Trong giáo hội Hồng Phong Thành, tại nơi ở của Đại Tế.

Kellen dẫn theo Đại Thẩm Phán Quan Bains cùng Thành Chủ Nelson đến phòng tiếp khách.

Sau một thời gian ngắn chờ đợi, Chủ Trì Đại Tế La Tu của giáo hội bước xuống từ cầu thang tầng hai, Thành Chủ Nelson liền đứng dậy, nghênh đón Bains.

"Tôi đã đến chậm, Bains các hạ."

La Tu mỉm cười, cúi chào Bains rồi nói:

"Nguyện ngài thánh quang vĩnh cửu, Bains các hạ. Chúc mừng thắng lợi chung của chúng ta."

"Cuộc quyết chiến vừa mới kết thúc, tôi cho rằng ngài vẫn cần nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa."

Chào hỏi Bains xong, La Tu bước đến ngồi vào ghế chủ tọa. Thành Chủ Nelson lui về phía sau Bains, đứng hầu.

"Chúc mừng thắng lợi chung của chúng ta. Ha ha, tôi thực ra rất muốn nghỉ ngơi."

Bains cười ha ha một tiếng, những nếp nhăn trên mặt ông xếp lại thành nụ cười, nói: "Nhưng công việc của 'Nhà Chức Trách Nơi Biên Giới' thực sự quá bận rộn, ngay cả sau quyết chiến, tôi cũng rất khó lòng tĩnh tâm hoàn toàn."

"Đây chính là điều mà những người ở vị trí của chúng ta đều phải trải qua. Tôi nghĩ ngài hẳn có thể hiểu cho tôi, Đại Tế La Tu các hạ."

"Đâu có, dù sao tôi cũng không bằng ngài, với kinh nghiệm và thâm niên phong phú như vậy." La Tu cười khổ lắc đầu, đáp lại Bains.

Sau khi những lời chào hỏi ngắn gọn kết thúc, Bains liền chuyển sang chủ đề khác, nói:

"Trước cuộc quyết chiến, tôi đã từng nói với ngài, La Tu các hạ."

"Tôi đã nói rằng, sau khi cuộc quyết chiến kết thúc, tôi sẽ đích thân đến giáo hội bái phỏng ngài, La Tu các hạ. Giờ đây, tôi đã đến đúng hẹn."

Dường như đúng là có chuyện này... La Tu nhớ lại cuộc trò chuyện đầu tiên với Bains, rồi tiếp tục lắng nghe.

"La Tu các hạ, tôi chính thức gửi lời mời đến ngài."

"Trước đó, trong cuộc quyết chiến với tiên phong quân đoàn Hắc Ám, chúng ta đã giành được thắng lợi cuối cùng và toàn diện. Tôi từng nói rằng – khi chúng ta giành thắng lợi khải hoàn, tôi sẽ tổ chức yến tiệc tại Nhà Chức Trách Nơi Biên Giới, và nhất định mời ngài đến tham dự."

"Và giờ đây, chính là lúc tôi thực hiện lời hứa đó."

Dứt lời, Bains ngẩng đầu, trên mặt hiện lên nụ cười bình thản, cứ thế điềm tĩnh nhìn La Tu, chờ đợi câu trả lời.

"Cảm tạ lời mời của ngài, Bains các hạ." La Tu gật đầu, không chút do dự đáp lời: "Ngài có thể cho tôi một thời gian cụ thể, đến lúc đó tôi sẽ có mặt đúng giờ."

Yến tiệc mừng chiến thắng của những tín đồ Thần Tối Cao là một "quy trình tiêu chuẩn" được tổ chức sau mỗi thắng lợi trọng đại.

Họ sẽ mời những người có địa vị và danh vọng tham dự, và Chủ Trì Đại Tế La Tu, người có quyền lực cao nhất Giáo Hội Hồng Phong Thành, đương nhiên cũng nằm trong danh sách khách mời.

Tương tự, hai vị Đại Thông Tuệ Giả của Phương Bia Viện cũng sẽ nhận được lời mời. Đối với La Tu, đây là cơ hội tốt để mở rộng các mối quan hệ cá nhân ngoài các công vụ của giáo hội.

Hơn nữa, yến tiệc cũng không chiếm quá nhiều thời gian, cơ bản không xung đột với lịch trình đã định của ông, nên La Tu liền sảng khoái nhận lời.

