Khi tia nắng ban mai đầu tiên như mũi kiếm sắc bén xuyên thủng tầng mây dày đặc, nhuộm bầu trời thành một vệt vàng nhạt.

Lúc này, Tiêu Thần chậm rãi giơ tay lên, khẽ đẩy cánh cổng sắt gỉ sét ở lối vào khu dân cư cũ kỹ, cánh cổng kẽo kẹt kêu. Cánh cổng ấy như một lão nhân từng trải trong dòng chảy thời gian, mỗi lần đóng mở đều đi kèm tiếng rên rỉ đau đớn.

Cửa vừa mở ra, một luồng mùi gay mũi tổng hợp giữa ẩm mốc và tanh tưởi từ bãi rác liền xộc thẳng vào mặt. Tiêu Thần theo bản năng nhíu mày, hàng lông mày nhíu chặt như thể kẹp chết được một con ruồi. Hắn tùy ý đưa tay lên, nhấc nhẹ chiếc túi vải bạt đã bạc màu trên vai. Chiếc túi vải bạt ấy giống như người bạn đồng hành trung thành của hắn, cùng hắn đi qua biết bao ngày đêm, giờ đã lộ rõ vẻ tàn tạ không chịu nổi.

Đế giày hắn giẫm lên bậc thềm, nơi vũng nước đêm qua vẫn chưa khô hẳn. Mỗi bước chân đều bắn lên vài vệt bùn nhỏ. Những vệt bùn nhỏ ấy như những tiểu tinh linh nghịch ngợm, sau khi lướt bay trong không trung một lát, liền đáp xuống chiếc quần bò đã sờn bạc màu của hắn, loang ra từng mảng đốm đen, tựa như dấu ấn độc đáo mà năm tháng đã lưu lại trên người hắn.

Khu dân cư cũ kỹ này chính là nơi ẩn mình mà hắn cố tình lựa chọn. Hắn biết rõ, trong thế giới phức tạp khó phân này, hắn không muốn người khác dễ dàng biết rõ mình cụ thể ở đâu. Cảnh tượng đổ nát, hoàn cảnh hỗn loạn nơi đây như một lớp vỏ bọc tự nhiên, che giấu hắn một cách hoàn hảo. Mỗi ngày, hắn vẫn sẽ về đây như thường lệ, rồi dùng một phương pháp mà người khác chẳng thể nào nhận ra, lặng lẽ trở về tòa biệt thự xa hoa kia.

Ánh mắt hắn từ từ lướt về phía trước, ở cuối tầm nhìn, một chiếc Bentley Mulsanne sáng bóng lặng lẽ đậu dưới gốc cây ngô đồng. Thân xe bóng loáng như gương, những chi tiết mạ crôm dưới ánh nắng chiếu rọi, phát ra thứ ánh sáng lạnh lẽo mà chói mắt, tựa như một vật thể xa hoa đến từ một thế giới khác. Nó tạo nên sự tương phản cực kỳ chói mắt với những tòa nhà dân cư loang lổ xung quanh, hệt như một viên minh châu óng ánh rơi vào giữa đống gạch ngói vụn tồi tàn. Bề mặt xe phản chiếu lớp sơn bong tróc trên tường, những vết loang lổ ấy dưới ánh phản chiếu của thân xe, tựa như một bức tranh trừu tượng vặn vẹo và quái dị, như đang kể lể sự tang thương và cô đơn của khu dân cư này.

Bên cạnh xe, đang đứng một cô gái trẻ mặc bộ váy liền bằng lụa trắng. Mái tóc xoăn màu nâu của nàng như sóng lượn rủ trên bờ vai, được một chiếc kẹp tóc ngọc trai tinh xảo cài thanh nhã phía sau tai. Dưới ánh nắng chiếu rọi, ngọc trai tỏa ra ánh sáng nhu hòa và ấm áp. Chiếc vòng phỉ thúy trên cổ tay nàng, theo mỗi bước dạo đi dạo lại, khẽ chạm vào nhau, phát ra tiếng kêu thanh thúy êm tai, tựa như khúc nhạc mỹ diệu do thiên nhiên tấu lên.

Nàng thỉnh thoảng cúi đầu, lo lắng nhìn đồng hồ, đôi giày cao gót màu đỏ trên mặt đất lướt đi lướt lại, để lại những vết hằn hình trăng non thật nhỏ, giống như khắc họa sự nôn nóng bất an trong lòng nàng lúc này. Dù nàng trang điểm tinh xảo, nhưng vẻ lo lắng lộ rõ giữa hàng lông mày vẫn chẳng thể nào che giấu nổi.

"Này, ngươi xem phú bà kia, đến chỗ chúng ta làm gì?" Một ông chú đội mũ lưỡi trai, vừa cắn hạt dưa, vừa chép miệng nói với bạn bên cạnh. Giọng hắn mang theo một chút tò mò và chế giễu. Trên bàn đá bên cạnh hắn, rải rác nửa bao thuốc lá rẻ tiền, vỏ bao thuốc lá nhàu nát ấy dường như đang kể lể sự khó khăn nhọc nhằn của cuộc sống. Bên cạnh còn đặt mấy lon bia méo mó, tựa như những mảnh vỡ thời gian bị vứt bỏ tùy tiện.

