"Hắc hắc hắc..."

Năm 1999 trôi qua tại trang viên Bedford như thế đấy. Năm đó, ngoại trừ đôi lúc bị đám công tử nhà giàu trêu chọc đôi chút, nhìn chung mọi thứ vẫn rất suôn sẻ. Gia tài và địa vị của Tống Á, người xuyên không, ngày càng tương xứng với thân phận của hắn. Ban ngày, hắn ôm vợ cũ xem tin tức giải trí, cười không ngớt.

Tối qua, đoàn làm phim *Step Up 3* định diễn một màn flashmob quảng cáo ở Quảng trường Thời Đại, nhưng không được chính quyền New York cấp phép. Chẳng cần quan hệ gì nhiều, họ cứ thế bất chấp làm tới.

Trước thời khắc giao thừa tại Quảng trường Thời Đại, nữ diễn viên chính Jenna Dewan cùng Lee Pace và cả vũ đoàn ban đầu đột ngột tập hợp trước camera của đài CBS. Cũng theo mô hình của buổi ra mắt phim *Cold Mountain*, họ nhảy xong rồi nhanh chóng giải tán. Đài CBS vốn phản ứng chậm chạp còn ngây ngô biến nó thành một câu chuyện thú vị về đêm Giao thừa để thông báo trên toàn nước Mỹ.

"Nhóm nhảy đường phố bí ẩn?" "Một đám người trẻ tuổi cực kỳ ngầu." "Thiếu chút nữa gây hỗn loạn ở Quảng trường Thời Đại..." "Họ làm vậy có ý nghĩa gì?" "Nghi thức tôn giáo?" "Cố tình gây hấn với các vũ đoàn và ngôi sao tham gia dạ tiệc đón giao thừa?" "Phản ứng của mọi người thật thú vị..." "Tôi hình như nhận ra một trong số vũ công, là bạn học của tôi..."

Xen lẫn giữa những khán giả và du khách có mặt tại Quảng trường Thời Đại đêm giao thừa, "thủy quân" m���ng bắt đầu tung lên các diễn đàn những hình ảnh và video quay lại sự kiện bí ẩn này. Ngoài những màn nhảy đường phố đặc sắc, đồng đều và độ khó cao, trọng tâm chính là ghi lại phản ứng của đám đông vây xem: có người che miệng kinh ngạc xem từ đầu đến cuối, cũng có người vỗ tay hò reo, đặc biệt là đám trẻ con ngây thơ, mắt tròn xoe ngơ ngác từ đầu đến cuối...

Chủ đề thảo luận dần phát tán, nhìn chung đều rất tích cực. Hai viên cảnh sát dù đã cố gắng truy đuổi sau khi vũ đoàn gây ra một "trận hỗn loạn nhỏ" (chỉ bằng một lớp học vỡ trận) nhưng tất cả những cảnh "muôn màu cuộc sống" đó đều đã bị các loại camera, máy quay DV và máy quay chuyên nghiệp của đài truyền hình ghi lại.

Đây là một chương trình giải trí tự nhiên, một tư liệu thực tế sống động. A+ Entertainment cũng sẽ biên tập những nội dung liên quan này thành chuyên mục giải đấu nhảy đường phố cho kênh tổng hợp ACE ở Chicago.

Đúng vậy, ngày 1 tháng 1 năm 2000, A+ Film Workshop chính thức đổi tên thành A+ Entertainment.

Sau khi học được cách tiếp thị lan truy���n hiệu quả từ bộ phim *The Blair Witch Project* của Artisan Entertainment, họ đã lặp lại chiêu này thêm vài lần nữa. Đến khi *Step Up 3* ra mắt vào Lễ Tình nhân, độ hot chắc chắn sẽ bùng nổ.

Thật ra, dù doanh thu phòng vé có bùng nổ đến đâu thì cũng chỉ là tiền lẻ, cứ xem như một cuộc vui thôi.

"Này, em yêu, về rồi à? Không nghỉ ngơi chút đã sao?"

Vợ cũ đang đi tắm, đúng lúc Sloane gọi điện thoại đến. Tống Á bịt miệng, nói đùa, "Đồ chơi mới đẹp thật đấy, phú bà à... Nhớ anh không?"

"Đừng có nói vòng vo!" Giọng Sloane kích động liền trở nên the thé, Tống Á đã quá quen rồi.

"Hắc hắc, thật là, không ngờ cậu lại chịu chi đến vậy, phô trương quá nhỉ..."

"Kosco tự sát!" Sloane hét lên, "Ông ta nhảy lầu từ tầng cao nhất của một tòa nhà bỏ hoang thuộc công ty bất động sản của mình ở khu trung tâm Chicago!"

"Ừm?"

Tống Á lập tức ngồi dậy khỏi giường, "Sao có thể! Kosco bây giờ phải thuộc chương trình bảo vệ nhân chứng của FBI chứ..."

Sau khi Kosco bị bắt, các dự án bất động sản dưới trướng ông ta lần lượt đình công, đồng thời gặp phải việc ngân hàng rút vốn cho vay. Kiểu nhà đầu tư bất động sản dựa vào ô dù chính trị để kiếm tiền thì không thể trụ nổi. Công ty của ông ta nhanh chóng bước vào quy trình thanh lý phá sản, để lại không ít dự án dở dang.

"Không biết! Tôi cũng vừa mới nhận được tin!"

"Là hắn làm?"

Kosco không thể xuất hiện làm chứng trong phiên tòa xét xử của Tòa án Tối cao bang Illinois. Trong tình huống đó, người có lợi nhất không nghi ngờ gì chính là Peter. Kosco là kẻ phản bội, Tống Á biết Peter tuyệt đối có thể làm ra chuyện đó.

