Mariah Carey cùng APLUS đã có mặt tại Nhà Trắng từ sớm hôm nay, cùng phái đoàn văn hóa gốc Phi của New York đến tham quan, và có dịp trò chuyện thân mật cùng Tổng thống và phu nhân. Sau đó, Tổng thống đã có bài phát biểu, trong đó ông công kích lãnh đạo đa số Thượng viện, ứng cử viên tổng thống của Đảng Cộng hòa Bob Dole, cho rằng những phát biểu của ông này liên quan đến người M�� gốc Phi là "vô cùng bất cẩn".

Buổi tối, Tống Á và vợ xuất hiện trên chiếc du thuyền mà anh từng ghé thăm trước đây, cũng là nơi anh quen biết Taraji. Giới chính khách Washington quả thực rất ưa chuộng những buổi gặp gỡ riêng tư và có tính bảo mật cao như vậy. Khi khách đã tề tựu đông đủ, thuyền rời bến, người ngoài hoàn toàn không thể lẻn vào.

Trên màn hình TV, Tổng thống cùng phu nhân, và Phó Tổng thống cùng phu nhân, lần lượt bắt tay từng người trong hàng ngũ khách. Đến lượt Tống Á, Tổng thống vừa đỡ tay vừa cười nói vài câu, rồi né sang một bên, để phóng viên chụp ảnh cả hai bắt tay. Đồng thời, Mariah Carey cũng ôm lấy phu nhân Tổng thống. Sau đó, hai người đàn ông đứng ở giữa, còn các phu nhân thì khoác tay chồng, tiếp tục tạo dáng cho phóng viên chụp ảnh.

"Maria... Carey! Carey!"

Tống Á xem xong đoạn ghi hình, cố ý bắt chước giọng điệu của nữ MC trên truyền hình, người đã nhấn mạnh tên Mariah Carey ở đầu câu, sau đó mới là 'và' APLUS.

"Có vẻ như đội ngũ tranh cử của Tổng thống coi trọng phu nhân của anh hơn đấy, APLUS."

Claire, phu nhân của Underwood, người giữ chức vụ Đảng roi, cười nói.

"Hừ hừ..." Mariah Carey rất là đắc ý.

"Có lẽ họ thấy hình ảnh của Mimi trước công chúng tốt hơn tôi." Tống Á ôm lấy vợ mình.

"Nên là như vậy, ngồi đi APLUS."

Trong phòng khách nhỏ giữa du thuyền, Underwood đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, chỉ có hai cặp vợ chồng họ ở đó. "Hắn lúc ấy nói gì với anh?"

"“Chào anh, rất vui được gặp APLUS, v.v…”" Tống Á bắt chước giọng của Tổng thống. "Ông ấy chẳng để ý gì đến chúng tôi cả, cứ thế cùng Gore đi dạo và trò chuyện trong vườn hoa Nhà Trắng thôi."

"Mimi, tôi có thể gọi cô là Mimi được không?" Claire rất ăn ý khi chào hỏi Mariah Carey. "Tới đây, tôi dẫn cô đi gặp một vài nghị sĩ Hạ viện gốc Phi. Anh biết ông Wrangell chứ?"

"Có chứ." Mariah Carey được cô ấy dẫn đi.

"Sau khi mọi người rời đi, Phó Tổng thống Gore còn đặc biệt hỏi han về anh với tôi đấy, chuyện này không phải lúc nào cũng xảy ra đâu."

Underwood bắt chéo chân, đặt ly rượu Whiskey lên đầu gối. "Có lẽ ông ấy đang nghi ngờ Tổng thống muốn tranh giành các nhà tài trợ tranh cử với mình chăng?"

"Ông Gore quá giữ gìn lông cánh." Tống Á ngồi xuống cạnh Underwood, thuận miệng nhận xét.

Thực tế, trong cuộc tranh cử lần trước, Gore đã nhận một triệu đô la từ anh, nhưng mức độ hỗ trợ của Gore kém xa so với sự mạnh mẽ của Tổng thống trong vụ án Wilker lần này. "Tôi nghe nói Tổng thống đang ngấm ngầm rút ruột tài nguyên chính trị của ông ấy?"

