"Trong nụ cười em, tôi sẽ vượt qua giới hạn vô vọng này..."

Buổi diễn cuối cùng của chuyến lưu diễn toàn cầu "Max điểm" tại Kiev vừa kết thúc. Do tình hình an ninh ở Đông Âu thời điểm này nhìn chung khá bất ổn, cả đoàn không ra ngoài tìm hộp đêm hay những nơi sang trọng khác, mà chỉ đơn giản bố trí một chỗ ăn mừng ngay tại hậu trường sân vận động.

Người đông, không gian không lớn, nhưng không khí vẫn tưng bừng náo nhiệt. Milla vừa tự đàn tự hát một ca khúc mang âm hưởng dân ca Slav bằng tiếng Anh, nằm trong album cuối cùng 'The Divine Comedy' mà cô phát hành khi còn ở SBK. Một người bạn trai địa phương nhảy điệu Qhapaq, còn gọi là "điệu nhảy ngồi xổm" nổi tiếng, với những động tác khuỵu gối, đá chân... Mọi người vây quanh anh ta, tay cầm ly rượu vừa nhảy múa vừa phụ họa theo.

Tống Á cũng nhấp một chút rượu, mỉm cười đứng ở vòng ngoài, cùng những người xung quanh lặng lẽ thưởng thức.

Tất nhiên, phần lớn thời gian ánh mắt anh vẫn dán vào Milla. Cô không muốn cố gắng nữa, chỉ muốn sinh con và làm mẹ...

"Sắp rồi, anh và Milla nên rời đi trước đi."

Lão Mike chen đến gần, ghé vào tai anh nói: "Dù sao thì Lazarenko vừa bị lừa gạt kia cũng đã làm ông trùm và quan chức cấp cao ở đây quá nhiều năm rồi, về mặt an toàn chúng ta nhất định phải cẩn trọng một chút."

"Được rồi, đưa điện thoại cho tôi, Mike."

Tống Á vâng lời lùi ra ngoài cửa. Lợi dụng lúc lão Mike đi gọi Milla, anh gọi điện cho quý cô Sloane: "Def Jam bên đó có kết quả gì chưa?"

"Làm gì nhanh như vậy được..." Sloane oán trách: "Hai cha con nhà Sutton và Linda trong thời gian ngắn cũng chưa tìm được giải pháp nào ổn thỏa. Vấn đề tài chính của Def Jam... Thực ra anh và Daniel trước đây không phải đã từng có cổ phần của nó sao? Nên giữ lại các tài liệu liên quan chứ?"

"Cái đó quá cũ rồi, vô dụng. Tôi muốn cái mới nhất, tốt nhất là có thể thể hiện những thay đổi của PolyGram trước và sau khi bị Universal mua lại và sáp nhập, cả hai phần đều cần." Tống Á trả lời.

"Tìm Daniel ư? Hoặc thử tìm hiểu từ những nhân sự cấp cao bị Universal cắt giảm ở trụ sở PolyGram châu Âu?" Sloane đề nghị: "Mối quan hệ của anh ta bên đó tốt hơn chúng ta nhiều."

"Daniel biết chuyện này lại sẽ nhân cơ hội... Thôi, tạm thời đừng tìm anh ta vội, tôi không muốn làm căng với anh ta thêm nữa."

Tống Á hiểu rất rõ Daniel. Để duy trì mối hữu nghị hiện tại thì không thể để tên đó biết quá nhiều bí mật của mình.

"Công ty thu âm của anh bên kia nói định thế nào? Tôi nghe Linda bảo tiến triển rất nhanh..."

"Ừm, tôi vẫn đang do dự."

Khi các quân bài tẩy của các bên dần lộ rõ, vị "bạn bè" mà Barry Diller nhắc đến, người có ý định lấn sân vào ngành công nghiệp âm nhạc, cũng đã lộ diện. Đó là một nhân vật lớn, cha đẻ của ngành truyền hình cáp, CEO của công ty TCI, đồng thời cũng là cổ đông cá nhân lớn nhất của công ty IAC mà Barry Diller làm chủ tịch: John Marlon.

