Cung Dương theo lệnh Triệu Vĩ, lại một lần nữa từ Giang Châu lên đường, xuôi dòng thẳng xuống dưới, đi tới Dương Châu.

Tốc độ xuôi dòng trên Trường Giang cần phải vượt xa tốc độ khi đi ngược dòng. Cộng thêm Cung Dương có ý định đến gấp gáp, nên chỉ trong sáu ngày đã qua Bà Dương Hồ, chỉ cần thêm một hoặc hai ngày nữa là c�� thể đến Đan Đồ.

Sở dĩ nhanh như vậy, chủ yếu là vì chỉ có một thuyền đơn độc xuất hành, lại được trang bị cực kỳ xa hoa. Thuận buồm xuôi gió thì khỏi phải nói, chưa kể còn có ba ca đà sư và người chèo thuyền thay phiên nhau làm việc. Những người chèo thuyền đều là tráng hán được tuyển chọn kỹ lưỡng, trên thuyền lại được ăn uống đầy đủ. Còn đà sư cũng là những lão làng sông nước, đi thuyền trên Trường Giang cả đời, thông thạo thủy văn và tình hình nước như lòng bàn tay.

Quan trọng nhất vẫn là thuận buồm xuôi gió, thuyền nhờ gió mà lướt đi vun vút như tên bắn. Một canh giờ có thể đi được từ 80 đến 120 dặm. Tốc độ trung bình mỗi ngày ít nhất cũng vượt bốn trăm dặm, khi nhanh có thể đạt tới 600 đến 800 dặm.

Song, dù tốc độ đã kinh người, nhưng lòng Cung Dương lại càng thêm sốt ruột, chỉ hận không thể mọc cánh bay thẳng đến Ngô huyện, bẩm báo Tả tướng quân rằng mình đã không phụ sứ mệnh, đại sự đã thành.

Hai ngày sau đó, thuyền đến Đan Đồ. Đang định rẽ vào kênh đào thì bị thủy sư Giang Đông chặn lại.

Khi Cung Dương còn đang kinh ngạc và hoài nghi, thuyền đã được dẫn vào bến cảng Đan Đồ.

Chưa kịp cập bờ, từ xa Cung Dương đã nhìn thấy trên bến Đan Đồ có một bóng người mà mình ngày đêm mong ngóng – chính là minh chủ của hắn.

Khi thuyền vừa ghé bến, Cung Dương đã không kìm được mà vội vã nhảy lên bờ.

Song, mặt bến ẩm ướt, Cung Dương trượt chân, suýt ngã. Đúng lúc ấy, Lưu Phong kịp thời chạy tới, nắm lấy cánh tay hắn, giữ vững thân hình.

"Tử Cử, từ ngày chia biệt, ta vẫn luôn khắc khoải, không biết đến bao giờ mới có thể hội ngộ. Chẳng ngờ duyên trời xui khiến, chúng ta lại được trùng phùng sớm đến vậy, thực khiến ta mừng rỡ khôn nguôi. Vừa hay tin hiền đệ đang trên đường đến, ta nào còn lòng dạ nào an tọa nơi Ngô huyện. Cứ ngỡ như kẻ đói khát bấy lâu được gặp mưa rào, ta lập tức dẫn theo cận vệ rời Ngô huyện, đến Đan Đồ này chờ đợi, tự mình nghênh đón hiền đệ bên bờ, cốt cũng là để sớm vơi đi nỗi nhớ mong trong lòng ta."

Lòng Cung Dương lúc này cảm động khôn xiết. Hắn tự hỏi mình có tài đức gì, bất quá chỉ là một tiểu lại nơi Ba Thục, lại được Tả tướng quân ưu ái đến thế, đích thân đến Đan Đồ nghênh đón và bảo hộ. Ân tri ngộ này, biết lấy gì báo đáp cho xuể?

