Ngày 30 tháng 4, năm 2515 lịch Đế quốc, bên trong thành Gerald Tongeren.

Đặc sứ của Hoàng đế Karl Franz, Bá tước Clemens von Liebwitz, đồng thời là đại sứ Đế quốc tại Bretonnia và Quan sát viên trưởng các vấn đề chiến tranh phương Bắc tạm thời do Hoàng đế Karl Franz bổ nhiệm, đã cưỡi ngựa tiến vào thành phố dưới sự dẫn dắt của đội kỵ binh súng trường Old Guard.

Quảng trường Gerald Tongeren chật ních quân đội Bretonnia. Các hiệp sĩ lão thành đứng hai bên tạo thành những đội hình chỉnh tề. Hai tiểu đoàn Cận Vệ Quân cùng các Hiệp sĩ Chén Thánh đứng ở giữa, phía sau là mười đội hình bộ binh nông nô.

Phó thống soái Cận Vệ Quân, Nicola Davout, quanh thân tỏa ra ánh sáng linh thiêng từ Tiên Nữ Hồ, đôi mắt ông sáng như chớp.

"Toàn thể! Nghiêm!"

"Chào!"

Cận Vệ Quân và các đoàn bộ binh đồng loạt chào, tiếp theo là đội kỵ binh do các Hiệp sĩ Chén Thánh dẫn đầu.

Bá tước Liebwitz ăn mặc rất cầu kỳ. Nhìn vào độ rộng vai và vòng eo của bộ lễ phục, có thể thấy rõ bộ đồ lụa này được may đo riêng. Mái tóc ngắn xoăn tự nhiên, dày dặn được chải chuốt gọn gàng. Dưới sự dẫn dắt của Davout, ông vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, quan sát quân đội Bretonnia đến chào đón mình.

Càng quan sát, sắc mặt Bá tước Liebwitz càng lúc càng khó coi.

Tất cả đều là những binh lính dày dạn, đầy râu ria! Trang bị tinh nhuệ, sát khí đằng đằng! Hơn nữa, tinh thần chiến đấu cực kỳ dâng cao!

Quan sát kỹ hơn, vị đại sứ Đế quốc nhận ra phần lớn binh sĩ đều khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi – đây chính là độ tuổi sung sức nhất để phục vụ quân đội! Và những binh lính này chỉ là một phần nhỏ trong đội quân khổng lồ của Kỵ Sĩ Vương. Ai cũng biết, Ryan lần này chỉ điều động một lính trên năm mươi hộ gia đình để tham gia viễn chinh, điều này gần như không ảnh hưởng gì đến Bretonnia.

Lũ Bretonnia đáng ghét! Tương lai chúng sẽ trở thành mối đe dọa lớn đối với Đế quốc!

Bá tước Liebwitz trong lòng vẫn luôn là một kẻ theo chủ nghĩa đại đế quốc. Nói đơn giản hơn, hắn chỉ mong tất cả các quốc gia ở Cựu Thế Giới, trừ Đế Quốc, đều diệt vong thì hơn. Hiện tại, hắn cũng không thể không thừa nhận rằng Kỵ Sĩ Vương Ryan và quân đội của hắn sẽ trở thành chướng ngại lớn nhất ngăn cản Đế quốc trở thành bá chủ Cựu Thế Giới.

Đồng thời, rất nhiều cư dân thành phố Gerald Tongeren cũng xuất hiện vây quanh theo dõi. Thành phố này đang muôn sự hồi sinh, và trên gương mặt họ tràn đầy hy vọng.

"Có thể nói, cư dân Gerald Tongeren ngày càng yêu mến hội đồng Đu Mã mới của họ và tân Đại Công tước Vladimir," Nicola Davout nói với Bá tước Liebwitz bằng một nụ cười đầy ẩn ý. "Điều này thực sự là một điều tốt cho việc tái thiết trật tự ở Kislev."

