Những kẻ dự họp kia chưa chắc đã không còn đường lui.

Sloane có thái độ rất khinh khỉnh với Thung lũng Silicon trong dịp này, cô ta không trực tiếp đến hiện trường. Ứng cử viên sáng giá của Đảng Cộng hòa, Thống đốc Texas Tiểu George, cũng như đội ngũ tranh cử của ông ta, đều hiểu rõ điểm yếu của mình trong ngành Internet. Ấn tượng cố hữu của công chúng về gia tộc George là họ thiếu hiểu biết về Internet, vì vậy, gần đây, họ đang nhân cơ hội khủng hoảng chứng khoán để đẩy nhanh việc lôi kéo các ông trùm Internet. Trong bài diễn thuyết gần đây nhất, Tiểu George bày tỏ sẽ “buông tay để giao việc chuyên nghiệp cho người chuyên nghiệp làm”, dự định thành lập một tiểu tổ chuyên trách về Internet cho chiến dịch tranh cử, gồm các ông trùm và chuyên gia hàng đầu từ Thung lũng Silicon.

Theo thông tin hiện tại, ông chủ đội Dallas Mavericks dưới trướng ông ta, Mark Cuban, chắc chắn sẽ hưởng ứng lời kêu gọi. McNealy, Chủ tịch kiêm CEO của SUN, người mà cậu đã gặp, cũng nhận được lời mời, cùng các ông lớn khác từ Microsoft, Intel, v.v.

Sloane nói: “Cậu biết đấy, Microsoft, số tiền họ đã rót vào Đảng Cộng hòa năm nay còn nhiều hơn cả Đảng Dân chủ. Vụ án độc quyền của họ đã kháng cáo lên Tòa án Tối cao liên bang, họ không thể để thua nữa.”

“Buông tay để giao việc chuyên nghiệp cho người chuyên nghiệp làm… Ừm, những lời này thực sự có sức hấp dẫn lớn đối với Thung lũng Silicon.”

Tống Á gật đầu. Gore dù sao cũng là người tiên phong của xa lộ thông tin, hiểu biết rất sâu sắc về ngành Internet và có quyền lực kiểm soát thực sự. Trong bối cảnh khủng hoảng chứng khoán bùng nổ, điều này thực ra chưa chắc đã là chuyện tốt đối với các ông trùm Thung lũng Silicon. Giờ đây, ngành công nghệ cũng mong muốn có những chính sách tài chính thoải mái và môi trường quản lý giám sát có lợi để vãn hồi thua lỗ; nói thẳng ra, tốt nhất là có một vị thủ lĩnh mặc kệ, để mọi người tha hồ thao túng thị trường.

Mà Gore lại có thái độ cứng rắn nhất quán trong việc giám sát và quản lý Phố Wall. Nếu không, ông ta đã chẳng gây thù chuốc oán với các ông trùm như Perelman, John Malone…

“Cậu định ứng phó thế nào?” Sloane hỏi.

“Tôi đã đáp ứng Jim và những người khác, làm tròn phần việc của mình rồi.”

Sống biết điều, thực tế, người không phạm ta ta không phạm người, đã hứa là làm, Tống Á tự nhận mình có những phẩm chất tốt đẹp này. Ít nhất là trong quan hệ với các ông trùm mới nổi và cả những ông trùm gạo cội ở Thung lũng Silicon. Chỉ cần đã hứa việc gì, anh ta liền thực hiện ngay, dù có chút thiệt thòi hay biết rõ mình có thể bị lợi dụng làm vật thí nghiệm…

Tóm lại, anh ta luôn cố gắng tìm kiếm lợi ích đôi bên và kết giao được càng nhiều bạn bè.

Thị trường chứng khoán chìm trong biển lửa, sau khi bốc hơi hơn ba tỷ tài sản cá nhân tiếp tục teo tóp, anh ta đột nhiên cảm thấy mông lung về con đường phía trước, cùng vô vàn phiền não. Nhưng ngay khi tiếp nhận nhiệm vụ mới nhất từ “Tổ chức”, Tống Á liền không ngừng nghỉ quay trở lại Chicago, rồi lập tức hẹn gặp Peter Florrick.