Thấy La Tu nhận lời, Bains chậm rãi gật đầu. Đằng sau ông, Thành Chủ Nelson lộ vẻ vui mừng, bước tới một bước, cúi mình hành lễ với La Tu rồi nói:

"Cảm tạ Đại Tế La Tu đại nhân đã nể mặt quang lâm. Chúng tôi tạm định yến tiệc sẽ tổ chức vào chập tối ngày mai, đến lúc đó sẽ có người đặc biệt đến giáo hội đón ngài."

Tối mai ư? Vậy thì không xung đột với kế hoạch để Anthony tổ chức các Thánh Tài Giả của Thánh Tài Sở điều tra khu rừng mà mình đã chuẩn bị... La Tu thầm nghĩ, đồng thời gật đầu nói: "Được, tôi đồng ý với sắp xếp của các ngài."

Sau khi La Tu đồng ý tham dự yến tiệc mừng chiến thắng, Thành Chủ Nelson lại lui về phía sau Bains. Trong phòng tiếp khách, ba người nhất thời im lặng, La Tu bèn lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng, hỏi Bains:

"Bains các hạ. Chuyến viếng thăm lần này của ngài, hẳn không chỉ đơn thuần là để mời?"

Về điểm này, La Tu đã sớm nhận ra. Đại Thẩm Phán Quan Bains cố ý đến giáo hội bái kiến ông, thực chất là vì một vấn đề sâu xa hơn.

Nghe La Tu hỏi vậy, Bains chỉ chậm rãi gật đầu, nhưng chưa vội vàng nói gì.

Ông chỉ quay đầu lại, nói với Thành Chủ Nelson:

"Ngươi lui xuống trước đi, Nelson. Ta và La Tu các hạ có chuyện quan trọng cần nói chuyện."

"Vâng, Bains đại nhân."

Nghe vậy, Thành Chủ Nelson gật đầu đáp lời, sau đó cúi chào La Tu một cái, rồi nhẹ bước rời khỏi phòng tiếp khách, tiện tay đóng cửa lại và đứng chờ bên ngoài như một "người phục vụ".

Chờ Nelson đóng cửa lại, Bains mới lộ vẻ mặt nghiêm túc, trịnh trọng nói với La Tu:

"La Tu các hạ, ngay trên chiến trường trước đó, ngài hẳn cũng đã thấy vài chuyện kỳ lạ."

"Chuyện kỳ lạ ư?" La Tu cũng lộ vẻ nghiêm túc, nói: "Ngài đang nói... tổ chức sứ đồ tự xưng là 'Thánh Uyên', hay là những quái vật do Thuần Thú Sư của quân đoàn Hắc Ám thả ra?"

"Đều là cả." Bains nói bằng giọng trầm thấp, "Bất kể là bên nào trong số chúng, đều đã vượt ra ngoài phạm vi tình báo mà 'Nhà Chức Trách Nơi Biên Giới' chúng tôi nắm giữ."

"Làn sóng ma vật do Thuần Thú Sư kia thả ra, vẫn còn được xem là trong phạm vi có thể kiểm soát. Tôi đã hỏi thăm Đại Diện Viện Trưởng Airfan của Phương Bia Viện, theo ông ấy thì đó đúng là một chi tộc hi hữu trong số ma vật."

"... Hi hữu chủng tộc ư?" La Tu nghi hoặc hỏi lại.

Ông rõ đó chính là 'Uyên Thú' thật sự, nhưng tình báo này không thể cứ thế tiết lộ cho Bains, hiện tại chưa phải thời cơ thích hợp.

Vì Phương Bia Viện, Đại Sư Airfan đã có chút lý giải về chuyện này, La Tu cũng vui vẻ lắng nghe Bains nói tiếp.

Bains gật đầu: "Đúng vậy, một chủng tộc hi hữu. Vị Đại Luyện Kim Sư đó nói với tôi, chúng có những đặc điểm ma vật rõ rệt, nhưng lại sở hữu năng lực vượt xa ma vật thông thường."

"Trước đó, trong quá trình dọn dẹp chiến trường cuối cùng, ch��ng tôi tổng cộng bắt được mười ba con ma vật thuộc chủng tộc này vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Chúng tôi đã chuyển giao chúng cho Phương Bia Viện, và vào sáng nay, các học giả ở đó đã phản hồi kết quả cho chúng tôi."

"Nghiên cứu của Airfan cho thấy, chúng có một năng lực đặc biệt là có thể ăn thịt đồng loại để tăng cường sức mạnh bản thân. Năng lực này đồng thời ảnh hưởng bản tính ma vật của chúng; sau khi ngài tiêu diệt Thuần Thú Sư kia, đám ma vật này đã mất kiểm soát, bắt đầu tàn sát lẫn nhau một cách trắng trợn, chính là vì nguyên nhân này."

