Trần lão gia tử bước chân tập tễnh, đi tới vịnh Ách Tử.

“Ông cả... A Khánh...”

Mành cỏ được vén lên, Hàn thị thò đầu ra. Thấy là lão gia tử, nét mặt bà hiện lên vẻ kinh ngạc, rồi chợt xen lẫn chút cảnh giác.

“Cha?”

Hàn thị cười nói: “Sao cha lại tới đây? Mau vào ngồi.”

Bà nghiêng người tránh lối vào chật hẹp, động tác có chút cứng ngắc.

Trần lão gia tử còng lưng bước vào khoang thuyền chật hẹp, một mùi cám trộn lẫn ẩm mốc, gỗ mục xộc thẳng vào mũi.

Ông ta vô thức móc bao thuốc lá, nhưng nhìn căn phòng thuyền chật chội, lại lặng lẽ nhét trở về.

“Cha, cha uống nước.”

Hàn thị bưng tới một chén sành miệng thô, bên trong là nước đun sôi để nguội đục ngầu.

Lão gia tử đón lấy chén, ngón tay hơi run.

“Ông cả...” Lão gia tử cuối cùng cũng lấy hết dũng khí, khẽ nói: “Lần này ta đến, là có chuyện...”

Hàn thị im lặng, trong lòng bà đã mơ hồ đoán được điều gì.

Trần lão gia tử tránh ánh mắt Hàn thị, khó khăn mở lời: “Là chuyện liên quan tới thằng bé Tiểu Hằng, nó nói nó đang ở thời điểm mấu chốt để xông phá Ám Kình, cần gấp Huyết Khí hoàn.”

“Huyết Khí hoàn ư?”

Hàn thị thốt lên kinh hãi: “Thứ đó nghe nói đắt lắm!”

“Ta biết, ta biết nó đắt!”

Lão gia tử vội vã ngắt lời, mặt nóng bừng, “nhưng Tiểu Hằng nói, đây là cơ hội ngàn vàng có một! Nó... nó là chỗ dựa duy nhất của lão Trần gia chúng ta!”

“Chỗ dựa duy nhất?”

Hàn thị lặp lại câu nói ấy, giọng run run.

Bao nhiêu năm tủi nhục, chua xót và bất công như đê vỡ ập tới.

Bà đột nhiên đứng phắt dậy, chỉ vào khoang thuyền rách nát này.

“Cha! Cha nhìn xem! Cha nhìn xem hai mẹ con chúng con sống qua ngày thế nào?! Trong mắt cha chỉ có Tiểu Hằng là chỗ dựa của Trần gia, vậy còn A Khánh đâu? A Khánh chẳng phải cũng là cháu nội của cha sao?! Cha nó bị bắt đi đào kênh, sống chết không rõ! Bỏ lại hai mẹ con cô quạnh chúng con ở cái vịnh Ách Tử này, dựa vào chiếc thuyền mục nát, con dệt lưới đến mờ cả mắt, mới miễn cưỡng sống tạm! A Khánh cũng chẳng chịu thua kém, tự mình bái sư học võ, cuối cùng cũng lên được Minh Kình, nhưng chúng con ngay cả một miếng thịt ra hồn cũng chẳng có mà ăn! Nó luyện công đổ mồ hôi, cũng chỉ toàn cháo cám!”

Nước mắt bà chậm rãi chảy dài, lăn xuống gò má thô ráp, “cha có biết hai mẹ con chúng con sống qua ngày thế nào không? Vì tiết kiệm mấy đồng tiền mua muối, chúng con ngay cả từng giọt nước canh cũng phải vét sạch! Tiền A Khánh bái sư học võ, đó là tiền hồi môn mà con bé Huệ nương lén lút dành dụm! Chúng con mắc nợ ân tình của nó, biết lấy gì mà trả?!”

“Giờ đây, cha vì Tiểu Hằng cần xông phá quan ải gì đó, mà tìm đến cái thuyền mục nát này của chúng con để vay tiền ư? Chúng con lấy tiền ở đâu?! Cái sàn thuyền dột nát này có thể móc ra bạc sao? Hay bao gạo này có thể đổ ra vàng?!”

Trần lão gia tử sắc mặt trắng bệch, bờ môi run rẩy, không nói được một lời.

Ông ta run rẩy đứng dậy, dường như trong khoảnh khắc đã già thêm mười tuổi.

“Nương, con về rồi.”

Đúng lúc này, tiếng bước chân truyền đến từ ngoài thuyền.

“Gia gia!”

Mành vải được vén lên, Trần Khánh liếc mắt đã thấy Trần lão gia tử.

“Ta... ta đi trước đây.”

Trần lão gia tử vừa thấy Trần Khánh, trong lòng lập tức bối rối, lảo đảo chui ra khỏi khoang thuyền.

Trần Khánh còn chưa kịp phản ứng, lão gia tử đã rời đi.

Hắn nhìn thấy mắt Hàn thị sưng húp, vội vàng hỏi: “Nương, có chuyện gì vậy?”

“Không có gì.”