Cung Dương nén lại nỗi xúc động trong lòng, cung kính đáp lời Lưu Phong: "Tả tướng quân đã đón tiếp thịnh tình, Cung Dương này dù có nát xương tan thịt cũng khó báo đáp muôn một ân tình của ngài. May mắn thay, nhờ minh chủ của tôi sáng suốt, lại được tôi đem cái trí của Tả tướng quân trình bày cặn kẽ, ngài ấy cuối cùng đã hạ quyết tâm, nguyện ý thuận theo mọi ý chỉ của Tả tướng quân, khẩn cầu vương sư tiến vào Ba Thục, dẹp loạn trừ nghịch!"

Lưu Phong nghe Triệu Vĩ đã chấp thuận mọi yêu cầu của mình, nét vui sướng hiện rõ trên mặt. Ngài lập tức cười tiến lên đỡ Cung Dương dậy, vỗ vào tay hắn nói: "Triệu trung lang có thể đưa ra quyết đoán như vậy, quả là một cử chỉ sáng suốt, cũng nhờ vào công lao bày mưu tính kế, thẳng thắn bẩm báo của Tử Cử. Công lao của hai người, ta sẽ dâng tấu lên triều đình, thỉnh công cho Triệu trung lang và hiền đệ."

Cung Dương khiêm tốn từ chối: "Dương làm việc này, một là để báo đáp ân tri ngộ của Triệu trung lang, hai là để báo đáp sự hậu đãi của Tả tướng quân, ba là để báo đáp ân dưỡng dục của bá tánh đất Thục. Tôi tuyệt không dám có ý tranh công."

Lưu Phong cảm động thở dài, nhìn các cận vệ xung quanh mà nói: "Hôm nay chứng kiến đức độ của Tử Cử, ta mới thực sự hiểu được ý nghĩa câu nói của cổ nhân 'đạm bạc danh lợi' là thế nào."

Đêm đó, Lưu Phong thiết yến tại Đan Đồ khoản đãi Cung Dương, đêm đó ngủ chung giường với hắn.

Ngày hôm sau, Lưu Phong đích thân dẫn Cung Dương du lãm cảnh đẹp Giang Đông, chiêu tập hiền tài, danh sĩ đi cùng. Có thể nói là đã ban cho Cung Dương đủ thể diện.

Mấy ngày sau, Cung Dương đại diện Triệu Vĩ bàn bạc với Lưu Phong, định rằng đến tháng Sáu sẽ khởi binh tại Giang Châu.

Lưu Phong cần phái mười lăm ngàn quân tiếp viện vào Ba Thục, một nửa đóng giữ các trọng trấn ven sông, một nửa sẽ theo Triệu Vĩ tiến quân Thành Đô. Đồng thời, Lưu Phong còn phải viện trợ thêm cho Triệu Vĩ một phần quân giới và lương thực.

Một nửa số quân giới và lương thực viện trợ này sẽ được Triệu Vĩ thanh toán bằng đặc sản và vải vóc của Ba Quận theo giá đã định, nửa còn lại sẽ là quà tặng của Lưu Phong.

Trong số vật tư viện trợ này, ít nhất cần 4.000 cây trường binh, 1.800 thanh đao kiếm đoản binh, 200 cỗ đại hoàng nỏ, 400 cỗ cường nỏ, 600 tấm cung, 5 vạn mũi tên nỏ và tên thường cộng lại, 600 bộ giáp da, 800 bộ giáp thân, 300 bộ thiết giáp, 20 vạn thạch lương thực, 2.000 thạch muối ăn, 50 thạch đường trắng.

Những trang bị này một khi được cung cấp đầy đủ, đủ để Triệu Vĩ vũ trang thêm một vạn quân lính. Hơn nữa, quân giới trang bị đều là hàng trung thượng phẩm ở đất Thục, có thể nói là một cái giá trên trời.