... Đây đúng là đặc tính của 'Uyên Thú', 'Thôn Phệ Hắc Uyên' có thể nuốt chửng linh hồn và huyết nhục của kẻ khác, biến chúng thành sức mạnh của bản thân... La Tu vừa suy tư, vừa lắng nghe Bains nói tiếp:

"... Airfan tạm thời cũng chỉ thu được những kết quả nghiên cứu này. Còn về việc những ma vật kia rốt cuộc xuất hiện như thế nào, và bị Thuần Thú Sư Crowl khống chế ra sao, chúng tôi cũng tạm thời chưa rõ."

"Mà lần này, những ma vật do Crowl thả ra là trường hợp đầu tiên xuất hiện ở đế quốc, thậm chí là trên toàn bộ đại lục Fanore. Tôi sẽ báo cáo sự việc lần này lên Luật Chính Sảnh Tùng Nguyên Lĩnh, nếu cần thiết, cũng sẽ đề nghị phủ lãnh chúa trực tiếp cử người điều tra chuyện này."

"Ừm, tôi không có gì dị nghị." La Tu gật đầu. "Tôi cùng đám 'linh cẩu' có tướng mạo đáng sợ kia không có quá nhiều tiếp xúc, về phương diện này, các ngài hiểu rõ hơn chúng tôi."

"Mà nói đến đây, Bains các hạ, chúng tôi cũng tương tự nghi hoặc về sự xuất hiện của đám 'linh cẩu' đó, và đang chuẩn bị theo cách riêng của mình để điều tra chuyện này."

"Khoảng hai ngày nữa, tôi sẽ để Phó Tế của mình, Anthony – Chủ quản 'Thánh Tài Sở' của giáo hội, tổ chức các Thánh Tài Giả xâm nhập khu bãi hoang đó để điều tra. Trên thực tế, trước đó tôi đã đi quanh khu vực đó quan sát, đám 'linh cẩu' này hẳn là đến từ một 'phong ấn viễn cổ'."

"Phong ấn viễn cổ ư?" Bains hơi nghi hoặc đáp lại, nhưng ông nhanh chóng chấp nhận lập luận của La Tu, nói:

"Thì ra là vậy. Khi chúng tôi dọn dẹp chiến trường, chỉ tập trung hỏa táng tất cả thi thể, chứ chưa kiểm tra khu rừng đó – nếu đám quái vật kia thật sự đến từ 'phong ấn viễn cổ', thì lý do quân đoàn Hắc Ám muốn đốt cháy khu rừng kia liền có thể giải thích được."

"Còn tôi, ôi, lúc đó chỉ mải chém giết với đám quái vật đó, không có tinh lực dư thừa để bận tâm đến những chuyện này. Ngài có cần hỗ trợ không, La Tu các hạ? Tôi có thể để Froza dẫn theo các Kỵ Sĩ Cấm Vệ đến hiệp trợ ngài."

Nghe vậy, La Tu lắc đầu, nói: "Trong cuộc quyết chiến lần này, các kỵ sĩ của 'Nhà Chức Trách Nơi Biên Giới' đã chịu tổn thất lớn nhất, và thương thế của Froza các hạ lại càng nghiêm trọng hơn."

"Tôi nghĩ, tốt hơn hết là cứ để Froza các hạ tĩnh dưỡng cho tốt đi, tôi sẽ chia sẻ kết quả điều tra với các ngài."

Việc này là La Tu đã nói rõ kế hoạch "điều tra" với Bains trước, rồi khéo léo từ chối ý định muốn nhúng tay vào của ông ta. Đây là thái độ thương lượng mà La Tu dành cho "Nhà Chức Trách Nơi Biên Giới".

Nhà Chức Trách Nơi Biên Giới sớm muộn gì cũng sẽ chú ý đến những chuyện này, nhưng La Tu không muốn có thêm người ngoài tham gia quá sớm vào cuộc điều tra của mình, dù hiện tại 'Uyên Thú' đã xuất hiện cũng vậy – sức mạnh của Thâm Uyên có lẽ sẽ sớm được bộc lộ, nhưng trước đó, ông cần cố gắng hết sức để nắm giữ tình báo trong tay mình, chỉ có vậy mới có thể tránh được nhiều phiền toái không cần thiết một cách sớm nhất.

Sau này, dựa theo nhu cầu, việc "chia sẻ" những thông tin tình báo tự tay điều tra được với Nhà Chức Trách Nơi Biên Giới cũng sẽ giúp La Tu âm thầm điều tiết và kiểm soát bố trí của họ về vấn đề này.

