Mandela là một biểu tượng duy nhất, nhưng những người xung quanh ông, nhóm người mới lên nắm quyền từ một quốc gia không lớn mạnh được gần hai năm, lại thường xuyên phát ngôn thiếu chính xác về chính trị ở các buổi công khai, hoặc gây ra vài trò cười trên trường quốc tế. Điều đó khiến cho các ngôi sao người Mỹ gốc Phi từng ủng hộ ông phải cẩn thận phân biệt, thậm chí giữ khoảng cách với một số người trong số đó.

Tuy nhiên, một đại sứ thường trú thì không đến nỗi như vậy. Tống Á, dù giật mình, nhưng tại nhà hát ở Nam Phi, anh vẫn lịch sự tiếp đón đối phương, bắt tay, chụp ảnh chung và nhận lời thăm hỏi từ Mandela được chuyển qua. Anh còn tán gẫu vài câu về các hoạt động từ thiện của mình ở Nam Phi. Có lẽ vì trước đó, những tiếng kêu than về việc anh bị kỳ thị, bức hại quá lớn, mà vị đại sứ này lại nắm rõ mồn một vụ án của Barn cũng như những cuộc đối đầu của Tống Á với giới truyền thông bảo thủ.

"Tóm lại, hãy nhớ rằng cậu luôn có sự ủng hộ của chúng tôi, APLUS."

Khi ra về, vị đại sứ nói: "Thật xin lỗi vì đã làm phiền buổi tập của cậu. Lát nữa gặp ở đại sảnh nhé. Tôi rất mong đợi được nghe những tác phẩm âm nhạc mới của cậu. Vừa rồi đứng ngoài cửa nghe thấy rất tuyệt."

"Đại sảnh ư? Tôi vẫn còn vé phòng riêng..." Tống Á vội nói.

"Không cần đâu." Đại sứ cười, "Tôi phải tháp tùng các vị thống đốc, thị trưởng ngồi ở hàng ghế đầu... Cậu biết đấy, họ thích được lên truyền hình."

"A, tôi hiểu rồi. Xin lỗi, bây giờ đầu óc tôi hơi lú lẫn."

Sau khi tiễn đối phương rời đi, Tống Á lắc đầu, vừa cười khổ vừa cằn nhằn với nhóm người trong phòng tập: "Thật là dài dòng..." Giữa tiếng cười của mọi người, anh giơ gậy chỉ huy lên và nói: "Thôi được rồi, chúng ta tiếp tục..."

Baba yetu yetu uliye Mbinguni yetu yetu amina

Trung tâm Hòa âm Chicago, với lịch sử hàng trăm năm, được thiết kế theo lối kiến trúc thời Vua George, vẫn còn giữ lại nét xa hoa, phù phiếm của một nhà hát cổ điển Anh. Nơi đây cung cấp cho khách quý những phòng gửi đồ riêng biệt để chứa những chiếc áo khoác, mũ dày cộp giúp chống chọi với cái lạnh cắt da của mùa đông Chicago. Bản thân nó đã là một không gian giao tiếp xã hội tích hợp quầy bar và phòng nghỉ.

"Kính chào ngài Thống đốc, thưa phu nhân."

Peter và Alicia, mỗi người dắt một đứa trẻ, vừa vào cửa đã có người phục vụ ân cần giúp cởi áo khoác. "Và cả hai cháu nữa..." Người phục vụ lại tiếp tục chăm sóc hai đứa trẻ. "Xin chờ một chút..." Rất nhanh, anh ta trả lại bốn tấm thẻ gửi đồ bằng kim loại, có đánh số.

Nhìn đám tr��� con hiếu động lao về phía chiếc ghế sofa rộng rãi, Alicia nói: "Nơi này có vẻ hơi cũ kỹ rồi." Cô chỉ vào những món đồ trang trí trong phòng, dù được bảo quản tỉ mỉ nhưng vẫn lộ rõ dấu vết hao mòn của thời gian.

"Chẳng mấy chốc sẽ được trùng tu lớn thôi." Peter nói: "Chắc sẽ tốn không ít tiền."

"Chính quyền bang các anh sẽ chi trả sao?" Alicia hỏi.

