Đơn giản mà nói, nhiệm vụ của họ là càn quét thủy quân Giang Hạ trên sông Trường Giang. Hoặc là tiêu diệt hoàn toàn đối phương, hoặc là đánh dạt họ vào Miến Thủy, sau đó phong tỏa Hạ Khẩu.

Đồng thời, họ còn phải dọn sạch phòng tuyến thủy quân Giang Hạ trên sông Trường Giang.

Phòng tuyến trên sông không chỉ riêng có chiến thuyền, mà còn có những chướng ngại vật như lưới xích sắt, dùng sắt tinh luyện đúc thành xiềng xích, dùng để phong tỏa mặt sông.

Chính là ý nghĩa của câu "dây sắt vắt ngang sông".

Nhiệm vụ của Chu Thái và đồng đội thực sự rất nặng nề, không chỉ quan trọng mà còn cực kỳ rắc rối, phức tạp. Bởi vì ở thời đại này, Vân Mộng Trạch vẫn còn tương đối lớn, và giáp giới với thủy vực Trường Giang ở khá nhiều nơi.

Bởi thế, phương án tốt nhất là tiêu diệt hoàn toàn thủy quân đối phương trong một trận chiến.

Hạ Khẩu nằm ở cửa sông Miến Thủy đổ vào Trường Giang. Một khi mất thủy quân, Hoàng Tổ hoặc là sẽ rời Hạ Khẩu, tháo chạy vào sâu trong nội địa, hoặc là sẽ tử thủ thành, mất liên lạc với các huyện ấp khác trong quận Giang Hạ.

Chu Thái cùng các tướng sĩ đã sớm nắm rõ tình hình này và chuẩn bị kỹ lưỡng.

"Mời tướng quân yên tâm, thủy quân thuộc hạ của ta đã được bổ sung đầy đủ, sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào, mở đường cho đại quân."

Chu Thái lần này vô cùng tự tin. Chỉ riêng ở Lệ Dương đã tập kết sáu bộ thủy quân. Ngoài ra, sau khi đại quân khởi hành, sẽ hội quân với Trần Vũ và Hoàng Cái tại Sài Tang, tổng binh lực lên tới ba vạn hai ngàn người.

Chỉ riêng lực lượng thủy quân đã không kém thủy quân Hoàng Gia ở Giang Hạ là bao.

"Tốt!"

Thái Sử Từ tài giỏi thiện chiến, tinh thông kỵ binh, bộ binh và chiến đấu vùng núi, nhưng duy chỉ có thủy chiến là thực sự dốt nát. Huống hồ lúc này ông cũng chỉ thay mặt Lưu Phong ra lệnh. Đợi đến khi xuất chiến, Lưu Phong ắt sẽ thân chinh, còn ông chỉ cần chuẩn bị, bổ sung lực lượng thủy quân cho tốt là đủ.

Ngay sau đó, Thái Sử Từ sắp xếp trình tự hành động cho các bộ binh mã, đồng thời hỏi thăm tình hình chuẩn bị thuyền vận tải.

Sau khi nhận được báo cáo mọi việc đã ổn thỏa, Thái Sử Từ hiên ngang đứng dậy: "Lưu Cảnh Thăng (Lưu Biểu) ở Kinh Châu đã có được quyền châu mục, lại sinh lòng kiêu ngạo tự mãn, không còn ý che chở bá tánh, ngược lại còn khiến dân chúng lầm than vì các cuộc chinh phạt chư hầu. Hắn quả là kẻ chẳng trung thành.

Nay ta dấy binh ở Kinh Nam, chính là vì phản kháng bạo ngược, phơi bày tội ác của Lưu Cảnh Thăng.

Ngày nay, phản tướng Lưu Huân dưới trướng hắn lại tự tiện giết hại danh sĩ Dương Châu, tàn ngược dân chúng Lư Giang, khiến trăm dặm đói khát, đúng là kẻ cực kỳ hung ác. Chủ công của ta chính là người dấy nghĩa quân, dân chúng Kinh Tương ắt sẽ mang cơm áo, canh nước đón chào vương sư."