"Không biết! Underwood muốn nói chuyện với cậu một chút!"

"Đừng kêu nữa, chuyện này không liên quan đến chúng ta... Bình tĩnh. Mang theo niềm vui, nghỉ ngơi thư giãn đi... Không, cô không cần quay lại Chicago, tôi sẽ xử lý."

Peter chỉ là thanh trừng nội bộ thôi. Bố của Cassitie, Wilker McKee, còn bị giết nói là giết. Giết Kosco có quá nhiều lý do chính đáng. Tống Á đã quá quen với phong cách làm việc của hắn rồi, hắn chẳng thèm hỏi Peter, một là không tiện, hai là Peter cũng sẽ không thừa nhận.

Nhận lời, ngày 3 tháng 1, lên đường trở về Chicago.

"Cậu... cái này là gì?"

Vừa bước vào cửa nhà ở Highland Park, Tống Á liền thấy Halle bước xuống từ chiếc xe mui trần Rolls-Royce Corniche phiên bản "Nữ thần bay" sang trọng.

"Mẫu Corniche mới ra của Rolls-Royce, đẹp chứ?"

Halle dùng ngón trỏ xoay xoay chìa khóa xe khoe khoang. Trợ lý của cô cũng mang theo túi lớn túi nhỏ từ xe xuống.

"Chụt!"

Tống Á đang đảo mắt ngán ngẩm thì Halle không chút ngần ngại công khai in một dấu son môi đỏ chót lên má hắn. "Hôm nay anh có để ý đến cổ phiếu lớn không? Giá trị thị trường của YAHOO vừa vượt mười hai mươi tỷ rồi đấy!"

"Không có đâu, tôi vừa xuống máy bay."

"Có thể bán không? Tăng có hơi đáng sợ rồi, chúng ta đã kiếm đủ nhiều rồi..." Halle ân cần đi theo sau, hỏi.

"Đã bảo cô cứ giữ là được rồi, sao lại không nghe lời thế?"

Halle có mỗi điểm này là phiền chết người, Tống Á hơi mệt mỏi. Đặc biệt là sau khi vào nhà, cô chủ mới Amy bĩu môi, rõ ràng đang giận phồng má.

"Ăn Tết, trông con, ăn Tết tiện thể trông con, anh quanh năm suốt tháng đều có cớ ngoại lệ được sao?" Amy quả nhiên mắt đỏ hoe chất vấn.

"Con ruột cũng không cho thăm à?" Tống Á nghĩa chính từ nghiêm phản bác, sau đó cợt nhả vác cô bạn gái nhỏ lên vai. "Khó chịu thì cũng sinh cho tôi một đứa đi? Hì hì..."

"Thả tôi xuống!" Amy mặt dán vào lưng hắn, vùng vẫy.

"Đừng làm ồn, đi trang điểm một chút, chúng ta lập tức lên đường, có hẹn rồi." Tống Á vỗ vào chỗ thịt nhiều trên người cô một cái, cô liền im lặng.

"Không đi!"

"Ôi, thôi vậy, tôi vừa hay không có việc gì, để tôi đi thay cho." Halle ở phía sau lên tiếng.

"Hẹn hò chính là đi xem trận đấu bóng chày ư? Biết thế tôi đã chẳng ăn mặc lộng lẫy thế này..."

Amy nhanh chóng trang điểm lộng lẫy và vui vẻ kéo tay Tống Á rời khỏi nhà. Đoàn xe đến bên ngoài sân bóng, cô hỏi.

"Không sao, lát nữa cứ tự nhiên, nghị sĩ Quốc hội gì đó cũng ở đó cả."

Thực ra, Tống Á chẳng mấy quan tâm đến nơi này. Mấy ngày trước, Jerry Reinsdorf, ông chủ của đội White Sox và đội Bulls, đã công khai đưa ra một phát ngôn đau đầu, nói rằng ông ta s��n lòng đánh đổi sáu chức vô địch NBA của đội Bulls để lấy một chức vô địch World Series của đội White Sox.

Trong lời nói đó có một bối cảnh: Jordan đã chờ đợi ngày càng thiếu kiên nhẫn, bắt đầu công khai lẫn bí mật gây áp lực cho ông ta, yêu cầu ông ta thực hiện lời hứa biến Jordan thành cổ đông nhỏ của đội Bulls khi thuyết phục anh lần đầu trở lại. Việc Reinsdorf đột nhiên đưa ra kiểu phát biểu coi thường Bulls và NBA như vậy về cơ bản đồng nghĩa với việc từ chối khéo léo.

Jordan đáng thương, sau khi giải nghệ vẫn cẩn thận và chăm chỉ huấn luyện tân binh cho Bulls, với tư cách một thành viên Bulls, anh đã giúp sức tạo thế bằng mọi cách, không ngờ kẻ trung thành đến cuối cùng lại bị nhà tư bản lừa trắng tay...

Dù là anh em tốt, Tống Á cũng khá coi thường nước đi này của Reinsdorf. Đúng lúc Reinsdorf lại là người ủng hộ trung thành của Thị trưởng Daley con, hắn tính toán năm nay tìm cơ hội rời bỏ phòng VIP lâu năm của đội White Sox và tìm một sân vận động khác phù hợp cho vợ Underwood là Claire.

"Này, nghị sĩ Underwood, Claire, Doug..."

Hôm nay thì thôi, không kịp rồi. Vợ chồng Underwood và trợ lý trưởng của hắn đều ở đây, ngoài ra không có người nào khác. Tống Á cười bước vào cửa, bắt tay, "Để tôi giới thiệu cho mọi người..."

"Ồ, tiểu thư Adams thì đâu cần giới thiệu, chúng tôi cũng rất thích phim của cô." Claire tiếp lời, "Mời ngồi."