Ở một mức độ nào đó, Barry Diller chỉ là người đại diện cho lợi ích của John Marlon, được ông ta đẩy ra tiền tuyến tại công ty IAC. Vì vậy, khi Barry Diller tự mình nói rằng John Marlon có ý định lấn sân vào ngành công nghiệp âm nhạc, Tống Á đã thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy điều đó thực sự hợp tình hợp lý.

Quân bài của Barry Diller là: Mạng lưới phát hành ở Bắc Mỹ mà IAC có được từ Universal và PolyGram tuy không bằng năm tập đoàn lớn, nhưng tạm đủ dùng để xếp vào hàng thứ hai. Tiền và năng lực của John Marlon thì càng thừa thãi, chỉ có mảng phát hành quốc tế là điểm yếu. Tuy nhiên, Barry Diller đảm bảo rằng đến lúc đó có thể đàm phán xong xuôi với một trong hai tập đoàn EMI hoặc BMG để bao trọn việc phát hành ra nước ngoài.

Là một đối tác mạnh mẽ, Tống Á cảm thấy Barry Diller có thành ý, nhưng cũng mang theo rất nhiều nghi ngờ. Thực lực của John Marlon tất nhiên không thành vấn đề; ông ta đồng thời còn là cổ đông lớn nhất của tập đoàn truyền thông da đen BET. Ngay từ khi ông chủ Johnson của BET khởi nghiệp, ông ta đã cung cấp số tiền và tài nguyên kênh quan trọng để hỗ trợ.

Nhưng thành ý của John Marlon thì khó nói. Vị "kẻ săn mồi" chuyên chốt một thương vụ sáp nhập lớn trung bình bảy ngày này chỉ nói chuyện qua điện thoại với anh một lần để xác nhận với Barry Diller, sau đó mọi chuyện đều giao cho cấp dưới giải quyết.

Hơn nữa, John Marlon còn có một vấn đề lớn nhất: ông ta là kẻ thù của Phó Tổng thống Gore. Thượng nghị sĩ Gore vẫn luôn điều tra và chèn ép những trò chơi tư bản quy mô lớn điên rồ của ông ta. Hai người đã đối đầu hàng chục năm, kết oán rất sâu nặng. Công ty TCI của John Marlon đã tiến hành đàm phán sáp nhập kiểu marathon với AT&T (công ty điện thoại và điện báo của Mỹ), nhà cung cấp viễn thông lớn nhất nước Mỹ. Mặc dù Đạo luật Viễn thông đã được thông qua vào năm ngoái, giúp việc sáp nhập về mặt pháp lý không còn trở ngại, nhưng Gore vẫn lợi dụng các lý do chống độc quyền để tìm mọi cách tấn công tại Quốc hội.

Đó là một thương vụ sáp nhập liên quan đến số tiền lên tới năm mươi tỷ đô la. Ngoài AT&T và các công ty viễn thông, mạng lưới truyền hình tự sở hữu, TCI còn sở hữu một lượng lớn cổ phần của Sprint, một nhà cung cấp viễn thông lớn khác. Gore không muốn thấy John Marlon thâu tóm tất cả.

Nhưng vị tổng thống đang vướng vào vụ luận tội, chỉ muốn tự bảo vệ mình, lại hành động ngược lại. Miễn là ông trùm truyền thông đồng ý giúp đỡ, ông ấy có thể ký bất cứ thứ gì, thông qua bất kỳ đạo luật hay thỏa thuận sáp nhập nào.

"Chào ông APLUS, đây chắc là cô Jovovich."

Trở lại khách sạn, cấp dưới của John Marlon đã chờ sẵn. Đó chỉ là vị quản lý cấp trung người da trắng của công ty TCI. "Chúng tôi đang chờ anh họp qua điện thoại."

"Được rồi, Milla, em..." Tống Á buông tay đang ôm ngang eo Milla.

