Vì vậy, ta đoán rằng Katarin chắc chắn sẽ bắc phạt. Ngoài ý nguyện của bản thân nàng, tình hình hiện tại cũng vô cùng thuận lợi.

Talleyrand và Ryan tiếp tục bàn bạc mọi chuyện. Chẳng mấy chốc, họ đã đến một doanh trại, nơi đâu đâu cũng thấy người. Ở đây, một tòa nhà trọ ba tầng hoang phế đã được các binh sĩ nhanh chóng dựng tạm bằng bạt, gỗ và gạch, đủ để che mưa che gió. Ngay trước cửa nhà trọ, một tấm biển hiệu được dựng thẳng.

"Đoàn ẩm thực kỳ tích của Ut! Giá cả phải chăng, nguyên liệu tươi ngon, món ăn tuyệt hảo, hoan nghênh quý vị đến thưởng thức!"

Đây là một quán ăn dã chiến tạm thời do một đội Halfling mở, thường được binh lính gọi là "Đoàn ẩm thực". Nó luôn là địa điểm ưa thích của các sĩ quan và kỵ sĩ quý tộc khi không có chiến sự. Ai cũng biết, người Halfling đặc biệt giỏi nấu nướng, chỉ cần có nguyên liệu tử tế, họ luôn có thể chế biến ra những món ăn tuyệt hảo.

François đã cho phép nhóm Halfling này theo quân vào doanh trại. Họ nhanh chóng nhận được sự hoan nghênh của hầu hết các sĩ quan và kỵ sĩ quý tộc. Thế là, Đoàn ẩm thực, hay còn gọi là câu lạc bộ chiến trường, bắt đầu hình thành, nơi mọi người tự trả tiền để ăn uống hoặc giao lưu.

Vừa mở cửa bước vào, trong phòng đã có khoảng hơn ba mươi lính Vệ Binh Hoàng Gia và hơn bốn mươi kỵ sĩ quý tộc. Thấy Ryan xuất hiện, gần như tất cả đều đứng dậy, nhưng Ryan đưa tay cười nói: "Giống như mọi người, ta đến đây ăn cơm thôi, cứ ngồi đi, ai ăn phần nấy."

"Ha ha ha ha ~" Mọi người bật cười rồi ngồi xuống, nhưng ánh mắt vẫn đổ dồn về phía Ryan. Thậm chí có người hô lên: "Bệ hạ, thần tiến cử món thịt dê hầm đầu xuân ở đây, ngon tuyệt!"

"Vậy cho một phần, à không, hai phần." Ryan và Talleyrand tìm một góc khuất yên tĩnh ngồi xuống. Kỵ Sĩ Vương gọi người phục vụ Halfling chân trần đang chạy đi chạy lại đầy phấn khích, dặn dò: "Thêm một phần món chính và rượu ngọt đặc trưng của các ngươi nữa, cứ tùy ý mà làm nhé."

Tiếp đó, hai người tiếp tục trò chuyện về tình hình chung.

Ryan hiếm khi đích thân giảng giải cho Talleyrand về ưu nhược điểm của việc Katarin bắc phạt. Dù cho High Elf không thực sự hiểu nhiều về chiến tranh, nhưng anh đã kết luận rằng Katarin chắc chắn sẽ chọn bắc phạt.

Katarin bắc phạt có hai lợi thế. Thứ nhất, dù là với hoàng thất, với Duma hay với những người dân Kislev bị nạn, việc khôi phục cố thổ đều vô cùng cấp thiết, nên đại đa số đều cho rằng nhất định phải bắc phạt. Thứ hai là sự so sánh về binh lực: Katarin có năm vạn quân Vệ Binh Hoàng Gia dưới trướng. Trong khi đó, sau khi chúng ta đánh bại Mắt Vĩnh Hằng của Hall, quân đội Hỗn Mang đang chiếm đóng gần thành Kislev chỉ vỏn vẹn một đến hai vạn người, hơn nữa tất cả đều là lính tản mạn. Đây là một cơ hội tuyệt vời; nếu là ta, ta chắc chắn sẽ nắm bắt chiến cơ này.

Tuy nhiên, Katarin cũng có những điểm yếu rõ ràng. Thứ nhất, ai cũng biết, nền tảng của quân đội là huấn luyện và kỷ luật, còn đỉnh cao là trang bị và cựu binh. Mà quân Vệ Binh Hoàng Gia... thì vô cùng thảm hại. Thứ hai, năng lực chỉ huy của bản thân nàng cũng rất kém. Sau trận đại chiến Zedevka, các tướng quân và nguyên soái ưu tú của Kislev gần như đã tổn thất hết, khiến cho khả năng hoạch định chiến thuật và chỉ huy lâm trận chắc chắn sẽ tiếp tục sa sút.