"Chuyện tốt ư?" Bá tước Liebwitz lạnh lùng đáp. "Đại Công tước này là ai phong? Tự phong, hay là Kỵ Sĩ Vương Ryan bệ hạ phong sau khi được nữ Hoàng Katarin bệ hạ cho phép? Kiểu phong tước như vậy có giá trị gì chứ?"

"Đây là sự lựa chọn của nhân dân Gerald Tongeren." Davout nghẹn họng không nói nên lời trước câu hỏi đó. Dù sao ông cũng là một quân nhân. Suy nghĩ một lúc, ông chỉ có thể thốt ra một câu: "Chúng ta chỉ có thể tôn trọng."

"Cứ công bằng là có thể đại biểu dân ý sao?" Bá tước Liebwitz cười lạnh vài tiếng. "Tôi hiện rất hoài nghi, cái gọi là tinh thần hiệp sĩ của Bretonnia các ông rốt cuộc còn lại bao nhiêu phần?"

Sắc mặt Davout vô cùng khó coi. Là một Cận Vệ Quân Chén Thánh và Phó Thống soái Cận Vệ Quân, ông cảm thấy mình đã bị xúc phạm và chất vấn. Do đó, ông cũng không còn giữ ý định nói chuyện nhẹ nhàng: "Thưa Bá tước Liebwitz, tôi e ngài vẫn chưa biết..."

"Biết cái gì?" Trong lòng Bá tước Liebwitz lờ mờ có dự cảm chẳng lành.

"Nữ Sa Hoàng bệ hạ đã bại trận, ngay tại thượng nguồn sông Forlorn. Năm vạn quân Bạch Vệ thương vong hơn ba mươi ba ngàn người," Davout cũng cười lạnh đáp. "Hiện tại, chúng ta có thể nói rằng, đất đai Kislev, không một tấc đất nào còn nằm dưới sự kiểm soát thực tế của bà ta. Bá tước Liebwitz, nhân dân cần anh hùng, ngài nghĩ sao?"

"Tôi không muốn nói chuyện với ông nữa, tôi muốn gặp Ryan bệ hạ!" Quả nhiên, sắc mặt đặc sứ Đế quốc đại biến, hắn lập tức muốn xông vào đại trướng của Kỵ Sĩ Vương.

Hai Cận Vệ Quân đứng gác lập tức buông trường kích xuống, chặn lại: "Bệ hạ và các Công tước đang họp!"

"Mời ngài đợi một lát, thưa Bá tước Liebwitz," thái độ của Davout cũng trở nên cứng rắn. "Chốc lát thôi, đợi Bệ hạ họp xong, ngài sẽ được tiếp kiến ngay."

"...Được rồi." Vị đại sứ Đế quốc đành phải chấp thuận. Davout nhanh chóng nháy mắt ra hiệu nhẹ với Cận Vệ Quân đứng ở cửa, người lính gác lập tức hiểu ý: "Bệ hạ đang họp, không thể vào! Xin đợi một chút, thưa ngài."

"Ai làm ồn ào thế ngoài kia?" Một giọng nói tao nhã, quý phái, mang âm điệu Noor truyền đến từ phía bên cạnh. "À, là Liebwitz sao? Karl lại chịu phái anh đến nơi lạnh lẽo thế này sao?"

"Kính chào nữ Bá tước đáng kính!" Bá tước Liebwitz đối với Davout dám tự cao tự đại, dám nói thẳng, đó là vì thân phận đại sứ Đế quốc buộc hắn không thể có bất kỳ cử chỉ yếu thế hay nịnh nọt nào. Nhưng đối mặt với nữ Bá tước Emmanuelle, kẻ này chỉ có nước quỳ xuống hành lễ ngay tại chỗ: "Tôi mang đến lời chúc phúc và thăm hỏi ân cần của Hoàng đế Karl Franz. Xin hỏi nữ Bá tước mọi việc đều ổn chứ?"

"Tốt, ta cảm thấy rất tốt." Nói đến đây, tiểu thư hầu cận của Ryan không khỏi mỉm cười. "Vào đây nói chuyện đi."

