Hôm sau, cuối xuân, trời mưa lất phất.

Những phiến đá xanh lát đường đọng hơi nước mờ mịt. Mưa bụi li ti dưới mái hiên giăng thành tấm màn che mờ ảo.

Trần Khánh xách theo hai con cá muối, bước trên nền đá ướt sũng, tiến vào nhà Dương gia trong ngõ Bách Hoa.

“Thùng thùng!”

“Ai đó?” Từ sau cánh cửa vọng ra giọng nữ lanh lảnh.

Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, hé lộ một gương mặt đen sạm, gầy gò.

“Thằng ranh con mày tới đây làm gì!?”

Trần Kim Hoa nheo mắt dò xét Trần Khánh, đôi lông mày nhíu chặt.

Trước nay, mỗi lần nhà Trần Khánh đến là y như rằng chẳng có chuyện gì tốt lành, phần lớn đều là để vay tiền.

Trần Khánh đáp: “Đại cô, mẹ con làm hai con cá muối ạ…”

Nghe hai chữ “cá muối”, vẻ mặt Trần Kim Hoa vốn căng thẳng mới giãn ra đôi chút, bà ta né người sang một bên, chừa ra một lối nhỏ: “Vào đi.”

Trong phòng, Dương Thiết Trụ đang khom lưng châm củi trong bếp lò. Thấy Trần Khánh bước vào, ông vội dùng tay áo lau lau mặt ghế băng: “A Khánh đấy à? Ngồi tạm đây lát.”

So với sự cay nghiệt, đanh đá của Trần Kim Hoa, Dương Thiết Trụ lại là người hết sức thành thật, dễ nói chuyện.

“Nào, uống nước đi.” Dương Thiết Trụ từ cạnh bếp lò cầm lên một chiếc ấm gốm.

Trần Khánh vừa nhận lấy ấm gốm, phát hiện trên mặt Dương Thiết Trụ có vết bầm, không khỏi hỏi: “Dượng, mặt dượng…”

Dương Thiết Trụ né tránh ánh mắt, quay mặt sang chỗ khác, nói lảng: “…Cách đây không lâu vô ý bị ngã thôi, có gì đáng ngại đâu.”

Vết thương đó rõ ràng là do quyền cước để lại. Trần Khánh trong lòng khẽ động, chẳng lẽ là đại cô ra tay?

Dương Thiết Trụ không muốn nói thêm, Trần Khánh tự nhiên cũng không tiện truy hỏi, bèn vội vàng lái sang chuyện khác: “Chị Huệ Nương không có nhà sao ạ?”

Trần Kim Hoa hừ một tiếng: “Con nhỏ đó sáng sớm đã đi xưởng vải rồi, ngày nào cũng bận tối mắt tối mũi, tiền công thì lại…”

Bà ta bỗng nhiên ngừng nói, ánh mắt quét qua người Trần Khánh: “Mày hỏi cái đó làm gì?”

“Đừng tưởng tao không biết gì, lần trước con nhỏ đưa tiền công cho mày, tao đã phát hiện rồi.”

Trần Kim Hoa cười lạnh một tiếng: “Cái con nha đầu này, khuỷu tay cứ cong ra ngoài!”

Bà ta cố ý nhấn rất mạnh hai chữ “ra ngoài”.

Từ ngoài cửa sổ vọng vào một loạt tiếng bước chân, tiếp theo là tiếng chậu gỗ rơi xuống đất.

Trần Khánh quay đầu lại, nhìn thấy Dương Huệ Nương đang đứng trong sân, xoay người lục lọi mớ quần áo vương vãi.

Nàng gầy hơn nhiều so với lần trước gặp mặt, cổ tay mảnh đến nỗi có thể nhìn rõ xương khớp. Từng lọn tóc còn nhỏ nước, hiển nhiên là vừa giặt giũ xong trở về.

“Nương, con về rồi.”

Dương Huệ Nương ngẩng đầu nhìn thấy Trần Khánh, mắt sáng bừng lên, rồi lập tức lại ảm đạm đi.