Cung Dương khi mở lời đã nói thẳng rằng con số này hoàn toàn có thể thương lượng, chỉ mong Lưu Phong có thể viện trợ thêm về lương thực. Còn những vũ khí khác, dù có giảm đi một hai phần thì hắn về cũng đủ để ăn nói với Triệu Vĩ.

Lưu Phong lại cười xua tay: "Ta sao có thể khiến Tử Cử khó xử được? Cứ theo ý của Triệu trung lang, số vật tư này sẽ được đưa đến Giang Châu trước tháng Sáu, cung cấp cho Triệu trung lang sử dụng."

Lưu Phong sẽ không keo kiệt chút vật tư cỏn con như vậy. Hiện nay, công xưởng ở Từ Châu đã có thể sản xuất hơn 1.000 bộ giáp sắt mỗi năm, đều là loại giáp rèn nguội chất lượng tốt. Ngoài ra, mỗi năm còn c�� thể sản xuất 1.500 bộ giáp bó. Khả năng phòng hộ của giáp bó kém hơn giáp rèn nguội một chút, nhưng cũng là thiết giáp hàng thật giá thật, và vốn dĩ nó phải là loại thiết giáp mạnh nhất thời đại này.

Chỉ là sự xuất hiện của giáp rèn nguội đã khiến giáp bó trở thành vai phụ.

Chưa kể, các xưởng sắt quy mô nhỏ rải rác ở khắp nơi, ví dụ như quận Ích Châu, mỗi năm cũng có thể sản xuất từ 200 đến 500 bộ giáp bó, đương nhiên điều kiện tiên quyết là có đủ nhân lực và nguyên liệu cung ứng, bao gồm quặng sắt, nhiên liệu và lương thực.

Cụ thể là bao nhiêu, còn phải xem nguồn cung ứng ra sao.

Bởi vậy, hiện tại Lưu Phong có thể nói là tài lực hùng hậu, chẳng những trang bị thiết giáp ồ ạt cho quân lính dưới trướng mình, mà hằng năm còn có thể tiến cống hơn ngàn bộ giáp bó cho lão cha nhà mình trang bị.

Chỉ ba trăm bộ giáp bó, Lưu Phong đã chẳng thèm để mắt đến.

Huống hồ Lưu Phong còn mong Triệu Vĩ và Lưu Chương sẽ đánh nhau ác liệt hơn một chút, tốt nhất là có thể thanh lý bớt một phần hào cường địa chủ ở đất Thục.

Khi sĩ tộc hào cường bị giày xéo thê thảm khôn cùng, hắn Lưu Phong sẽ thuận theo thiên mệnh mà đứng ra thu dọn tàn cuộc. Đó mới chính là tính toán của Lưu Phong.

Để có được một cái kết cục tốt đẹp theo ý mình, một chút quân giới vật tư thì đáng là bao.

Nghe Lưu Phong vì mình mà không tiếc một lời đáp ứng toàn bộ yêu cầu của Triệu Vĩ, dù Cung Dương không phải người hay thay đổi, nhưng cũng không kìm được mà đem Lưu Phong và Triệu Vĩ ra so sánh.

Kết luận rút ra quả thực là một trời một vực.

"Tuy nhiên, những vật này cũng không thể cho không. Huống hồ ngày sau quân giới lương thực còn phải vận chuyển về phía bắc."

Lưu Phong trầm ngâm một lát, tiếp tục nói: "Phiền Tử Cử trở về bẩm báo Triệu trung lang một tiếng, kho bãi và bến tàu ở Giang Châu đều cần phải cung cấp cho ta sử dụng."

"Việc này không khó."

Cung Dương lập tức đáp lời: "Tả tướng quân không biết đó thôi, chủ công của tôi tuy chiếm giữ Giang Châu, nhưng thực ra gia sản lại cất giấu ở Phù Hà. Vì thế, việc nhường ra kho bãi và bến tàu ở Giang Châu chẳng phải là chuyện khó khăn gì."