Amy hớn hở nhận lời khen từ phu nhân nghị sĩ. Claire nhanh chóng lão luyện đưa cô sang một bên trò chuyện, nhường không gian riêng tư để các quý ông mật đàm.

"Tôi nghe nói Kosco..." Tống Á mở lời.

"Khoan hãy nói chuyện Kosco!" Underwood cười xua tay, chuyển trọng tâm cuộc trò chuyện sang vụ sáp nhập Vivendi và Seagram Universal.

"Tôi vẫn đang chờ, dù sao vẫn còn một thời gian rất dài nữa giao dịch mới chính thức hoàn thành..."

Cũng là chính sự, Tống Á nghiêm túc thương lượng với đồng minh.

Trong phòng riêng, tiếng nhạc du dương, hương rượu ngon và đồ ăn tinh xảo thoang thoảng. Nam nữ chia thành hai nhóm trò chuyện nhỏ nhẹ, vẫn còn sớm trước giờ trận đấu bắt đầu.

"APLUS đến gặp Underwood sao?"

Trong văn phòng thị trưởng Chicago, Daley con đặt điện thoại xuống, "Tốt lắm, Underwood sẽ giải quyết ổn thỏa." Hắn trầm giọng ra lệnh cho thân tín, "Gọi điện cho Phó Tổng thống Gore đi."

"Phó Tổng thống Gore sẽ nghe lời sao?" Thân tín hỏi.

"Sẽ thôi, tôi hiểu Gore mà. Ông ta kiêu ngạo, ưu tú, tham gia chính trường nhiều năm chưa từng chịu tổn th��t nặng nề đặc biệt nào, điều này có nghĩa là nội tâm ông ta không mạnh mẽ như vẻ ngoài mọi người vẫn tưởng. Ông ta không có cái tàn nhẫn bất chấp mọi giá để đạt mục đích, điểm này ông ta thậm chí còn không bằng Peter Florrick. Điều này khiến ông ta thường xuyên đắn đo, có xu hướng thỏa hiệp khi đối mặt với những thử thách lớn. Huống hồ ông ta còn trân trọng bộ lông lộng lẫy của mình đến nhường nào..."

Daley con mắt lóe lên hàn quang, kiên định nói: "Ông ta thích thắng, và còn thích thắng một cách sạch sẽ, đẹp đẽ. Ha ha, thực ra ông ta căn bản chưa từng thực sự đánh bại bất kỳ đối thủ thực sự mạnh mẽ nào. Perelman, John Marlon, hơn mười năm qua, những tỷ phú mà ông ta từng thề sẽ xử lý theo pháp luật vẫn sống yên ổn, không ai bị đụng đến. Năm nay trên bảng xếp hạng Forbes, Perelman vẫn sở hữu bốn tỷ hai trăm triệu tài sản, John Marlon bốn tỷ bốn trăm triệu còn lập kỷ lục mới? Ngay trong nhiệm kỳ Phó Tổng thống của ông ta! Thật nực cười!"

"Daley con lại đang thúc giục rồi. Hạn chót ông ta đặt ra là hôm nay, nếu hôm nay chúng ta vẫn không có động thái gì, ông ta thề sẽ hoàn toàn ngả về phía đối thủ sơ tuyển của chúng ta: Thượng nghị sĩ Bradley của bang New Jersey..."

Washington, Gore cũng đang họp khẩn cấp. Cố vấn hỏi ý kiến ông ta, "Nếu Bradley tiếp tục giằng co với chúng ta, sự ủng hộ từ giới thể thao... dù chúng ta trăm phần trăm có thể thắng, nhưng đợi đến giai đoạn sơ tuyển, hai bên sẽ tấn công dày đặc, chúng ta rất có thể vì vậy mà đắc tội với giới thể thao, trong khi ứng cử viên của Đảng Cộng hòa, tiểu George, đã làm chủ sở hữu kiêm tổng giám đốc đội bóng chày Texas Rangers trong nhiều năm... Giới thể thao... cuối cùng rất có thể sẽ mang lại lợi ích cho đối thủ thực sự của chúng ta."

"Đây chính là lý do thực sự ban đầu Daley con chọn Bradley để ủng hộ, đúng không?"

Gore thở dài, "Tôi biết ngay là ông ta không phải kẻ ngu ngốc, bốc đồng. Gia tộc Daley ở Chicago... là vua thực sự của Chicago..."

"Hơn nữa chúng ta không thể mất đi thành trì xanh Chicago, điều này có ảnh hưởng quá lớn trong đảng..."

Cố vấn tiếp lời: "Peter Florrick bây giờ đang rất chật vật, may mắn là chúng ta kịp thời giữ khoảng cách với ông ta, giờ thay đổi thái độ vẫn còn kịp. Em trai ruột của Daley con (vì trong truyện có nhân vật hư cấu Underwood, nên hình tượng và trải nghiệm của nhân vật này có chút thay đổi so với thế giới thực) vẫn đang đợi bên ngoài..."

"Ha ha, gia tộc Daley thì sạch sẽ hơn Peter được bao nhiêu đâu?" Gore cười lạnh.

"Vậy chúng ta..."

"Trọng điểm là liệu tay buôn bất động sản đó có thực sự là do Peter Florrick giết hay không." Gore cân nhắc hồi lâu, trả lời, "Chỉ để có lợi hơn trong phiên tòa tiếp theo nhằm thoát tội."

"Kẻ có cuộc sống quá suôn sẻ sẽ có bệnh sạch sẽ tinh thần, cho nên tôi mới cố ý thả Kosco ra, hơn nữa cho Peter Florrick biết hành tung của hắn. Peter lại là một kiểu người khác, hắn có trái tim lớn, đủ hung ác, quá độc ác, mê tín bạo lực. Nhưng càng như vậy, bạn bè lại càng ít đi..."