“APLUS, tôi nghe ngóng đôi chút về tình hình gần đây của cậu, thế nào? Tâm trạng không tốt à?”

Ngày hôm sau, hai bên đều dẫn theo một lượng lớn tùy tùng, gặp nhau tại trụ sở tranh cử của Peter ở Chicago. Khi bắt tay, Peter bày tỏ sự quan tâm rất chân thành.

“Tôi gần đây thua lỗ quá nhiều tiền, Peter.”

Lần này Tống Á trực tiếp bộc lộ rõ sự bức bối, không còn kiểu xã giao chào hỏi qua loa như trước. “Nếu ví von tâm trạng tôi bây giờ như một sợi dây đàn, vậy thì sức căng đã gần đạt đến giới hạn.”

“Ha ha, tôi có thể hiểu được.” Peter cùng Eli, quản lý chiến dịch tranh cử của ông ta, và những người khác cùng cười, nụ cười đầy thiện ý.

Vợ ông ta, Alicia, cùng với Sloane và Melissa, ba người phụ nữ đang thì thầm bàn luận ở gần đó. Melissa vừa là trợ lý của Sloane, vừa là con gái của Eli.

“Trò chuyện riêng một chút nhé?”

“OK, đi theo tôi.” Peter dặn dò Alicia vài câu, rồi đi vào phòng làm việc của mình trước.

“Peter, anh nhất định phải rút lui khỏi cuộc tranh cử. Thung lũng Silicon đã gần như phát điên, tôi không thể đảm bảo họ sẽ làm gì nữa.”

Tống Á nghe tiếng Peter đóng cửa, liền nói thẳng: “Tôi đến đây mang theo một nhiệm vụ, để nghiêm túc chuyển lời và truyền đạt ‘thông điệp cuối cùng’ của họ. Nguyên văn lời họ là thế này: ‘Anh nhất định phải rút lui’, tôi xin nhắc lại một lần nữa.”

“Anh không cảm thấy đây là một cơ hội của chúng ta sao?”

Peter không đáp lời, đi tới sau bàn làm việc của mình, cầm chìa khóa mở ngăn kéo.

“Đương nhiên, chỉ cần anh rút lui, họ và Gore sẽ phải đáp ứng anh nhiều điều kiện hơn. Nhưng dù thế nào cũng phải nhanh lên, trong khi nói chuyện thì tháng Tư đã trôi qua rồi. Tất cả mọi người cần Gore sớm toàn tâm toàn ý dồn sức vào cuộc chiến với các ứng cử viên Đảng Cộng hòa. Mọi trở ngại mà ông ta có thể gặp phải trong vòng sơ tuyển, chủ yếu là do anh, đều bất lợi cho niềm tin của các nhà đầu tư hiện tại.”

Tống Á ngày càng không vừa mắt với sự kiên trì của Peter. “Nếu không, thị trường chứng khoán New York rất có thể sẽ lại gặp phải phản ứng dây chuyền tồi tệ. Anh nên biết tình thế hiện giờ nguy cấp đến mức nào, Peter. Tôi cũng không chịu nổi nữa, tôi cũng cực kỳ bất mãn với tình hình hiện tại.”

“Thông điệp cuối cùng ư?”

Peter nở nụ cười cợt nhả: “Họ đã cuồng vọng đến mức dám uy hiếp một ứng cử viên tổng thống ư? Vậy hạn chót của thông điệp cuối cùng là khi nào?”

“Khoảng trước phiên giao dịch bắt đầu vào thứ Hai tuần tới.”

Thực ra Jim và những người khác đưa ra là trước tháng Năm, nhưng Tống Á sợ xảy ra ngoài ý muốn nên khi truyền lời đã cắt bớt, rút ngắn thời hạn.

“Ồ, vậy thì chẳng còn mấy ngày nữa.” Peter từ trong ngăn kéo lấy ra một phong thư được niêm phong cẩn thận.

