Canh tư, trời lờ mờ sáng, gió se lạnh. Trên tường thành Thiệu Vũ, đại kỳ Mông Cổ co rúm lại trong gió rét, tỏa ra mùi ngai ngái đặc trưng của vải dạ làm từ lông dê thô.

"Canh tư rồi, dậy sớm đọc sách, chớ hoài phí thời gian vàng bạc!" Vị đầu đà báo canh gõ tấm bảng sắt, bước đi trên con đường Hiền Triết trước Văn Miếu, cất cao tiếng hát đặc trưng của nhà Phật, ngân vang trong canh giờ này. Nhưng những buổi sáng náo nhiệt, thanh nhã của phố Hiền Triết năm xưa nay không còn vẳng lên tiếng đọc sách trong trẻo. Một con quạ lạnh lẽo đứng ngây trên cành cây, chốc lát sau mới "oà oà" đáp một tiếng.

Trong vòng một năm, Thiệu Vũ đã bị người Mông Cổ công hãm hai lần, quân lính đi qua tàn phá như giặc cướp. Sau hai lần cướp phá, Thiệu Vũ không còn sự phồn hoa ngày xưa. Một nửa số nhà cao cửa rộng hai bên đường giờ trống hoác, những cánh cửa lớn sơn son thếp vàng bong tróc đóng im ỉm, tối tăm, bao trùm một nỗi hận thù khó nguôi ngoai. Vài gia đình may mắn còn sống sót, trước cửa đều dán Giấy chứng nhận Thuận Dân do quan phủ Bắc Nguyên ban phát. Trên đó ghi rõ ràng bằng chữ nhỏ về số người trong gia đình, bao nhiêu người làm thuê, bao nhiêu tỳ nữ, bao nhiêu mẫu ruộng, vị trí đất đai ngoài thành, cùng những thông tin tối quan trọng khác như có người thân hay hàng xóm nào "theo giặc" hay không. Bên dưới, dòng chữ in rời thống nhất "Một người theo giặc, chém đầu cả nhà" được đóng dấu rõ ràng. Phía cuối l�� chữ ký của gia chủ, biểu thị sự tán thành với lời cảnh cáo của quan phủ.

Đa số gia chủ dường như đều không biết chữ. Dưới lời cảnh cáo đỏ chót của quan phủ, thay vì chữ ký, họ chỉ để lại vài nét khoanh nguệch ngoạc.

Dường như hôm nay, người báo canh và người báo hiệu tiền nhang đèn sẽ không nhận được phần thưởng. Vị đầu đà nhìn một dãy trạch viện hoang vắng, ngẫm lại sự phồn hoa trước khi Mông Cổ đến, thở dài thườn thượt. Bước được vài bước, ông không cam lòng cất cao giọng lần thứ hai: "Canh tư rồi, dậy sớm đọc sách, chớ hoài phí tuổi xuân trai trẻ!"

Không phụ sự kỳ vọng của ông, từ một trạch viện gần Văn Miếu nhất cuối cùng cũng vang lên vài tiếng đáp lại. Mấy đứa trẻ dưới sự hướng dẫn của tiên sinh, đang bi bô đọc một bài từ không rõ tác giả: "Chớ để tuổi xuân trôi hoài, chỉ uổng công đau xót. Nỗi nhục Tĩnh Khang, còn chưa rửa. Mối hận thần tử, bao giờ tiêu. . ."

Dù sao, vẫn còn người sống sót. Vị đầu đà đã báo canh gần nửa đời người mừng rỡ gạt bỏ nỗi lo về tiền nhang đèn sang một bên, ra sức gõ tấm sắt hòa cùng tiếng đọc sách.

"Ô ―― ô", tiếng tù và thê lương xé tan sự tĩnh lặng của buổi sáng sớm. Tiếng đọc sách đứt mất. Tiếng chuông, tiếng trống lần lượt vang lên từ nam ra bắc, tiếng còi tập hợp của binh sĩ, tiếng la hét, khóc thét của trăm họ vang lên hỗn loạn. Đầu đà ném tấm sắt, chạy vội lên phố chính. Ông thấy mấy tên tiểu giáo tân binh hoảng loạn chạy về phía cửa thành phía nam.