"Rõ!" Thái độ lúc ngạo mạn, lúc lại cung kính của Bá tước Liebwitz khiến Davout không khỏi nhịn cười. Ông suy nghĩ một chút, vẫn quyết định tự mình đi vào đại trướng một chuyến.

Trong đại trướng, Kỵ Sĩ Vương Ryan, Hồ Nữ Vu Morgiana, Công tước Berchmond, Công tước François, Công tước Louen và Thống soái Cận Vệ Quân Bertrand cùng những người khác đang ngồi họp. Talleyrand đứng hầu sau lưng Ryan, lắng nghe cuộc họp. Công tước Hagen vắng mặt vì bị thương. Jerrod đứng trước bản đồ giải thích mọi việc.

"Đúng như Bệ hạ, Công tước Berchmond và người anh họ (François) đã dự đoán," Jerrod cầm chiến báo nói. "Nữ Sa Hoàng và quân Bạch Vệ của bà ta đã hứng chịu thất bại thảm hại ở thượng nguồn Fortandorf."

"Tối ngày 20 tháng 4, quân đội của bà ta đã xây cầu phao trên sông Tatra Baker, phía bờ bên kia thành Raahe Hough, chuẩn bị vượt sông. Phải nói rằng, chúng ta chỉ mất một hai giờ để bắc xong cầu phao thì bọn họ lại mất cả một đêm. Sau khi xây xong, hai vạn quân Bạch Vệ phải mất hơn nửa ngày mới vượt sông xong xuôi. Bộ đội tiên phong đã giao chiến với quân hỗn độn."

"Ban đầu, chiến sự diễn ra khá thuận lợi, dù sao chủ lực quân hỗn độn đã lần lượt bị tiêu diệt ở Gerald Tongeren, Bekafen và Lâu đài Wolfen, chỉ còn lại một chút tàn binh. Mặc dù bản thân quân Bạch Vệ cũng vài lần sụp đổ, nhưng cuối cùng dưới sự chỉ huy trực tiếp của Katarin, sự hỗ trợ của ma pháp và... à ừm... Cận Vệ Quân, vẫn đẩy lùi quân địch do Zanike cầm đầu khỏi phế tích Raahe Hough. Thắng lợi đã rất gần với Katarin."

"Cận Vệ Quân?" Berchmond vẻ mặt đầy ngạc nhiên. Vị lão công tước xua tay: "Tôi nhớ Cận Vệ Quân đang đứng gác ngoài cửa mà, Jerrod?"

Lão công tước ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng vô cùng ngưỡng mộ Ryan có được một đội quân siêu cấp hùng mạnh, có thể kiêu ngạo nhìn xuống thiên hạ. Đội Vệ Binh Rồng Đỏ của ông hiện tại vẫn chưa đủ tầm.

"À, ý tôi là, Nữ Hoàng Katarin cũng thành lập một đội Cận Vệ Quân để thay thế lực lượng Vệ Binh Kremlin đã gần như tổn thất toàn bộ. Binh sĩ được tuyển chọn từ quân Bạch Vệ, yêu cầu phải cao ráo, đẹp trai, và trang bị là hàng tiêu chuẩn được cung cấp từ Noor," Jerrod nói với giọng hơi bất lực. "Thôi được, chúng ta đổi tên gọi đi, Cận Vệ Quân Romanoff vậy."

"Tiếp tục đi, Jerrod, tiếp tục." François ra hiệu cho Jerrod tiếp tục. Công tước Winford liếc nhìn con rể mình, thấy Ryan đang cau mày nhìn bản đồ, suy nghĩ điều gì đó, còn Morgiana bên cạnh thì đang mơ màng. Ông đành phải tự mình mở lời: "Nói tiếp đi."