"Ừm." Milla khéo léo hôn lên má anh, rồi một mình đi vào phòng trong.

"Vậy chúng ta bắt đầu ngay bây giờ nhé." Cấp dưới của John Marlon bật đi���n thoại bàn rảnh tay. Anh ta rất chuyên nghiệp và mạnh mẽ, điều này giống hệt phong cách của ông chủ mình. Cái tính thích kiểm soát mãnh liệt của John Marlon đã nổi tiếng từ lâu.

Điều này cũng khiến Tống Á thầm lẩm bẩm trong lòng một chút, cảm thấy mình có hơi giống Dree năm đó, đang từ cái hố lửa này nhảy sang cái hố lửa khác. Phong cách làm việc của cấp dưới John Marlon khiến anh vô cùng khó chịu.

"Chào ông Diller, Linda."

Donovan đi theo, Tống Á chào những người đang tham dự cuộc họp ở đầu dây bên kia: "Hai vị đang ở cùng một chỗ sao?"

"Đúng vậy." Barry Diller trả lời: "Được rồi, nói tóm lại, tôi và ông Marlon sẽ thành lập một công ty thu âm mới, mua lại năm mươi phần trăm cổ phần của A+ Records mà họ đang sở hữu từ Geffen Records thuộc Universal. Giá cụ thể là chuyện giữa chúng tôi và Universal, không tiện tiết lộ ở đây. Còn APLUS, anh tự giải quyết chi phí chuộc thân với Doug Maurice của Universal. Tôi nghĩ khoản phí ký kết sáu mươi triệu đó chắc chắn phải hoàn trả phần lớn, anh đồng ý chứ?"

"Tôi đã kiếm không ít tiền cho Universal rồi, còn các ca sĩ khác nữa, Fergie, Milla..." Tống Á nói: "Lần nữa đổi công ty phát hành, họ chắc chắn sẽ đòi thêm một khoản phí ký kết nữa. Những khoản chi phí này đáng lẽ mọi người nên cùng nhau chịu."

"Chúng tôi sẽ không bỏ ra số tiền này." John Marlon kiên quyết lắc đầu.

"APLUS, lựa chọn của anh không nhiều đâu. Tôi và ông Marlon cũng rất thành tâm muốn lấn sân vào ngành công nghiệp âm nhạc, anh cũng biết tình hình hiện tại của ngành này mà..."

Có Linda, tổng giám đốc A+ Records, bên cạnh, Barry Diller nén lại nụ cười nơi khóe miệng: "Mọi người đều là người làm ăn, tôi nói chuyện công việc, anh đừng nóng giận APLUS. Phần trăm chia sẻ của ca sĩ anh cũng không thể cao hơn hai mươi mốt phần trăm. Anh phải cùng chúng tôi gánh chịu rủi ro."

Ông ta nghe thấy Tống Á ở đầu dây bên kia hít sâu một hơi: "Điều này quá hà khắc, album mới của tôi đã..."

Ông ta lập tức cắt lời: "Nhưng anh không chịu để chúng tôi cử người chuyên nghiệp kiểm tra cái gọi là album mới của anh. Anh biết bây giờ mọi người đều nghi ngờ anh chưa hề có sự chuẩn bị nào chứ?"

"Tôi chưa bao giờ lừa dối đối tác." Tống Á tranh biện.

"Ha ha ha!" Lần này ông ta cuối cùng cũng bật cười thành tiếng: "Vậy anh hãy đưa những ca khúc đó cho người của chúng tôi xem."

"Tôi muốn hành sự cẩn thận, hơn nữa tôi không phải không có kế hoạch B, thưa ông Diller. Đừng tưởng rằng đã nắm được ý đồ muốn rời Universal của tôi thì có thể tùy tiện chèn ép!" Tống Á nói.

"Tùy anh vậy, miễn là anh biết tôi đang giúp anh là được." Nghe câu này, Barry Diller cảm thấy "con heo đã ra khỏi vòng" – sắp tóm gọn được rồi.