Nghe Ryan phân tích xong, Talleyrand gật đầu: "Rất tốt, Bệ hạ, ngài gần như có thể yên tâm tiến hành trận chiến cuối cùng rồi. Katarin chắc chắn sẽ bại trận, nhưng không đến mức thảm hại, bởi với một người đã từng bỏ chạy khỏi chiến trường một lần, việc trốn chạy thêm lần nữa sẽ không còn chút áp lực nào. Biến số duy nhất nằm ở quân Vệ Binh Hoàng Gia... à, ý thần là, quân Vệ Binh Hoàng Gia của Katarin có bao nhiêu sức chiến đấu."

"Ngươi chắc chắn vậy ư?" Ryan mỉm cười.

"Thần không hiểu quân sự, Bệ hạ, nhưng thần hiểu chính trị và lòng người." Talleyrand lắc đầu: "Cứ chờ mà xem, nhưng hãy nhớ kỹ, đừng đi cứu viện. Chẳng ai sẽ biết ơn ngài đâu, đến lúc đó trách nhiệm thất bại sẽ còn đổ lên đầu ngài nữa. Chúng ta đã vớ bở đủ rồi ở Gerald Tongeren, nên biết dừng tay. Hơn nữa, nếu chúng ta không đoán sai, sứ giả của Hoàng đế Karl Franz sẽ đến trong vài ngày tới. Hắn danh nghĩa là đến chúc mừng và úy lạo quân đội, nhưng thực chất là để điều tra thực lực của quân ta, và thăm dò xem chúng ta có ý định chiếm đoạt Gerald Tongeren hay không."

"Ngươi có thể dự báo tương lai ư?" Ánh mắt Ryan khẽ động. Anh đã nhận được mật báo từ Cục Tình báo số Bảy rằng đặc sứ Meindert của Hoàng đế Karl Franz đã đến Tatra Behaim! Nhưng Talleyrand thì hoàn toàn không biết!

"Chỉ cần đối tượng được giới hạn giữa Bệ hạ và lãnh tụ đối phương, thần có thể đoán được đôi chút." Talleyrand lắc đầu: "Thần còn đoán được rằng, Nữ Sa Hoàng sẽ có ngày phải đến cầu ngài. Đến lúc đó, thần có một ý tưởng muốn thưa với ngài."

"Bây giờ thì chưa được." Ryan chớp mắt.

"Thời điểm chưa chín muồi, hơn nữa, một khi nói ra, biện pháp sẽ mất hiệu lực, lại còn rất phiền phức." Talleyrand cười khổ nói: "Hy vọng ngài có thể hiểu cho, có nhiều chuyện cần phải đúng lúc và giữ bí mật."

"Bệ hạ, không thể bắc phạt được!" Trong tư dinh của Katarin, Bộ trưởng Hậu cần Bagge Lamies Dương quỳ gối trước mặt Nữ Sa Hoàng. Hắn gần như van nài, thành khẩn thưa: "Thời cơ không thích hợp."

"Thời cơ nào không thích hợp?" Katarin vừa mới tuyên bố quyết định bắc phạt tại Đại hội Duma và nhận được sự ủng hộ của tuyệt đại đa số thành viên. Ba ngày sau đó, quân Vệ Binh Hoàng Gia sẽ xuất phát lên phía bắc, chuẩn bị chiếm lại thành Kislev và đánh đuổi quân đội Hỗn Mang ở đó. Giờ nghe Bagge Lamies Dương khẩn cầu, Nữ Sa Hoàng tỏ vẻ sốt ruột. Nàng suy nghĩ một chút, rồi dùng giọng thông cảm nói: "Ta hiểu ý ngươi, Hough. Quân Vệ Binh Hoàng Gia đúng là huấn luyện chưa đủ, lại cơ bản đều là tân binh, nhưng đây là cơ hội hiếm có. Theo báo cáo trinh sát, địch nhân chỉ có hơn một vạn người. Chúng ta năm đánh một, chẳng lẽ không thắng nổi ư? Vừa đánh vừa huấn luyện, chiến trường chính là lớp học tốt nhất."

"Hơn nữa, nguồn cung ứng của Đế quốc cho chúng ta sắp bị cắt đứt! Chờ đợi thêm nữa, quân Vệ Binh Hoàng Gia chỉ có nước giải tán! Chuyện đó là không thể nào! Ý ta đã quyết, ba ngày nữa, đại quân sẽ lập tức xuất phát!"