"Quân Bạch Vệ đã vượt sông đáng lẽ phải thừa thắng truy kích tàn quân của Zanike, thế nhưng đội quân với quân kỷ mục nát và huấn luyện không đủ này lại tự động tan rã. Nguyên nhân là ở Raahe Hough có một lượng lớn doanh trại Man Tộc, chứa rất nhiều chiến lợi phẩm và vật tư cướp bóc được. Binh lính Bạch Vệ rất nhanh đã mất đi đội hình và cảnh giác, bắt đầu ngang nhiên cướp bóc."

"Đúng lúc này, mấy chiếc sà lan chở đầy vật nặng và thùng thuốc nổ đột nhiên từ thượng nguồn xuôi dòng trôi xuống, trong nháy mắt cắt đứt và phá hủy hoàn toàn cầu phao yếu ớt của quân Bạch Vệ! Lúc này, quân Bạch Vệ ở hai bên bờ hoàn toàn bị chia cắt."

"Quân Bạch Vệ ban đầu không hề hay biết chuyện này. Mãi cho đến khi một đội kỵ binh Kurgan hoàn toàn mới xuất hiện từ trong rừng rậm và phát động tấn công họ. Vừa giao chiến cận chiến, quân Bạch Vệ đã gần như sụp đổ. Trong khi đó, quân đội ở bờ sông bên kia lúc này vẫn đang cố gắng sửa chữa cầu phao, nhưng họ nhanh chóng tận mắt chứng kiến hai vạn quân đã vượt sông lâm vào hỗn loạn và bị kỵ binh Kurgan phá tan triệt để. Quân đội Zanike theo đó tái tập k��t và phản công. Quân Bạch Vệ ở bờ Bắc lâm vào khổ chiến, còn quân Bạch Vệ ở bờ Nam thì tinh thần sa sút nghiêm trọng, trở nên hỗn loạn."

"Lúc này, Đại tướng Bagge Lamies ở phía sau tìm cách ổn định tình hình, đồng thời thúc giục binh lính nhanh chóng sửa cầu phao để tiếp ứng. Mấy trăm quân Bạch Vệ dưới sự ép buộc đã bị đẩy xuống nước, cưỡng ép hoàn thành cầu phao, phần lớn chết cóng. Đồng thời, chỉ huy trưởng Cận Vệ Quân Romanoff, Knyaz Knopf, đích thân dẫn đội kỵ binh cận vệ cuối cùng phản công kỵ binh Kurgan. Bản thân ông tử trận trong trận chiến, và các kỵ binh cận vệ cũng gần như toàn bộ tử trận."

"Nhưng điều này đã giúp quân Bạch Vệ ở bờ bên kia kiếm thêm thời gian để tái bố trí. Cận Vệ Quân Romanoff lúc này đã thể hiện sự dũng cảm và kiên định đáng kinh ngạc, chặn đứng cuộc tấn công của kỵ binh Kurgan, dù bản thân cũng tổn thất hơn một nửa."

Ryan nghe xong liên tục gật đầu. Kỵ Sĩ Vương suy nghĩ một chút, nói: "Xem ra, Nữ Sa Hoàng bệ hạ ít nhiều cũng đã học được điều gì đó từ ta."

"Tuy nhiên, tất cả đều dừng lại ở đó," Jerrod tiếp lời. "Ngay khi chiến cuộc tạm thời rơi vào thế giằng co, hơn ba trăm kỵ binh Kurgan đột nhiên xuất hiện ở bờ Nam con sông. Họ đã lén lút vượt sông Tatra Baker bằng bè mảng dưới sự chỉ huy của Kurgan Khan, xuất hiện ở phía sau quân Bạch Vệ bờ Nam!"

"Quân Bạch Vệ bờ Nam nhìn thấy kỵ binh Kurgan xuất hiện từ phía sau, lầm tưởng rằng một lượng lớn kỵ binh Kurgan đã vượt sông thành công và đang muốn tấn công hai mặt, liền sụp đổ hoàn toàn, chạy tán loạn. Quân Bạch Vệ ở bờ Bắc chứng kiến cảnh tượng này cũng theo đó sụp đổ hoàn toàn. Điều tệ hại nhất là, Nữ Sa Hoàng lại dẫn đầu bỏ chạy dưới sự bảo vệ của Vệ Binh Băng Tuyết. Một lần nữa, ma pháp của bà ta đã tạo ra một cây cầu băng trên sông, bỏ rơi thần dân của mình."

