Chiến trường Khai Dương lúc này vẫn chìm trong tĩnh lặng.

Tang Bá cố thủ trong thành, không giao chiến cũng không đầu hàng. Sau khi trở ra, Ngô Đôn đã thuật lại toàn bộ tình hình mình thấy cho Trần Đăng.

Nghe xong, Trần Đăng không ngừng cười lạnh. Tang Bá ngươi là thứ gì mà dám so bì với Sứ quân? Thật sự là không biết sống chết.

Trương Phi nghe xong thì nổi trận lôi đình. Trong mắt hắn, Tang Bá chỉ là một tên giặc Thái Sơn, cát cứ một vùng đã là quá đáng, vậy mà còn dám khinh thường đại ca của mình? Trương Phi lập tức xin Trần Đăng cho phép mang binh công thành, nhưng bị ông ta ngăn lại.

Lúc này, Khai Dương đã bị vây chặt ba vòng trong ba vòng ngoài. Ngay cả bờ bên kia sông Nghi Thủy, cũng có hai bộ binh đóng quân, chỉ cố thủ mà không tấn công.

Chiều hôm trước, Tôn Quan và Tôn Khang hai anh em dẫn hơn một ngàn quân viện binh kéo tới, vượt sông vào thành tiếp ứng Tang Bá. Theo lệnh của Trần Đăng, bộ của Triệu Vân hoàn toàn không can thiệp, trực tiếp cho phép họ vào thành.

Vào thì dễ, ra thì khó.

Trần Đăng đã đặc biệt ra lệnh: được phép vào nhưng không được phép ra. Có thể tiến vào thành, nhưng nếu còn muốn phá vây thoát ra thì tuyệt đối không được. Cho phép vào là để đẩy nhanh tốc độ tiêu hao lương thực trong thành. Còn muốn ra ư? Xin lỗi, đừng hòng mơ tưởng!

Trong tình thế ấy, Lưu Phong đã dẫn đội đến ngoài thành Khai Dương, hội quân thành công với Trần Đăng.

Khi màn đêm buông xuống, Trần Đăng thông báo tin tức Lưu Phong một trận tiêu diệt hoàn toàn quân Xương Hi cho toàn quân, nhằm cổ vũ sĩ khí. Đồng thời, ông cũng thiết yến khoản đãi chư tướng mới tới cùng Tôn Càn.

Tại buổi yến tiệc, Trần Đăng cũng kể cho Lưu Phong và Tôn Càn nghe về những suy nghĩ mâu thuẫn phức tạp của Tang Bá.

Thực ra, Lưu Phong rất muốn tự mình tiến vào Khai Dương. Hắn vốn rất tự tin vào tài ăn nói của mình, nay lại hiểu rõ những giằng xé trong lòng Tang Bá, thì khả năng thuyết phục được Tang Bá đầu hàng càng lớn. Vả lại, hắn cũng hoàn toàn không lo lắng Tang Bá sẽ gây bất lợi cho mình, bởi Tang Bá bản chất vẫn là một quân phiệt an phận, tuyệt đối sẽ không dễ dàng đắc tội bất kỳ thế lực nào. Huống chi, Lưu Phong trong tay còn nắm giữ một "quân át chủ bài". Chỉ cần để Tang Bá xem xong, hắn đoán chừng sẽ phải nâng Lưu Phong như nâng trứng mỏng mà dỗ dành.

Song, chính Lưu Phong cũng hiểu rõ, hắn tuyệt đối không thể nào nhận được sự đồng ý của Trần Đăng và Lưu Bị. Chỉ đành giúp Tôn Càn tham mưu một chút, đồng thời viết thêm một phong thư, dặn Tôn Càn lúc cần thiết có thể trao cho Tang Bá.

Tôn Càn hơi kinh ngạc, không hiểu ý đồ của Lưu Phong. Tuy nhiên, dù sao ông cũng thế đơn lực bạc, không có lòng hiếu kỳ hay lòng tự trọng quá lớn, nên vẫn rất dễ dàng nhận lấy bức thư. Dù sao, đến lúc đó dùng hay không dùng, đó vẫn là quyết định của chính Tôn Càn.

Ngày hôm sau, Tôn Càn dẫn theo Xương Hi và Ngô Đôn, cùng với Khiên Chiêu – người được Lưu Phong sắp xếp để "kiếm công", bốn người một đoàn tiến vào thành Khai Dương cầu kiến Tang Bá.