Thái Sử Từ đảo mắt nhìn các tướng lĩnh trong công đường: "Trận chiến này, chính là thời cơ để cùng chư quân đồng lòng nỗ lực, kiến công lập nghiệp, báo đáp chủ công. Ta là nghĩa quân, chinh phạt kẻ nghịch, trừ bỏ bạo tàn, chư quân có dám xả thân phục vụ chăng?"

Các tướng sĩ trong công đường đã sớm nhiệt huyết sôi trào, giờ đây đồng loạt đứng dậy, theo Thái Sử Từ lớn tiếng hô vang: "Ta là nghĩa quân, chinh phạt kẻ nghịch, trừ bỏ bạo tàn, nguyện vì chủ công, vì tướng quân mà xả thân phục vụ!"

Thái Sử Từ vừa ra lệnh, đại quân Lệ Dương thành đã như một mãnh thú khổng lồ, nhanh chóng bừng tỉnh từ giấc ngủ mê.

Bốn ngày sau, các chiến hạm đồn trú tại Giang Đô, Giang Thừa, Đan Đồ, Lệ Dương, Ngưu Chử đã hội quân, tổng cộng hơn hai vạn bốn ngàn người.

Tuy nhiên, dù quân số đông, nhưng số lượng chiến hạm lại khá ít.

So với hàng ngàn chiến thuyền lớn nhỏ của Kinh Châu, đội thủy quân Trường Giang của Lưu Phong chỉ có vỏn vẹn hơn một ngàn chiếc chiến hạm.

Điểm khác biệt so với thủy quân Giang Hạ là, nhánh thủy quân của Lưu Phong tuy số lượng không lớn, nhưng quy mô lại đáng sợ.

Loại lâu thuyền cỡ lớn có thể chở mấy trăm người đã có tròn 12 chiếc. Trung bình mỗi bộ doanh thủy quân có hai chiếc. Kế đó, loại chiến thuyền chiến hạm có thể chở 50 người, vừa kiên cố, vừa nhanh nhẹn, lại có sức tấn công trung bình khá, có khoảng 240 chiếc, trung bình mỗi bộ doanh thủy quân có 40 chiếc.

Còn lại là các loại thuyền nhỏ hơn như thuyền có thể chở 10 người, thuyền chở 5 người, với số lượng lên tới hơn ngàn chiếc.

Đây không phải do Lưu Phong không muốn đầu tư, mà việc giữ lại nhiều thuyền nhỏ như vậy là vì tác chiến trên sông khác với tác chiến trên biển. Khu vực sông ngòi có vô số bãi bùn, sông nhỏ, bụi lau sậy, đầm lầy cần thuyền nhỏ để ra vào.

Đồng thời, thuyền lớn khi tác chiến cũng cần rất nhiều thuyền nhỏ bảo vệ. Dù sao thuyền lớn tuy kiên cố, sức tấn công mạnh, nhưng khả năng cơ động lại thực sự khiến người ta đau đầu. Đặc biệt là khi đổi hướng, nếu không có thuyền nhỏ yểm trợ, ắt sẽ trở thành mục tiêu của quân địch.

Chu Thái từ Lệ Dương thành xuất phát, thủy quân nhập Trường Giang rồi đi ngược dòng, vượt qua Lư Giang mà không tiến vào, thẳng tiến về phía quận Giang Hạ.

Cùng lúc đó, tin cảnh báo truyền về phía Tây.

Lưu Huân vừa hoảng loạn tháo chạy về phía Tây, vừa truyền tin cảnh báo cho Hoàng Tổ ở Hạ Khẩu.

Lúc này, Lưu Huân vẫn còn khoảng bảy, tám ngàn binh mã, nhưng một phần đã phân tán tại các huyện, nhất thời không cách nào tập hợp.

