Giữa trời đông, con tàu lướt đi trên đại dương mênh mông phía Bắc, ẩn mình trong màn sương mù dày đặc. Những cánh buồm đen to lớn giương hết cỡ, bay phần phật trong gió. Các thuyền viên trong những bộ áo da dày Takkens cũ nát đang hì hục lau chùi boong tàu. Thuyền trưởng, với ánh mắt đầy ác ý, quất roi thúc giục họ. Trong khi đó, các binh sĩ dưới sự chỉ huy của Bách phu trưởng Edmond đang thực hiện bài huấn luyện thể chất buổi sáng.

Thuyền trưởng Dastan Coldeye đang cầm lái. Thấy Darkus vác chiến kích bước lên boong, ông vội vàng giao lại bánh lái cho thuyền phó.

Thuyền trưởng và Bách phu trưởng đi đến chỗ Darkus, cúi mình hành lễ và đồng thanh nói: "Chào buổi sáng, Đại nhân, Thiếu gia."

Darkus đánh giá vị thuyền trưởng, thầm nghĩ: "Dastan Coldeye ư? Người từng cá cược với Lokhir Fellheart và đánh chìm chiếc Black Ark thứ ba tại Biển Vuốt Rồng? Đó cũng là một huyền thoại đấy chứ, nhưng bây giờ ông ta vẫn chỉ là một thuyền trưởng vô danh tiểu tốt."

Darkus vẫy tay ra hiệu cho Edmond tiếp tục huấn luyện, sau đó chậm rãi mở miệng: "Chào buổi sáng, thuyền trưởng của ta. Chúng ta còn bao lâu nữa thì tới vương quốc Chrace?"

Dastan Coldeye không chút do dự đáp lời: "Thiếu gia, ngày mai chúng ta sẽ đến vương quốc Chrace." Nói xong, ông thoáng do dự rồi tiếp tục: "Thiếu gia, tối qua chúng tôi bắt gặp một chiến thuyền mang huy hiệu vương quốc Yvresse. Chúng tôi đã lợi dụng màn đêm và sương mù để cắt đuôi họ."

Ulthuan có hình dạng như một vành khăn, được tạo thành từ mười vương quốc thuộc vòng ngoài và vòng trong. Vòng ngoài có bờ biển tiếp giáp với đại dương mênh mông, trong khi vùng đất thuộc vòng trong lại bao quanh một vùng biển nội địa. Dãy núi Annulii hùng vĩ sừng sững giữa vòng ngoài và vòng trong, gần như không thể vượt qua. Chỉ có một vài con đường núi hiểm trở và đường hầm đặc biệt có thể thông hành, trên đó còn có những pháo đài khổng lồ trấn giữ. Điểm đến đầu tiên của Darkus là vương quốc Chrace ở phía bắc vòng ngoài Ulthuan, trong khi vương quốc Yvresse nằm ở phía đông vòng ngoài.

Darkus khẽ giật mình, nghi hoặc hỏi: "Chiến thuyền Yvresse? Lại xuất hiện ở hải vực Chrace sao?"

"Vâng, thưa Thiếu gia."

"Ông từng thường xuyên đến đây sao?"

Dastan Coldeye kiêu hãnh ngẩng cao đầu: "Vâng, thưa Thiếu gia. Không một Druchii nào thạo hải phận Ulthuan hơn tôi. Tôi thường xuyên vận chuyển gián điệp đến đây."

Darkus chợt nhớ đến một câu nói từ kiếp trước: muốn vượt qua mọi gian khó, nhất định phải có một bản lĩnh đặc biệt. Hắn gật gù, khen ngợi một câu: "Giỏi lắm, ông cứ đi làm việc đi."

Dastan Coldeye cúi đầu hành lễ, chuẩn bị cáo lui, nhưng lúc này Darkus lại hỏi: "Ông có biết hiện tại là năm bao nhiêu theo lịch Đế quốc không?"

"Thiếu gia, năm 2008."

Darkus khẽ sững sờ, thầm nghĩ: "Thật không ngờ! Mình vẫn là người của thế kỷ 20 mà, nhưng lần này vận may tốt, có thể sống thêm năm trăm năm mươi năm."

Darkus bước đến mạn thuyền, vịn lan can, ngắm nhìn những khẩu nỏ pháo được bọc kín bằng vải buồm, rồi phóng tầm mắt ra phía màn sương mù dày đặc bên ngoài con tàu. Gió biển vuốt ve khuôn mặt hắn, từng sợi tóc đen bay lất phất.

Darkus nghe tiếng bước chân từ phía sau vọng lại, quay đầu thoáng thấy ba bóng người đang tiến lại gần, cách hắn một khoảng bằng độ dài hai thanh kiếm Sitouan tiêu chuẩn.

Franais, huynh trưởng của gia tộc Khainite, khoác trên mình bộ áo giáp xích liền tấm bằng thép đen rèn đúc cũ kỹ. Hắn khôi ngô cao lớn, mang khuôn mặt quý tộc Druchii điển hình, toát lên vẻ vô tình, cùng mái tóc đen dày, bóng mượt. Toàn thân hắn toát ra sự thâm trầm và điềm tĩnh. Trên cổ, một chiếc thẻ bài Clar Karond với huy hiệu White Lions, tuy đã cũ kỹ và đơn điệu, lại rất hợp với bộ giáp cổ, tạo nên vẻ phong trần, từng trải.