"Còn những vấn đề khác không?" Người của John Marlon hỏi.

"Còn lại là muốn chuộc lại những đĩa đơn đã phát hành của tôi từ Universal. The Cup of Life, Can't Hold Us, vân vân. Số tiền này hai bên chúng ta mỗi người một nửa, tổng cộng không có ý kiến gì chứ?" Tống Á hỏi.

"Có cần thiết phải làm thế không?" Người của John Marlon dường như không muốn.

"Tổng giám đốc âm nhạc của Universal, Doug Maurice, sẽ nhân cơ hội "sư tử há mồm" đòi tiền, anh hiểu ông ta mà APLUS." Barry Diller lại cố ý nói.

"Vậy cuộc họp hôm nay là vì mục đích gì?" Tống Á chất vấn.

"Chúng ta cố gắng làm mọi chuyện đơn giản hơn không được sao?" Người của John Marlon hỏi ngược lại: "Chúng tôi nắm giữ một nửa A+ Records, anh trả lại một phần tiền ký hợp đồng để chuộc thân, sau đó chúng ta có thể từ giã quá khứ, cùng nhau phấn đấu vì sự nghiệp mới. Bây giờ là do anh muốn rời đi, APLUS. Nếu không có anh, chúng tôi không mấy hứng thú để vội vàng lao vào một ngành công nghiệp đang suy thoái và xa lạ."

"Anh!"

Phối hợp rất ăn ý, Barry Diller nghe thấy giọng nói tức giận của Tống Á liền đúng lúc xoa dịu: "Vậy chúng ta nghỉ ngơi một chút đi, APLUS, chúng ta nói chuyện riêng một chút. Linda..."

Ông ta bảo Linda ra ngoài: "Đừng làm tôi khó xử APLUS. John Marlon không thích tiêu tiền vô ích, sau này anh cũng không thể cáu kỉnh hay gây khó dễ như đã từng làm với Sony Columbia và Seagram Universal nữa. Cơ hội lần thứ ba này rất khó có được, và cũng có thể là lần cuối cùng của anh."

"Tôi hiểu, cảm ơn ông đã làm vì tôi, thưa ông Diller, nhưng... tôi vẫn cần suy nghĩ thêm một chút." Tống Á trả lời.

Vẫn còn cảm ơn tôi được ư, hắc hắc. "Không còn nhiều thời gian đâu. Bronfman con sắp trở về rồi. Tôi sẽ cầm toàn bộ tài liệu gặp ông ta khi ông ấy đến Los Angeles, sau đó nhanh chóng để ông ta ký. Anh biết tính cách của ông ta mà, chúng ta không thể cho ông ta quá nhiều thời gian suy tính."

"Tôi hiểu, nhưng mà..."

"Kế hoạch B của anh vừa nói là gì? Bây giờ không có gì là không thể nói ra đâu. Thưa ông Diller, việc John Marlon bước chân vào ngành âm nhạc sẽ như thế sấm sét, hòng đưa bản đồ ngành về lại thế cục sáu ông lớn độc lập. Bây giờ chúng ta muốn ông ta dừng tay vẫn còn kịp, nhưng anh tuyệt đối đừng giở trò khôn vặt, giữa chúng ta tuyệt đối không thể có sự hiểu lầm." Barry Diller tiếp tục dụ dỗ.

"Còn kịp sao?"

"Tất nhiên."

"À... Thực ra tôi nghĩ chi bằng dùng Metropolis Records để thâu tóm ngược A+ Records thì sao? Tôi có thể cùng Disney góp tiền theo tỷ lệ tám hai cho Metropolis Records, còn việc phát hành thì giao cho Disney."

Ha ha, quân bài tẩy đã lộ ra, hoàn toàn không nằm ngoài dự đoán. "Disney ư? Năng lực phát hành của họ trong ngành âm nhạc... Chẳng phải Warner tốt hơn sao?"