Tống Á cho rằng lại là tài liệu nội tình liên quan đến vụ nổ súng của mình. “Đừng như thế Peter, đây không phải chuyện của hai chúng ta như trước đây nữa. Đừng để tôi hối hận vì đã ủng hộ anh lúc đầu. Anh biết tôi đã phải chịu đựng áp lực lớn thế nào vì chuyện này ở phía bên kia.”

“Không phải như cậu nghĩ.”

Peter đưa phong thư tới. “Mở ra xem một chút đi.”

Tống Á nghi ngờ nhận lấy, mở ra. Trong phong thư là một bài diễn văn.

“Phó Tổng thống đã dung túng sự hình thành của bong bóng Internet. Giờ đây ông ta còn cố gắng dùng tiền của toàn thể người đóng thuế để lấy lòng hàng triệu phú ông ở Thung lũng Silicon. Họ đã hình thành một khối lợi ích cộng đồng cực kỳ ngoan cố. Tôi biết chỉ số NASDAQ gần đây đã gặp phải biến động, tôi cũng biết rất nhiều nhà đầu tư bình thường đã mất trắng vốn liếng khi lao vào đó. Nhưng tôi vẫn muốn nói, trách nhiệm tạo ra bong bóng nghiêm trọng như vậy hoàn toàn thuộc về đối thủ cạnh tranh của tôi, đương kim Phó Tổng thống Gore…”

Tống Á đọc đến đây liền hiểu rõ Peter định làm gì. Anh ta mở to mắt, trừng Peter một cái đầy hung dữ: “Anh muốn hủy hoại tình bạn của chúng ta sao?”

“Đọc hết đi APLUS.” Peter không trực tiếp trả lời.

“Phó Tổng thống Gore nói rằng ông ta là người lãnh đạo xây dựng ngành Internet. Vậy thì hiện tại ông ta nên chịu hoàn toàn trách nhiệm về tình trạng hiện nay. Bỏ qua vòng sơ tuyển đang diễn ra, tôi cũng vẫn muốn kêu gọi ông ta hãy sớm thúc đẩy các cơ quan quản lý điều tra các hành vi vi phạm quy định như thu tiền mặt trái phép, gian lận sổ sách của các công ty niêm yết trên mạng. Gần như tất cả các công ty niêm yết trên mạng đều không thể nộp được một bản báo cáo tài chính nào rõ ràng. Hiện tượng này đã kéo dài mấy năm mà giá trị thị trường của các công ty lại tăng vọt? Điều này không cần kiến thức tài chính cao siêu nào, tất cả chúng ta đều biết trong đó tuyệt đối có những mờ ám cực kỳ bẩn thỉu…”

Peter có vẻ quyết tâm tiếp tục đẩy áp lực đến cùng, hơn nữa, còn kiểu nhân lúc Gore lâm bệnh mà muốn lấy mạng Gore. Trong lời kết của bài diễn văn, ông ta nói: “Tôi rất mong chờ tháng Sáu được tranh luận trực tiếp với Phó Tổng thống Gore. Khi đó, chúng ta nhất định phải thảo luận kỹ vấn đề này trước toàn thể cử tri Mỹ.”

“Anh điên rồi Peter! Anh có biết vì anh không rút lui mà tôi đã mất đi bao nhiêu không? Tôi đã không mua được ngân hàng New Jersey, khoản đầu tư cổ phiếu của tôi giảm mạnh hơn nữa! Dù là Daley con, Gore hay Thung lũng Silicon đều có ý trách cứ tôi vì đã tài trợ cho chiến dịch tranh cử của anh!”

Tống Á nóng nảy, người này phát điên rồi lại còn muốn kéo anh ta chôn cùng. “Mục đích tôi ủng hộ anh từ lâu đã đạt được rồi, dù là Daley con hay Gore đều biết năng lực của tôi. Nhưng chuyện này không thể làm quá đà, anh đang đùa với lửa đấy!”