Chỉ sau vài ngày ngắn ngủi, Tang Bá dường như đã thay đổi thành một con người khác. Vị Kỵ đô úy bá khí uy nghiêm, khảng khái anh liệt ngày nào, giờ đã biến thành một trung niên hán tử khí phách suy sụp.

"Xử Quý, ngươi tại sao lại đến."

Tang Bá ngẩng đầu nhìn lên, thấy lần này không chỉ có Ngô Đôn trở lại, mà còn có thêm Xương Hi, không khỏi ngạc nhiên nói: "Tuyên Nghĩa ngươi cũng..."

Ngô Đôn, chữ Xử Quý. Xương Hi, chữ Tuyên Nghĩa.

Xương Hi đỏ mặt khoát tay, rồi phối hợp ngồi im một bên không nói lời nào.

Xương Hi xưa nay tự cao tự đại. Trong số năm tên giặc Thái Sơn, chỉ có hắn là có ý muốn phân cao thấp với Tang Bá. Bốn người kia đã sớm hoàn toàn khuất phục, coi Tang Bá là thủ lĩnh, nhưng Xương Hi thì vẫn luôn muốn so tài cùng Tang Bá. Tuy không phục là vậy, nhưng giao tình giữa Xương Hi và Tang Bá lại cực kỳ tốt. Bằng không, hắn đã chẳng vừa nghe tin Khai Dương bị vây mà lập tức dốc toàn bộ 2000 binh lính dưới trướng, định đi đường vòng bí mật đến cứu viện Tang Bá.

Chỉ có điều, với tư cách một lão tướng, Xương Hi sau khi chạm trán Lưu Phong, vỏn vẹn chưa đầy nửa canh giờ đã toàn quân bị diệt, khiến hắn không còn chút mặt mũi nào.

Tình cảm của Xương Hi dành cho Tang Bá cũng khá phức tạp. Hắn luôn muốn phân cao thấp với đối phương, nhưng không phải thật sự muốn cướp vị trí của Tang Bá. Thế nhưng, nếu để hắn an phận phục tùng dưới trướng Tang Bá mãi thì hắn cũng rất khó chịu. Chính sự khó chịu giữa hai người là như vậy. Trong lịch sử, sau khi Lưu Bị biểu tấu Xương Hi làm Đông Hải quận thủ, Xương Hi đã cùng năm người còn lại của Tang Bá chia cắt ra, đường đi cũng không còn hoàn toàn nhất trí nữa. Cái sự khó chịu này, ngược lại có phần giống với việc Tang Bá cứ chần chừ không chịu cúi đầu đầu hàng Lưu Bị.

Trong đại sảnh còn có hai người khác, đó chính là hai anh em Tôn Khang và Tôn Quan. Hai anh em họ đã vất vả lắm mới vào được Khai Dương, nhưng lại phát hiện tình hình không như mình nghĩ: trong thành Khai Dương gần như cạn kiệt lương thực. Điều này làm anh em nhà họ Tôn kinh hãi, cuối cùng mới vỡ lẽ ra rằng, hóa ra Tang Bá đã dùng lương thực thế chấp để đổi lấy tiền, rồi lên phương Bắc mua chiến mã. Anh em Tôn Quan, Tôn Khang nhìn nhau, không nói nên lời. Lương thực đã bán thì cũng đã bán rồi, giờ kho lương cũng chẳng còn gì, oán trách đại ca thì có ích lợi gì chứ? Chẳng lẽ còn có thể để cho lương thực bay trở về không thành.

Giờ lại thấy Xương Hi và Ngô Đôn bị bắt, sáu anh em bọn họ chỉ còn Doãn Lễ là còn ở bên ngoài, không biết sống chết ra sao.

Trong đại sảnh tổng cộng có tám người: cha con Tang Bá, Tang Ngải; hai anh em Tôn Quan, Tôn Khang; Xương Hi, Ngô Đôn; cùng với hai vị thuyết khách Tôn Càn và Khiên Chiêu. Trong tám người đó, có đến bảy người ủng hộ đầu hàng, chỉ duy nhất Tang Bá là còn đang giằng co, do dự.