"Chuyện gì đến rồi thì cũng sẽ đến", Hoàng Khứ Tật ném lò sưởi tay, được thân binh hầu hạ, run rẩy khoác thêm giáp giấy. Với một tướng lĩnh xuất thân văn thần như hắn, giáp da thì quá lạnh lẽo, giáp thép thì quá nặng, còn giáp giấy bông là lựa chọn trang phục hàng đầu. Còn việc giáp giấy có rắn chắc như lời đồn hay không thì không cần bận tâm, ít nhất, lớp thiếc sáng loáng bên ngoài có thể tôn lên vài phần uy phong của một thống soái.

Khi Hoàng Khứ Tật dẫn theo mấy tướng lĩnh tâm phúc chạy tới đầu tường, từ xa đã có thể nhìn thấy đại kỳ của quân Phá Lỗ. Quân số không nhiều, chỉ vài ngàn bộ binh và một trăm mười kỵ binh. So với đám tân binh ồn ào trên tường thành, quân địch xâm lược quả thực có thể dùng hai chữ "yên tĩnh" để miêu tả. Không có tiếng ồn ào hay hò hét, các binh sĩ dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh cấp thấp lập trận hình công kích. Hàng trăm chiến sĩ doanh quân nhu vội vã dùng sức bò kéo, đẩy và lôi một số vật thể to lớn kỳ quái tới sườn đất. Trên sườn đất, có người đang tất bật đào chiến hào, đắp tường đất. Mùa đông miền nam, cỏ cây vẫn xanh tốt, lờ mờ tôn lên những ụ đất đỏ chất đống. Trên ụ đất, cờ Tống phấp phới, dưới ánh bình minh trông có chút chói chang.

"Là Văn đại nhân, ông ấy thực sự còn sống!" Binh lính giữ thành có chút bối rối. Cờ trống cố quốc quen thuộc cùng đội hình nghiêm chỉnh đối diện khiến họ cảm thấy vô cùng khó chịu, có người bắt đầu xì xào bàn tán.

"Là Văn đại nhân, ông ấy vẫn ở trong Vũ Di Sơn. Hôm nay hạ sơn là để hỏi tội chúng ta vì sao không kháng chiến!" Có người hối hận, có người lắc đầu. Tinh thần vốn đã suy sút lập tức tụt dốc đến bờ vực sụp đổ. Nếu không phải có các tướng lĩnh tâm phúc và vài ngàn quân sĩ trực thuộc của Hoàng Khứ Tật ở bên cạnh giám sát, đã có người định buông vũ khí bỏ chạy.

"Lý tướng quân đâu, không, không phải bảo hắn đi, đi liên, liên hệ... à?" Hoàng Khứ Tật nghe những lời bàn tán của binh sĩ càng thêm căng thẳng, khó khăn lắm mới ổn định được tâm thần, suýt nữa buột miệng thốt ra những lời như "liên hệ đầu hàng".

"Đại soái, ngày hôm trước chúng ta mới bàn bạc xoay xở đưa lương bổng tới Quảng Châu. Hôm nay giặc đã đến dưới thành, lấy đâu ra thời gian mà kịp? Quân địch không nhiều, quân sĩ trong thành vẫn có thể một trận chiến!" Thống quân vạn hộ Vương Thế Cường đã từng theo người Mông Cổ đánh qua nhiều trận ác liệt, gặp tình cảnh này bình tĩnh hơn Hoàng Khứ Tật nhiều. Ông kéo ống tay áo chủ soái, nhỏ giọng nhắc nhở.

