Điểm giống nhau giữa hai người là khí phách hiệp khách, còn điểm khác biệt nằm ở xuất thân.

Có lẽ chính vì điểm tương đồng về khí phách hiệp khách này mà Tào Tháo cả đời luôn trọng dụng Lưu Bị, cũng từng hết lòng chiêu mộ ông, tiếc rằng cuối cùng lại hụt mất trong gang tấc.

Rất nhiều người cho rằng Lưu Bị có dã tâm quá lớn, nhưng kỳ thực không hẳn như vậy. Nếu Lưu Bị thực sự dã tâm quá lớn mà không cam chịu dưới quyền người khác, thì làm sao ông lại tìm đến giúp đỡ Viên Thiệu, rồi vào sinh ra tử để đánh du kích ngay trong căn cứ địa của Tào Tháo?

Trong quãng thời gian đánh du kích đó, ông ấy từng mấy phen đơn độc tháo chạy, đủ để thấy hiểm nguy đến nhường nào.

Chỉ có thể nói Lưu Bị đã tỉnh táo sớm hơn Tào Tháo một bước, nhận ra Tào Tháo rốt cuộc sẽ không thể dung nạp mình, cho nên mới kiên quyết phản Tào như thế.

“Huyền Đức tiến bộ rồi đó.”

Vẻ thất vọng trên mặt Tào Tháo chợt lóe lên rồi tan biến, ông cười ha hả: “Đã phá giải được mưu kế của Trọng Đức, quả nhiên khiến ta (Tháo) phải nhìn nhận lại.”

Trên khuôn mặt gầy gò của Trình Dục không chút biểu cảm, cứ như người thất bại không phải là ông ta vậy.

Nghe lời Tào Tháo, ông ta nói bổ sung: “Lưu Huyền Đức sợ rằng không phải vô cớ, theo mật thám hồi báo, Lưu Bị gần đây liên tục chiêu mộ được nhiều hiền sĩ, trong đó không ít người có chân tài thực học.”

Tào Tháo nghe vậy, chỉ khẽ gật đầu, không tỏ thái độ.

Kỳ thực mưu kế này, Tào Tháo và Trình Dục đều cho là dương mưu.

Bởi vì Lưu Bị và thuộc hạ căn bản không nắm bắt được tin tức từ phía tây, nên sẽ không biết Quan Trung đang đại loạn.

Hơn nữa, mưu kế này lại nhắm vào Lưu Bị khi quyền uy ông chưa vững, đang nóng lòng củng cố vị thế, có thể nói là đúng ý ông ta.

Nào ngờ, Lưu Bị lại không hề mắc bẫy.

Thật sự có mưu sĩ tài ba nào đó đã đầu quân cho ông ta, vạch trần được mưu kế của phe mình ư?

Tào Tháo không kìm được sự khó chịu, Lưu Huyền Đức xuất thân thấp hèn đến nhường nào, có thể làm chủ Từ Châu, cũng là nhờ gió đông của chính ta.

Vì sao những mưu sĩ tài ba lại không nhìn rõ điểm này?

Đầu quân cho ta, há chẳng hơn hẳn Lưu Bị gấp mười lần sao?

Trong lòng Tào Tháo bỗng dâng lên một cỗ lửa giận vô cớ. Sau một lát, ngăn cơn nóng giận, ông mở lời phân phó: “Nếu đã như vậy, Trọng Đức hãy phái người đến Đàm Thành, thu thập tư liệu về những hiền sĩ mà Huyền Đức chiêu mộ, chuẩn bị cho tương lai.”

“Vâng.”

Trình Dục cung kính lĩnh mệnh.

Sau đó, Trình Dục lại mở lời nói: “Minh công, Lưu Bị dường như đang chuẩn bị đồn điền.”

“Đồn điền?”

Tào Tháo kinh ngạc: “Cái Từ Châu này lại có nhiều lương thực đến thế sao?”

Dưới trướng Tào Tháo, các mưu sĩ tài năng đã sớm đề xuất việc đồn điền.

Thế nhưng khi thực hiện trên thực tế, lại phát hiện quá nhiều vấn đề.

Thuế ruộng, trâu cày, nông cụ và các vật tư khác tạm thời không bàn tới, Duyện Châu vốn đã đông đúc, người từ nơi khác đến chẳng có đất cắm dùi, lấy đâu ra đất hoang để ông đồn điền?

Trước đó, Tào Tháo thu phục ba mươi vạn quân Thanh Châu, cộng thêm gia quyến của họ, nhân số lên tới trăm vạn.

