Sự kiện ngày hôm đó, cả đời này tôi cũng chẳng thể nào quên.

Hoàng hôn buông xuống, bóng đêm dần xâm chiếm. Vào cái mùa xuân cận kề ngày tốt nghiệp ấy, tôi khoác trên mình bộ đồng phục học sinh màu đen, vì mải mê bàn luận cùng đám bạn về con đường sau khi ra trường mà về trễ hơn mọi ngày.

Tôi nhắn tin xin lỗi gia đình qua điện thoại, rồi đi đến ga tàu gần nhất và kiểm tra giờ giấc――tại nơi mà bóng dáng học sinh đã thưa thớt dần, tôi thu vào tầm mắt mình hình bóng của một người con gái.

Mái tóc đen dài xõa xuống tận lưng. Đó là một cô gái mà từ ngữ đầu tiên bật ra để miêu tả phải là đáng yêu thay vì xinh đẹp. Cô ấy cũng mặc bộ đồng phục thủy thủ màu xanh thẫm quy định của trường giống như tôi, đang đứng đó như thể chờ đợi một ai.

Khóe miệng tôi không tự chủ được mà dãn ra. Trái tim tôi lâng lâng như muốn bay thẳng đến bên cạnh cô ấy, nhưng cảm giác đó đối với tôi lại là điều hiển nhiên.

Shinano Saki.

Cô gái học cùng trường cấp hai ấy, chúng tôi đã là người yêu của nhau từ năm nhất.

Người tỏ tình trước là Saki. Việc cô gái vốn là tâm điểm của sự chú ý ngay từ khi mới nhập học lại thổ lộ tình cảm với tôi vào mùa hè năm đó, đến tận bây giờ vẫn khiến tôi kinh ngạc.

Bởi lẽ tôi chẳng hề có hành động gì cụ thể để thu hút cô ấy, hơn nữa trong khối của tôi còn có hai nam sinh cực kỳ điển trai.

Các nữ sinh đều mê mệt hai cậu chàng đó, khiến cho hầu hết lũ con trai còn lại đều nghĩ rằng chắc chẳng có cửa nào để tìm thấy tình yêu trong suốt những năm đi học.

Chính vì thế, khi được tỏ tình, lý do cô ấy đưa ra đã khiến lồng ngực tôi rộn ràng.

Cô ấy nói rằng tôi là một người tươi sáng và tích cực. Cô ấy nói đã luôn dõi theo cách tôi chủ động bắt chuyện với những người đang phiền muộn và giúp họ vực dậy tinh thần ngay lập tức.

Đối với tôi, đó chỉ là cái thói lo chuyện bao đồng ngớ ngẩn mà thôi.

Con người ta, nếu cứ ôm nỗi buồn một mình thì rất khó giải quyết. Sinh ra vốn đã có sự chênh lệch, nên thay vì cứ để tâm đến những thứ mình không có, thì việc chiến đấu bằng những gì mình đang có chẳng phải mang tính xây dựng hơn sao.

Hơn nữa, những chuyện mà đám bạn tìm tôi tâm sự phần lớn đều khá vặt vãnh, tôi chỉ rủ họ đi chơi và bảo không cần bận tâm đến mấy chuyện đó, thế là gương mặt đối phương lại rạng rỡ hẳn lên.

Tôi chẳng hề có chút tự giác nào về việc mình đã vực dậy ai đó, nhưng cô ấy lại phải lòng chính những hành động ấy của tôi.

――Điều đó thực sự, thực sự khiến tôi hạnh phúc vô cùng.

Vui sướng đến tột độ, có lẽ vì thế mà ngay từ khoảnh khắc đó, tôi đã trở nên ngốc nghếch hơn bao giờ hết.

Tôi chấp nhận lời tỏ tình mà không chút nghi ngờ, cùng cô ấy đi chơi khắp nơi để tạo nên những kỷ niệm, rồi lao đầu vào học tập và rèn luyện thể thao để có thể trở thành một người bạn trai đáng tự hào.