Lời thỉnh cầu của Bagge Lamies Dương bị từ chối. Điều này không phải vì Katarin khăng khăng cố chấp, mà là vì gần như tất cả các thành viên Duma đều mong muốn nhanh chóng bắc phạt.

Ba ngày sau, quân Vệ Binh Hoàng Gia của Kislev bắt đầu tập trung binh lực lên phía bắc.

Katarin và các thành viên Duma không thể xác định liệu Kỵ Sĩ Vương Ryan có tiếp tục ý định "khôi phục" thành Kislev và phía bắc Gerald Tongeren hay không. Hơn nữa, nguồn cung ứng hậu cần từ Đế quốc ngày càng giảm, khiến họ quyết tâm tự mình hành động, giành lấy thành quả chiến thắng.

Sau khi thảo luận, mọi người chọn con đường hành quân nhanh nhất: từ Bekafen đi dọc sông về phía Đông đến trọng trấn Fort Apu ở phía đông, rồi từ Fort Apu trực tiếp lên phía bắc để đến thành Kislev.

Ngay từ đầu, hành động quân sự diễn ra cực kỳ thuận lợi. Đúng như Ryan đã phân tích, quân Hỗn Mang giờ chỉ còn lại một đám lính tản mạn. Khi quân Vệ Binh Hoàng Gia xuất hiện trên chiến trường, những nhóm quân Hỗn Mang rải rác chỉ vài chục, vài trăm người đã nhanh chóng bị đánh đuổi và tan tác. Có lúc, chỉ trong một ngày, Katarin có thể nhận được mười hai tin thắng trận.

Điều này khiến Nữ Sa Hoàng tràn đầy tự tin vào chiến sự sắp tới. Rút kinh nghiệm từ thất bại lớn ở Zedevka lần trước, khi chạm trán với quán quân được Tzeentch lựa chọn, Char'zanek và quân đoàn Quạ Hộ Vệ của hắn tại một địa điểm bên bờ sông Thượng Tatra Baker, Katarin đã thận trọng không cưỡng ép bao vây và truy kích.

Nhờ đó, Zanike đã nắm lấy cơ hội để thoát thân.

Quân Vệ Binh Hoàng Gia định tiếp tục truy kích, nhưng đúng lúc này khí hậu đột biến. Tháng Tư ở Ostermark đã vào xuân, sông Thượng Tatra Baker bắt đầu tan băng. Ngay khi Zanike và quân lính của hắn vừa thoát khỏi mặt sông đóng băng, thời tiết đột nhiên ấm lên, băng tuyết tan chảy, khiến mặt sông biến thành dòng chảy xiết với vô số khối băng trôi nổi.

Quân Vệ Binh Hoàng Gia không thể cưỡng ép vượt qua con sông Thượng Tatra Baker rộng lớn và chảy xiết đó, nên hai bên bắt đầu giằng co dọc bờ sông.

Năm vạn quân Vệ Binh Hoàng Gia, dưới lệnh của Đại Nguyên Soái Kislev Denikin, đã xây dựng số lượng lớn bè và thuyền, chuẩn bị làm cầu phao.

Trong khi đó, ở bờ bên kia, quán quân được Tzeentch lựa chọn Char'zanek đã cố gắng hết sức tập hợp được khoảng chưa đầy một vạn quân Hỗn Mang. Vị quán quân này biết rằng mình đang đối mặt với thế yếu tuyệt đối về số lượng. Hơn nữa, do thất bại trong trận chiến Bekafen, số lượng tinh nhuệ bị thiếu hụt nghiêm trọng, phần lớn đều là lính tản mạn, sức chiến đấu yếu kém, sĩ khí xuống thấp.

Tuy nhiên, điều này càng khiến Zanike cảm thấy hưng phấn.

Bởi vì hắn sẽ thông qua một trận đại thắng mang tầm sử thi để chứng minh rằng hắn, Zanike, vẫn là Chúa Tể Chiến Trường và là quán quân đáng tin cậy của Thần Chim Ma!

Và đúng lúc này, một đội quân mới gia nhập, làm cục diện thay đổi.

Một chi quân đội gồm không đến hai ngàn người, trong đó có kỵ binh, dưới sự chỉ huy của một Kurgan Khan, đã từ Viễn Đông truy đuổi vị Lãnh Chúa Sói Hoang Lê Mạn Lluç đến. Hai bên chạm trán gần khu Rừng Ám Ảnh bên sông Thượng Tatra Baker. Sau cuộc đàm phán, Kurgan Khan gia nhập quân đội của Zanike, và cả hai bên tuyên bố kết minh.