Để sắp xếp những người này, ông ta buộc các hào cường, nhà giàu bản địa Duyện Châu phải nhường một phần ruộng đất, lại vét sạch phủ khố ở các châu quận, huyện, mới cuối cùng sắp xếp ổn thỏa cho họ.

Nếu không, quân Thanh Châu nổi loạn trong thời gian ngắn, thì làm sao còn trung thành với ông ta?

Cũng may mắn như vậy, sau khi Duy��n Châu nổi loạn, quân Thanh Châu cũng không đi theo phản loạn, dù chiến lực vẫn còn yếu kém, bị quân Lữ Bố đánh tan tác ngay lập tức, suýt chút nữa hại chết Tào Tháo, nhưng lòng trung thành của họ thì không có vấn đề gì lớn.

Trên khuôn mặt không chút biểu cảm của Trình Dục, lần đầu tiên nhíu mày, do dự một lúc vẫn trả lời: “Theo điều tra, là nhà họ Mi đã cung cấp mười hai vạn thạch lương thực, cùng với vài triệu tiền bạc và vật tư khác; có lời đồn còn nói nhà họ Mi muốn gả em gái mình cho trưởng tử của Lưu Bị.”

“Trưởng tử của Huyền Đức? Chẳng phải là Lưu Phong sao? Người từng được nuôi dưỡng ở quê nhà Trác Châu trước đây?”

Tào Tháo dường như vẫn nhớ rõ tiểu tử này, trước đó, khi giao thiệp với Bản Sơ, còn nghe Bản Sơ đề cập qua.

Nghe nói tiểu tử Lưu Phong này từ nhỏ đã bộc lộ sự thông minh, ở bắc địa có danh tiếng không nhỏ, nghe nói còn là Công Tôn Toản giúp hắn vang danh một thời.

“Chính là kẻ này. Bắc địa truyền ngôn, hắn sáu tuổi đã biết hiếu kính cha mẹ, nào là ‘Lưu lang dâng quýt’, ‘nằm băng cầu cá chép’, đều được người đời truyền tụng.”

Tào Tháo chậc lưỡi: “Cái Lưu Bị này làm sao lại có phúc khí đến thế, sinh ra đứa con từ nhỏ chưa từng quan tâm, vậy mà tự mình gây dựng được danh tiếng lẫy lừng như vậy.”

Nghĩ đến con trai mình là Tào Ngang, ban đầu Tào Tháo đã rất hài lòng.

Mặc dù xuất thân từ tiểu thiếp, nhưng mẹ đẻ mất sớm, từ nhỏ đã được chính thất Đinh thị nuôi dưỡng, xem như trưởng tử của Tào Tháo.

Đứa trẻ này từ nhỏ thông minh hiểu chuyện, hiếu thuận khiêm cung, văn võ song toàn, vừa có thể đọc thông kinh luân, lại có thể cưỡi ngựa bắn cung, càng đáng nói là năm ngoái, hắn đã được bạn thân là Thái thú Trần Lưu Trương Mạc tiến cử làm hiếu liêm.

Có một người trưởng tử như vậy, Tào Tháo từng vô cùng tự đắc, có thể nói là an tâm không chút lo lắng.

Dù con trai mình còn trẻ, chưa từng trải qua chiến sự, nhưng xét về các phương diện khác so với con trai Bản Sơ là Viên Đàm, Viên Thượng, Tào Ngang có thể nói là không hề kém cạnh, thậm chí tính cách khiêm tốn, kính trọng trưởng bối, yêu thương huynh đệ.

So với sự bất hòa giữa Viên Đàm và Viên Thượng, Tào Ngang có khi còn hơn hẳn.

Nhưng hôm nay ông ta lại cảm thấy có chút không vui.

Dựa vào đâu mà con trai mình đến hai mươi tuổi mới được bạn thân Trương Mạc tiến cử làm hiếu liêm, mà giờ Trương Mạc lại phản lại mình, hai bên đã ở thế đối đầu sống mái.

Trong khi con trai của Lưu Bị lại dễ dàng vang danh khắp bắc địa, thậm chí chẳng tốn chút tài nguyên chính trị nào.

Điểm này Tào Tháo rõ ràng hơn ai hết, với cái vốn liếng nhỏ nhoi của Lưu Bị, ai trong số các hảo hữu lại không rõ?

Muốn nói Công Tôn Bá Khuê lại chịu vì con trai của Lưu Đại Nhĩ mà dùng tài nguyên chính trị của mình, ai mà tin được?