Nàng bước nhanh vào nhà, đứng chắn giữa Trần Khánh và Trần Kim Hoa: “Dì Vương nói muốn mượn gạo của nhà mình…”

Trần Kim Hoa vụt một cái kéo mạnh cánh tay Dương Huệ Nương: “Tránh cái gì mà tránh? Nó chuyên môn đến tìm mày đấy!”

Bà ta liếc mắt nhìn Trần Khánh: “A Khánh, mày nói xem có đúng không?”

Trần Khánh nói: “Đại cô, con chỉ là…”

“Chỉ là cái gì!?” Giọng đại cô đột ngột the thé lên: “Đừng tưởng tao không biết mày đang nghĩ gì!”

Bà ta một tay nhấc phắt khúc cá muối đặt trên bàn: “Hai con cá thối này đáng giá mấy lạng bạc chứ?”

“BA~!”

Đại cô quẳng mạnh khúc cá xuống đất, cá muối dính đầy bụi đất.

“Con nha đầu chết tiệt!” Bà ta nhướng mày: “Mày quên ai đã nuôi mày lớn đến thế này rồi sao?”

Dương Huệ Nương ngồi xổm xuống toan nhặt, Trần Khánh lại đè tay lên vai nàng.

Hắn chậm rãi cúi người, từng khúc cá một nhặt lên, nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi bẩn.

“Đại cô.” Hắn ngồi dậy, giọng điệu bình tĩnh: “Con cá này là ướp từ cá chép béo nhất vùng cửa sông Thanh Hà đấy ạ. Mẹ con bảo bác thích nhất món này.”

Nghe vậy, biểu cảm của Trần Kim Hoa cứng đờ.

Trần Khánh gói kỹ khúc cá lại một lần nữa, nhẹ nhàng đặt lên trên bếp lò, rồi mới rời đi.

“A Khánh!” Dương Huệ Nương liền vội vàng chạy theo.

Dương Thiết Trụ khẽ nói: “Thằng bé A Khánh này không tệ, tuy rằng chẳng có tài cán gì, nhưng rất biết nghe lời, cũng rất hiếu thảo.”

“Ông có phải đang nghĩ tôi chỉ biết tiền không.”

Trần Kim Hoa bỗng nhiên đỏ hoe cả mắt, giọng khản đặc như bị giấy ráp cọ xát: “Ông nghĩ tôi tham mấy lạng bạc đó sao?”

Bà ta nắm lấy chiếc váy vải thô của Huệ Nương đang phơi trên dây, thứ vải vóc đã giặt đến bạc phếch.

“Ai!”

Lưng Dương Thiết Trụ dường như càng còng xuống. Ông lẳng lặng nhặt cặp gắp than rơi trên mặt đất, than hồng sắp tàn trong lòng bếp phản chiếu lên khuôn mặt ông, đầy vẻ ưu tư.

Ngoài đường.

Dương Huệ Nương kéo tay Trần Khánh lại, đầu ngón tay hơi lạnh, giọng nàng lại đầy vẻ lo lắng: “A Khánh, mấy lời mẹ tôi nói đều là lúc nóng giận mà thôi, cậu đừng để bụng…”

Trần Khánh nghiêng mặt qua, khóe miệng cong lên một nụ cười nhạt: “Yên tâm đi, tôi không để bụng đâu.”

Trần Kim Hoa hiển nhiên cho rằng hắn lừa gạt tiền bạc của Dương Huệ Nương.

Dương Huệ Nương ngẩng mặt nhìn hắn, đôi lông mày vẫn nhíu chặt: “Thật chứ?”

“Thật.”

Hắn gật đầu, giọng điệu bình tĩnh.

Nàng lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, khóe mắt cong lên: “Vậy thì tốt rồi.”

Ánh mắt Trần Khánh dời xuống, rơi vào đôi bàn tay đang đan vào nhau của nàng. Các đốt ngón tay sưng đỏ, những vết nứt nhỏ li ti như lòng sông khô cạn, có chỗ còn rịn ra tơ máu.

Hắn nhướng mày: “Tay em dạo này còn đau lắm không?”

Dương Huệ Nương vô thức rụt tay vào trong ống tay áo, cười nói: “Đỡ hơn nhiều rồi, đợi xuân về nắng ấm, tự nhiên sẽ khỏi thôi.”