Tôn Càn cũng một phen lời lẽ tốt đẹp khuyên nhủ, chuẩn bị kể ra việc Lưu Bị coi trọng Tang Bá và các thủ hạ, cùng với danh tiếng nhân hậu của ông. Ngay cả khi Tang Bá đầu hàng, Lưu Bị có thể sẽ không giữ họ ở Lang Gia, nhưng chắc chắn cũng sẽ không bỏ mặc họ thành người thừa, luôn có cơ hội tiếp tục lập công. Một khi lập được công lớn, ngay cả chức Quận trưởng cũng không phải là không thể đạt được.

Tôn Quan, Tôn Khang vốn đã đồng ý đầu hàng, nay nghe xong điều kiện này, càng thêm động lòng không thôi. Trong lòng họ cũng không hiểu, nhóm người mình và Lưu Bị vốn không có thâm thù đại hận gì, vậy mà Tang Bá lại cứ chần chừ không chịu cúi đầu? Lưu Bị đã thể hiện thực lực và năng lực mạnh mẽ, còn số người ít ỏi của phe mình thì đã như cá nằm trên thớt, đại ca sao lại không biết "thấy tốt thì lấy"?

Tang Bá trong lòng cũng đang giằng xé, mặc dù vẫn còn cố kìm nén một hơi, nhưng thái độ cũng đã bớt căng thẳng hơn nhiều so với mấy ngày trước. Chẳng còn cách nào khác, lẽ nào lại vì một hơi tự trọng mà kéo theo cả con cái và huynh đệ cùng chết chung sao? Thế nhưng, để hắn lập tức đầu hàng thì trong lòng vẫn còn chút chưa cam lòng.

Tôn Càn nhớ lời Lưu Phong dặn, bèn lấy ra phong thư đó, đưa cho Tang Bá và nói: "Đô úy, thư này là do Thiếu chủ nhà tôi viết, muốn khuyên Đô úy vài lời. Xin Đô úy hãy bớt chút thời gian xem qua."

Tang Bá nhận lấy thư, hơi ngạc nhiên. Ông ta cũng từng nghe nói về con trai Lưu Bị, dù sao tên tuổi của cậu ta đã lừng lẫy khắp phương Bắc rồi. Thế nhưng, tiểu tử này năm nay chắc cũng chỉ khoảng mười tuổi mà thôi? Lưu Bị vậy mà lại để một đứa trẻ tham gia vào cả việc quân quốc đại sự sao? Tang Bá trong lòng hừ lạnh một tiếng, càng thêm tức giận. Tên giặc tai to này làm loạn đến mức ấy, lẽ nào những kẻ sĩ Từ Châu kia đều mù mắt hết rồi sao? Trần Nguyên Long, Mi Tử Trọng, danh tiếng lớn thật đấy, nhưng tất cả đều là phường a dua nịnh bợ!

Tang Bá vừa thầm oán trách trong lòng, vừa mở bức thư ra. Bỏ qua những lời khách sáo ở đầu thư, nội dung kế tiếp lập tức thu hút ánh mắt của ông ta.

"Phụ thân tôi ở Thanh Châu, quân Hồ kỵ chưa đầy trăm người, hán tốt không quá ngàn, lưu dân hai ngàn, tất cả đều chỉ có giáo tre mộc thuẫn. Vậy mà vẫn không chùn bước làm việc nghĩa, xuôi nam đến Đàm Thành, hội quân với Tào Báo, đánh bật quân Đàm Đông, cuối cùng buộc Tào Duyện Châu phải rút quân vì hết lương. Xin hỏi Kỵ đô úy, lúc ấy ông ở đâu?"

Mặt Tang Bá "xoẹt" một cái đỏ bừng lên. Tục ngữ có câu "đánh người không đánh mặt", thế mà Lưu Phong thế này nào chỉ là đánh mặt, quả thực là đạp lên mặt người ta mà giẫm!

"Đào công đã phong ngài làm Kỵ đô úy, trấn giữ Khai Dương, bảo vệ Lang Gia, lại có trong tay vạn binh Thái Sơn quân. Khai Dương cách Đàm Thành chưa đầy năm mươi dặm, vậy xin hỏi Kỵ đô úy, ngày đó Đào công vì sao lại bỏ gần tìm xa?"

Trán Tang Bá gân xanh nổi đầy, sắc mặt đỏ bừng. Nhìn sang bên cạnh, Tang Ngải và anh em Tôn Quan, Tôn Khang cùng những người khác vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc.

Tác phẩm này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.