Cùng lắm thì Công Tôn Bá Khuê cũng chỉ là thuận thế mà làm, tiện tay đẩy giúp một chút mà thôi.

Có lẽ hơn nữa, Công Tôn Bá Khuê đã nhìn ra đứa trẻ này có sự ưu việt, muốn sớm trồng cây để hậu nhân nhà mình được hóng mát.

“Cái Lưu Đại Nhĩ này, sao vận khí lại tốt đến thế?”

Tào Tháo càng nghĩ càng giận, không khỏi nhớ lại chuyện năm ngoái: “Năm ngoái, hắn chẳng tốn nửa mũi tên nào, vậy mà lại đoạt được Từ Châu, thật quá hời cho hắn!”

Muốn nói lúc này Tào Tháo không hối hận thì thật là dối lòng.

Hai năm trước, ông ta thực sự quá mức bành trướng, phía bắc đánh đuổi Điền Giai, Lưu Bị ở Đơn Kinh; phía đông đánh bại giặc Khăn Vàng của Đào Khiêm đang khốn đốn rút lui; phía nam đánh cho Viên Thuật phải kinh hoàng bỏ chạy. Có thể nói là liên tiếp thắng trận, quân tâm, sĩ khí đạt đến đỉnh điểm, rất có khí thế nuốt trọn Trung Nguyên.

Dưới tình huống đó, ông ta lại học theo kế sách “lấy giết để ngừng chiến”, hạ lệnh một khi vây kín bốn phía, sẽ không tiếp nhận đầu hàng nữa, mà đồ sát cả thành!

Đây là hành động tàn nhẫn vô nhân đạo, hoàn toàn táng tận lương tâm.

Việc đồ sát của Tào Tháo ở đây khác với ý nghĩa của phần lớn các cuộc đồ sát trong lịch sử.

Kỳ thực trong lịch sử, nhiều cuộc đồ thành không phải là thực sự giết sạch toàn bộ người trong thành, mà là quân đội có hệ thống cướp sạch, thu vét mọi tài sản, vật tư trong thành, chứ không phải chỉ xông vào để giết người.

Ngay cả khi đồ sát không đến mức “chém sạch” thì mục đích cũng là cướp bóc và xâm phạm tình dục. Dù có giết người, nhưng phần lớn binh sĩ vẫn nhắm đến tiền bạc và phụ nữ, chứ không phải mục đích giết người thuần túy.

Thế nhưng việc đồ sát thành của Tào Tháo lại là đồ sát thực sự, toàn bộ dân chúng trong thành, không một ai sống sót.

Chính vì thế mà máu chảy tắc sông Tứ Thủy, Bành Thành trăm dặm không một bóng người, đất đai đầy rẫy xương khô.

Tào Tháo ban đầu muốn dùng sự khủng bố để khuất phục kẻ địch, ý định có lẽ là muốn đồ sát một thành để cứu trăm thành, dùng “cái ác nhỏ” để đạt “cái thiện lớn”.

Nhưng kết quả chính là, ông ta lại học theo một cách sai lầm, ngược lại gây ra những sự việc cực kỳ bi thảm, quân đội dưới trướng cũng bắt đầu trở nên vặn vẹo.

Dù sao, việc chém giết trên chiến trường và đồ sát thường dân mang lại ảnh hưởng hoàn toàn khác biệt cho quân đội.

Một khi đã đồ sát quá nhiều, quân đội thật sự sẽ trở nên tàn b���o, mất nhân tính.

Sau này, quân Tào không còn quá trung thành với nhà họ Tào. Nhà Tư Mã dễ như trở bàn tay cướp đoạt trung quân Lạc Dương, hầu như không có tướng lĩnh nào vì nhà họ Tào mà đổ máu, rất có thể gốc rễ của sự việc này đã được gieo từ lúc đó.

So với Tào Ngụy, quân đội trung ương của hai triều Hán tin tưởng và trung thành với họ Lưu hơn rất nhiều.

Chu Bột có thể dựa vào một tiếng hô “thiên vị Lưu” mà dẹp yên chư Lữ, tái lập nhà Hán.

Trương Bưu có thể nhờ hơn một ngàn quân Cấm Vệ mà bức sát Lương Ký, giúp Hoàn Đế tự mình chấp chính.

Tư Mã Ý dựa vào một biến cố Cao Bình Lăng mà có thể cướp đoạt quân quyền nhà họ Tào, thật là một chuyện nực cười.

