Đêm dần về khuya.

Tiếng tuần thú của hà ti vang lên, thúc giục mọi người ai về nhà nấy, kẻ thì vội vã quay về, người lại rủ nhau đi uống rượu hoa.

Trần Khánh bước về nhà, cơn gió đêm đầu thu mang theo từng đợt hơi lạnh thoảng qua.

Khi đến vịnh Ách Tử, hắn thấy từng tốp ngư dân tụ tập trước cửa nhà thím Thúy Hoa, ai nấy đều lắc đầu thở dài, cảnh tượng thật bi thảm.

Trần Khánh tiến lại gần hỏi: “Thúc Đại Xuân, có chuyện gì vậy ạ?”

Thúc Đại Xuân thở dài thườn thượt, nói: “Sáng sớm nay, lão Lưu đi chợ Lộ Thủy bán cá muối, trên đường về thì bị bọn cướp chặn đánh. Tiền bán cá bị lấy sạch đã đành, chân còn bị đánh gãy. Đến giờ ông ấy vẫn chưa tỉnh.”

“Dạo này bọn côn đồ hoành hành quá, con cũng cẩn thận một chút!”

Khu ngoại thành này không biết đang ẩn chứa bao nhiêu cặp mắt tham lam. Trong đó có không ít kẻ trộm cắp, lẫn những kẻ liều lĩnh bất chấp.

Nghe vậy, Trần Khánh khẽ nhíu mày, rồi không nói thêm lời nào, quay người bước về chiếc thuyền ô bồng của mình.

Bên bờ, trong bụi lau sậy, vài con chim nước vỗ cánh bay lên, hòa vào màn đêm u tối.

“Nương, con về rồi.”

Kéo tấm bạt lên, Trần Khánh cởi chiếc áo ngắn đẫm mồ hôi.

Hàn thị đang khâu vá lưới dưới ánh đèn, những ngón tay thô ráp thoăn thoắt luồn qua từng mắt lưới.

“Trong nồi có ít canh cá.”

Hàn thị không ngẩng đầu lên, nói.

Trần Khánh múc một chén canh cá lỏng bỏng, trong đó chỉ lác đác vài con cá nhỏ.

Hắn uống một ngụm, nói: “Nhà mình lưới đánh cá đủ dùng rồi, nương cũng nên nghỉ ngơi một chút.”

“Giờ chưa bán được, thì sẽ có ngày bán chạy thôi.”

Hàn thị thở dài, dùng ngón tay cái day day thái dương: “Mấy năm trước, thời điểm này chính là vụ cá béo bở nhất, bến tàu phải chật ních các tiểu thương đến thu mua cá. Vậy mà năm nay, cá dưới sông dưới biển cứ như bị Long Vương thu hết, thưa thớt hẳn.”

“Giờ đây ngư dân không có cái ăn, lưới đánh cá cũng chẳng bán nổi.”

Nói đến đây, trên vầng trán Hàn thị cũng thấp thoáng nét ưu sầu.

Tiếng sóng vỗ nhẹ vào thân thuyền từ ngoài khoang vọng vào, khiến con thuyền khẽ lay động.

Trần Khánh đặt chén xuống, nét mặt nghiêm trọng nói: “Nương, chuyện nhà thím Thúy Hoa nương cũng nghe rồi đấy. Nương cũng phải cẩn thận một chút.”

Ai mà có chút đường thoát, chẳng phải đều muốn chuyển vào nội thành để sống yên ổn sao? Thế nhưng, giá nhà đất ở huyện Cao Lâm, dù chỉ là một căn nhà bình thường ở ngoại thành, cũng phải từ năm mươi đến mấy trăm lượng bạc trắng. Còn chỗ ở trong nội thành, thì đó lại là biểu tượng của thân phận địa vị, những người dân thường tuyệt đối không có khả năng với tới. Ngay cả những căn nhà trông có vẻ bình thường ở ngoại thành, cũng đòi hỏi phải bỏ ra nửa đời tích góp, thậm chí cả đời người cũng chưa chắc đã đủ khả năng.

Nói cho cùng, vẫn là do vốn liếng quá mỏng mà thôi.

Ngày hôm sau.

Như thường lệ, sau khi tuần tra xong, Trần Khánh bước vào Chu viện.

Vừa bước vào sân, hắn liền cảm nhận được bầu không khí khác lạ. Vài ánh mắt như có như không quét qua, các đệ tử tụm năm tụm ba lại, tiếng bàn tán xôn xao bỗng im bặt khi hắn đến gần.