"Ở bờ Bắc, hàng vạn binh sĩ đổ xô về cây cầu phao duy nhất hòng rút lui, mấy trăm người bị giẫm chết, nhiều binh sĩ khác thì nhảy xuống nước cố gắng lội qua sông, nhưng đó là nước sông đầy băng trôi, chắc chắn bọn họ sẽ chết cóng. Trong hỗn loạn, quân Bạch Vệ quên phá hủy cây cầu phao vừa mới sửa xong, trực tiếp dẫn đến việc kỵ binh Kurgan và quân hỗn độn của Zanike có thể trực tiếp vượt sông truy kích."

"Cuộc thảm sát kinh hoàng kéo dài suốt một ngày một đêm. Kỵ binh Kurgan và quân Zanike sau khi cướp bóc xong trại lính của Bạch Vệ quân ở bờ Nam đã truy kích quân Bạch Vệ trên quãng đường dài mười mấy cây số, cho đến khi tiếp cận sông Forlorn (Fortandorf). Quân phòng thủ Đế Quốc xuất hiện ứng cứu, lúc này quân địch mới ngừng truy kích và rút lui. Sau trận chiến, kiểm kê quân số, quân Bạch Vệ thương vong hơn ba mươi ba ngàn người, chỉ còn lại hơn mười sáu ngàn người. Cận Vệ Quân Romanoff của Katarin tổn thất hơn bốn ngàn người, Đoàn thứ hai bị tiêu diệt hoàn toàn, Đoàn thứ ba chỉ còn lại sáu mươi người. Trên quãng đường mười mấy cây số la liệt xác Kislev. Quân đội Zanike của quân hỗn độn tổn thất hơn ba ngàn người, còn kỵ binh Kurgan nghe nói chỉ có hơn một trăm người tử trận. Hiện tại, quân hỗn độn đã rút lui hoàn toàn."

"Xong rồi," Jerrod nói xong một đoạn dài, không khỏi thở phào một hơi, cầm lấy chén nước uống.

Mọi người trong đại trướng nhìn nhau, cũng không khỏi thở dài. Tất cả đều nhìn Ryan, chờ Kỵ Sĩ Vương lên tiếng.

"Trên thực tế, trận chiến đấu đó không có quá nhiều vấn đề," Ryan suy nghĩ một lúc. Kỵ Sĩ Vương đặt nắm đấm lên bàn, thở dài. "Nguyên nhân thất bại thực sự là do chất lượng binh lính của cô ta quá kém. Thực ra, nếu là tôi thì trận đó về cơ bản không nên đánh. Khi chất lượng quân đội có sự chênh lệch lớn, đáng lẽ phải cố gắng tránh tiếp xúc với kẻ địch."

"Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì? Quân Bạch Vệ đã cơ bản bị tiêu diệt. Sau một thất bại thảm hại như vậy, đội quân này đã không còn tác dụng đáng kể nữa," Berchmond vẫn như mọi khi nhìn nhận vấn đề từ góc độ quân sự. "Một đội quân có thể thất bại, nhưng không thể ngay khi mới thành lập mà đã phải chịu một thất bại mang tính hủy diệt như vậy."

François lại xem xét vấn đề từ góc độ chính trị: "Bệ hạ, ngài còn định tiếp tục giúp Kislev giành lại cố thổ hay sao? Tôi cho rằng tình hình hiện tại đã đủ rồi, quân đội đã bắt đầu mệt mỏi, không ít người mong muốn trở về quê hương."

Nhiếp chính Vương quốc Louen do dự một chút, rồi nói: "Bệ hạ, xử lý Nguyên soái Rokosovski thế nào đây? Người mà trước đó ngài đã muốn ban thưởng ấy."