Nếu cho Tào Tháo một cơ hội để hối hận, ông chắc chắn sẽ không làm chuyện ngu xuẩn ở Từ Châu năm ngoái nữa, nhưng giờ hối hận cũng chẳng ích gì.

“Trọng Đức, Lưu Bị chẳng qua chỉ là một kẻ hàn môn ở bắc địa, chưa từng quen biết người đáng tin cậy để dùng, lại không có sự trợ giúp của tông tộc. Hiện giờ hắn mới vào Từ Châu bất quá vài tháng, có căn cơ gì đáng kể? Chẳng qua là sau khi Đào Khiêm chết, các sĩ tộc hào cường ở Từ Châu liên thủ dựng lên một cái vỏ bọc mà thôi.”

“Hắn chắc chắn là bề ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu ớt, không chịu nổi một đòn.”

Tào Tháo càng nói càng cảm thấy ý nghĩ của mình có lý: “Nếu ta trước tiên dùng binh đánh Từ Châu, tất nhiên sẽ như chẻ tre. Một khi chiếm được Từ Châu, có thuế ruộng, quay đầu diệt trừ Lữ Bố, Trương Mạc, việc này ắt sẽ đạt hiệu quả "làm ít công to".”

Ánh mắt Trình Dục thoáng hiện vẻ bất đắc dĩ, minh công của mình dường như bị Từ Châu mê hoặc.

Nhưng đã thế, vì sao năm ngoái lại cố chấp, không nghe lời khuyên của mọi người, nhất định phải biến Từ Châu thành núi thây biển máu?

Từ Châu và ngài có mối thù lớn đến nhường nào, trong lòng ngài chẳng rõ ràng sao?

Đừng có tự an ủi nữa chứ.

Đối mặt với ánh mắt đầy khao khát của Tào Tháo, Trình Dục trong lòng thở dài một tiếng, ngẩng đầu trả lời: “Dục cho rằng kế sách này của minh công có thể thực hiện được.”

Tào Tháo nghe vậy thì đại hỉ. Trước đó Tuân Úc, Trình Dục và Hí Chí Tài đều kịch liệt phản đối, ngay cả Hạ Hầu Đôn cũng không đồng tình, chính vì thế ông mới từ bỏ.

Ông ta vừa rồi cũng chỉ vì đố kỵ vận may của Lưu Bị mà không kìm được việc thèm muốn Từ Châu trở lại, lại không ngờ Trình Dục sẽ nhả ra.

Ông ta không kìm được xác nhận: “Trọng Đức nói thật ư?”

Trình Dục mặt không chút thay đổi nói: “Đương nhiên là thật, Dục làm sao dám lừa gạt chủ công? Chỉ là trước khi thực hiện kế sách này, Dục khẩn cầu chủ công làm một việc.”

“Chuyện gì?”

Tào Tháo vui vẻ hớn hở bật dậy, cứ như thể đang nói “ngươi cứ việc nói, ta nhất định sẽ làm theo.”

Trình Dục không chút hoang mang nói: “Dục mong minh công trước khi thực hiện kế sách này, hãy dời toàn bộ gia quyến, con cháu đến Nghiệp Thành.”

Nụ cười trên mặt Tào Tháo lập tức cứng lại, ông ta trong khoảnh khắc liền rõ ràng lời ẩn ý trong lời Trình Dục.

Chẳng phải đây là ám chỉ ông không sớm lo chuyển gia quyến đi, để rồi khi binh bại thì có muốn đưa cũng không kịp sao?

Tào Tháo bất đắc dĩ thở dài một tiếng, cũng không có ý trách cứ Trình Dục.

Trình Dục cũng không hề e sợ, tiến lên báo cáo những tin tức khác, chủ yếu là tình hình điều động của liên quân Lữ Bố, Trương Mạc.

Lữ Bố lúc này đang đảm nhiệm Duyện Châu Mục, phong Tiết Lan làm Biệt giá, Lý Phong làm Trị trung. Cả hai người này đều là lãnh tụ sĩ tộc bản địa Duyện Châu, có tầm ảnh hưởng lớn.

Lữ Bố đã phái họ đóng giữ các thành phố trọng yếu, uy hiếp sườn của Tào Tháo.

Hí Chí Tài và Trình Dục đều có ý muốn giải quyết trước hai người này ở Cự Dã huyện, nhưng Tào Tháo không nghe, ông ta muốn trước hết chiếm được Định Đào, nơi Thái thú Tế Âm đóng quân, bởi vì Định Đào có lương thực.

Hai người lần nữa thảo luận.

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.