Hàn thị chậm rãi dùng một mảnh vải lau khóe mắt, động tác thong dong. Đôi mắt “sưng húp” kia, giờ dù vẫn còn hơi ướt át nhưng lại sáng quắc.

“Đến vay tiền, để mua cái Huyết Khí hoàn gì đó cho thằng Hằng, bị ta làm cho khóc lóc phải lủi thủi quay về rồi.”

Bà lập tức đi về phía góc bếp, mở vung nồi, một mùi hương dân dã của cháo hạt đậu tỏa ra, “nhân lúc còn nóng, mau ăn đi.”

Màn than vãn, kể lể vừa rồi, về việc ‘dệt lưới đến mờ cả mắt’, ‘ngay cả từng giọt nước canh cũng phải vét sạch’, ‘mắc nợ tiền hồi môn của Huệ nương’... từng lời đẫm máu và nước mắt, từng câu như xát muối vào tim.

Đó không phải là sự bộc phát mất kiểm soát, mà là một nhát dao bén nhọn đâm thẳng vào lòng trắc ẩn của lão gia tử, một lời đe dọa đầy hiệu nghiệm!

Bà hiểu rất rõ lão gia tử bất công này. Đối đầu trực tiếp chỉ sẽ bị ông ta chỉ trích là ‘không lo đại cục’, chỉ có vạch trần những vết thương rỉ máu của mình mới có thể ngăn chặn cái miệng cứ một hai đòi tiền cho đứa cháu đích tôn kia.

Hàn thị đặt bát cháo hạt đậu nóng hổi lên bàn, rồi trở lại chỗ dệt lưới, cầm lấy con thoi.

Bà khẽ hừ một tiếng: “Muốn móc tiền từ kẽ răng của hai mẹ con chúng ta, để lấp vào con đường phú quý của cái thằng cháu đích tôn quý báu kia ư? Không có cửa đâu! Đừng có mơ!”

Hôm sau, tại Hà Ti.

Trần Khánh vừa điểm công xong, Trình Minh đã đi tới.

“A Khánh,”

Trình Minh đi thẳng vào vấn đề: “Thấy đệ gần đây luyện công càng thêm cần cù, khí huyết tích lũy đến đâu rồi? Đã chạm tới được cái ‘màng’ kia chưa?”

Hắn chỉ vào bình cảnh từ Minh Kình lên Ám Kình.

Trần Khánh cười nói: “Vẫn còn đang tích lũy, luôn cảm thấy còn thiếu một chút hỏa hầu.”

Đợi khí huyết tích lũy gần như đủ, liền có thể xung kích quan ải.

Trình Minh gật gật đầu, mang theo nỗi cảm khái của người từng trải: “Lần xung kích quan ải thứ hai này, không chỉ cần công phu mài giũa, mà còn cần cả một ‘lò lửa’ thực sự! Đại lượng thịt bồi bổ, thượng đẳng Huyết Khí tán, thậm chí Huyết Khí hoàn, tất cả đều là bạc trắng đổ vào mà thành!”

“Độ tuổi này của đệ chính là thời điểm vàng để vượt ải, bỏ lỡ sẽ rất khó khăn. Vũ Khoa sắp đến rồi, chỉ dựa vào chút bổng lộc ở Hà Ti cùng gia cảnh chẳng đáng là bao của đệ, Trình gia... có lẽ có thể giúp đệ một tay.”

Trong khoảng thời gian này, hắn âm thầm quan sát kỹ, phát hiện bản lĩnh của Trần Khánh vượt xa đồng trang lứa, hoàn toàn không phải Minh Kình bình thường có thể sánh được.

Hơn nữa, đệ ấy cần cù khắc khổ, tâm tính cứng cỏi, nếu thuận lợi đột phá Ám Kình, chưa chắc đã không thể trở thành một hảo thủ tiếng tăm. Tiềm năng này không thể xem thường.

Trần Khánh trong lòng khẽ động, ngước mắt nhìn về phía Trình Minh: “Đầu nhi, ý của ngài là gì ạ?”

Thuốc bổ có thể tăng tốc tiến độ, hắn quả thực rất cần.

“Ta sẽ về bàn bạc với người nhà một chút.”

Trình Minh không nói chắc, nhưng ánh mắt hiện rõ sự nghiêm túc: “Xem liệu có thể kiếm thêm chút Huyết Khí tán cho đệ không. Tuy nhiên, việc này ta không tự mình quyết được, phải hỏi ý Đại tỷ của ta đã.”

Trình gia có quy củ, mọi việc giúp đỡ người kế nhiệm đều phải được gia chủ chấp thuận mới được.

“Đa tạ đầu nhi!”

Trần Khánh trịnh trọng ôm quyền, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm.

Trình Minh đối xử với hắn thật lòng.

Màn đêm buông xuống, tại nội đường Trình gia.

Đèn đuốc chập chờn, khiến nét mặt Trình Hoan hiện rõ vẻ nghiêm nghị.

Nghe Trình Minh kể về Trần Khánh, lông mày nàng cau lại, ngón tay vô thức gõ nhịp trên mặt bàn.

“A Minh.”