Daley con nói: "Càng là thời khắc mấu chốt, hắn lại càng dám mạo hiểm. Tôi trăm phần trăm đoán chắc điểm này, tôi cũng đã cược đúng. Nhưng đây lại chính là ��iều cực kỳ kiêng kỵ đối với những kẻ yêu tiếc bộ lông của mình. Tôi tin Gore cũng nhất định ngầm theo dõi hắn... Đây chính là cộng rơm cuối cùng đè gãy lưng kẻ yếu đuối nội tâm đó!"

"Nên là Peter, chúng ta nắm giữ một số manh mối." Cố vấn trả lời Gore quả quyết, đồng thời trình lên báo cáo mật mà họ thu thập được từ các đơn vị thực thi pháp luật liên bang.

"Ừm..."

Gore nghiêm túc xem xong, tay đặt lên tài liệu báo cáo, hít sâu một hơi, "Cũng có thể là lão hồ ly Daley con cố ý dàn dựng như vậy. Chính bởi vì Peter Florrick có động cơ quá lớn để diệt trừ tay buôn bất động sản này, nên toàn bộ sự việc lại không hẳn là do Peter làm. Đừng để bị giả tượng mê hoặc..."

"Thời gian thông điệp cuối cùng từ Daley con không còn nhiều nữa, chúng ta..."

"Chết tiệt, hắn dám! Gửi thông điệp cuối cùng cho tôi..."

"Chính trị là nghệ thuật của sự thỏa hiệp, thưa Phó Tổng thống."

Cố vấn khuyên nhủ: "Về cơ bản, nên là Peter. Hơn nữa bây giờ chúng ta không có thời gian cũng không cần thiết phải điều tra một vụ án giết người nhỏ... Từ bỏ Peter, chúng ta sẽ có được toàn bộ tài nguyên từ phía Daley con."

"Nhưng cũng sẽ mất đi rất nhiều, ví dụ như..." Một cố vấn khác ám chỉ.

"Ừm, cậu bây giờ cứ hỏi một chút đi." Gore gật đầu.

"Uhm!"

Tiếng hò reo vang dội từ hàng chục ngàn khán giả trong sân bóng truyền vào phòng VIP. Điện thoại di động của Tống Á cũng rung, "Xin lỗi, tôi nhận cuộc gọi này..." Hắn xin lỗi Underwood, rồi đứng dậy.

"À phải rồi, APLUS, còn một chuyện nữa. Hôm nay Phó Tổng thống sẽ đưa ra lựa chọn cuối cùng giữa thị trưởng và thống đốc. Ông thị trưởng hy vọng cậu đừng quên thỏa thuận đã đạt được với ông ấy hôm đó." Underwood đột nhiên thân thiết dùng hai tay nắm chặt vai hắn, ghé tai nói.

"..."

Tống Á sững sờ, đột nhiên bị đánh úp? Lượng thông tin trong lời này quá lớn đi? Nhất thời chưa thể tiêu hóa được. Bản thân trước đó hoàn toàn không hay biết gì, "Ý gì?"

"Đúng như nghĩa đen, lời hứa và cuộc cá cược, cậu có nhớ không?" Underwood cười hì hì.

Điều này khiến Tống Á vô cùng khó chịu, "Tôi còn tư���ng anh với tôi thân thiết hơn so với anh với ông thị trưởng chứ... Điều này không hề giống chúng ta ăn ý chút nào."

"Đương nhiên là vậy, nhưng chuyện này không liên quan đến chuyện kia, không ảnh hưởng, đúng không?" Underwood dùng giọng dỗ dành: "Cậu biết tôi đặt kỳ vọng chính trị cực lớn vào vị trí trong chính phủ Gore. Kết quả này tốt cho cả tôi và cậu."

"Xin lỗi, đợi đã."

Chơi khăm tôi? Chuông điện thoại vẫn đang reo, Tống Á kiên quyết đứng dậy, một mình đi đến chỗ yên tĩnh để nghe điện thoại.

"Lần này mọi người đều chơi thật đó APLUS..." Doug gọi với theo bóng lưng hắn.

Tống Á không để ý đến hắn, nhấn nút nghe. Cuộc gọi đến từ một cấp dưới đã liên hệ lâu năm với Gore.

"Tôi vừa nghe được một số tin đồn..."

Câu hỏi của đối phương rất trực tiếp: nếu Gore chọn Daley con, liệu cam kết ủng hộ trước đó của hắn có thay đổi không.

"Tôi đương nhiên sẽ tiếp tục ủng hộ ông ấy, nhưng tốt nhất đừng để mọi thứ thay đổi quá nhiều so với những gì đã bàn bạc."

Biết thế đã mang Sloane đến giúp tham mưu, nhưng Tống Á lần này hơi tức giận, đặc biệt kiềm chế cơn giận. Tin tưởng Underwood và Daley con lại chơi đòn bất ngờ? Dấu hiệu này vô cùng nguy hiểm.

"Nếu như..." Đối phương kéo dài giọng.

"Tóm lại tôi sẽ đánh giá lại, tôi bây giờ không nắm rõ tình hình cụ thể lắm." Tống Á không muốn nói tuyệt.

"OK, tôi hiểu rồi."

Cúp điện thoại, Tống Á lại gửi tin nhắn cho Sloane rồi ngồi về chỗ.

Underwood đề nghị ra ngoài xem trận đấu, Tống Á lắc đầu, cũng không trả lời đối phương những câu đùa để làm dịu không khí.