"Ngày hôm trước?" Hoàng Khứ Tật cuối cùng cũng tỉnh ngộ, sớm biết như vậy, chi bằng tính toán từ sớm. Phỏng chừng hiện tại số lương thảo mà Lý Hưng và những người khác chuẩn bị vẫn chưa tập hợp ��ược một nửa.

Chuyện đến nước này, chỉ còn cách đánh. Hoàng Khứ Tật hai tay chống lên đầu tường, đứng thẳng người hô lớn: "Người đâu, đánh trống cho bản đô đốc!"

Tiếng trống liên miên từ đầu tường vang lên, phần nào vãn hồi được chút sĩ khí đang xuống dốc. Mấy quân sĩ trung thành lớn tiếng cổ vũ hò reo, muốn tìm vài lời mắng nhiếc, sỉ nhục quân địch, nhưng tìm nửa ngày cũng không tìm được từ ngữ thích hợp. Hô vài tiếng, thấy không ai đối đáp, họ cũng im bặt. Chỉ có một số lão binh Giang Hoài từng trải chiến trận, ba chân bốn cẳng chuẩn bị sẵn sàng nỏ Sàng Tử, gỗ lăn, đá tảng, phi lộc, cầu xích sắt để đề phòng quân địch công thành.

"Đô đốc, là xuất chiến hay cố thủ?" Hoàng Thiên Hóa hỏi một câu không đúng lúc, lập tức nhận lấy một tràng khinh bỉ. Theo quy củ trong quân, nếu quân phòng thủ đông hơn quân địch nhiều, thường sẽ cử một tướng lĩnh đem binh ra khỏi thành để trấn áp chút nhuệ khí của quân địch xâm lược. Nhưng nghe đồn quân Phá Lỗ đã giết hơn ngàn thám mã quân địch đến mức không còn manh giáp. Nhìn quân dung đối phương, trong lòng các tướng lĩnh, không ai dám chắc mình có thể sống sót trở về sau khi ra khỏi thành. Họ vội vàng quay đầu lại, chỉ sợ Hoàng Khứ Tật nghe theo ý của tộc đệ mà ban lệnh cho mình.

"Quân địch đang hùng mạnh, ta... ta sẽ cố thủ. Chờ địch hết lương, mỏi mệt, chúng sẽ tự rút lui." Thiệu Vũ đ���i đô đốc Hoàng Khứ Tật biết không ai chịu ra khỏi thành liều mạng, anh minh đưa ra quyết định cố thủ. Các tướng lĩnh đồng thanh đáp lời, mỗi người tự hiểu theo cách riêng rồi đi sắp xếp phòng ngự trên tường thành. Vốn dĩ đoàn người không muốn giao chiến với Văn Thiên Tường, thái độ của Hoàng Khứ Tật càng khiến người ta nhận ra, năng lực của vị đại nhân này không đáng tin cậy. Bây giờ điều duy nhất có thể dựa vào, chính là quân phòng thủ đông người. Thành Thiệu Vũ cả hai lần đều bị địch phá từ cửa chính, tường thành và thành lũy cơ bản còn nguyên vẹn. Những lỗ thủng do bị máy bắn đá hạng nặng của người Mông Cổ đập ra đã được sửa chữa, khí giới phòng thủ trên tường thành cũng rất đầy đủ. Văn Thiên Tường lần này chỉ mang vỏn vẹn 5.000 quân, nếu tấn công mạnh mẽ, chưa chắc đã có thể nhanh chóng đột nhập vào thành.

"Lão Lý, ông nói xem, thành này, ta có giữ được không?" Thiên phu trưởng Trương Nguyên nhìn xung quanh không có binh sĩ nghe trộm, kéo thiên phu trưởng Lý Hưng vào một tòa tháp canh ở góc đông bắc thành.