“Tôi có chút bạc này.” Trần Khánh từ trong ngực móc ra mấy khối bạc vụn, không nói một lời, nhét vào lòng bàn tay nàng.

“A Khánh!” Nàng cuống quýt từ chối: “Sau này cậu còn cần dùng tiền nhiều lắm, tôi sao có thể lấy của cậu được?”

Trần Khánh lại đè tay lên cổ tay nàng, lực tay không cho phép nàng từ chối: “Tôi đã nói rồi, sẽ trả lại cả gốc lẫn lãi cho em.”

Chóp mũi nàng cay cay, siết chặt bạc trong tay, thấp giọng nói: “…Làm gì có lãi cao đến thế. Tôi sẽ giữ giúp cậu trước, đợi khi nào cậu cưới vợ cần dùng tiền, tôi sẽ đưa thêm cho cậu.”

Trần Khánh lặng im một lát, đột nhiên cười khẽ: “Tốt.”

“A Khánh, trong nhà còn có việc, tôi muốn trở về bận rộn.”

Dương Huệ Nương khẽ nói: “Ban đêm trời có chút lạnh, nhớ mặc thêm áo nhé.”

Nói xong, nàng liền bước nhanh hướng về trong nhà đi đến.

Trần Khánh hít sâu một hơi, rồi đi về phía bến tàu Thanh Hà.

Hắn vừa bước vào hậu viện Hà ti thì từng đợt tiếng hò reo cổ vũ đã vọng ra từ diễn võ trường.

Nhìn theo tiếng hò reo, chỉ thấy hơn mười tuần thú đang vây thành nửa vòng tròn, giữa sân hai bóng người giao đấu lăn lộn xoay chuyển, giữa những cú quyền cước dồn dập, bụi đất bay mù mịt.

Trình Minh khoanh tay đứng nhìn, đang xem rất say sưa.

“Đầu nhi!”

Trần Khánh bước tới, hỏi: “Đây là đang làm gì thế ạ?”

Trình Minh cười nói: “Hai người này đang thử tài trực tiếp với nhau đó. Ta ra xem náo nhiệt một chút.”

Trình Minh cười nói: “Kẻ bên trái kia là Vương Thành, tuần thú của tiểu đội một, trước đây từng học võ ở võ quán, tu luyện Thất Tinh Thối mười hai đường. Còn người bên phải tu luyện Đoạn Hải Quyền, là võ học gia truyền của Chu Minh, trước đây hắn từng làm hộ viện cho nhà họ Lý một thời gian, sau này đắc tội với chủ nhà, mới đến Hà ti kiếm sống.”

Trần Khánh tập trung nhìn kỹ, chỉ thấy chiêu thức của hai người sắc bén vô cùng, mỗi khi quyền cước giao nhau, lại phát ra tiếng va chạm trầm đục.

Điều này khác hẳn với những trận luận bàn chỉ mang tính điểm dừng của các đệ tử trong học viện. Hai người này, chiêu nào chiêu nấy đều mang ý thực chiến, quyết ăn thua, hiển nhiên đã trải qua không ít trận chiến sinh tử.

Giữa sân bỗng nhiên vang lên một tiếng động trầm đục. Với chiêu “Sóng dữ vỗ bờ”, Chu Minh tìm được sơ hở của Vương Thành, buộc y phải lùi lại mấy bước.

Đám tuần thú vây xem lập tức bùng lên những tiếng trầm trồ khen ngợi.

Trình Minh khẽ vuốt cằm: “Quả không hổ danh là hộ viện của Lý phủ, công phu Đoạn Hải Quyền này đã đạt đến vài phần hỏa hầu rồi.”

Bên sân, mấy tuần thú trẻ tuổi khe khẽ bàn luận: “Nghe nói tiền lương tháng ở Lý phủ so với hộ viện bình thường nhiều gấp năm lần chứ không ít đâu.”

“Vậy cũng phải có bản lĩnh thật sự chứ. Năm ngoái nhà họ Lý tuyển hộ viện, trong hơn ba mươi người chỉ chọn có hai người thôi.”

Bản dịch này được thực hiện với sự cẩn trọng và thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.