"Chắc sẽ phải chi một ít, còn tùy thuộc vào tình hình quyên góp của dân chúng... Chuyện này thuộc về thành phố Chicago, cứ để Daley Con đau đầu trước đã." Peter cười một tiếng, "Uống gì không? Champagne chứ?" Anh ra hiệu cho người phục vụ đến: "Hai ly Champagne, hai ly nước trái cây, cảm ơn."

Cả gia đình bốn người trông thật đẹp đôi. Chẳng mấy chốc đã có nhiều nhân vật nổi tiếng đến chào hỏi, đồng loạt khen ngợi gia đình hạnh phúc của họ.

"Đừng có vô phép như vậy!"

Hai đứa trẻ bắt đầu nhảy nhót trên ghế sofa. Alicia liền đến quở trách một trận. Đợi chúng ngồi ngoan ngoãn, cô quay đầu lại, vừa đúng lúc thấy Peter đang liếc trộm một cô gái trẻ đẹp vừa đi ngang qua. Kiểu tóc, lối trang điểm cùng chiếc đầm dạ hội trắng hở lưng rộng gợi nhớ đến Marilyn Monroe. Nụ cười có sức sát thương cực lớn đối với đàn ông cũng giống hệt, nhưng cô ta cao hơn Monroe rất nhiều, cộng thêm giày cao gót có lẽ phải đến một mét tám? Cô ta có vẻ như chẳng hề để ý đến ngài thống đốc, cứ thế lướt nhanh về phía lối vào khu phòng riêng.

Peter đưa ly rượu lên môi, khẽ cúi đầu, giấu ánh mắt lén lút lướt qua khuôn mặt cô gái, rồi nhanh chóng nhìn xuống đôi chân, sau đó từ từ đưa mắt lên cao cho đến khi bóng lưng cô biến mất.

"Anh thật đáng ghét." Alicia lạnh lùng nói khi anh quay lại.

"Chẳng qua là trông khá quen mà thôi." Peter bị vợ bắt quả tang mà chẳng có vẻ gì là áy náy, chỉ nhún vai một cái.

"Tôi chỉ chờ xem anh lại bị truyền thông phanh phui những chuyện xấu xa nữa thôi!"

"Đừng có cãi nhau trước mặt bọn trẻ, được không?" Peter phản bác, "Ai bảo có người xưa nay chẳng bao giờ thực hiện thiên chức làm vợ mà Thượng đế ban tặng chứ."

Sau đó, hai người lại ứng phó khách khứa trước mặt người khác, còn thầm thì những lời đầy châm chọc cho nhau, và ngay lập tức rơi vào trạng thái căng thẳng ngầm quen thuộc.

Baba yetu yetu uliye Jina lako litukuzwe

"Ngài Geffen? Ngài Geffen?"

Vị "Monroe" kia đã hào hứng chạy đến cửa phòng riêng của David Geffen, nhưng bị nhân viên phục vụ trong hành lang ngăn lại.

"Không sao đâu, bạn tôi đó, vào đi!"

David Geffen quay đầu lại vẫy tay về phía cô: "Charlize, Charlize Theron, đúng không?"

"Vâng, rất hân hạnh được gặp ngài Geffen ở đây."

Charlize ngọt ngào cười, bước vào và ôm hôn những người trong phòng riêng.

"Keanu đã từng nhắc đến cô với tôi, khen ngợi kỹ năng diễn xuất của cô đấy." David Geffen lịch lãm ôm ngang eo cô, "Giới thiệu một chút, đây là Doug Maurice, vị này là..."

David Geffen giới thiệu các lãnh đạo cấp cao của Universal Music Group và Geffen Records trong phòng riêng cho cô: "Charlize, một diễn viên mới rất tiềm năng. Còn Milla Jovovich, hai cô quen nhau chứ?"

"Cũng có thể coi là quen biết."

Charlize quan sát Milla, người có chiều cao tương tự, cũng đang mặc đầm dạ hội lộng lẫy và khoác tay Tổng giám đốc Universal Music Group Doug Maurice. Cô đưa tay ra bắt tay đối phương, hai người mỉm cười với nhau.

"Mời ngồi, mở màn vẫn còn sớm." David Geffen ra hiệu cô ngồi bên cạnh mình, rồi tiếp tục cuộc trò chuyện bị gián đoạn.