"Ta không rõ lắm. Từ khi vào Vũ Di Sơn, Văn đại nhân cứ như biến thành người khác vậy. Mấy ngày nay ông ấy đánh Kiến Ninh, chiếm Bình An Tĩnh, đều là một đêm vào thành, ngày thứ hai nhanh chóng rời đi. Hai thành nhỏ đó tuy là những nơi chật hẹp, nhưng tường thành lại được xây rất cao. Không biết Văn đại nhân bằng tài năng gì mà trong một đêm đã hạ thành. Nếu không ta đã chẳng bày cho đô đốc kế sách dùng tiền mua lấy bình an rồi." Thiên phu trưởng Lý Hưng nhìn quanh một lượt, dùng tay vỗ vỗ tường thành, nói nhỏ: "Trương huynh, ta đã phái người lén lút đi thăm mỏ bạc Giang Nguyên một lần. Bức tường trại đất đó, than cháy cao mấy chục trượng, những chỗ không sập thì bị hun đen như bồ hóng, như thể bị sét đánh vậy..."

"Lẽ nào thực sự như lời đồn, Văn... Văn Thiên Tường đã đạt được thiên thư, muốn phục hưng Đại Tống?" Trương Nguyên do dự một chút, tạm thời bỏ đi chữ "tặc" trong từ "văn tặc" mà hắn định nói. Hắn xuất thân từ thổ phỉ, quan niệm về gia quốc trong lòng rất mơ hồ, nhưng lại rất cố chấp với quan niệm về vận mệnh trời. Nương nhờ vào người Mông Cổ, một nửa nguyên nhân là bị áp chế bởi thế trận quân sự, nhưng nhiều yếu tố hơn là cảm thấy Đại Tống đã hết khí số, theo lẽ ngũ hành luân hồi, thiên hạ nên thuộc về người Mông Cổ.

"Không biết, chúng ta có thể sống sót là điều quan trọng nhất," Lý Hưng thở dài, không trực tiếp trả lời câu hỏi của Trương Nguyên. Năm đó hắn mang theo các huynh đệ, vượt ngàn dặm xa xôi đến Lâm An cứu quốc, không ngờ triều đình Đại Tống lại đề phòng quân cần vương còn hơn cả người Mông Cổ. Thế trận vừa mới dịu đi, triều đình lập tức ra chiếu chỉ giải tán nghĩa quân. Chỉ cần chậm chạp một chút, lập tức đối mặt với chữ "tiễu" (tiễu trừ). Một triều đình như vậy mà còn có thể kéo dài hơi tàn, quả thực là không có thiên lý.

Xuất phát từ sự tuyệt vọng với triều đình, Lý Hưng mới lựa chọn đầu hàng người Mông Cổ. Nhưng việc đi theo người Mông Cổ một đường xuôi nam, tàn sát chính đồng bào của mình, khiến trong lòng hắn mang theo cảm giác tội lỗi sâu sắc. Đặc biệt tại Giang Tây và Phúc Kiến, nhìn thấy nhiều nghĩa sĩ phấn khởi chống lại, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, khiến người hán tử xuất thân dân gian này vô cùng cảm động.

Hắn không biết đám nghĩa sĩ này đang bảo vệ điều gì, nhưng hắn biết, những người này tuyệt vọng với triều đình đến nhường nào.

"Oanh!" Một tiếng sét đánh ngang cắt đứt cuộc bàn luận của Trương Nguyên và Lý Hưng. Tiếng sấm qua đi, những tiếng kêu kinh ngạc đầy tuyệt vọng, tiếng la hét đau đớn cùng tiếng rên rỉ lúc lâm chung vang lên trên tường thành. Trên tường thành rộng rãi có thể cho ngựa chạy, bỗng nhiên xuất hiện một cái hố lớn. Vài mảnh xương vỡ bên miệng hố còn bốc hơi nóng, nhắc nhở mọi người rằng, khoảnh khắc trước đó, đoạn tường thành này còn có sinh mạng tồn tại.

