầu riêng mà họ lựa chọn: những người thợ rèn sắt tín ngưỡng Vaul, Thần Rèn Đúc; Vệ Binh Vĩnh Hằng thờ phụng Eldrazor, Chúa Tể Lưỡi Dao; Chiến Vũ Giả thờ phụng Loec, Kẻ Lừa Dối; còn các Chiến Binh Tùng Nham lại chọn thờ phụng Anath Raema, kẻ thù của Kurnous.

Darkus chợt nhớ đến một đoạn video ngắn từ kiếp trước: vào thời khắc Chung Cuộc, khi Ulthuan chìm trong biển nước, có người hỏi một Asur rằng anh ta tín ngưỡng điều gì. Vị Asur ấy ngẩng cao đầu, ưỡn ngực kiêu hãnh đáp: "Ta không có bất kỳ tín ngưỡng nào, ta là một Kẻ Vô Thần kiên định!"

Câu chuyện cười này thực ra chẳng buồn cười chút nào. Hơn nữa, các vị thần Elf này đều có chung một sở thích: biết mọi chuyện nhưng tuyệt nhiên không hé răng.

Chỉ nghĩ đến phải liên hệ với mấy "thứ" này thôi là Darkus đã thấy đau đầu rồi. Hắn nói với đội trưởng đội tàu hải tặc đen: "Đi, vào làng kiếm hết heo, trâu, gà vịt ngỗng các kiểu. Có bao nhiêu cứ lấy bấy nhiêu. Ngươi biết mấy thứ đó chứ?"

"Đại nhân, ta biết!"

"Tốt, ngày mai ta muốn ăn ngỗng hầm nồi gang lớn, ngươi cũng có phần."

Sự khác biệt giữa quán quân và thần tuyển chính là: quán quân được nhiều người tán dương nhất, còn thần tuyển là người được thần "tán" nhất (có nghĩa là thần rất thích).

Bản văn này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.