Người thứ hai, Ryan, lại hoàn toàn tương phản. Hắn mặc một bộ áo giáp xích liền tấm bằng thép đen chế tác tinh xảo, được đánh bóng và mạ vàng trang trí. Anh ta có dáng vẻ rất giống anh trai mình, như đúc cùng một khuôn, nhưng lại mang một nét phóng khoáng và ngông nghênh.

Alyssa, người nhỏ nhất, mặc một chiếc váy liền thân bằng lụa đen bó sát, vai trái khoác một chiếc áo choàng màu tím hoa lan. Nàng cài một mão cài đầu lộng lẫy, mái tóc đen buông trên vai phải, đôi mắt màu hổ phách mê hoặc lòng người, giống như một con báo ngang ngược, bất kham. Trong tay nàng cầm một cây pháp trượng, trên đó có một con kim xà quấn quanh. Miệng rắn há rộng, ngậm một viên đá quý phỉ thúy lớn.

Ba huynh muội đồng loạt cúi người hành lễ, đồng thanh nói: "Chào buổi sáng, Đại nhân."

"Chào. Ngày mai chúng ta sẽ đến bờ biển Chrace. Tiện đây, các ngươi có thể kể cho ta nghe về thử thách của White Lions được không?"

Franais liếc nhìn Ryan. Ryan hiểu ý, liền nói: "Đại nhân, gia tộc Khainite chúng tôi có nguồn gốc sâu xa từ vương quốc Chrace. Để xứng đáng với danh tiếng của gia tộc, mỗi thành viên phải trở về vương quốc Chrace, săn lùng và giết chết một White Lion, sau đó mang da lông của nó rời khỏi nơi này. Đương nhiên, nếu giết được một Chó săn White Lions của Ngụy Vương thì càng có thể chứng minh giá trị của bản thân."

Darkus nhớ lại lời anh họ hắn đã kể trước khi xuất phát: gia tộc Khainite là một trong những gia tộc đầu tiên của vương quốc Chrace công nhận Malekith là Phượng Hoàng Vương hợp pháp. Khi Caledor đang đi săn ở Chrace, sau khi biết mình sẽ trở thành Ngụy Vương đời tiếp theo, hắn lập tức lên đường đến đền thờ Asuryan. Trên đường đi, hắn bị các thích khách Druchii do gia tộc Khainite dẫn đầu chặn đường. Nếu không có một nhóm tiều phu Chrace từ trong rừng lao ra bảo vệ Caledor, gia tộc Khainite đã thành công rồi. Sau này, nhóm tiều phu đó trở thành những Chó săn của Ngụy Vương, làm vấy bẩn danh dự của Chrace, đồng thời những Chó săn White Lions này cũng đã đuổi gia tộc Khainite ra khỏi vương quốc Chrace.

Khi ba huynh muội này hơn hai mươi tuổi, cha mẹ họ đã bị thích khách của Khaine giết chết, sau đó họ được một người chú nhận nuôi. Nhưng người chú này lại mắc chứng nóng nảy nghiêm trọng. Cực chẳng đã, vào một đêm khi họ hơn năm mươi tuổi, ba huynh muội đã giết chết người chú đó. Sau đó, họ được một người chú khác là Coullons, người sau khi hoàn thành nhiệm vụ tập kích, nhận nuôi. Coullons đã từng đề nghị nhận nuôi họ từ khi cha mẹ họ còn sống, nhưng cha của họ đã từ chối. So với cha của họ, Coullons sớm nhận ra cháu trai và cháu gái của mình vô cùng cuốn hút, lại còn tài hoa hơn người. Dù số tiền sovereign không nhiều, Coullons vẫn mang đến cho hai anh em một nền giáo dục quý tộc ưu việt hơn, đồng thời đưa Alyssa vào Tháp Doom để học cách điều khiển Phong Linh Ghur. Hiện tại ba huynh muội này đã hơn 110 tuổi. Alyssa, người nhỏ nhất, vừa hoàn thành mười hai cuộc thử thách tàn khốc tại Tháp Doom, thuận lợi tốt nghiệp và trở thành một Phù thủy hệ Dã Thú. Coullons đã cùng các trưởng bối của Darkus tham gia cuộc tập kích Black Ark và đến nay chưa trở về. Ba huynh muội Khainite không đủ khả năng duy trì bảo dưỡng tổ trạch, nên đã được anh họ của Darkus triệu tập đến để hỗ trợ. Tóm lại, họ là người một nhà.

Darkus không có ý định vào rừng. Hắn nhún vai nói: "Chúc các ngươi thành công. Giờ thì đi huấn luyện đi."

Nói rồi, hắn vác chiến kích đi về phía đám binh sĩ đang huấn luyện, bắt đầu khởi động.

Ba huynh muội nhìn nhau, rồi khẽ lắc đầu.

Darkus cùng Bách phu trưởng Edmond đối luyện, luyện tập di chuyển, giữ thăng bằng, mở rộng tầm tấn công và kiểm soát khoảng cách. Mặc dù Darkus mới mười sáu tuổi nhưng mang linh hồn đã hai mươi năm kinh nghiệm sống, nhiều năm huấn luyện quý tộc đã giúp hắn sử dụng thành thạo các loại vũ khí Drukhari tiêu chuẩn.

Không ai nhắc đến chuyện rơi xuống biển, cũng không ai dám nhắc đến chuyện đó.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái sinh.