Trong lòng Trần Khánh dấy lên nghi hoặc, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản, bước về vị trí luyện công của mình.

Lúc này, hắn nhận ra Hà Nham, người vốn chăm chỉ ngày nào, giờ lại ngồi một mình trên tảng đá ở góc khuất sân, sắc mặt trắng bệch như không còn giọt máu, ánh mắt thất thần nhìn xuống đất.

“Hà sư huynh.”

Trần Khánh bước đến, khẽ gọi.

Hà Nham chậm rãi ngẩng đầu, khóe miệng cố gượng một nụ cười méo mó, giọng nói khô khốc, khàn đặc: “Trần sư đệ, ta đột phá thất bại rồi.”

Lòng Trần Khánh chùng xuống, hắn gượng cười nói: “Khí huyết có tản mát thì tích lũy lại thôi, sư huynh vốn nội tình sâu dày mà.”

Thất bại khi gõ quan, khí huyết tích lũy trước đây cũng đã tiêu hao đến bảy tám phần, giờ phải bắt đầu lại từ đầu.

“Lần này tổn thương đến căn cơ rồi.”

Hà Nham lắc đầu, nói: “E rằng cũng chẳng còn cơ hội nào nữa.”

Trần Khánh nghẹn lời, những lời an ủi cứ tắc nghẹn trong cổ họng.

Minh Kình, Ám Kình, Hóa Kình – ba đại cảnh giới của võ đạo, mỗi cảnh giới đều là một ngưỡng cửa khó vượt qua, và có không ít người, cuối cùng cả đời cũng không thể bước qua nổi. Một đệ tử có căn cốt không quá xuất chúng, gia cảnh lại bình thường như Hà Nham mà có thể đột phá đến Minh Kình đã là cực kỳ hiếm thấy, giờ đây muốn tiến thêm một bước, bước vào Ám Kình lại càng khó khăn hơn gấp bội.

Trong Chu viện, đệ tử Minh Kình chỉ được coi là đệ tử ký danh, còn đệ tử Ám Kình mới thực sự là hạt nhân.

Những ngày kế tiếp, Hà Nham vẫn xuất hiện ở Chu viện như cũ. Thế nhưng, hắn trở nên trầm mặc một cách khác thường, không còn là Hà Nham của những ngày bình minh thức dậy, đêm khuya mới nghỉ nữa.

Phần lớn thời gian, hắn chỉ ngồi dưới gốc hòe già ở góc sân, ngẩn ngơ nhìn lên bầu trời tối tăm, ánh mắt trống rỗng đến đáng sợ.

Không ít sư huynh đệ trong viện nhìn thấy cảnh này đều lắc đầu thở dài, nhưng phần lớn thì chỉ dửng dưng quay mặt đi, bởi lẽ cảnh tượng như vậy chẳng hề hiếm lạ gì ở Chu viện.

“Ngây thơ!”

Ở một góc khác, Tần Liệt chứng kiến tất cả, lạnh lùng chế giễu: “Nếu ông trời đền bù cho người cần cù thực sự hữu dụng, thì Chu viện này đã sớm đầy rẫy đệ tử Ám Kình rồi.”

Lời lẽ của hắn toát ra ý tứ, như muốn chứng tỏ rằng hắn, Tần Liệt, khác hẳn với ‘bọn họ’.

La Thiến rất tán thành nói: “Mấy năm nay, ta đã thấy quá nhiều đệ tử như thế. Rốt cuộc, tập võ vẫn phải xem thiên phú.”

Tôn Thuận mấp máy môi, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài nặng nề, chẳng nói thêm lời nào.

Vào ngày đó, khi chiều tà buông xuống.

Trần Khánh vừa đánh xong hai lượt quyền, đang ngồi trên ghế đá cạnh sân thở dốc.

Lúc này, Hà Nham đeo hành lý đi đến.

Trần Khánh thấy vậy, ngạc nhiên, hỏi: “Huynh muốn đi sao?”

Hà Nham khẽ gật đầu, giọng nói vẫn còn hơi khàn: “Ừ, ở lại đây cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Trần Khánh trầm ngâm một lát, đoạn hạ giọng hỏi: “Hà sư huynh, huynh đã nghĩ kỹ chưa?”

“Nghĩ thông suốt rồi.” Hà Nham bình tĩnh đáp.