Hiện tại, Bains hiển nhiên vẫn chưa ý thức được thảm họa nào đang ẩn giấu trong khu rừng đó. Việc để họ giữ nhận thức về 'Uyên Thú' vẫn chỉ ở mức 'ma vật hi hữu' trên bề mặt, đối với La Tu mà nói, ngược lại là một chuyện tốt.

"Ừm..." Bains trầm ngâm một hồi. Mặc dù ông là tín đồ của Thần Tối Cao, nhưng ông trời sinh đã có ham muốn mạnh mẽ muốn kiểm soát toàn cục, song những gì La Tu nói cũng đích thật là sự thật.

Càng tham gia vào nhiều lĩnh vực, càng phải gánh vác thêm phiền phức và nguy hiểm. Vì giáo hội và Phương Bia Viện đều đã chuẩn bị tiến hành dò xét và nghiên cứu tương ứng, Nhà Chức Trách Nơi Biên Giới cũng sẽ không cần tốn thêm tinh lực vào việc này nữa.

Bains bèn nhẹ gật đầu, nói: "Tốt thôi, tôi đã hiểu. Vậy công việc điều tra cứ giao lại cho các ngài, La Tu các hạ."

"Tôi chờ tin tức tốt từ ngài."

Dừng một lát, Bains nói tiếp: "Kế đến, chính là điều tôi lo lắng nhất. Cũng chính là chuyện này đã khiến tôi cảm thấy lo lắng hơn bao giờ hết."

... Ngay khi Bains nói ra câu này, vẻ mặt La Tu cũng trở nên phức tạp.

Ông ta trực tiếp hỏi Bains: "Ngài đang nói chuyện liên quan đến 'Thánh Uyên' ư?"

Bains nặng nề gật đầu, nói:

"Đám người đột nhiên dịch chuyển đến chiến trường kia, họ tự xưng phụng sự 'Thánh Uyên' và đi theo một 'Tôn Chủ' duy nhất."

"Một thế lực như vậy, tôi trước đây chưa từng nghe thấy. Vậy mà lúc đó, đồng thời xuất hiện trên chiến trường là tận năm vị siêu phàm giả 'Tứ Trọng Mệnh Đồ' và hơn mười vị 'Tam Trọng Mệnh Đồ'."

"Họ thậm chí thuộc về các mệnh đồ khác nhau, nhưng lại có thể cùng phụng sự chung một 'Thánh Uyên' và chung một 'Tôn Chủ'... Tình huống như vậy vô cùng hiếm thấy, chỉ có những hành giả mệnh đồ Thần Tối Cao và Hư Vô của chúng ta mới có thể làm được điều tương tự."

Không... Không chỉ Thần Tối Cao và Hư Vô... La Tu thầm oán một câu.

Ông nghe Bains nói tiếp: "Vị 'Tôn Chủ' đó sẽ là ai chứ... Một nhân vật có thể đồng thời điều khiển nhiều siêu phàm giả 'Tứ Trọng Mệnh Đồ' như vậy, chắc chắn ít nhất phải là một nhập thánh giả 'Ngũ Trọng Mệnh Đồ' rồi."

"Nếu giả định là như vậy, thì chúng ta cần cân nhắc, kẻ địch có khả năng phải đối mặt sẽ càng nhiều hơn nữa."

Trong mắt La Tu, vẻ lo lắng trên mặt Bains càng thêm nặng nề. Sự "không biết" có lẽ đã khiến ông ta hoảng hốt, cảm giác bị đe dọa từ khắp mọi nơi dường như đang từng bước xâm chiếm tinh thần ông ta.

... Đương nhiên ông ta không biết, vị 'Tôn Chủ' kia thực chất chính là mình... La Tu thầm nghĩ. Thấy Bains không nói thêm gì nữa, La Tu bèn tiếp lời, nói:

"Hãy nhìn theo hướng tích cực, Bains các hạ."

"Vì trong trận chiến trước đó, các sứ đồ phụng sự 'Thánh Uyên' không hề có hành động thù địch nào với các ngài, ngược lại còn cứu không ít kỵ sĩ của Nhà Chức Trách Nơi Biên Giới thoát khỏi nanh vuốt của đám ma vật linh cẩu, tôi nghĩ, chúng ta có thể tạm thời phán đoán rằng họ không phải mối đe dọa."