Tên hắn từng vang dội khắp Viễn Đông, đã mấy lần tiến sâu vào nội địa Đế quốc Chấn Sáng, được Tứ Thần Hỗn Mang chú ý và ưu ái. Có lúc, hắn thậm chí đã tiến sát chân thành Vệ Kinh, thủ đô của Đế quốc Chấn Sáng, khiến Long Đế phải đích thân chỉ huy Tam Đại Doanh cùng Hai Mươi Sáu Vệ xuất chiến, cuối cùng mới đẩy lùi chúng về phía bắc Vạn Lý Trường Thành.

Hắn chính là Khả Hãn Lang Tốc không Đài!

Thế giới Cũ, hạ tuần tháng Tư, biên giới Kislev và Đế quốc, Rừng Ám Ảnh.

Quán quân được Tzeentch lựa chọn Char'zanek nhớ lại cuộc chạm trán trước đó mà vẫn còn kinh sợ.

Hai ngày trước, khi hắn và quân đội bị quân Vệ Binh Hoàng Gia bao vây, Zanike bên mình chỉ còn hơn một trăm dũng sĩ Tzeentch thuộc quân đoàn Quạ Hộ Vệ. Hắn suýt nữa bị năm vạn quân vây hãm! Chỉ cần sơ suất một chút, hắn thật sự đã phải bỏ mạng trong lãnh thổ Đế quốc!

Điều này khiến Zanike toát mồ hôi lạnh, nghĩ mà vẫn còn run sợ.

Từ sau thất bại ở Bekafen, số lượng quân đội của Zanike đã không còn như trước. Quân đoàn Tzeentch do hắn chỉ huy vốn đã tổn thất nặng nề, thực lực suy giảm nghiêm trọng. Nhất là sau khi tin tức về việc chủ lực Hỗn Mang bị tiêu diệt ở Motkin truyền đến, quân đoàn Tzeentch cũng đối mặt với vấn đề đào ngũ và giảm quân số nghiêm trọng. Các tù trưởng và sĩ quan cao cấp có ý kiến bất đồng trầm trọng: kẻ thì bỏ trốn, kẻ thì muốn bỏ trốn, kẻ thì muốn tiếp tục cướp bóc một trận rồi mới đi, thậm chí có kẻ còn muốn tiếp tục xuôi Nam.

Để tập hợp được đám tàn binh bại tướng này, Zanike đã phải bỏ ra vô cùng nhiều tâm sức. Điều rắc rối hơn nữa là quán quân được Nurgle lựa chọn, Festering Pestilence, chỉ huy quân đoàn Nurgle, đã nhận được thần dụ rõ ràng từ Nurgle yêu cầu rút lui. Trong quá trình rút lui, hai bên còn liên tục nội chiến, tuần tự đại chiến hai trận, cuối cùng khiến Zanike bên mình chỉ còn lại hơn một trăm người, suýt nữa bị quân Vệ Binh Hoàng Gia vây giết.

Nếu không có Khả Hãn Lang Tốc không Đài của Kurgan Khan gia nhập, Zanike chắc chắn đã phải bỏ trốn không dấu vết. Nhưng dù hiện tại có sự tham gia của vị Khả Hãn này, Zanike vẫn không mấy lạc quan về cục diện chiến trường hiện tại. Sau khi cố gắng tập hợp tất cả tàn binh bại tướng, dưới trướng hắn chỉ còn chín ngàn người, cộng thêm kỵ binh của Khả Hãn Tốc không Đài cũng chỉ hơn một vạn một chút.

Với binh lực tuyệt đối yếu kém, sĩ khí xuống thấp và áp lực mạnh mẽ, quán quân được Tzeentch lựa chọn biết rằng hắn nhất định phải có một kế hoạch táo bạo, bằng không sẽ không thể ngăn cản được quân Vệ Binh Hoàng Gia tiến công.

Hiện tại, ngay tại bờ bắc sông Thượng Tatra Baker, giữa rìa phải của Rừng Ám Ảnh, quán quân được Tzeentch lựa chọn Char'zanek và Khả Hãn Lang Tốc không Đài của Kurgan Khan đang cùng nhau bàn bạc cách thức tiến hành cuộc chiến này. Họ nhất định phải có một trận rút lui chiến thật đẹp mắt, và phải nhanh chóng đánh bại quân Vệ Binh Hoàng Gia rồi rút lui trước khi đại quân của Ryan ở phía tây kịp phản ứng và bao vây họ.