"Sao không trò chuyện nữa? Ra ngoài xem trận đấu à?" Amy trừng mắt bối rối, cũng nhận thấy không khí hơi ngột ngạt. Đúng lúc đó, tiếng nhạc trong phòng riêng chuyển sang điệu Jazz vui tươi, kiểu nhạc jazz cũ, hơi ồn ào, cô lớn tiếng hỏi.

"Không được, chúng ta đi thôi, nói chuyện xong rồi." Tống Á nhìn đồng hồ nói.

"Mọi phương diện chúng ta đều đã cân nhắc đến rồi, chẳng qua là... APLUS không nhất định nể mặt Underwood. Thằng bé đó tính cách rất mạnh mẽ, mang theo lối suy nghĩ cổ hủ của ng��ời Chicago. Tài sản của cậu ta đang bùng nổ, cùng với làn sóng tăng trưởng của thị trường, cậu ta đang thẳng tiến trở thành tỷ phú hàng chục tỷ USD. Hôm nay giá trị thị trường của YAHOO cũng vượt mười hai mươi tỷ rồi."

Trong văn phòng thị trưởng, Daley con cũng đã dự liệu được điểm này. "Khoản tài trợ tranh cử lên tới hàng chục triệu USD của cậu ta đối với Gore mà nói là một miếng bít tết béo bở, ngon lành, ông ta hoàn toàn có thể dễ dàng đạt được."

"Thằng bé rất không vui."

Doug gửi tin nhắn cho cố vấn của mình, cố vấn đưa điện thoại lên màn hình.

Daley con thấy xong liền ra dấu tay.

"Này! APLUS! Hoan nghênh!"

Ông chủ của đội Bulls và White Sox, Reinsdorf, bước vào cửa, suýt chút nữa đụng vào ngực Tống Á đang tay trong tay với Amy. "Underwood, Claire! Lâu rồi không gặp, hai người cũng ở đây à!"

"Chào ông." Không đúng lúc chút nào, khách trong phòng riêng sẽ không thích bị quấy rầy. Tống Á lạnh nhạt bắt tay đối phương.

"Không xem trận đấu sao?" Reinsdorf hỏi.

"Đúng vậy, chúng tôi phải đi, có việc gấp." Tống Á trả l��i.

"Ngồi thêm một lát nữa đi chứ!" Reinsdorf nhiệt tình đẩy hắn trở lại, một ông lão gốc Do Thái hơn sáu mươi tuổi làm sao mà đẩy được. "Underwood, hai người đang nói chuyện gì vậy? Tổng tuyển cử? Hay là Internet? Nói thật APLUS, cậu có thể dạy tôi cách chơi mấy thứ mới mẻ đó không, cậu biết tôi luôn không theo kịp trào lưu, chỉ biết kinh doanh câu lạc bộ."

Vị ông lão da trắng vừa chơi khăm Jordan này có chút không vui, dứt khoát nói thẳng: "Nói thật, tất cả chúng ta đều ủng hộ ông thị trưởng. Lần này chọn sai phe thì chính là kẻ thù chung của mọi người, những ngày tháng sau này sẽ rất khó chịu đấy."

"Đồng ý." Tống Á cười nhạo, "Tất cả chúng ta đều là người làm ăn, thưa ông Reinsdorf, nhưng tôi thực sự phải đi rồi. À, chúc câu lạc bộ của ông kinh doanh thuận lợi."

"Ha ha, đó là đương nhiên, nhưng tôi khuyên cậu nên cẩn thận." Reinsdorf cũng cười lạnh, "Bí quyết kinh doanh câu lạc bộ của tôi chính là đủ thận trọng."

Lúc này, trong sân vận động truyền ra tiếng hò reo cực lớn, khán giả vỗ tay hoan hô, "Ha! Đội chúng ta ghi được một cú home run!" Reinsdorf tự nhiên thạo việc, vừa nghe đã biết chuyện gì xảy ra, "Cứ như thế! Tiêu diệt con gấu nhỏ đó!" Hôm nay đối thủ của White Sox là đội Cubs, kẻ thù truyền kiếp cùng thành phố. Ông ta vui vẻ vung tay hò reo về phía màn hình truyền hình trong phòng riêng.

"Liên quan đến APLUS... để sau hãy nói. Gore vẫn chưa trả lời sao?" Không đạt được hiệu quả dự kiến, Daley con cũng rất căng thẳng, không ngừng siết chặt hai nắm đấm đặt trên bàn, ánh mắt ngày càng sắc lạnh.

Cái gọi là cam kết của chính khách... Lúc đó để ổn định APLUS, sau này cũng chưa chắc sẽ tuân thủ. Nếu với thái độ của đối phương hôm nay, một kẻ không biết thỏa hiệp, ít nhất Chicago sẽ không còn hoan nghênh hắn nữa.

"Hắn đang gặp em trai của ngài." Cố vấn trả lời.

"OK, dấu hiệu tốt." Daley con tự tin hơn.

"Thưa Phó Tổng thống, lần này chúng ta nhất định phải liên minh, nếu không cái giá phải trả sẽ không ai chịu nổi. Tất cả chúng ta đã qua lại nhiều năm rồi, tôi tin rằng sau hôm nay, mọi thứ sẽ nhanh chóng vào guồng."

Em trai của Daley con vừa nói vừa trình lên một tài liệu, "Cái này coi như món quà của chúng tôi."

Gore mở ra, đây căn bản không phải quà cáp gì cả, mà là một cây lao sắc bén. Đó là bằng chứng về một số mối liên hệ ngầm của ông ta với Peter Florrick và công ty Motorola liên quan đến dự án Y-tin thảm bại.

"Các người đang..." Gore xem xong lòng giận dữ, nhưng lại bật cười thành tiếng, "Là đang... là tôi hiểu đúng ý đó chứ?"