Lưu Phong hiểu rõ gật đầu. Giang Châu còn có thể cho phép bộ hạ của mình vào đóng quân, so với việc đó, nhượng lại kho bãi và bến tàu thực sự chỉ là chuyện nhỏ. Hơn nữa, đây cũng là vì để cung ứng lương thảo cho hắn, có đủ lý do chính đáng, quả nhiên không khó thực hiện.

Sau đó, Cung Dương trình bày chi tiết kế hoạch của Triệu Vĩ. Đây không phải là Cung Dương phản bội Triệu Vĩ, mà là do Triệu Vĩ đã dặn dò, muốn mời Lưu Phong chỉ điểm đôi điều.

Bấy giờ, Lưu Phong chính là bậc hào kiệt nổi tiếng thiên hạ, Triệu Vĩ lòng tin không đủ, đương nhiên hy vọng có thể nhận được sự phê bình hoặc khẳng định từ Lưu Phong.

Kế hoạch của Triệu Vĩ thực sự không tồi, hắn không hề có những ý tưởng lòe loẹt, mà đi theo một lộ trình đơn giản và trực tiếp.

Từ Giang Châu xuất binh, dọc theo sông Phù tiến quân, qua Phù Hà, Đức Dương, Quảng Hán, sau đó đổ bộ từ thuyền tại huyện Phù Thành, rẽ hướng tây nam, chuyển sang đường bộ thẳng tiến Lạc Thành – trị sở của quận Quảng Hán. Sau khi hạ được nơi đây, sẽ bao vây Thành Đô.

Lộ trình này thực sự là thích hợp nhất với Triệu Vĩ. Tuy có một đoạn đường bộ nhưng không hề dài. Hơn nữa, dọc sông Phù, hai địa danh Đức Dương, Quảng Hán tuy thuộc quận Quảng Hán nhưng lại tiếp giáp với An Hán – quê quán của Triệu Vĩ (nay là Nam Sung). Ba huyện này gần sát nhau, thậm chí có thể coi là nửa phần đồng hương.

Bởi vậy, Triệu Vĩ ở Quảng Hán và Đức Dương cũng có được danh vọng và sức ảnh hưởng rất cao. Đi đường này chẳng những bớt tốn thời gian công sức, mà còn có thể nhận được sự ủng hộ của sĩ tộc hào cường nơi đó.

Trong lịch sử cũng đúng là như vậy. Triệu Vĩ ở giai đoạn đầu có thể nói là liên tiếp thắng lợi, áp đảo Bàng Hi, khiến hắn gần như thất thần.

Mười mấy trận lớn nhỏ, Bàng Hi liên tục thất bại từ Đức Dương cho đến Thành Đô, không một lần nào giành được chiến thắng.

Tuy nhiên, Triệu Vĩ cũng có phần kém cỏi. Dù thắng nhiều trận như vậy, nhưng ông ta lại không thể làm tổn thương nguyên khí của binh mã Đông Châu dưới quyền Bàng Hi, để đối phương rút lui vào Thành Đô mà không hề suy suyển, trở thành chủ lực phòng ngự trong thành. Nghiêm trọng hơn, trong giai đoạn phản công, Bàng Hi đã đại thắng quân Triệu Vĩ, thực hiện thành công cuộc lật ngược tình thế. Cuối cùng, Triệu Vĩ bị đẩy vào tuyệt cảnh, khiến ông ta bỏ mạng ở Phù Hà.

Xét cho cùng, Triệu Vĩ đã thua ở hai điểm chính.

Điểm thứ nhất là không thể tận dụng cơ hội dã chiến để trọng thương binh mã Đông Châu của Bàng Hi, tiến tới tiêu diệt đối phương. Ông ta chẳng những để đối phương liên tục chống cự thành công dọc đường, giúp Lưu Chương tranh thủ được thời gian, cuối cùng còn để Bàng Hi rút lui an toàn vào Thành Đô, trở thành một trong những chủ lực phòng thủ Thành Đô. Nghiêm trọng hơn, trong giai đoạn phản công, Bàng Hi đã đại thắng quân Triệu Vĩ, thực hiện thành công cuộc lật ngược tình thế.