"Hây da, khẳng định là lạc đường rồi!" Một ông lão mặc áo ba lỗ rộng thùng thình, tay chậm rãi phe phẩy chiếc quạt nan. Trên mặt quạt có mấy chữ vàng "Cá nhân tiên tiến của Ủy ban khu dân cư", trải qua năm tháng bào mòn, sớm đã mờ nhạt không còn rõ hình dạng, như bị thời gian lén lút xóa đi vinh dự một thời. Ông lão khản giọng cười nhạo, những nếp nhăn trên mặt cũng theo tiếng cười mà xô chen thành một khối. "Người lái loại xe sang này, mắt đều mọc trên đỉnh đầu, sao có thể để ý đến cái xó xỉnh rách nát của chúng ta chứ! Tôi nói cho mà nghe, khéo là đến đưa tiền cho kẻ phất lên chỉ sau một đêm giàu có nào đó. Mấy cô gái trẻ bây giờ, đứa nào đứa nấy đều nghĩ đến chuyện đi đường tắt, bám lấy người giàu có..."

Hắn cố ý kéo dài âm cuối, đầu cũng lắc lư theo, dáng vẻ như thể đã nhìn thấu mọi hư vinh và nông nổi của thế gian. Mấy bà bác vây quanh xem, vốn đang ngồi trên ghế đẩu nhặt rau, nghe lời ông lão nói, cũng đồng loạt thở dài khen. Động tác nhặt rau trong tay họ tự động chậm lại, trong ánh mắt đầy vẻ phức tạp, vừa tò mò về cô gái kia, lại vừa bất mãn với thói đời hiện tại.

Trên ban công lầu hai, mấy chiếc áo phông cũ trên dây phơi bị gió nhẹ nhàng thổi bay, như đang nhảy một điệu vũ lười nhác. Không biết đài phát thanh nhà nào đang phát tin tức buổi sáng, giọng nói hơi khàn khàn ấy, đứt quãng phiêu du trong không khí, hòa lẫn với tiếng bàn tán của các ông lão bà bác dưới lầu, tạo thành một bức tranh đậm chất sinh hoạt.

Tiêu Thần vừa định cất bước rời đi, đột nhiên như bị thứ gì níu lại, bước chân chợt khựng lại. Ánh mắt hắn gắt gao khóa chặt miếng ngọc bội trong tay cô gái, hình dáng miếng ngọc ấy, rõ ràng chính là dương chi ngọc đời Minh mà hôm trước hắn từng thấy ở chợ đồ cổ. Khi ấy, hắn nhàn nhã dạo chợ đồ cổ, liền bị ánh sáng ấm áp của miếng ngọc bội kia thu hút, không nhịn được cứ nhìn mãi qua lớp kính. Nhưng lão chủ quán kia lại tỏ vẻ chán ghét, khản giọng quát hắn: "Đồ quỷ nghèo đừng có chắn đường! Không mua nổi thì đừng ở đây phí công!" Giọng nói ấy, đến nay vẫn còn văng vẳng bên tai hắn.

Giờ phút này, miếng ngọc bội ấy khẽ đung đưa giữa những ngón tay cô gái, ánh sáng ấm áp của nó và vẻ mặt lo lắng của nàng tạo nên sự tương phản kỳ lạ, như thể miếng ngọc này đang gánh vác một bí mật thầm kín. Trong lòng hắn khẽ động, tiến hai bước, trầm giọng nói: "Các người đều đoán sai rồi."

Giọng nói của hắn không lớn, nhưng lại giống như một hòn đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng, tức thì khuấy động từng đợt sóng lăn tăn. Mọi người đồng loạt quay đầu lại, ánh mắt như đèn pha săm soi chàng trai trẻ mặc áo vải bạc màu, chân đi giày vải cũ này. Ông chú đội mũ lưỡi trai kia liếc xéo hắn, trong ánh mắt tràn đầy khinh thường và chế giễu, nhếch mép cười khinh bỉ: "Hây da, thằng nhóc vắt mũi chưa sạch nào chui ra vậy? Còn ở đây giả bộ thông thạo sự đời, mày hiểu xe hay hiểu đàn bà?"

Mấy người đàn ông trung niên bên cạnh cũng theo đó cười ầm lên, tiếng cười chói tai và khó nghe ấy, để lộ hàm răng ố vàng vì khói thuốc, như thể đang chế giễu Tiêu Thần không biết tự lượng sức mình.

"Tôi không hiểu xe sang đồng hồ hiệu, cũng chẳng hiểu những chuyện vòng vo phức tạp trong mắt các người, nhưng tôi biết, cô ấy đang đợi tôi."

Giọng điệu của Tiêu Thần bình tĩnh như nước hồ sâu, không một gợn sóng, nhưng ánh mắt hắn lại như đinh đóng chặt vào khuôn mặt cô gái, như muốn khắc ghi thần sắc lúc này của nàng vào tận đáy lòng. Móng tay hắn còn sót lại chút dầu đen chưa rửa sạch dính vào khi sửa chữa kệ bếp đêm qua, đen sì, dưới ánh nắng lộ ra đặc biệt chói mắt, lạc lõng giữa cảnh tượng xa hoa trước mắt, hệt như một con vịt con xấu xí lạc vào giữa bầy thiên nga.

Bản dịch này thuộc về kho tàng của truyen.free, nơi câu chuyện được kể một cách sống động nhất.