"Nếu ngài muốn nói từ 'đe dọa', tôi sẽ cố gắng giải thích là nỗ lực tìm kiếm hợp tác, nỗ lực cuối cùng." Em trai của Daley con không nhanh không chậm trả lời, "Thời gian không còn nhiều lắm, đầu tháng sau sẽ bắt đầu vòng sơ tuyển chính thức đầu tiên ở bang Iowa."

"Có lẽ từ đó nên là 'phạm quy'." Cố vấn của Gore cầm tài liệu lên xem. "Vua Chicago" không khó để có được những thứ này, nhưng việc đưa ra thì quả thực không hợp quy tắc.

"Tùy các người hiểu, chúng tôi không có vấn đề gì. Kiểu chính khách mang phong cách Mafia như Peter Florrick tiếp tục tại nhiệm chẳng có lợi cho ai cả. Chúng ta nhất định phải toàn lực ngăn chặn hắn, đừng quên hắn được cử tri yêu thích đến nhường nào." Em trai của Daley con trả lời.

Sắc mặt Gore lúc âm lúc tình, biến đổi khó lường.

"À đúng rồi, còn cái này nữa." Em trai của Daley con lại lấy ra một tài liệu khác.

"Phó thống đốc đồng ý sao?" Gore xem xong nhíu mày, cán cân trong lòng ông ta bắt đầu nghiêng về.

"Ngươi phản bội ta?" Tại Springfield, Peter Florrick gọi phó thống đốc, người cộng sự tranh cử vô cùng tin cậy của mình, vào văn phòng. Hắn ngay từ đầu cũng giống như Tống Á, không hề hay biết gì về đòn tấn công bất ngờ của Daley con hôm nay. Vừa nhận được thông báo từ người của Gore, hắn lập tức nhận ra: chỉ có phó thống đốc, người ông tin tưởng, đã âm thầm thỏa hiệp với kẻ thù mới có thể tự tin phát động cuộc tấn công mạnh mẽ như vậy.

"Tôi không có." Phó thống đốc miệng phủ nhận, "Peter, chúng ta là bạn bao nhiêu năm rồi, Kosco là ông..."

"Tôi lười trả lời câu hỏi nhàm chán như vậy." Điều này đã là thừa nhận, hơn nữa còn đẩy động cơ về phía mình. Peter không kiên nhẫn xua tay, "Ông có thể ra ngoài rồi."

"Peter, nhận thua đi."

Phó thống đốc quay đầu khuyên một câu rồi đóng cửa rời đi.

"Nếu Peter Florrick không chịu nhận thua, nổi điên thì sao?" Cố vấn hỏi Daley con.

"Kẻ tôn thờ bạo lực cũng sợ bạo lực, bởi vì họ biết sức tàn phá của nó, thứ vũ khí tối thượng. Họ dùng những thủ đoạn tàn độc nhất để bao bọc, bảo vệ cái nội tâm yếu ớt, thậm chí cực kỳ mềm mại đó, như chiếc lưỡi liếm chân kỹ nữ vậy... Anh chỉ cần chạm vào nó thôi."

Daley con vẻ mặt khinh thường đưa ngón trỏ gật gật vào không khí.

Ví von hạ đẳng này khiến đám cố vấn phá ra cười ầm ĩ.

"Anh biết không? Tôi rất thích cái kết của Bố Già phần một, giết từng tên đầu não Mafia đối địch. Đoạn hình ảnh đó thường xuyên lặp đi lặp lại trong đầu tôi..." Peter gọi luật sư riêng kiêm cố vấn pháp luật của văn phòng thống đốc vào, nhìn ra ngoài cửa sổ nói.

"Peter, chuyện này không giống nhau, tình huống hôm nay hoàn toàn khác biệt." Luật sư khuyên nhừ lời.

"Tôi không cho phép mình bị sỉ nhục như vậy. Tôi không muốn rơi vào kết cục thân bại danh liệt của những người tiền nhiệm bị điều tra, xét xử khi đang tại nhiệm." Peter nói: "Dù cân bằng mà tôi cung cấp là khủng khiếp, họ cũng nhất định phải chấp nhận. Bí quyết của trò chơi thắng kẻ nhát gan chính là anh phải thực sự không sợ hãi..."

"Thưa ngài thống đốc, vợ ngài gọi điện." Chuông điện thoại reo, trợ lý bên ngoài báo cáo.

"Kết nối vào."

"Peter, con gái về nhà nói hôm nay cháu ở trường bị hai người tự xưng là cán bộ sở giáo dục gọi vào văn phòng hỏi những câu hỏi nhàm chán mà không giải thích gì. Có gì cần lo lắng không?" Alicia hỏi.

"Câu hỏi nhàm chán gì." Peter nhíu mày lại, trong ánh mắt lập tức dâng trào lửa giận, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế, giữ giọng điệu bình tĩnh.

"Chỉ là một số điểm thi, các thứ..."

"Tôi biết rồi, không cần lo lắng, tôi sẽ cử người đến... Thôi, cô bảo con bé ngày mai đừng đi học, con trai cũng vậy, tôi sẽ gọi điện cho nhà trường."

Đối phó xong vợ, hắn như con thú bị nhốt, đấm một quyền vào cửa chớp, tay bị mảnh kính phía sau làm chảy máu.

"Thưa ngài thống đốc?" Nhân viên cảnh vệ nghe động tĩnh vọt vào cửa.

"Ra ngoài!"

Hắn đuổi cảnh vệ đi, cầm ống nghe lên, "Anh điên rồi..." Hắn nói với Daley con, giọng nói như đến từ địa ngục, "Anh không có..."