Điểm thứ hai là không thể phá được Thành Đô, bắt sống hoặc giết chết Lưu Chương, giành được thắng lợi cuối cùng, để toàn bộ công sức trong chiến dịch trở nên vô ích.

Bất quá, đối với Lưu Phong mà nói, đây cũng là một kết quả rất tốt. Lúc này, Lưu Phong bày tỏ rằng kế hoạch lần này của Triệu Vĩ rất cao minh, điểm duy nhất cần phải chú ý chính là đoạn đường bộ cuối cùng từ Phù Thành đến Thành Đô, cần hết sức cẩn thận, đặc biệt là việc vận chuyển hậu cần quân lương, tuyệt đối không được lơ là. Lương thực chính là huyết mạch của đại quân, không thể xem nhẹ.

Cung Dương liền đáp lời lĩnh mệnh, hứa sẽ bẩm báo lại với Triệu Vĩ.

Sau khi tiễn Cung Dương, Lưu Phong lập tức truyền tin về thành Giang Lăng, quận Nam, Kinh Châu.

Giang Lăng bấy giờ đã sớm trở thành một kho vũ khí quân giới khổng lồ, là căn cứ tiền tiêu chuẩn bị cho cuộc tiến quân đã được lên kế hoạch từ lâu vào Ba Thục. Nơi đây trữ lượng lớn quân giới và lương thực.

Số quân giới vật tư và lương thực Triệu Vĩ cần, đối với Giang Lăng mà nói, bất quá chỉ là một phần năm dự trữ. Chỉ cần vài tháng là có thể bổ sung lại đầy đủ.

Dựa theo phương án đã bàn bạc với Triệu Vĩ, khi Lưu Phong vận chuyển quân giới và lương thực đến Giang Châu, rất nhiều huyện ấp, cửa sông mà quân tướng của Triệu Vĩ đang đóng giữ phía trước sẽ rút lui theo, cùng tụ họp về Giang Châu. Còn việc phòng thủ những huyện ấp, cửa sông này sẽ giao cho quân Lưu Phong phụ trách.

Lưu Phong không muốn bị Triệu Vĩ đùa giỡn, trở thành kẻ nổi tiếng ngu xuẩn trong lịch sử.

Sau khi Gia Cát Lượng nhận được tin tức, ông liền lập tức điều động, dự định lấy bộ tướng Tưởng Khâm làm đại đốc tiền quân, phụ trách vận chuyển quân giới, lương thực và quân đội, đồng thời tiếp quản phòng ngự các huyện ấp, cửa sông dọc đường.

Trong khi Gia Cát Lượng đang khua chiêng gõ trống chỉnh bị quân tư, chuẩn bị tiến vào Ba Thục, thì ở Nam Trung, cuộc chiến vây thành cũng đã bước vào giai đoạn gay cấn.

Nơi đầu tiên bị phá không phải là huyện Vị vốn bị vây hãm trước đó, mà lại là Huyện Lại An.

Bộ Chất không hề y theo binh pháp mà "vây ba thiếu một", mở ra một con đường sống để Chu Bao và quân giữ thành mất đi ý chí tử chiến. Thay vào đó, ông ta bao vây thành trì kín mít, đồng thời còn cho xây dựng một vòng hào thành.

Dù huyện Lại An không lớn, thậm chí có thể nói là rất nhỏ, nhưng khối lượng công trình cộng lại vẫn khá đáng kể. May mắn Bộ Chất có mấy ngàn dân phu theo quân, cộng thêm các công cụ kiến trúc đặc biệt, nên chỉ trong hơn nửa tháng đã hoàn thành.