Thấy quân Dương Châu sắp động binh, Lưu Huân không còn thời gian chờ đợi họ, chỉ có thể phái người đưa tin cho số binh mã kia, yêu cầu họ tập hợp về phía Tây. Sau đó, Lưu Huân dẫn hơn bốn ngàn quân bản bộ một mạch phi nước đại về phía Tây, chạy đến Tầm Dương mới tạm thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, ngay sau đó, tin từ phía Đông báo về rằng đại quân Dương Châu trong thành Lệ Dương đã bắt đầu động binh, Lưu Huân trong lòng sợ hãi, không còn dám nán lại Tầm Dương, lập tức tiếp tục trốn về phía Tây.

Thành Tầm Dương lúc này chỉ có một ngàn quân Lưu Biểu. Đội quân hơn vạn người trước đó đã sớm rút về Tương Dương, sau đó cùng Khoái Việt xuôi nam bình định loạn.

Ban đầu, một ngàn quân này còn rất mừng khi tiếp nhận quân đội thuộc hạ của Lưu Huân. Nào ngờ, đám người kia sau khi ăn no lại muốn tháo chạy, thậm chí còn đòi quân lương của họ.

Quân Lưu Biểu vừa tỏ ra bất mãn, quân lính dưới trướng Lưu Huân liền thẳng tay ép buộc, cướp sạch kho lương.

Sau hừng đông, họ tiếp tục tháo chạy về phía Tây, dọc theo bờ bắc Trường Giang, mãi đến huyện Kỳ Xuân mới gặp được người của Hoàng Tổ.

"Kỳ Xuân không thể giữ được!"

Lưu Huân nắm chặt tay cháu trai Hoàng Tổ là Hoàng Đạo: "Chỉ riêng thủy quân trong thành Lệ Dương đã có hơn vạn người, chiến hạm lớn nhỏ ít nhất cũng hơn ngàn chiếc. Quân ta có bao nhiêu binh mã, làm sao có thể giữ được Kỳ Xuân này?"

Hoàng Đạo cực kỳ hoảng sợ. Hắn chỉ là người được Hoàng Tổ phái đến xác minh tình hình sau khi nhận được tin cảnh báo.

Nào ngờ, quân Dương Châu lại cứ thế mà giết tới.

Theo suy nghĩ của Hoàng Đạo, quân Dương Châu ít nhất cũng phải động binh mất vài tháng chứ.

Lấy tinh nhuệ thủy sư dưới trướng Hoàng Tổ làm ví dụ, muốn xuất binh, trừ một số rất ít tinh nhuệ có thể xuất phát trong vòng bảy đến mười ngày, các bộ hạ khác ít nhất cũng cần nửa tháng đến một tháng để động viên. Nếu không, tuy không phải không thể xuất phát, nhưng sẽ rất khó đảm bảo sức chiến đấu của quân đội.

Thời gian xuất phát càng gấp, sức chiến đấu càng giảm sút.

Thế mà quân Dương Châu này vừa ra lệnh, lập tức xuất quân, chẳng lẽ là đi tìm cái chết ư?

Lưu Huân nhìn thấy sắc mặt Hoàng Đạo, đoán được suy nghĩ trong lòng đối phương, vội vàng giải thích: "Quân Dương Châu đã sớm rục rịch muốn động. Quân đội ở thành Lệ Dương đều chuẩn bị chiến đấu ở cấp độ lâm chiến. Bởi vậy, vừa ra lệnh, đại quân liền có thể xuất phát."

Hoàng Đạo một lần nữa kinh hãi tột độ, run rẩy bờ môi nói: "Châu ta và Dương Châu là minh hữu cơ mà, sao lại có thể hành động như vậy?"

Lưu Huân thầm mắng trong lòng: Minh hữu cái gì chứ? Nếu thực sự là minh hữu, Lưu Biểu đã tiếp nhận ta sao?

Giả sử Lưu Biểu coi Lưu Phong, Lưu Bị là minh hữu, nhưng một khi đã tiếp nhận sự đầu hàng của ta, phụ tử Lưu Phong, Lưu Bị sẽ không thể nào xem Lưu Biểu là đồng minh được nữa.