"Tôi lúc nào cũng lý trí hơn anh, Peter. Kẻ điên nhìn cả thế giới đều điên. Nhốt cái nội tâm điên cuồng của mình vào lồng tre đi, anh thua rồi. Lựa chọn của anh chỉ có cách cố gắng giữ thể diện cho mình một chút thôi."

Daley con ngắt lời hắn, nói xong liền cúp máy mà không đợi Peter trả lời. Tâm trạng của hắn đã hoàn toàn trở nên lạc quan, "Tôi nói rồi mà? Phó Tổng thống sẽ thỏa hiệp thôi, ông ta luôn là như vậy."

"Ha ha ha!"

Bên này vừa nhận được phản hồi mới nhất từ bên kia, đám cố vấn cười lớn, "Nói thật, nếu Phó Tổng thống thực sự là người như vậy, thì đến thời điểm gian khổ nhất của cuộc tổng tuyển cử năm nay ông ta có thể đứng vững áp lực không?"

"Khốn kiếp." Một cố vấn khác đã khui Champagne, cười mắng: "Ông ta nhất định sẽ thắng, không ai có thể gây áp lực lớn như chúng ta hôm nay cho ông ta!"

"Kính thị trưởng! Kính Chicago!"

"Kính Chicago!"

Mọi người nâng ly, đồng thanh chúc mừng.

"Ừm... Khụ khụ, à đúng rồi, APLUS thì sao?" Một cố vấn uống hơi nhanh, suýt bị sặc, vừa ho vừa hỏi.

"Hắn phải trả giá một chút cho lựa chọn của mình chứ sao?" Daley con cười lạnh, "Đều là người lớn, tin rằng hắn trong lòng cũng sẽ có sự chuẩn bị."

"Thằng bé đó mà bị ép đến mức nóng nảy cũng là một kẻ điên, hơn nữa Phó Tổng thống Gore sẽ bảo vệ kim chủ lớn mà."

"Còn nhớ tôi đã hứa chỉ dùng không quá một phần mười lực lượng để chống lại Peter không?" Daley con nhấp ngụm rượu, "Tôi thích tỷ lệ này, vậy thì một phần mười, rất công bằng, Gore sẽ ngầm cho phép, ông ta đã đưa ra lựa chọn rồi."

"Điện thoại của Thượng nghị sĩ Bradley." Điện thoại trên bàn reo, thư ký báo cáo.

"Kết nối vào."

"Ha ha, đây chính là chính trị đúng không?" Bradley đã sớm hiểu mình chỉ là công cụ để Daley con mặc cả với Gore, tâm lý đã chuẩn bị sẵn, "Dù sao cũng chúc mừng, và cảm ơn sự ủng hộ của anh trong thời gian qua."

Không có Daley con, ông ta sẽ không trở thành đối thủ sơ tuyển có sức cạnh tranh ngang tầm với Gore. Trong lòng ông ta hiểu rõ, đây là một chuyện đôi bên cùng có lợi, cũng không cảm thấy bị phản bội.

"Xin lỗi, chúng ta vẫn là bạn chứ?" Daley con cười hỏi.

"Ha ha, đương nhiên!" Bradley sảng khoái cười lớn, "Nhưng thực ra anh không cần dùng đến lá bài lợi hại như vậy với tôi đâu, không cần thiết. Tôi không phải loại người không hiểu quy tắc ngầm trong chính trị đâu."

Nửa sau câu nói của Bradley có chút ý trách móc, "Ừm? Lá bài gì?" Daley con sửng sốt một chút.

"Đừng nói những chuyện này nữa, qua rồi." Bradley không muốn nói.

"Đừng hiểu lầm, rốt cuộc là..." Daley con thực sự không nhớ mình đã dùng thủ đoạn lợi hại nào với Bradley.

"Cũng không có gì, tôi biết anh đã xử lý xong gã tỷ phú gốc Phi đó rồi đúng không? Người của hắn vừa gọi điện cho New Jersey First Bank, thông báo sẽ phát ra lời đề nghị mua lại trong thời gian ngắn, ha ha! Anh không thực sự định chọc tổ ong của chúng tôi đấy chứ? Hay chỉ là một trò đùa thôi?" Bradley trả lời.

"Ờ... Tôi không rõ tình hình cụ thể lắm, có lẽ là do nội bộ chúng tôi giao tiếp có vấn đề." Daley con lập tức nhận ra, theo lời đối phương mà xuống nước, "Đúng là một trò đùa, chỉ là để trêu chọc anh thôi, xin lỗi Thượng nghị sĩ Bradley."

"Không sao, vậy nhé, nói chuyện sau."

"Được rồi." Daley con mặt tối sầm lại, gác ống nghe.

Bên ngoài, tỷ số trận đấu giữa White Sox và Cubs rất sát sao, không khí toàn bộ sân vận động vô cùng sôi nổi. "Có chuyện gì xảy ra sao?"

Tống Á cuối cùng vẫn ở lại, vì hắn lại nhận được cuộc gọi mới nhất từ cấp dưới của Gore. Vợ chồng Underwood cũng hết sức giữ hắn lại, vì vậy hắn một mình ngồi ở một chỗ gần cửa phòng VIP, giết thời gian bằng cách nhắn tin với Sloane, hoàn toàn không nói chuyện với vợ chồng Underwood hay Reinsdorf.

Hai bên đều đang chờ đợi, ranh giới rõ ràng, Amy nhỏ giọng hỏi hắn.

"Không sao, anh đang đợi điện thoại." Đúng lúc này, điện thoại di động lại reo lên một tin nhắn. Hắn xem xong nhíu mày, rất nhanh lại giãn ra.