"Cũng gần như vậy thôi. Tổng thống là một bậc thầy chính trị. Phải biết rằng, trước cuộc tổng tuyển cử lần trước, ông ấy từng bị các "đại lão" Đảng Dân chủ đánh giá là ít có cơ hội thắng, và chỉ nổi lên sau khi nhiều người rút lui. Sau khi đắc cử, quyền lực kiểm soát của ông ấy tăng cường nhanh chóng, rất nhiều nghị sĩ và chính khách Đảng Dân chủ đều nhanh chóng quy phục. Thậm chí nội bộ Đảng Cộng hòa cũng bị ông ấy chia rẽ; mặc dù Đảng Cộng hòa hiện đang kiểm soát cả hai viện Quốc hội, nhưng những việc lớn ông ấy muốn làm về cơ bản đều thực hiện được. Thật sự rất lợi hại. Ngay cả tôi và Dailly bé nh��� cũng đã đánh giá thấp ông ấy."

Underwood không giấu giếm. "Vấn đề cốt lõi là vị trí Phó Tổng thống khi gặp một Tổng thống mạnh mẽ thì lại vô cùng khó xử. Quyền hạn của Gore bây giờ thậm chí còn không bằng thời ông ấy còn là Thượng nghị sĩ. May mắn là ông ấy vẫn còn có nền tảng vững chắc trong ngành công nghệ, nên không đến nỗi trở thành một nhân vật chỉ mang tính biểu tượng."

"Nhưng tôi còn nghe nói ông ấy có tham vọng tranh cử tổng thống vào năm 2000?" Tống Á hỏi.

"Đúng vậy, hiện tại tạm thời 'ngủ đông' cũng tốt. Ít nhất thì tỷ lệ xuất hiện trước công chúng của Phó Tổng thống vẫn không ít, người dân sẽ không quên ông ấy."

Underwood nói: "Bây giờ kinh tế rất tốt. Kế hoạch 'xa lộ thông tin' của ông ấy đang dần được đầu tư những khoản tiền khổng lồ từng bước một. Ngành công nghệ cực kỳ thích ông ấy, nên đến lúc đó tiền bạc cho tranh cử sẽ vô cùng sung túc. Nếu không có gì bất ngờ, Đảng Dân chủ chúng ta có thể sẽ nắm quyền lâu dài."

"Vậy thì xin chúc mừng trước, thưa ông Underwood." Underwood đang ám chỉ rằng đường dây của Gore tuyệt đối không thể đứt, nhưng Tống Á bản thân không có ý đó.

"Chúc mừng chúng ta."

Cả hai nâng ly nhấp một ngụm rượu. "Ngày mai anh sẽ còn ở lại Washington chứ?" Underwood hỏi. "Quỹ của Claire có một buổi dạ tiệc từ thiện."

"Dạ tiệc ư? Vậy tôi e rằng không thể tham dự rồi. Mimi vẫn còn cảnh quay ở Hollywood, đoàn làm phim đã chờ cô ấy mấy ngày nay rồi, nên cô ấy nhất định phải trở về Los Angeles, và tôi cũng phải đi cùng."

Những quỹ này, ngoài việc dùng tiền chi trả lương, còn dùng đủ mọi danh mục để tổ chức tiệc rượu, party và dạ tiệc, tương đương với việc chi tiêu cho các hoạt động giao tế cá nhân và công ty của những người đứng đầu quỹ. Số tiền Tống Á đã quyên góp cho tổ chức của Claire chắc cũng được chi tiêu theo cách tương tự.

"Tôi và Claire cũng hiểu mà."

Underwood từ trên bàn cầm lên một tờ tạp chí. "Anh đã xem những thứ này chưa?" Bên trong kẹp mấy tấm hình của Peter. Đối thủ Đảng Cộng hòa của ông ta không biết từ đâu đào ra được những bức ảnh chụp lén ông ta cùng kỹ nữ trong khách sạn, rất rõ ràng và mức độ đáng xấu hổ cũng rất cao. Trong một bức ảnh, Peter Floch, kiểm sát trưởng đương nhiệm của Hạt Cook và là ứng cử viên cho chức thống đốc, một người da trắng có khí chất chính trực kiểu cũ, đang say mê liếm ngón chân của cô kỹ nữ mà ông ta thường ghé thăm. Một bức khác chụp trong phòng khách sạn, có hai người phụ nữ khỏa thân xuất hiện (dù không lộ mặt), còn ông ta thì nằm trên giường với nụ cười dâm đãng hiện rõ trên khuôn mặt, bị chụp lại rất rõ nét.

"Không ngờ ông ta còn nhiều trò thế đấy, hắc hắc."

Tống Á cười nói: "Tối qua tôi có nghe Goldman nhắc đến, nhưng chưa thấy tin tức địa phương ở Chicago. Hiện giờ bên đó phản ứng thế nào rồi?"