"Warner không có cửa đâu. Doug Maurice để cho trưởng nhóm nhạc metal quấy phá, những quản lý cấp cao của Warner đều sợ phải gánh trách nhiệm."

Ha ha, ở Sony Columbia, EMI, BMG bên kia cũng bị từ chối rồi đúng không? "Hiểu rồi, vậy... Disney có đồng ý không?"

"Tôi đồng thời đang nói chuyện."

"Khi nào có kết quả?"

"Chỉ vài ngày nữa thôi. Đến lúc đó có thể chính là tôi cùng Disney đi hỏi mua lại năm mươi phần trăm cổ phần A+ Records từ Universal."

"Được rồi, tôi sẽ phối hợp."

"Xin lỗi, thưa ông Diller, điều này có thể sẽ làm xáo trộn kế hoạch ban đầu của ông và ông Marlon."

"Dù sao thì thiệt hại cũng chưa xảy ra mà. Tất nhiên, tôi muốn nhúng tay vào thương vụ mua lại đó, coi như lấy một khoản phí trung gian." Barry Diller nén cười: "Anh biết Bronfman con rất có thể sẽ không vui khi thấy anh muốn trực tiếp mua lại A+ Records."

"Tôi hiểu, cái gã phú tam đại bệnh hoạn đó... Vậy tạm thời cứ thế đi?"

"Tóm lại, hãy sớm cho chúng tôi câu trả lời APLUS."

"Không thành vấn đề."

Sau khi cúp điện thoại, Tống Á gọi thẳng cho người bạn tốt của mình, Linton – tổng giám đốc công ty bản quyền của Disney. "Hết cách rồi, lần này tôi vẫn cần sự giúp đỡ của anh."

"Metropolis Records không thành vấn đề, nhưng nếu chúng tôi tiếp nhận một siêu sao tầm cỡ như anh... thì điều đó có nghĩa là chính thức gây chiến với sáu ông lớn. Đây là một quyết sách chiến lược trọng đại, đặc biệt trong bối cảnh ngành công nghiệp âm nhạc đang suy thoái, các công ty phát hành nhìn chung đều thua lỗ. Chỉ có ông Eisner mới có thể quyết định." Linton nói.

"Giúp tôi hẹn ông ấy nói chuyện qua điện thoại được không?"

"Được... Anh không thể trở về một chuyến sao?"

"Hết cách rồi, lịch trình còn lại ở Đông Âu quá gấp."

"Được rồi, tôi sẽ hẹn ông ấy giúp anh."

"Rất cảm ơn ông, Linton."

"Không có gì. Lần này để chuộc thân, anh phải bỏ ra không ít tiền chứ?"

"Đúng vậy, không ít..."

Tống Á nhức nhối cúp điện thoại, một mình thở dài, ánh mắt càng trở nên kiên quyết hơn.

"Tôi nghe nói... Có đáng giá không APLUS?"

Người đại diện Liên minh Donovan đi tới hỏi: "Dù Disney có đồng ý tiếp nhận, theo tỉ lệ tám hai, cộng thêm phí ký kết, anh cũng phải bỏ ra hơn trăm triệu tiền bạc."

"Nhìn từ mặt tốt, cuối cùng thì lão tử cũng có thể ngẩng cao đầu độc lập rồi." Tống Á nặn ra một nụ cười.

"Có thật không? Phía trên còn có bên phát hành. Đây là Eisner, "hoàng đế" của Disney, về bản chất cũng chẳng khác gì John Marlon." Donovan nói.

"Dù sao cũng tốt hơn là tiếp tục ở Universal."

Nếu cứ bị bên ngoài cho là "cắn chủ phản loạn", thì dù có trả thù thành công cũng có ý nghĩa gì? Tống Á thầm lẩm bẩm một cách dữ dội trong lòng: "Lần này tôi phải đứng ở địa vị ngang hàng trước đã rồi mới ra tay... Chiến đấu với anh, cái gã phú tam đại bệnh hoạn kia..."

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.