Tôi biết gia đình cũng âm thầm ủng hộ sự thay đổi của tôi. Khi ấy tôi không nhận ra những khoản tiền tiêu vặt được tăng thêm với đủ loại lý do, nhưng giờ nghĩ lại, tôi luôn cảm thấy biết ơn khôn nguôi.

Trường cấp ba tôi chọn có điểm chuẩn cao đến mức không thể tưởng tượng nổi khi còn học năm nhất, nổi tiếng đến độ chỉ cần nhắc tên trong các buổi tiệc giao lưu là đủ để khẳng định đẳng cấp.

Cô ấy cũng thi vào đó, và tôi đã tưởng tượng ra viễn cảnh chúng tôi sẽ trải qua những ngày tháng ngọt ngào ở cấp ba, rồi cùng vào đại học và tính đến chuyện kết hôn.

Có lẽ chính vì vậy.

Khoảnh khắc tôi vừa bước một bước định tiến về phía cô ấy, Saki lại vẫy tay với một ai đó trước nhà ga. Phía đó là một trong những nam sinh điển trai nổi tiếng của trường tôi, cậu ta nở một nụ cười lơi lả và bước về phía cô ấy.

Gương mặt cô ấy bừng sáng. Khác hẳn với nụ cười mong manh thường ngày trước mặt tôi, cô ấy đón chào chàng trai kia bằng một nụ cười rạng rỡ tựa như thái dương trên bầu trời xanh thẳm.

Và rồi đột ngột――thật sự quá đỗi đột ngột, cặp trai tài gái sắc ấy trao nhau một nụ hôn nhẹ nhàng.

Hành động ấy tự nhiên như một lời chào hỏi, dường như đã quá quen thuộc, cô ấy dù có chút ửng hồng đôi má nhưng tuyệt nhiên không hề có vẻ bối rối.

Trái tim đang bay bổng bỗng phát ra tiếng rạn vỡ.

Bộ não tôi nghi hoặc, liệu những gì mắt thấy tai nghe có phải là sự thật hay không.

Tôi lấy tay áo dụi mắt bao nhiêu lần đi nữa thì cô ấy và gã đẹp trai kia vẫn đứng đó, cái dự đoán rằng cô ấy đang đợi tôi dễ dàng vỡ tan tành.

Cứ thế, hai người họ nắm tay nhau khuất dạng vào trong nhà ga, bỏ lại tôi đứng chôn chân tại chỗ với vẻ mặt thẫn thờ.

Thoáng qua trong tâm trí là hai chữ “Ngoại tình”. Cùng một từ ngữ ấy lướt qua não bộ hàng trăm lần, bắn nát chút tâm tư muốn phủ nhận sự thật còn sót lại.

Sự thật là, vào một ngày nọ, cuộc đời tôi đột ngột lao dốc không phanh.

Trong trạng thái chẳng thể suy nghĩ được gì, khi nhận ra thì tôi đã về đến nhà, mãi đến lúc trải chăn ra để ngủ, tôi mới thực sự thấu hiểu toàn bộ sự việc.

Nụ cười của cô ấy không có gì giả dối, nhưng mối quan hệ với tôi thì toàn là dối trá.

Khoảng thời gian tôi dốc hết lòng hết dạ hóa ra đều vô nghĩa, và chắc chắn rằng dù giờ đây có nỗ lực đến đâu cũng chẳng thể kéo lại tình cảm của cô ấy nữa.

Không, vốn dĩ việc cô ấy có từng dành tình cảm cho tôi hay không cũng là điều đáng ngờ. Nhìn vào khoảnh khắc ấy, có nghĩ rằng lời tỏ tình năm xưa chỉ là một trò đùa ác ý cũng chẳng có gì lạ.