Trong thời gian đó, Chu Bao đương nhiên không thể để Bộ Chất tùy ý làm càn, nhiều lần phái quân tinh nhuệ ra tập kích, hòng phá hoại hành động của Bộ Chất.

Nhưng mỗi lần xuất kích đều bị Bộ Chất tính toán trước, quân binh xuất kích đều bị hao binh tổn tướng, thậm chí có lần toàn quân bị tiêu diệt.

Tổng cộng trước sau đã tổn thất hơn 400 quân tinh nhuệ, khiến Chu Bao đau lòng đến mức gần như thổ huyết. Bởi vậy, hắn cũng không dám phái binh quấy rối nữa, chỉ đành trơ mắt nhìn dân phu Kinh Nam thi công ở nơi cách thành hai ba dặm.

Sau khi chiến hào được xây xong, các công cụ công trình khác cũng tuần tự hoàn thành, bao gồm tám cỗ xe bắn đá đối trọng và mười hai cỗ xe bắn đá xoay tròn được chế tạo dưới sự chỉ đạo của doanh công trình.

Khi những tảng đá khổng lồ từ xe bắn đá đối trọng nện xuống tường thành, khiến cả lầu thành rung chuyển, từ Chu Bao cho đến dân chúng bên trong thành đều nhận ra rằng Lại An không thể giữ được.

Dù vậy, Bộ Chất cũng không vội vàng đoạt công, mà ra lệnh công thành không ngừng nghỉ ngày đêm.

Xe bắn đá đối trọng nhắm vào cửa thành, lầu thành, địch lâu, vọng lâu và tường thành. Còn xe bắn đá thông thường thì nhắm vào lỗ châu mai và đường đi trên tường thành.

Ba ngày ba đêm liên tục công phá, chỉ đến khi các cỗ xe bắn đá không chịu nổi gánh nặng, hư hại hoàn toàn mới kết thúc.

Lúc này, tường thành Lại An đã biến dạng hoàn toàn, không ít chỗ bị nện sụp đổ.

Mãi đến giờ phút này, quân Lưu Phong do Bộ Chất chỉ huy mới bắt đầu xung phong, dưới sự yểm trợ của cung cứng nỏ mạnh, thang mây và xe xung thành.

Đến lúc này, trong thành chỉ còn lại hơn 2.000 người có khả năng phản kích, trong đó không ít người còn mang thương tích.

Khi Bộ Chất tung ra lá bài tẩy cuối cùng – đội quân Thiết Giáp, 400 binh sĩ thân hình cao lớn khôi ngô, mặc toàn thân thiết giáp, lao tới như những quái vật đao thương bất nhập, sĩ khí quân Lại An hoàn toàn sụp đổ.

Chiều hôm đó, thành Lại An bị phá. Đến chạng vạng tối, Chu Bao đầu hàng tại quận phủ.

Đến đây, dân Hán ở quận Tường Kha và Đường Long đã hợp thành một khối, quân Hán ở các nơi Nam Trung cuối cùng cũng có thể hỗ trợ lẫn nhau.

Tuy nhiên, sau khi hạ được Lại An, Bộ Chất không tiếp tục hành động mà bắt đầu điều động đại quân.

Trừ ba ngàn quân Huyễn Hải quận thuộc bản bộ ra, tất cả binh mã khác đều rút đi. Nam Trung dù sao cũng là nơi thiếu lương thực, nếu tiết kiệm được chút nào thì hay chút đó, việc cung ứng cho Kinh Châu, Dương Châu sẽ được giảm nhẹ gánh nặng.

Ngoài ra, sau khi sơ bộ ổn định lòng dân Lại An, Bộ Chất liền bắt đầu tổ chức nhân lực, khởi công xây dựng thủy lợi, tu sửa đường sá.

Khi những chính sách này được đẩy mạnh, dân chúng địa phương càng thêm an định, cũng vui vẻ cống hiến sức lực cho quân Hán dưới sự ban thưởng lương thực, vải vóc.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, hy vọng mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho quý vị.