"Không tốt. Việc một kiểm sát trưởng tình cờ ngoại tình và gọi gái là một chuyện, nhưng một quan chức chấp pháp thiết diện vô tư lại mê chân (foot fetish), chơi trò tập thể thì lại là chuyện khác. Với trường hợp đầu, cử tri nam giới da trắng bảo thủ và cử tri da đen có thể tặc lưỡi bỏ qua nếu xét đến thành tích nổi bật và lời xin lỗi thành khẩn của ông ta. Nhưng với trường hợp sau thì chưa chắc. Cuộc thăm dò ý kiến dân chúng mới nhất của ông ta vẫn chưa có kết quả, nhưng tôi đoán chắc chắn sẽ giảm mạnh." Underwood lắc đầu than thở.

"Ông ta sẽ thua tranh cử sao?" Tống Á hỏi.

"Ông ta bây giờ chỉ có thể thắng..."

Underwood không nói n��u thua thì sao, nhưng đoán chừng kết quả của Peter sẽ không mấy tốt đẹp. Đặc biệt là khi ông ta tự mình thoát thân khỏi vụ án Wilker, đối thủ Đảng Cộng hòa đã liên hệ vụ án giết trưởng đặc vụ FBI với việc Wilker làm người trung gian theo chỉ đạo của ông ta trong hội nghị hòa bình băng đảng, và đang ráo riết dồn sức tấn công dưới tình huống này.

"Chúng ta không làm được gì sao?"

"Không làm được. Cùng lắm thì chúng ta chỉ có thể giúp ông ta thay thế mục sư Ellison đó thôi." Underwood đem tạp chí té ở trên bàn. "Trước đây chúng ta không hề hay biết về sự tồn tại của những bức ảnh mới này, nhưng chính ông ta không thể nào không biết chuyện. Bởi vậy... ông ta tốt nhất nên thắng." Hắn nghiến răng nghiến lợi.

Xem ra Đảng Dân chủ Chicago rất căm tức Peter, cái "rổ thủng" mới này. Hơn nữa, dường như Peter còn che giấu sự tồn tại của những bức ảnh này. Tống Á thử đặt mình vào hoàn cảnh đó mà suy nghĩ, quả thực, ai lại muốn chủ động kể với đồng đảng những chuyện đáng xấu hổ như vậy chứ? Peter chắc chắn cũng sĩ diện, và ôm tâm lý may mắn.

Đáng thương Alicia.

Trong lòng Tống Á đang miên man suy nghĩ. "Không trò chuyện cái này." Underwood khoát khoát tay nói sang chuyện khác. "Anh xem qua tạp chí Fortune đã công bố danh sách Top 500 năm nay chưa?"

"Tôi đã xem rồi. Họ lần đầu tiên công bố Top 500 toàn cầu, bốn vị trí dẫn đầu lần lượt thuộc về Mitsubishi Corporation, Mitsui & Co., Ltd, Itochu Shoji và Sumitomo Shoji..."

Trong danh sách Top 500 toàn cầu đầu tiên vào năm 1995 này, tạp chí Fortune đã trao cả bốn vị trí dẫn đầu cho các doanh nghiệp Nhật Bản. "Xem ra chúng ta vẫn chưa sẵn sàng buông tha Nhật Bản?"

Phía Nhật Bản toàn là các tập đoàn tài chính lớn. Tống Á không biết nếu các tập đoàn lớn của Mỹ cũng được tính theo cách này thì sẽ xếp hạng bao nhiêu, nhưng chắc chắn sẽ không xảy ra cục diện một mình Nhật Bản độc quyền bảng xếp hạng. Trong Top 20 còn có Marubeni, Itochu, Toyota Motor, Hitachi, Japan Life, Nippon Telegraph and Telephone, Matsushita và Toshiba, chiếm hơn một nửa số vị trí.

"Tóm lại, tạm thời vẫn chưa có đối thủ mới." Underwood gật đầu. "Ban đầu, một số chính khách và nhóm cố vấn cho rằng nên chuyển mục tiêu chính sang Trung Quốc sau khi đã kiểm soát chặt chẽ Nga (mao tử), nhưng khi danh sách Fortune này được công bố, có vẻ mọi người vẫn phải tập trung vào Nhật Bản. Thỏa thuận mua bán ô tô mà Tổng thống đạt được với Nhật Bản tháng trước lại bị Đảng Cộng hòa tập thể công kích, cho rằng ông ấy đã thỏa hiệp quá nhiều..."

"Nhật Bản quả thực rất mạnh." Tống Á không hề muốn thấy điều đó.

Bản văn này, với sự tinh chỉnh tỉ mỉ, thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, mọi hành vi sao chép đều không được phép.