Không một lời nào thốt ra. Những giọt nước mắt lăn dài trên má tuôn trào dữ dội chưa từng thấy, cuốn trôi những điều quý giá nhất của bản thân ra ngoài và tan biến mất.

Trái tim vụn vỡ thành cát bụi. Những nhiệt huyết từ trước đến nay thiêu rụi mọi cảm xúc, để lại tàn tro lạnh lẽo.

Có lẽ do quá căng thẳng, tôi bắt đầu cảm thấy cơn đau đầu dữ dội, kèm theo tiếng rên rỉ nhỏ, tôi ngã vật xuống tấm nệm vừa trải mà chẳng buồn đi tắm.

Tôi chỉ kịp cởi chiếc áo khoác đồng phục. Đâu đó trong đầu tôi nghĩ rằng chiếc áo sơ mi trắng sẽ bị nhăn nhúm hết cả thôi, nhưng rồi ý thức vụt tắt với suy nghĩ rằng chuyện đó sao cũng được.

“——Đây, là…”

Sự đứt quãng ký ức lần thứ hai.

Khi tỉnh lại, trước mắt tôi là một tấm vải tựa như màn hình chiếu phim. Ngoài thứ đó ra, bóng tối bao trùm khắp nơi, không thấy bóng dáng ai khác.

Rốt cuộc đây là đâu? Tấm màn trước mắt có vai trò gì? Liệu tôi có thể trở về nhà không?

Những câu hỏi lướt qua tâm trí, nhưng kỳ lạ thay, nỗi bất an lại không hề trỗi dậy. Như thể cảm xúc đó vốn dĩ chưa từng tồn tại, tôi chỉ đơn thuần cảm thấy lạ lẫm.

Màn hình bắt đầu phát sáng yếu ớt.

Trên tấm vải trống trơn bắt đầu xuất hiện những đường nét, rồi những đường nét ấy phức tạp đan xen tạo thành hình ảnh, được tô màu và cuối cùng chuyển động thành một thước phim.

Người xuất hiện trong đó là tôi. Chính tôi trong bộ dạng chỉ cởi mỗi chiếc áo khoác đồng phục, chậm rãi ngồi dậy từ trên nệm, ăn bữa sáng với vẻ mặt vô hồn, cạn kiệt cảm xúc.

Tôi đến trường, hẹn gặp Saki vào giờ tan học với lý do có chuyện cần nói, rồi sau khi kể lại sự việc đã chứng kiến ở nhà ga, tôi nói lời chia tay.

Saki khóc lóc, thậm chí còn nói rằng không muốn chia tay.

Mối quan hệ với gã đẹp mã kia chỉ là cảm xúc nhất thời, nói trắng ra là không hề tính đến tương lai. Cô ấy khẳng định người cô ấy yêu thật lòng vẫn là tôi, nhưng tôi đã cự tuyệt người phụ nữ có thể dễ dàng hôn môi người khác chỉ vì cảm xúc nhất thời như vậy.

Sau khi chia tay, tôi trải qua những ngày tháng học sinh còn lại trong sự vô cảm, nhưng rồi tình thế lại thay đổi đột ngột.

Bản tin nhanh phát trên tivi. Tại một thành phố nào đó ở Trung Quốc xuất hiện một cái hố khổng lồ, từ đó vô số dị hình lớn nhỏ trào ra tấn công các thành phố và làng mạc lân cận.

Những yêu tinh xanh nhỏ bé, những loài chim khổng lồ to ngang máy bay, những tên khổng lồ cầm đại đao sắc lẹm như dao bầu.

Tất cả bọn chúng là những con quái vật có hình dáng như bước ra từ truyện tranh hay phim hoạt hình, chúng chà đạp tàn khốc, người dân Trung Quốc sau những thất bại liên tiếp đã phải di tản ra khắp thế giới như những người tị nạn.