Ryan trầm ngâm suy nghĩ. Kỵ Sĩ Vương đầu tiên lắc đầu: "Cố thổ Kislev tạm thời chưa thể thu phục, binh lực hiện có của chúng ta không đủ. Nhưng ta có kế hoạch khôi phục biên giới phía Bắc Gerald Tongeren, ít nhất, nhất định phải khai thông tuyến thương mại với Thành Độc Long!"

"Thành Độc Long!" Mọi người trong đại trướng vốn đã không muốn chiến đấu nữa, nhưng khi nghe đến những từ "Thành Độc Long" và "thương mại", tất cả, ngay cả Berchmond cũng không khỏi động lòng. Lợi nhuận từ việc buôn bán với Thành Độc Long thực sự quá đỗi béo bở.

"Vậy, chúng ta có nên để Đế quốc tham gia không? Liên quan đến tiểu thư Emilia của ông?" François cũng không nhịn được mở miệng. Cha vợ luôn là người nhạy cảm nhất với lợi ích: "Đây thực sự là một miếng bánh lớn!"

"Liệu bản thân Bretonnia chúng ta có thể nuốt trôi hết không?" Ryan nghe lời François liền biết ý cha vợ là muốn độc chiếm. Kỵ Sĩ Vương mỉa mai đáp: "Buôn bán trung chuyển cũng cần đủ kênh tiêu thụ chứ. Không có Noor, bản thân chúng ta không thể tiêu hóa hết một lượng lớn như vậy. Vẫn phải để Đế quốc tham gia vào."

Tất cả mọi người không khỏi gật đầu. Thực sự, Thành Độc Long có mười vạn người lùn, một lượng giao dịch lớn đến vậy thực sự khó mà tự nuốt trôi hết. Như vậy, đối tượng hợp tác lý tưởng nhất với Đế quốc vẫn là Emilia. Các sản phẩm súng đạn do Noor sản xuất luôn được người Bretonnia ưa chuộng nhất, dù giá hơi cao, chất lượng lại thực sự hàng đầu. Emilia đã ra lệnh mọi thợ thủ công đều phải khắc tên mình lên vũ khí sản xuất ra, ai có vấn đề người đó chịu trách nhiệm.

Nếu không phải chúng ta kiếm được, thì thà để Noor kiếm còn hơn.

"Vậy, còn Rokosovski thì sao?" Louen hỏi tiếp. "Thật sự phải theo lời Nữ Sa Hoàng, chúng ta phải tốn 2000 vàng Crans để mua lại thân phận tử tù của hắn sao?"

"2000?" Ryan cư���i nhạo vài tiếng. Hắn đưa tay giơ lên một con số: "500, không thể nhiều hơn nữa. Hơn nữa, nói với cô ta rằng, trước đó, phải ban hành tuyên bố tước bỏ quốc tịch của Konstein trước, để chúng ta tiện giúp hắn nhập quốc tịch Bretonnia."

"Điều kiện này có chút hà khắc..." Jerrod không khỏi nói.

"Là có chút hà khắc," Ryan trên mặt hiện lên vẻ lạnh lẽo đáng sợ. Kỵ Sĩ Vương đứng dậy: "Nhưng ta nghĩ, e rằng Nữ Sa Hoàng đã không còn khả năng ép buộc điều gì. Kẻ bất tài, chúng ta đã rõ ràng trao cho cô ta cơ hội tiếp tục làm Sa Hoàng, nhưng cô ta lại không biết trân trọng. Gerald Tongeren giờ đây không cần một con rối nữa."

Mọi người trong đại trướng đều không khỏi bật cười. Đúng vậy, sau khi Katarin tự tay phá hủy chút vốn liếng cuối cùng, bà ta giờ đây chẳng khác nào một tiểu cô nương mặc người sai khiến.

"Thôi được, hôm nay cứ họp đến đây thôi."

"Hãy để ta đi gặp đặc sứ của Hoàng đế Karl Franz, xem hắn định nói gì với ta."

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.