"– ít nhất, trong tình hình hiện tại, chúng ta không thể chủ động tạo ra mối đe dọa. Mặc dù 'Kẻ Hành Hình' Fatak cùng tàn quân Hắc Ám của hắn đã rút lui xa hai mươi ba dặm, nhưng đừng quên, 'Người Gác Ngục' là kẻ chấp hành phía sau họ, có lẽ sẽ đến rất nhanh."

"Tôi cho rằng, vào thời điểm này, 'chờ đợi' là một lựa chọn tốt hơn. Nếu lợi ích của chúng ta trùng khớp với 'Thánh Uyên' kia, họ sẽ chủ động liên lạc với chúng ta."

"... Ừm, tôi đồng ý với quan điểm của ngài."

Bains nhẹ gật đầu, nhưng rồi lại lắc đầu, nói: "Nhưng đây không phải là chúng ta thỏa hiệp với một tổ chức bí ẩn như 'Thánh Uyên', mà là vì, ngay cả khi chúng ta biết rõ lai lịch đối phương, chúng ta tạm thời cũng chưa có đủ lực lượng để khống chế, thậm chí là tiêu diệt hoàn toàn họ."

"Họ là một tổ chức có ít nhất năm siêu phàm giả 'Tứ Trọng Mệnh Đồ', thậm chí có thể có cả nhập thánh giả 'Ngũ Trọng Mệnh Đồ'. Và chúng ta tạm thời chưa rõ liệu họ có xây dựng quân đội hay không. Nếu có, thì ngay cả khi huy động toàn bộ lực lượng của Hồng Phong Thành, bao gồm Nhà Chức Trách Nơi Biên Giới, giáo hội và Phương Bia Viện, cũng chưa chắc đã có thể tiêu diệt hoàn toàn họ."

"Tôi đã đệ trình thỉnh cầu lên Luật Chính Sảnh Tùng Nguyên Lĩnh, hy vọng Hầu Tước Baccar sẽ tăng cường thêm nhân sự cho chúng ta. Dù sao, từ khi tôi tạm thời đảm nhiệm đứng đầu Nhà Chức Trách Nơi Biên Giới Hồng Phong Thành, tôi đã thực sự đạt được thành tích chiến đấu tốt nhất ở pháo đài biên giới Tùng Nguyên Lĩnh, Hầu tước đại nhân hẳn sẽ không xem nhẹ yêu cầu của tôi."

"Chờ viện trợ đến, chờ khi chúng ta thực sự có đủ lực lượng để nắm giữ hoàn toàn sinh sát của 'Thánh Uyên' trong tay, tôi sẽ không cần lo lắng những điều này nữa. Đến lúc đó, việc tận gốc tiêu diệt 'Thánh Uyên' hay sử dụng họ cho mục đích của chúng ta, tất cả đều nằm trong một ý niệm của chúng ta."

"Ngài thấy có đúng không, La Tu các hạ?"

Như thể cuối cùng đã trút bỏ được những suy nghĩ chất chứa bấy lâu trong lòng, La Tu lờ mờ nhận ra, trên mặt Bains thoáng hiện lên vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Nhưng Bains lại không hề để ý, vẻ mặt của Đại Tế La Tu · Carlos, người đang ngồi đối diện ông, trong thoáng chốc đã trở nên phức tạp.

"Ừm, ngài nói đúng, Bains các hạ."

"Tôi đồng ý với quan điểm của ngài."

—— 'Nhà Chức Trách Nơi Biên Giới' muốn tăng cường nhân sự rồi ư? Mà Bains vậy mà lại nghĩ đến việc 'chi phối' Thánh Uyên...

—— Ông ta làm không được, tuyệt đối làm không được. Bởi vì ta sẽ sớm thật sự tấn thăng 'Ngũ Trọng Mệnh Đồ'. Đến lúc đó, quy mô của 'Thánh Uyên' sẽ lại bành trướng, bành trướng đến mức vượt xa cấp độ của 'Nhà Chức Trách Nơi Biên Giới' hiện tại.

—— Tuy nhiên, ừm. Bains trước đó nói rất đúng, 'Thánh Uyên' đích xác có thể cân nhắc xây dựng quân đội, coi như tư quân nuôi dưỡng trong 'Vương Đình Thất Lạc'.

—— Còn nữa, trước khi viện trợ của 'Nhà Chức Trách Nơi Biên Giới' đến, ta có thể cân nhắc tiếp xúc sớm với hắn, như ta đã từng nói.

—— Ừm, giống như là "Loại tiếp xúc thứ ba".

——...

La Tu nghĩ đến những điều này, đồng thời thầm hạ quyết tâm trong lòng.

Toàn bộ bản dịch này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free và được bảo hộ quyền tác gi���.