Nhật Bản cũng nằm trong danh sách các quốc gia tiếp nhận, nhưng trước khi kịp thực hiện điều đó, một cái hố đen khổng lồ nuốt chửng mọi tòa nhà đã xuất hiện ngay gần thủ đô Nhật Bản.

Lúc bấy giờ, tôi đang chuẩn bị vào đại học, và cái hố ấy xuất hiện đúng vào ngày lễ nhập học.

Trường đại học tôi thi vào cũng nằm gần Tokyo. Chính vì thế mà tôi bị cuốn vào cuộc tàn sát của lũ quái vật, cha mẹ tôi, những người định tham dự lễ nhập học, đã bỏ mạng tại đó.

Tôi cũng bị một con quái vật dạng sói cắn đứt cánh tay phải, và được Lực lượng Phòng vệ ứng cứu khẩn cấp cứu sống.

Những ngày sau đó thực sự là địa ngục. Số quái vật có thể bị hạ gục bằng súng đạn là rất ít, dù có sử dụng chiến đấu cơ hay xe tăng cũng không thể tiêu diệt hoàn toàn.

Những quái vật sở hữu sức mạnh vượt trội có thể phòng thủ bằng nhiều cách khác nhau, và từ đó trở đi, nhân loại rơi vào vòng lặp của việc các hố đen xuất hiện và bị tàn sát suốt vài năm trời.

Cục diện chỉ thay đổi khi một số người có thể đơn phương độc mã hạ gục quái vật.

Những người giết được quái vật bằng tay không, hoặc bằng vũ khí của thế kỷ cũ hay những vật tương tự, sẽ được ban cho một sức mạnh kỳ lạ, và từ đó cuộc phản công của nhân loại bắt đầu.

Sức mạnh kỳ lạ ấy càng tăng lên khi giết càng nhiều quái vật, và những người sống ở Nhật Bản nhanh chóng nhận ra điều này cực kỳ giống với thể loại Dungeon trong giả tưởng hiện đại.

Có lẽ loại tác phẩm này đã tồn tại khắp thế giới. Rất nhiều người, bao gồm cả những người nổi tiếng, gọi các hố đen là Dungeon, gọi lũ quái vật là Ma thú và áp đặt các quy tắc game vào thực tế.

Họ gọi sức mạnh kỳ lạ là chỉ số (Status), gọi việc tăng cường sức mạnh là thăng cấp (Level up), và nhân loại với sức mạnh ngày càng tăng đã nhanh chóng giành lại thế cân bằng trên bản đồ.

Quốc gia ổn định tình hình sớm nhất chính là Nhật Bản.

Quả không hổ danh là thánh địa của văn hóa Subculture. Nhật Bản, nơi quy tụ những kẻ am hiểu sâu sắc về thể loại này, đã gia tăng số lượng những kẻ mạnh nhờ vào những cuộc tấn công liều lĩnh của đám ngốc, và cuối cùng đã đẩy lùi lũ quái vật trở lại vào trong hố.

Nhưng số lượng hố không chỉ dừng lại ở một. Các Dungeon nối tiếp nhau xuất hiện, cái nào ban đầu cũng tràn ngập quái vật với sức mạnh khác nhau.

Phải mất mười năm để bước vào thời kỳ ổn định, và khi đó tuổi của “cậu ta” trong màn hình đã ngoài ba mươi.

Với cơ thể mất một cánh tay, cậu ta không thể kiếm được việc làm bình thường, mà không kiếm ra tiền thì cũng chẳng thể có nhà để ở. Trong số những ngành nghề ít ỏi còn lại, để có cái ăn, cậu ta buộc phải dấn thân vào nguy hiểm.

Lựa chọn của cậu ta là trở thành người hỗ trợ cho những kẻ được gọi là Mạo hiểm giả.

Đó là công việc thay họ mang vác dụng cụ, thực phẩm dự trù cho việc thâm nhập sâu vào Dungeon, và thu thập những nguyên liệu hữu ích từ xác quái vật.