"Phụ tử Lưu Bị lòng lang dạ sói, trong vòng vài năm đã thôn tính Đông Nam, luôn ôm dã tâm với Trấn Đông tướng quân và Kinh Châu, còn có gì mà phải lo nghĩ?"

Lưu Huân vẫn còn một chút đầu óc, lúc này đề nghị: "Kỳ Xuân thực sự không thể giữ được. Quân ta chỉ có cách nhanh chóng rút lui, đồn trú ở Tây Tắc Sơn phía Giang Nam, mới có thể ngăn chặn quân Dương Châu tiến về phía Tây."

Tây Tắc Sơn chính là khu vực phía Đông thành phố Hoàng Thạch, Đông Nam huyện Ngạc Thành ngày nay. Trên Tây Tắc Sơn đã sớm có công sự phòng ngự, từ lâu đã là tuyến đầu phòng thủ quan trọng của quận Giang Hạ, đối phó với mối đe dọa từ Dương Châu.

Vị trí cụ thể của pháo đài Tây Tắc Sơn chính là khu vực hồ chứa Hoàng Gia Vịnh ngày nay. Tại đây, dòng sông vừa vặn uốn khúc, và ngọn núi Tây Tắc Sơn lại đột ngột nhô ra giữa Trường Giang, tạo thành một khúc quanh của sông. Đứng trên đỉnh núi, người ta có cảm giác như đang ở giữa dòng nước, nơi này còn được mệnh danh là "Đầu Ngô đuôi Sở".

Pháo đài Tây Tắc Sơn này không chỉ án ngữ yếu đạo Trường Giang mà xung quanh còn có hồ nước dày đặc, trở thành một cứ điểm hiểm yếu.

Lưu Huân có thể lựa chọn nơi này, chứng tỏ hắn vẫn còn tài năng quân sự xuất sắc.

Hoàng Đạo có chút do dự, nhưng Lưu Huân vẫn liên tục thúc giục hắn.

Đây không phải vì Lưu Huân coi trọng đối phương đến mức nào, mà hắn muốn kéo Hoàng Đạo vào cuộc. Chỉ cần Hoàng Đạo đồng ý, thì một ngàn quân Kinh Châu bắt được từ Tầm Dương, hai ngàn binh lính thủ thành ở pháo đài Tây Tắc Sơn cùng một ngàn quân Kinh Châu tại huyện Kỳ Xuân đều có thể do hắn sử dụng.

Đến bây giờ, bốn ngàn binh lính cũ ở Lư Giang kia vẫn chưa thấy bóng dáng một người nào. Cũng không rõ những người này là chưa kịp đuổi theo hắn, hay là... đã dứt khoát đầu hàng quân Dương Châu.

Lưu Huân trong tay chỉ có hơn bốn ngàn quân, nếu đã quyết định chặn đánh quân Dương Châu trên Tây Tắc Sơn, đương nhiên phải tìm mọi cách để tăng cường quân lực.

Còn về việc Lưu Huân không trực tiếp đến Hạ Khẩu tìm Hoàng Tổ nương tựa, nguyên nhân dĩ nhiên đơn giản hơn: dưới mắt hắn chỉ có bốn ngàn quân mã. Đến Hạ Khẩu, chưa đầy chốc lát đã bị đối phương nuốt chửng.

Đã như vậy, chi bằng đánh cược một phen ở pháo đài Tây Tắc Sơn. Một là có thể giữ được tính độc lập của mình, hai là nếu có thể đánh lui quân Dương Châu, còn có cơ hội lôi kéo quận Giang Hạ phản công Lư Giang.

Hoàng Đạo đương nhiên không biết tính toán trong lòng Lưu Huân, nhưng nhìn bề ngoài, ý kiến của Lưu Huân không những chính xác mà còn rất xuất sắc.