Điện tho���i di động của Doug và Reinsdorf cũng vang lên. Reinsdorf nét mặt vui mừng, Doug nhanh gọn nghe xong báo cáo cho vợ chồng Underwood, "APLUS..." Claire đi tới, vẻ mặt rất áy náy, "Xin lỗi, hôm nay..."

"Gore vừa sa thải quản lý văn phòng tranh cử của mình, và tuyên bố vị trí đó sẽ do em trai của Daley con tiếp quản."

Tin nhắn mới nhất Tống Á nhận được từ Sloane là như vậy. Hắn tin rằng những người kia cũng vừa nhận được tin tương tự.

"Không sao đâu, nếu chuyện đã kết thúc, vậy tôi xin cáo từ."

Tống Á gượng cười ôm eo Amy, "Đi thôi."

"Ừm."

"Được rồi, chúng ta tìm thời gian nói chuyện đàng hoàng lại nhé." Underwood cũng đi tới.

"Thái độ của cậu hôm nay hơi tệ đó APLUS, không cần thiết phải như vậy. Tôi biết cậu kiếm rất nhiều tiền trên sàn chứng khoán New York, nhưng Chicago dù sao cũng là nhà của cậu, là đại bản doanh, cậu có rất nhiều khoản đầu tư ở đây: đài truyền hình, studio phim, công ty thu âm..."

Lão già Reinsdorf cũng đắc ý hệt như trẻ con bước tới nói.

"Bớt tranh cãi một chút đi Jerry." Underwood mặt lộ vẻ bất đắc dĩ, cố gắng ngăn lại.

"Đắc ý cái gì! Con rối của Phố Wall." Reinsdorf không giả vờ nữa, trực tiếp trở mặt, "Này, ông Daley, đúng, chúng tôi đều ở đây, chúc mừng, nói chuyện vài câu với mọi người chứ?" Đúng lúc Daley con tự mình gọi điện thoại tới.

"Ách, được, APLUS cũng ở đó à?" Daley con hỏi.

"Đương nhiên."

"Có thể đưa điện thoại cho hắn trước không?"

Tống Á nhận lấy điện thoại di động của Reinsdorf, "Thị trưởng Daley."

"APLUS, cậu định làm gì với ngân hàng đó?" Daley con hỏi, "Hành động của cậu khiến mọi người rất bất ngờ."

"Cũng không tính là bất ngờ nhỉ? Dù sao tôi cũng không phải người ném bóng bên kia đúng không?" Tống Á dùng thuật ngữ bóng chày lạnh nhạt trả lời: "Hơn nữa tôi hình như đánh ra bóng hụt, quỹ đạo bóng thay đổi của anh thật khó nắm bắt... khoan đã, có lẽ cũng không hẳn? Anh vừa rồi dù đã bỏ New Jersey, nhưng vẫn cần giữ vững phẩm đức chính trị cơ bản đúng không?"

Daley con ở đầu dây bên kia trầm mặc vài giây, "Được rồi, tóm lại giữa chúng ta vẫn sẽ theo thỏa thuận lần trước... Nếu ông Reinsdorf vừa nói gì đó không làm cậu vui, tôi thay ông ấy xin lỗi cậu."

"Ô!"

Lúc này, bên ngoài sân bóng truyền vào một trận thở dài, sau đó là tràng vỗ tay kéo dài rất lâu.

"Grand Slam sao?" Tống Á nhìn về phía máy truyền hình. Đội Cubs vậy mà ghi được một Grand Slam (ghi bốn điểm trong một lượt đánh khi các căn cứ đều có người).

"Ối..."

Hắn cố ý thờ ơ cảm thán, trả điện thoại cho Reinsdorf, sau đó ôm Amy không quay đầu lại rời đi.

Reinsdorf vừa nãy ở bên cạnh hẳn đã nghe được một phần cuộc nói chuyện của hắn với Daley con. Ông lão nét mặt rất khó coi, im lặng cất điện thoại vào túi, quay đầu liếc nhìn máy truyền hình, ngầm quyết định mùa giải tiếp theo sẽ tống khứ tay ném bóng xui xẻo này đi.

Springfield, trong văn phòng thống đốc rất yên tĩnh. Peter Florrick cứ lặp đi lặp lại việc xác nhận an toàn của hai đứa con mình với các vệ sĩ được cử đến nhà, rồi lại ngẩn người nhìn chằm chằm vào chiếc máy tính bàn.

"Peter, nghe nói Washington sẽ sớm có nhân vật quyền lực trong đảng lên tiếng thúc giục ông t��� chức."

Trợ lý trưởng Eli hoảng hốt đẩy cửa đi vào báo cáo, "Lúc này ông nhất định phải tỉnh táo, Peter. Có lẽ... có lẽ Gore không muốn bỏ khoản đóng góp đó, tôi gọi cho APLUS nhé?"

"Không được, muộn rồi."

Peter quả nhiên cũng rút lui, hắn quyết định, cầm ống nghe lên chủ động gọi cho Daley con, "OK, tôi sẽ tuân thủ quy tắc ngầm, hy vọng anh cũng vậy."

"Đương nhiên."

Hai người kết thúc cuộc nói chuyện ngắn gọn một lần nữa, Peter tiếp tục im lặng.

"Ông nhận thua rồi à?" Eli hỏi.

"Không, sẽ không." Peter lắc đầu, "Nhưng bây giờ thế cục đã rất nguy hiểm rồi, tiếp tục sử dụng biện pháp thông thường tuyệt đối không thể cứu vãn."

"Vậy chúng ta..."

"Chúng ta sẽ tham gia tổng tuyển cử." Peter đột nhiên hơi nhếch khóe môi lên, dùng nụ cười của một ngôi sao điện ảnh cũ kỹ trả lời.

--- Văn bản này thuộc bản quyền của truyen.free, xin đừng quên.