Giọng điệu của hắn rất nhẹ, cứ như đang kể một chuyện vụn vặt chẳng có gì đáng kể, nhưng trong lòng hẳn là đang dậy sóng, bão tố cuộn trào.

Trần Khánh không nói gì thêm.

Hà Nham khẽ thở dài một hơi, ánh mắt hướng về phía xa xăm: “Trong suốt hai năm qua, ta vẫn luôn tin tưởng vào câu ‘ông trời đền bù cho người cần cù’, tin rằng thông qua Võ Khoa có thể thay đổi vận mệnh. Vì vậy, ta đã dốc sức tập võ, dù bị người khác coi thường cũng chẳng để tâm, ngược lại còn xem đó là lời khích lệ.”

Hắn cười khẽ, nhưng sự chua xót ẩn chứa trong nụ cười ấy, thì chỉ có hắn mới thấu hiểu.

Trần Khánh nhìn vào mắt Hà Nham, thấy những giọt nước mắt đang cố kìm nén, nhưng rốt cuộc vẫn không thể che giấu hoàn toàn.

“Mấy năm nay…”

Giọng Hà Nham khàn đặc, nghẹn ngào: “Mấy năm nay, ta vẫn luôn tự an ủi mình rằng mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp, nhưng sự thật thì sao? Không những chẳng tốt hơn, mà ngược lại còn ngày càng tồi tệ.”

Hắn không kìm nén được nữa, cúi gằm mặt xuống, đôi vai run lên bần bật: “Giấc mộng của ta tan nát, tan nát hoàn toàn rồi. Cố gắng bao lâu nay, cuối cùng vẫn chẳng có gì cả. Trần sư đệ, đệ có biết cái cảm giác đó không? Mỗi ngày vừa mở mắt ra, đều chẳng thấy chút hy vọng nào, trên đỉnh đầu chỉ toàn một màu đen tối, không hề có một tia sáng. Cái sự kìm nén, cái nỗi tuyệt vọng đó, khiến ta không thở nổi.”

Những đệ tử xung quanh chú ý đến động tĩnh bên này, nhao nhao quay sang nhìn.

“Hà sư huynh…” Trần Khánh đưa tay, nhẹ nhàng vỗ vai Hà Nham.

Trên đời này, có bao nhiêu người cũng chẳng khác gì đâu? Mang trong lòng mộng tưởng mà đến, rồi cuối cùng lại chỉ đành ảm đạm rời đi.

“Đến tận bây giờ, ta vẫn không rõ, rốt cuộc mình đang cố chấp vì điều gì.”

Hà Nham dụi dụi khóe mắt: “Là thực sự muốn tập võ, hay chỉ đơn thuần muốn chứng tỏ bản thân?”

Hắn cười khổ một tiếng: “Giờ nghĩ lại, không phải tập võ vô dụng, mà là ta vô dụng.”

Hắn hít sâu một hơi, đứng dậy, vỗ vai Trần Khánh: “Ta đi đây, sau này không thể cùng đệ luyện võ nữa. Nhưng đệ nhất định phải kiên trì, tuyệt đối không được từ bỏ.”

“Trần sư đệ, đệ rất chăm chỉ. Trước khi đệ xuất hiện, ta không tin trên đời này có ai có thể chăm chỉ, liều mạng hơn ta, cho đến khi đệ xuất hiện. Đệ gia cảnh bần hàn, mỗi ngày chỉ ăn tạp lương hạt đậu, vậy mà vẫn dốc sức luyện công. Ta thực sự rất bội phục đệ. Ta cảm thấy nếu ông trời có mắt, nhất định sẽ giúp đệ thành công. Dù sư huynh là người thất bại, nhưng ta thực lòng mong đệ có thể thành công.”

“Hà sư huynh…” Trần Khánh nghẹn lời.

“Nhất định phải nhớ lấy lời ta nói.” Hà Nham kiên quyết nói.

“Câu nào?”

“Câu nào đều được!”

Nói rồi, hắn thu dọn hành lý, quay người đi về phía cửa sau Chu viện.

Bóng lưng hắn trong nắng sớm hiện lên vẻ đơn độc đến lạ, tựa như một chiếc lá rụng, lặng lẽ trôi về phương xa.

Năm Thế Tông thứ hai mươi tám, ngày mùng ba tháng sáu, hôm ấy trời nắng chang chang, nhưng trong lòng Trần Khánh lại trút xuống một trận mưa lớn.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, mong độc giả tìm đọc tại nguồn chính thống để ủng hộ tác phẩm.