"Nếu phim Anaconda do cô đóng chính đã định ra mắt vào tháng Tư, vậy She's the Man thì sao? Album mới sẽ ra mắt cùng lúc với She's the Man, đó là kế hoạch của APLUS phải không?"

Tuy nhiên, trọng tâm cuộc trò chuyện lại hướng về phía Milla. Doug Maurice rất coi trọng ngôi sao tam tê này, người mà họ đã phải bỏ ra một cái giá không nhỏ để giành được hợp đồng ghi âm từ tay Tống Á cho hãng A+ Records mới. Chẳng mấy chốc, những người trong phòng đã xem Charlize như một bình hoa xinh đẹp và bỏ qua.

"Tôi vẫn chưa rõ cụ thể ngày ra mắt của She's the Man, nhưng ý tưởng của APLUS là để album này ra mắt cùng lúc với vòng loại World Cup khu vực Bắc Mỹ và Caribe..."

Milla trả lời. Để hợp với chiếc đầm dạ hội đầy nữ tính, hôm nay cô còn đeo một bộ tóc giả màu đen, mái tóc dài thẳng mượt phủ xuống hai bên mặt, ngang ngực. Kết hợp với lối trang điểm môi đỏ rực, tạo nên một hiệu ứng thị giác mạnh mẽ.

"Vòng loại... Đó là khi nào?" David Geffen hỏi người trợ lý.

"Khoảng tháng Chín, tháng Mười ạ." Người trợ lý được giao cho A+ Records mới đáp lời: "Tóm lại, trong năm nay, tần suất xuất hiện trước công chúng của Milla sẽ được đảm bảo tương đối."

"Ồ, vậy thì cần phải nắm bắt thật tốt cơ hội này." Doug Maurice gật đầu khen ngợi không ngớt.

"Chắc chắn rồi." Người trợ lý phụ họa.

"APLUS đã chuẩn bị cho cô bao nhiêu bài hát?" David Geffen hỏi.

Milla nhớ một chút: "Hiện tại... tám đến chín bài."

"Toàn bộ đều theo phong cách Pop Rock và Punk Rock sao?"

"Vâng."

"Ừm, vậy thì áp lực phát hành album vào tháng Chín, tháng Mười chắc chắn sẽ không lớn."

David Geffen suy tư một lát rồi hỏi tiếp: "Tự anh ấy sáng tác bao nhiêu bài?"

"Tất cả đều do anh ấy viết." Milla tiếp tục thành thật trả lời.

"Hô hô hô..." Những người đàn ông trong phòng đều bật cười đầy ẩn ý.

"Tôi đã bảo giữ lại Milla sẽ không sai mà?" David Geffen tự đắc khoe khoang với những người khác, đặc biệt là Doug Maurice – người trước đó đã có chút phản đối việc nâng giá mua lại A+ Records và sử dụng việc loại bỏ ca sĩ Foxy Brown làm điều kiện để có được hợp đồng với Milla.

Doug Maurice chỉ đành cười theo: "Hay là Milla hát cho chúng tôi nghe một đoạn ca khúc chủ đề ở đây thì sao?"

"Ca khúc chủ đề ư? À..."

Milla lộ vẻ khó xử: "Tôi vẫn chưa nhận được phần lời của ca khúc chủ đề. APLUS nói đã viết xong rồi, đợi xong buổi này anh ấy sẽ đưa cho tôi."

"Đúng vậy, khoảng thời gian này anh ấy thực sự rất bận rộn với đủ thứ chuyện. Chỉ có người trẻ tuổi với sức khỏe và tinh lực dồi dào mới gánh vác nổi."

Doug Maurice tỏ vẻ ngưỡng mộ: "Vậy thì cứ tùy tiện chọn một bài cô thích, hát vài câu thôi."

"Được rồi, khụ khụ." Milla hắng giọng một cái, rồi nói lời cảm ơn những người đàn ông đang vỗ tay đệm nhịp giúp cô: "I got you, I got you on my mind..."

Không khí trong phòng riêng rất tốt. Charlize nhìn Milla đang được mọi người vây quanh như mặt trăng giữa các vì sao, cô vỗ tay cùng mọi người, cố gượng cười vui vẻ. "Sớm biết đã chẳng phải từ chỗ Sherilyn Fenn chạy đến đây để gặp David Geffen làm gì." Nàng nghĩ thầm.