"Kẻ địch có thể sẽ đột phá phòng tuyến, những kẻ yếu đuối phương Nam dựa vào số lượng để áp chế chúng ta." Một thuật sĩ Hỗn Mang đứng trước bản đồ, giảng giải cục diện cho Zanike và Khả Hãn Tốc không Đài: "Ở phía Nam, chúng đã thiết lập mấy doanh trại và trạm tiếp tế hậu cần bên bờ nam sông Thượng Tatra Baker, đang xây cầu phao và bè để chuẩn bị vượt sông."

"Cứ điểm Raahe Hough ở bờ bắc hiện tại vẫn còn trong tay chúng ta, nhưng nơi đây đã là một vùng phế tích. Phía tây Raahe Hough là Rừng Ám Ảnh, phía đông là dãy núi Winterrock. Chúng ta không có hiểm trở để phòng thủ. Ở Raahe Hough chúng ta chỉ có năm trăm người, sĩ khí lại xuống thấp, quân phòng thủ không thể nào giữ vững nơi đó được. Nhưng nếu chúng ta bỏ Raahe Hough mà rút lui, một khi quân Vệ Binh Hoàng Gia toàn bộ vượt sông sang, chúng ta sẽ rơi vào thế yếu tuyệt đối về số lượng, e rằng rất khó giành được thắng lợi." Zanike nói với Khả Hãn Tốc không Đài: "Bây giờ vấn đề là, chúng ta phải làm thế nào để đảm bảo có thể tập trung binh lực, nhanh chóng đánh bại tiền phong của đối phương."

"Ngươi có quá ít người, Zanike." Khả Hãn Tốc không Đài, với bộ râu đen dài và nhỏ, đội mũ mềm, khoác áo choàng da sói trắng, bên trong là bộ giáp Hỗn Mang khổng lồ màu đen, nói: "Còn có viện quân từ những nơi khác không?"

"Vẫn còn một đội quân có lẽ có thể đến giúp chúng ta." Zanike đưa tay chỉ lên phía bắc: "Nếu Higuma Wald có thể từ phía sau đến hỗ trợ, mọi chuyện sẽ tốt hơn nhiều."

Vừa dứt lời, các quán quân Hỗn Mang và thuật sĩ dưới trướng Char'zanek đã nhìn nhau ngạc nhiên, há hốc mồm.

"Thưa vị đại nhân được thần linh lựa chọn đáng kính..."

"Hoàng tử Higuma Wald..."

"Hoàng tử Higuma Wald cùng quân đoàn Slaanesh của hắn đã bị kỵ sĩ Bretonnia và Kỵ Binh Cánh đánh tan ở phía tây rừng Gero Ward. Hắn cùng quân đội của mình đã trốn lên những cửa ải núi cao, cùng với một quán quân Slaanesh khác là Tiska."

"Cái gì?" Zanike tức giận quát: "Hắn dám bỏ qua ước định giữa chúng ta ư! Ta đã lệnh cho hắn dừng lại, đó là mệnh lệnh! Mệnh lệnh!"

"Bây giờ nói những điều này cũng chẳng còn tác dụng gì nhiều." Khả Hãn Tốc không Đài vẫn giữ thái độ bình tĩnh từ đầu đến cuối. Hắn tiếp tục quan sát bản đồ, sau một hồi suy tư, Khả Hãn nghiêm túc nói: "Vậy thì, nếu chúng ta muốn thắng, nhất định phải chấp nhận một chút rủi ro."

"Ngươi nói là..." Zanike cũng nhìn bản đồ: "Mai phục giữa đường ư?"

"Mai phục giữa đường thì vẫn chưa đủ." Khả Hãn Tốc không Đài đặt ngón tay vào bản đồ: "Raahe Hough, ở đây chúng ta nhất định phải trải qua một trận thất bại, tìm thắng lợi trong bại trận."

"Tìm thắng lợi trong bại trận? Ngươi nói là, thu hút chủ lực quân Vệ Binh Hoàng Gia đến đây ư?"

"Hỡi vị quán quân được Ưng Thần lựa chọn đáng kính, ngài từng nghe nói đến một loại chiến thuật dụ địch nổi tiếng ở Viễn Đông chứ? Chúng ta phải thất bại trước, chỉ khi thất bại, người Rus mới sẽ bị dẫn dụ tới."

"Đợi đã... Ngươi nói là..."

"Bắt sống con mồi!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.