Trình Hoan mở lời: “Không phải đại tỷ keo kiệt đâu. Giúp đỡ một đệ tử Minh Kình mỗi tháng mười cân thịt, một lạng Huyết Khí tán, đã là nể mặt đệ rồi. Giờ đệ mở miệng đã đòi thêm nữa? Trình gia chúng ta đâu phải nhà từ thiện!”

Nàng dừng một chút, ánh mắt sắc bén nhìn về phía đệ đệ: “Trước đây đệ cũng từng xem trọng mấy người kế nhiệm rồi đó, cuối cùng ai đã thành công? Tiền bạc đầu tư vào, chẳng phải đều trôi sông lãng phí? Gói Huyết Khí tán một lạng bạc một gói, đâu phải từ trên trời rơi xuống! Trong nhà hai chiếc thuyền cần nuôi, trăm mẫu ruộng cần đóng thuế, trên dưới mấy chục miệng ăn chờ cơm, chỗ nào mà không cần tiền?”

Trình Minh có chút s���t ruột: “Đại tỷ, lần này không giống! Trần Khánh đệ ấy...”

“Có gì mà khác chứ?”

Trình Hoan ngắt lời đệ, giọng điệu xen lẫn chút trách mắng: “Căn cốt tầm thường, đột phá Minh Kình mà mất gần ba tháng! Với cái tư chất như vậy, trong võ quán chỉ cần vơ tay là được cả đống! Đệ trông cậy vào đệ ấy đột phá Ám Kình sao? Dù cho may mắn thành công, thì sao chứ? Vũ Khoa dễ đậu đến vậy sao? Đệ xem mấy ông tuần thú già ở Hà Ti đó, vài người cũng đã tới Ám Kình rồi đó, chẳng phải cả đời đều phí hoài sao? Trình gia chúng ta chỉ là gia đình nhỏ, không chịu nổi đệ cứ lần lượt ném bạc xuống sông thế đâu!”

Nàng đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm nặng nề bên ngoài, giọng nói cũng dịu xuống đôi chút: “A Minh, Trình gia chúng ta muốn đứng vững, muốn đi lên, mỗi đồng bạc đều phải chi vào đúng chỗ, như chi vào lưỡi dao vậy. Giúp đỡ người, hoặc là phải bung lưới lớn đánh bắt cá lớn, hoặc là phải tìm người thật sự có tiềm lực, có thể mang lại lợi ích! Cái Trần Khánh này... ta chẳng thấy ‘lưỡi dao’ của hắn ở đâu cả.”

Trình Minh mấp máy môi, nhìn thấy vài sợi tóc bạc lấm tấm trên thái dương đại tỷ, nhớ tới bao năm nay đại tỷ đã vì Trình gia mà lo lắng vất vả, lời đến cửa miệng lại nuốt ngược vào trong.

Sự lo lắng của đại tỷ, làm sao lại không có lý?

Một tiểu gia tộc như Trình gia quả thực không chịu nổi quá nhiều chi phí thử nghiệm.

Hắn thở dài, nói khẽ: “Đại tỷ, đệ... đệ biết rồi.”

Nói xong, hắn lặng lẽ quay người, bước chân nặng nề đi ra ngoài.

Trình Hoan nhìn bóng lưng thất vọng của đệ đệ, trong lòng cũng mềm lại.

Đứa đệ này của nàng là người trọng tình trọng nghĩa, làm chân chạy vặt ở Hà Ti cũng là để gia đình có thêm một đường sống.

Nhưng thế đạo này... chỉ có nghĩa khí thôi, thì làm sao gánh vác nổi cả một gia tộc?

Ngay khi Trình Minh vừa chạm tay vào khung cửa, giọng Trình Hoan lại vang lên:

“Chờ một chút.”

Trình Minh dừng bước, ngạc nhiên quay đầu lại.

Trình Hoan không nhìn hắn, ánh mắt vẫn như cũ hướng ra ngoài cửa sổ, ngữ khí bình thản nhưng mang theo quyết định: “Nếu đ�� thật sự cảm thấy thằng nhóc này không tệ... Vậy thì cũng không sao, nhà mình cũng không thiếu chút này đâu.”

Trình Minh thoạt tiên sững sờ, rồi sự ngạc nhiên mừng rỡ tột độ ập đến: “Đại tỷ! Đại tỷ đồng ý sao?!”

Trình Hoan xoay người, trên mặt không có biểu cảm gì, chỉ phất phất tay: “Đi đi, lần sau không được tái phạm nữa.”

“Vâng! Đa tạ đại tỷ! Đệ đi nói với A Khánh đây!”

Trình Minh xóa tan vẻ lo lắng, bước chân nhẹ bẫng lao ra khỏi nội đường.

“Dù sao cũng chỉ là vài lạng bạc thôi mà.”

Trình Hoan lặng lẽ thở phào một tiếng, như thể tự thuyết phục chính mình.

Nàng lần nữa ngồi trở lại bên cạnh bàn, cầm cuốn sổ sách lên, nhưng tâm trí đã bay bổng đi đâu.

Nội dung bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được phép phát hành lại ở bất kỳ đâu.