Baba yetu yetu uliye Mbinguni yetu yetu amina

"Charlize đi đâu rồi?"

Trong một phòng riêng khác, Sherilyn Fenn, người đang mặc bộ váy lộng lẫy, hỏi.

"Đi chào hỏi một ông trùm Hollywood." Linda, đang đùa giỡn với Robb nhỏ và Halle, đáp lời.

"Vậy thì chúng ta đi thôi." Sherilyn Fenn dắt con trai ra ngồi ở khán đài ban công tầng hai.

"Vẫn chưa mở màn mà..." Linda nói.

"Đừng nghịch ngợm, cao lắm đấy, coi chừng ngã bây giờ." Sherilyn Fenn ôm con trai đặt lên đùi mình, đồng thời ngăn nó trèo lên lan can khán đài.

Baba yetu yetu uliye Jina lako litukuzwe

Ngoài cửa chính của Trung tâm Hòa âm, những chiếc taxi và các loại xe khác không ngừng dừng lại bên đường, thả những khán giả đến xem buổi hòa nhạc xuống.

"Haizz! Giới trẻ bây giờ..."

Lão Barn, trong bộ trang phục chỉnh tề, khoác tay vợ, cau mày nhìn về phía xa xa một gia đình ăn mặc áo khoác jacket tùy tiện đến đây... Thật là không thể chấp nhận được.

"Thời thế khác rồi, lão ngoan cố ạ." Người bạn già, cũng đang dắt tay vợ, nói: "Mau vào thôi, sắp mở màn rồi."

Hai cặp vợ chồng già đi vào đại sảnh tìm chỗ ngồi. Hàng ghế đầu chính là gia đình Thị trưởng Daley Con của Chicago. Họ cũng quen biết nhau, tranh thủ lúc còn thời gian thì giao tiếp xã giao.

"Hừ..."

Lão Barn ngại giao tiếp, cầm lấy chương trình đặt trên ghế rồi ngồi xuống. "Đây là khúc gì? Sau bản giao hưởng số một cung Đô trưởng của Brahms thì đến bài nào?" Ông không nhận ra hai từ tiếng Swahili "Baba Yetu" này.

"Chắc là một đoạn kịch ngắn nào đó hợp cảnh thôi." Người bạn già trả lời.

Các buổi hòa nhạc của ban nhạc cũng cần có cảm giác mới mẻ, nên họ thường thêm vào vài khúc mục mang tính thời sự. Khi đi biểu diễn ở các quốc gia khác, họ còn luyện tập các bản nhạc nổi tiếng của nước sở tại để làm hài lòng khán giả ở đó. Lão Barn vốn đã quen thuộc với những điều này, nên không hỏi thêm nữa.

"Nơi này cần được sửa chữa." Vợ ông nói sau khi ngắm nhìn xung quanh.

"Ừm, họ đúng là đang chuẩn bị trùng tu. Hồi trước Solti đến tìm chúng ta quyên góp thì rất nhún nhường, còn Barenboim? Ha ha, trình độ không bằng người tiền nhiệm mà còn kiêu ngạo như vậy." Lão Barn lại cằn nhằn.

"Solti ban đầu cũng thế thôi, chỉ là do tuổi tác cả." Người bạn già nói.

Họ cứ trò chuyện mãi cho đến khi các nhạc công lần lượt xuất hiện. Đến khi Barenboim cuối cùng xuất hiện, sự phấn khích đạt đến đỉnh điểm.

Dù cằn nhằn thì cằn nhằn, lão Barn vẫn không tiếc những tràng vỗ tay của mình.

Không nói nhảm nữa, Barenboim cười tươi cúi chào khán giả, phất tay ra hiệu xong, sau khi bắt tay với nhạc công violin trưởng, ông liền bước lên bục chỉ huy. Đại sảnh hòa nhạc chìm vào yên lặng, cho đến khi gậy chỉ huy của ông hạ xuống, những giai điệu hùng tráng vang lên.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, một sản phẩm văn học được vun đắp cẩn trọng từ những dòng chữ.