Dưới sự thúc giục liên tục của Lưu Huân, Hoàng Đạo quyết định chấp nhận ý kiến của Lưu Huân. Chỉ là cuối cùng hắn lại nói: "Chỗ của thúc phụ còn cần ta về hỏi ý. Như vậy, Tây Tắc Sơn xin nhờ Lưu quận trưởng."

Lưu Huân nghe xong, mừng thầm trong bụng, liên tục cam đoan: "Hiền chất hãy nhanh chóng trở về bẩm báo mọi việc cho Hoàng thái thú. Ở Tây Tắc Sơn này, ta sẽ cùng giặc huyết chiến đến cùng!"

Hai người ăn ý với nhau. Hoàng Đạo ở Kỳ Xuân tập hợp thuyền bè, vận chuyển quân đội thuộc hạ của Lưu Huân cùng 2000 quân Kinh Châu sang sông, đến pháo đài Tây Tắc.

Sau đó, hắn đi ngược dòng nước, đến Hạ Khẩu, đồng thời phái người đưa tin đến Tây Lăng, để quân trấn thủ Tây Lăng cũng chuẩn bị phòng bị.

Hiện tại, Tây Lăng tuy không còn là trị sở của quận Giang Hạ, nhưng lại là một kiên thành, thành cao hào sâu, nhân khẩu đông đúc, vẫn là đại thành số một trong quận Giang Hạ.

Nếu thành Tây Lăng bị phá, sự chấn động đối với Giang Hạ và Kinh Châu sẽ tương đối lớn.

Sau khi Lưu Huân sang sông, hắn dẫn binh mã đến doanh trại Tây Tắc Sơn.

Có công văn của Hoàng Đạo cùng chứng nhận của quân Kinh Châu, doanh trại Tây Tắc nhanh chóng tiếp nhận quân đội thuộc hạ của Lưu Huân.

Doanh trại Tây Tắc vốn được thiết kế để phong tỏa Trường Giang. Nơi đây không chỉ có rất nhiều khí giới, đá tảng mà còn có doanh trại hàng rào đủ để chứa vạn người đóng quân.

Quân đội thuộc hạ của Lưu Huân chỉ có hơn 6000 người, đương nhiên không thành vấn đề.

Sau khi vào doanh trại, Lưu Huân cũng trở nên quyết liệt vì mạng sống c���a mình.

Ông ngày đêm kiểm kê quân giới, lương thảo, quân nhu trong doanh trại, cùng số lượng xe bắn đá và đạn đá. Đồng thời, còn ra lệnh cho binh sĩ trong doanh tạo thêm nhiều chướng ngại vật "sừng hươu".

Lưu Huân cho rằng, đợt tấn công đầu tiên vào doanh trại rất có thể sẽ đến từ đường bộ.

Doanh trại Tây Tắc nằm trên đỉnh Tây Tắc Sơn. Núi Tây Tắc chỉ cao hơn một trăm bảy mươi mét so với mực nước biển, không quá cao. Thế nhưng, mối đe dọa từ hạm đội trên mặt sông gần như bằng không.

Chỉ có đổ bộ, mới thực sự uy hiếp được doanh trại Tây Tắc Sơn.

Chu Thái từ Lệ Dương xuất phát. Sau khi đến Sài Tang, thủy quân của Trần Vũ và Hoàng Cái cũng nhập vào đại quân, đồng thời có Chu Du tự mình thống lĩnh hai vạn đại quân.

Trong hai vạn đại quân này, không phải toàn bộ đều là quân của Chu Du. Trong đó, mười bốn ngàn người là bộ hạ cũ của Chu Du. Sáu ngàn người khác thì phân biệt đóng quân ở các trấn thủ quan trọng trong quận Bà Dương. Sáu ngàn người còn lại là quân Sơn Việt của Tổ Lang và Tổ Đoán.

Trong cuộc tây chinh lần này, Tổ Lang và Tổ Đoán nghe nói Lưu Huân đã giết cha nuôi của Chu Du. Lúc ấy, họ giận không kìm được, từng người uống máu xin chiến, nguyện vì Chu thái thú báo thù nhà, vì Lưu Phương bá diệt trừ kẻ phản nghịch.