"Là 'Oanh Thiên Lôi'!" Đầu Trương Nguyên ong lên, lập tức ý thức được sự việc lớn lao. Binh lính chạy tán loạn khắp tường thành, tướng lĩnh hoảng loạn, đều chứng thực phán đoán của hắn. Thiệu Vũ đại đô đốc Hoàng Khứ Tật không biết là bị tiếng sấm chấn thương hay bị nổ mà n��m rạp sau chiến lũy, không thể đưa ra một mệnh lệnh nào ra hồn. Thống quân vạn hộ Vương Thế Cường trong cơn hoảng loạn tột độ lại dấy lên chút can đảm, la hét, sắp xếp những người điều khiển nỏ Sàng Tử bắn về phía sườn đất đối diện. Mũi tên nỏ dài trắng lóa mang theo gió bay vút xuống đầu tường, găm xuyên trên sườn núi đối diện mỗi mũi một nơi, nhưng không mũi nào thực sự uy hiếp được đối phương.

"Nhắm trúng, đừng lãng phí!" Thiên phu trưởng Trương Nguyên đẩy Vương Thế Cường ra, đích thân tới tổ chức phòng thủ. Không biết sau khi thành bị phá sẽ bị Văn Thiên Tường xử trí ra sao, các tướng lĩnh với xuất thân khác nhau, đối mặt nguy hiểm lại bất ngờ đoàn kết lại. Vương Thế Cường không chấp nhặt sự thất lễ của Trương Nguyên, nhường sang một bên, nhìn Trương Nguyên triệu tập binh sĩ cùng những xạ thủ nỏ lão luyện, hô hiệu lệnh kéo dây nỏ, điều chỉnh góc độ, nhắm bắn.

Một mũi tên nỏ to lớn theo mệnh lệnh của Trương Nguyên bay ra ngoài, chính xác trúng lũy đất cách đó hai dặm. Ngô Hi Thích, người đang điều chỉnh góc độ bắn của hỏa pháo, giật mình thon thót. Nhìn mũi nỏ dài rung nhẹ, hắn tự giễu cợt, dặn dò tướng sĩ dưới trướng mau dựng lên khiên lớn ở phía ngoài.

Trang bị quân sự đã thay đổi, các trận chiến bây giờ có cách đánh hoàn toàn khác so với trước đây. Các binh sĩ quân Phá Lỗ đang học tập, các tướng lĩnh cũng đang mò mẫm. Toàn bộ quân đội, ngoại trừ những người phát minh ra các loại khí giới mới này có chút hiểu biết về chiến thuật mới, những người khác đều mù tịt. Nhưng càng như vậy, càng kích thích tinh thần học hỏi của mọi người. Con người có lúc chính là như thế, đối với vật mới mẻ, luôn đặt vào vô vàn hy vọng, dành vô tận tinh lực để tìm hiểu nó, mong chờ có thể phát huy tối đa tác dụng của nó, từ đó thực hiện được giấc mộng trong lòng.

"Cái gọi là hỏa pháo, chẳng qua là phiên bản phóng lớn của súng kíp đột kích. Viên đạn có chút thay đổi, nòng súng được đúc từ đồng nguyên khối, chắc chắn hơn nhiều. Nhờ vậy mà chứa được nhiều thuốc nổ, bắn xa hơn. Cụ thể cách dùng trên chiến trường thế nào, vẫn cần mọi người cùng nhau tìm tòi," Văn Thiên Tường miêu tả về hỏa pháo hết sức rõ ràng, nhưng Ngô Hi Thích không nghĩ vậy. Ngày đó xem qua hỏa pháo bắn thử, hắn như bị ma ám, cứ thế mà mè nheo Văn Thiên Tường xin được giáng chức làm doanh trưởng doanh hỏa pháo. Hắn dẫn theo hai con trai, ngày ngày nghiền ngẫm cách ứng dụng thực tế trên chiến trường. Trước đây khi đánh Kiến Ninh và Bình An Tĩnh, hỏa pháo do mang vác bất tiện nên chưa phát huy được tác dụng. Lâm Kỳ và Trương Đường đã dùng cách đào hầm, chôn sâu bao thuốc nổ để phá hủy hai thành nhỏ đó. Ngày hôm nay tấn công Thiệu Vũ, là trận ác chiến đầu tiên đối mặt trực diện sau khi quân Phá Lỗ tập huấn trên núi. Đối mặt tường thành cao lớn kiên cố bằng gạch đá cùng quân phòng thủ đông đảo, Văn Thiên Tường quyết định để Ngô Hi Thích vận dụng bảo bối của hắn, giáng cho Hoàng Khứ Tật một đòn phủ đầu.