Đây là lần đầu tiên anh ta nói những lời hung hăng như vậy với Peter. Peter cũng không tỏ ra tức giận, có lẽ vì ông ta biết người đàn ông trước mặt vừa thua lỗ ba tỷ đang ở ranh giới bùng nổ?

“Đọc xong rồi chứ?” Peter vẫn rất bình tĩnh hỏi.

“Đọc xong rồi. Trừ anh ra, tôi đoán tất cả những người khác sẽ không vui khi bài diễn văn này được công bố, và cả tôi nữa.”

Tống Á nói thẳng, nếu lần này mà không khuyên nổi Peter thì thật sự… “Mẹ kiếp! Anh thật sự mu��n nhìn mọi người cùng điên với anh sao? Đến lúc đó sẽ mất kiểm soát!”

“Trong lòng tôi hiểu rõ, OK?”

Peter giật lại bài diễn văn và phong thư khỏi tay anh ta, rồi cẩn thận chỉnh lại và nhét vào. “Được rồi, tôi rất tỉnh táo. Cậu không phải mang theo nhiệm vụ tới sao APLUS? Hãy giúp tôi tự tay đưa phong thư này cho Phó Tổng thống. Cậu nhất định phải tận tay trao cho ông ấy.”

“Chết tiệt! Sau đó thì sao? Nếu tôi là Gore, đã đến nước này rồi, tôi còn chấp nhận lời đe dọa của anh sao? Đừng quên anh đang mang trên mình vụ án, những lời cáo buộc… Họ chỉ bất tiện ra tay với một ứng cử viên tổng thống, chứ không phải là không thể! Nếu là anh, trong tình hình này anh sẽ còn cúi đầu cầu hòa sao?”

Tống Á gầm gừ chất vấn.

“Họ đang trao đổi ý kiến một cách rất thẳng thắn.”

Văn phòng tranh cử có cửa sổ lớn bằng kính, với những lá chắn, nhưng vẫn có thể thấy được bóng dáng hai người in ra ngoài. Melissa nhìn bóng Tống Á đang kích động đi đi lại lại, cười và suy đoán.

“Gần đây cô khỏe không?” Sloane hỏi Alicia.

“Tạm ổn, giờ tôi chỉ làm việc trong phận sự của mình, cùng anh ta tranh cử, thời gian còn lại thì bận vụ án.” Alicia hỏi ngược lại: “Tài sản của APLUS bị teo tóp rất nghiêm trọng phải không?”

“Đúng vậy, nhưng… Đành vậy thôi.” Sloane nhún vai trả lời. Alicia phụ trách một phần công việc pháp lý bên này, cô ấy biết đối phương đã tiếp cận và lấy được một số tài liệu nội bộ. “Dù sao thì khoản thua lỗ của anh ta cũng là từ thị trường chứng khoán mà ra. Chỉ là một trò chơi con số thôi, dù thế nào thì cũng không đến nỗi phá sản.”

“Ừm, chiếc máy bay riêng mới của cô rất đẹp.” Alicia nói.

“Ha ha, giờ thì chưa tiện chở vợ của một ứng cử viên tổng thống, đợi một thời gian nữa nhé.” Sloane cười tủm tỉm che miệng, vẻ đắc ý.

Alicia liếc nhìn. Cô ấy hơi lo lắng về mối quan hệ của hai người trong phòng, vì cô ấy thấy chồng mình đang giơ tay chỉ trỏ.

“Đừng nói với tôi những lời như thế, APLUS! Đừng quên những chuyện chúng ta đã cùng làm trước đây!”

Peter cuối cùng cũng không nhịn được khi Tống Á nóng mắt, ông ta đưa ngón tay ra, chỉ thẳng vào mặt đối phương, rồi trở mặt đe dọa: “Hoàn thành tốt nhiệm vụ của cậu là được, đem phong thư này mang tới! Tin tôi đi, kẻ thù của tôi còn chưa tới mức tuyệt vọng!”

Nguồn của bản dịch này được giữ tại truyen.free, nơi những câu chuyện chất lượng được lan tỏa.