Trước sự hăng hái của quân Sơn Việt, Chu Du, người đã sớm hiểu rõ tâm tư của Lưu Phong, đương nhiên sẽ không từ chối.

Hai vạn đại quân lên những chiếc thuyền đã chuẩn bị sẵn, chỉ trong một ngày đêm đã đến quận Giang Hạ.

Lúc này, hai huyện Kỳ Xuân và Hạ Trĩ đã không còn quân đồn trú. Cho dù có, chắc chắn cũng sẽ bị cảnh tượng ngàn buồm tấp nập trên mặt sông làm cho kinh hãi, lập tức mở thành xin hàng.

Chu Du hạ lệnh lấy Kỳ Xuân và Hạ Trĩ làm căn cứ tiền tiêu, dự trữ lương thực, quân giới và các vật phẩm quân nhu khác.

Sau đó, đại quân tiếp tục tiến về phía Tây. Sáng sớm hôm sau, họ đến trước Tây Tắc Sơn.

Địa hình khu vực này đã sớm được Chu Du xác minh. Quân đội thuộc hạ của Chu Du đã thiết lập được một cứ điểm vững chắc để đổ bộ ở chân núi.

Lưu Huân đứng trên Tây Tắc Sơn, nhìn xuống từ trên cao, thấy ngàn buồm tấp nập trên mặt sông như sao sa, binh sĩ bên bờ đông như mây, trong lòng hắn không khỏi dấy lên chút tuyệt vọng.

Nhưng bây giờ, chạy thì còn có thể chạy đi đâu?

Chỉ còn cách tử thủ Tây Tắc Sơn, chờ đợi Hoàng Tổ và Lưu Biểu đến cứu viện.

Sau khi quân đội của Chu Du đổ bộ, mấy chục kỵ binh do Chu Tuấn dẫn đầu vòng qua doanh trại Tây Tắc Sơn, tiến về phía Tây của Tây Tắc Sơn. Đồng thời, hơn hai ngàn binh sĩ cũng theo sau.

Hành động chia binh này khiến Lưu Huân nghi hoặc không hiểu.

Diện tích Tây Tắc Sơn tuy không lớn, nhưng không phải chỉ có một mảnh đất nơi Lưu Huân đang đứng.

Thực ra, toàn bộ khu vực phía Đông Hoàng Thạch đều là địa phận Tây Tắc Sơn. Mảnh đất mà Lưu Huân chiếm giữ chỉ bằng một phần mười diện tích toàn bộ khu vực Tây Tắc Sơn. Chỉ có điều, vị trí một phần mười này lại cực kỳ đắc địa, ăn sâu vào mặt sông Trường Giang, lại tạo thành khúc quanh lớn của sông, nên mới trở thành cửa ải quân sự hiểm yếu.

Giờ đây, Chu Du chia quân tiến về phía Tây của Tây Tắc Sơn, điều này khiến Lưu Huân quan tâm, nhưng hắn vẫn trăm mối không có cách giải.

Đơn vị quân Dương Châu này chỉ có khoảng hai ngàn người. Nếu tiến đánh Ngạc Thành, đó thực sự là chuyện viển vông. Ngạc Thành có một ngàn quân trấn thủ. Muốn dựa vào hai ngàn người để hạ thành, e rằng đã quá coi thường sức chiến đấu của quân Kinh Châu.

Nhưng nếu đối phương không phải nhắm vào Ngạc Thành, vậy họ muốn làm gì?

Liệu có âm mưu gì trong đó không?

Tuy nhiên, rất nhanh, Lưu Huân đã không còn tâm trí để bận tâm đến đạo quân chia binh này nữa.

Bởi vì cờ của Chu Du đã xuất hiện trên bờ, điều này có nghĩa là bản bộ của Chu Du đã đổ bộ.

Doanh trại Tây Tắc sắp phải đối mặt với thử thách lớn nhất.

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin quý vị độc giả không sao chép trái phép.