"Hưu Phủ, đã chuẩn bị xong chưa? Tình hình phía đối diện thế nào rồi?" Văn Thiên Tường được thị vệ hộ tống, đi vòng qua khu rừng dưới sườn núi, quan tâm hỏi.

"Còn phải đợi một lát. Tất cả hỏa pháo đều đã điều chỉnh đến cùng một góc độ. Giáng cho thành Thiệu Vũ một đợt pháo kích tập trung, tuyệt đối có thể dọa tên tội phạm nhát gan Hoàng Khứ Tật bỏ chạy!" Ngô Hi Thích cười cợt, dùng tay chỉ vào những người đang tất bật trên tường thành, hứng khởi nói: "Vừa rồi nỏ Sàng Tử phía đối diện bắn một lượt mà chẳng làm bị thương một lính nào của chúng ta. Chắc là bên đó không có nhiều lão binh kinh nghiệm chiến đấu thật sự, cũng chưa từng thấy loại hỏa khí đúc của người Mông Cổ mà ngài từng nhắc đến."

Văn Thiên Tường gật đầu, cũng không can thiệp vào việc chỉ huy cụ thể của Ngô Hi Thích. Trong ký ức của Văn Trung, hắn còn học được làm thế nào để trở thành một cấp trên tốt. Tuy rằng đoạn ký ức đó không dạy hắn cách hoạch định chiến lược, nhưng rõ ràng nói cho hắn biết rằng, một thống soái ưu tú cần làm là tổng thể bố cục toàn cục, chứ không phải ôm đồm mọi việc như Gia Cát Võ Hầu. Truyền thuyết về vũ khí đặc biệt của Mông Cổ cũng là từ ký ức của V��n Trung. Văn Thiên Tường và tất cả mọi người trên chiến trường đều chưa từng nhìn thấy, ngay cả đội quân của đối thủ cũ Lý Hằng và Trương Hoằng Phạm cũng không được trang bị. Nhưng với thái độ thà tin là có, Văn Thiên Tường vẫn nhắc nhở chúng tướng trước đó rằng, hỏa pháo không phải là vũ khí độc quyền của quân Phá Lỗ.

Từng lá cờ nhỏ màu xanh lục được dựng lên trên mỗi ụ súng, biểu thị góc độ hỏa pháo đã được điều chỉnh tốt, có thể bắn một lượt. Ngô Hi Thích vung lên lá cờ chỉ huy màu vàng, ra hiệu các pháo thủ nhét lượng hỏa dược đúng như lần bắn thử vừa nãy, chuẩn bị phóng ra. Doanh pháo của quân Phá Lỗ vừa thành lập không lâu, hiện tại chỉ thành thạo kỹ thuật bắn thẳng. Còn việc nâng cao nòng pháo để bắn thì vẫn là sở trường riêng của Ngô Hi Thích. Vốn tinh thông thuật số, hắn đã dựa vào hàng chục phát đạn pháo thật để thử nghiệm, từ đó mò ra được một chút manh mối. Phát pháo vừa nãy, không lệch không xê dịch mà bay lên tường thành. Ngô Hi Thích không mong mỗi phát pháo đều có thể trực tiếp trúng đích, nhưng với cùng một lượng thuốc nổ và góc bắn, ít nhất có thể đảm bảo khoảng cách bay và điểm rơi của đạn pháo gần như nhau.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, và mọi hành vi sao chép đều không được phép.