Thu nhập mỗi ngày thay đổi tùy theo độ nguy hiểm của Dungeon, trường hợp nguy hiểm nhất thì chỉ cần một lần thám hiểm là có thể sống thoải mái cả tháng trời.

Những người hỗ trợ không có thực lực như Mạo hiểm giả. Nếu cả nhóm lâm vào nguy biến, họ sẽ là những người đầu tiên bị cắt bỏ, và những kẻ bị vứt bỏ ấy sẽ bị quái vật giết chết một cách chóng vánh đến thảm thương.

Cái kết của tôi trong đoạn phim cũng diễn ra y như vậy. Bước vào một Dungeon nọ, đụng độ với bầy quái vật quy mô lớn, và khi bị đánh giá là không thể thắng, tất cả những người hỗ trợ đều bị biến thành mồi nhử để cầm chân kẻ địch.

Hình ảnh tôi bị đá văng ra, ngã sấp mặt trước kẻ thù trông thật thảm hại, và lũ quái vật kiến khổng lồ lao vào xâu xé những kẻ làm mồi nhử trong chớp mắt.

Tiếng la hét, tiếng xương thịt bị nghiền nát. Máu tươi phun ra nhuộm đỏ cả một vùng, và đương nhiên chẳng có ai sống sót.

――Như thể muốn nói rằng cuộc đời tôi đến đó là chấm dứt, đoạn phim kết thúc.

Trái ngược với lúc bắt đầu, màu sắc dần phai nhạt khỏi hình ảnh, những đường nét phức tạp biến mất, cuối cùng chỉ còn lại tấm màn trắng xóa trước mắt.

“……Cái quái gì thế này.”

Câu lầm bầm mang theo sự nghi hoặc tột độ.

Diễn biến từ chuyện ngoại tình đến đời sống học sinh thì tôi còn hiểu được. Quả thật nó khiến tôi nghĩ rằng mình sẽ hành xử như vậy, và việc sau đó không có bóng dáng người phụ nữ nào cũng là hệ quả của việc mất niềm tin vào phái nữ.

Việc vào đại học để kiếm một công việc tốt, hay cha mẹ tham dự lễ nhập học cũng nằm trong phạm vi có thể dự đoán.

Nhưng những chuyện xảy ra sau đó thì hoàn toàn vô nghĩa. Tôi muốn hét lên rằng đây là cái thế giới truyện tranh quái quỷ nào vậy, nếu không phải vừa bị cắm sừng thì chắc tôi đã làm ầm lên rồi.

Nhưng mà, sâu thẳm trong lồng ngực tôi lại đang gào thét.

Tiếng tim đập thình thịch ầm ĩ. Bản năng mách bảo tôi dữ dội rằng đừng có quên. Dù lý trí có phản bác rằng đây là dối trá, thì trực giác lại đưa ra ý kiến trái ngược hoàn toàn.

Thứ này rốt cuộc là gì? Không hiểu, không hiểu, hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Làm ơn đừng cho tôi xem những thứ này ngay khi tôi vừa bị phản bội chứ. Đầu óc tôi bây giờ đến việc quay cuồng cũng thấy mệt mỏi rồi. Ngay cả chuyện đến trường vào ngày mai, tôi cũng cảm thấy không muốn đi nữa.

Nhưng cái “Thứ gì đó” đã cho tôi xem cảnh tượng này thật không chút khoan nhượng.

Tấm màn hình sau khi trình chiếu xong những gì cần chiếu liền trở nên trong suốt rồi biến mất.

Trong không gian ngập tràn bóng tối, ý thức tôi trở nên mơ hồ, cảm giác ấy rất giống với lúc tỉnh dậy từ những giấc mơ mà tôi từng trải qua trong quá khứ.

Cảm thấy bản thân như đang nổi lên mặt nước, tôi chẳng thể suy nghĩ được gì thêm mà phó mặc tất cả. ――――Bởi vì tôi muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này.