Ryan theo lời đi tới bên cạnh Lady of the Lake: "Thưa Nữ Sĩ?"

"Duỗi tay phải của ngươi ra, quán quân của ta!" Lady of the Lake ra hiệu Ryan đưa tay phải ra, nàng duỗi ngón tay ngọc thon dài, từ trên người mình gỡ xuống những bông hoa tươi cùng sợi dây lụa, tỉ mỉ tự tay tết thành một chiếc vòng tay, đeo vào cổ tay Ryan: "Mùa đông an lành! Quán quân của ta!"

"Mùa đông an lành! Thưa Nữ Sĩ của ta!" Ryan nhẹ nhàng hôn lên mu bàn tay ngọc ngà, bóng loáng như mỡ dê của Lady of the Lake.

Một người một thần nhìn nhau mỉm cười, sau đó Lady of the Lake biến mất trong căn phòng ngập tràn bạch quang chói mắt.

Ryan cung kính tiễn Lady of the Lake, sau đó xuống lầu. Hắn chú ý tới Emilia đang ngơ ngác nhìn lên lầu, thế là cười nói: "Sao vậy? Đang đoán ta và Nữ Sĩ nói gì à?"

"Không! Không có!" Emilia mặt đỏ bừng, vô thức phản bác.

"Thật ra chỉ là hàn huyên trò chuyện với Nữ Sĩ thôi, không có gì khác." Ryan nhún vai, rồi thư thái ngồi xuống ghế sô pha trong phòng khách tầng một. "Emilia, bây giờ thật sự chỉ còn lại hai chúng ta."

"Đúng vậy, chỉ còn lại hai chúng ta." Emilia ngây ngốc đáp lại Ryan một câu, rồi không nói gì thêm.

"Haiz ~ người đến rồi lại đi, ngay cả thần linh cũng vậy. Cuối cùng, để bầu bạn với ta, vẫn là Alfred đáng tin cậy nhất. Lát nữa gọi hắn tới nhà ăn tiệc gà nướng đi!" Ryan cũng không hiểu sao mình lại muốn nói thêm vài câu, có lẽ Emilia, cô hầu gái nhỏ biết lắng nghe mà lại ít lời này, thật sự là một đối tượng tốt để thổ lộ tâm sự.

"Bằng hữu đáng tin cậy luôn hiếm có và khó tìm." Ai ngờ Emilia lại trả lời một cách lạ lùng hơn.

"Đúng rồi, Emilia, nhiệm vụ của ta đã hoàn thành. Thợ săn sa đọa Belt đã chết, Duy Mỹ hội cũng đã bị niêm phong, ngươi có thể không cần ở lại chỗ ta nữa." Ryan lấy ra ấm sắt, trực tiếp dùng linh năng làm nóng, rót cho mình một chén sữa trâu nóng. "Đương nhiên ta cũng sẽ không đuổi ngươi đi. Muốn đi hay ở lại, tự ngươi quyết định đi!"

"Ta đã nói ta sẽ báo đáp ân tình của ngài, ta sẽ ở lại, chỉ cần ngài đừng đuổi ta đi." Emilia đôi tay nhỏ đặt lên đầu gối, siết chặt tà váy dài, rất chân thành trả lời. Đôi mắt to xinh đẹp chớp chớp, nhìn đáng thương, như thể không ai cần đến.

"Chỉ cần ngươi không có ý định rời đi, chỗ ta luôn hoan nghênh ngươi, Emilia." Ryan giơ ly lên uống một ngụm sữa trâu nóng lớn: "Điều kiện tiên quyết là ngươi là một hầu gái."

"Nếu như Ryan tiên sinh không có yêu cầu nào khác, ta chỉ là một hầu gái." Cô hầu gái nhỏ nắm chặt váy, cẩn thận đáp, nàng biết Ryan muốn hỏi điều gì.

"Rất tốt!"

Sau khi tiêu diệt Belt, Ryan có một khoảng thời gian yên tĩnh ngắn ngủi. Anh dành phần lớn thời gian ở lại Đại lộ Hổ phách, thỉnh thoảng thay Schulz làm một vài việc với tư cách người bảo hộ Thành Marin.

Ước chừng hai tuần sau, Thành Marin đón mùa đông đến, mỗi năm một lần.

Sáng sớm, Thành Marin đổ xuống một trận tuyết lớn, gió lạnh từng cơn thổi qua bầu trời mờ tối. Hàng năm, mùa đông hầu như đều có tuyết rơi, thế nhưng điều này không thể ngăn cản được sự nhiệt tình của mọi người. Giữa tuyết lớn và gió lạnh, một năm cũ, dù thành công hay thất bại, dù vui sướng hay bi thương, tất cả đều đã qua đi. Một năm mới sắp bắt đầu khi mùa đông đến, mọi người giăng đèn kết hoa, dùng đủ loại đồ trang trí để trang hoàng nhà cửa của mình. Trong ngày này, có ăn mặc lộng lẫy đến đâu cũng không ai chế giễu, bởi vì tất cả mọi người đều sẽ ăn mặc như vậy để chúc mừng mùa đông đến.

Chỉ là năm nay, mùa đông của Thành Marin có vẻ hơi tiêu điều. Ảnh hưởng từ việc tiêu diệt Duy Mỹ hội thể hiện rõ ở mọi mặt của thành phố. Rất nhiều nghệ sĩ và người ngâm thơ rong, trong bối cảnh các Hiệp sĩ Hải Thần và Đội vệ binh Diên Vĩ đang loại bỏ những kẻ bất lương, đã cảm thấy bất an. Những người này chọn cách tránh xa, khiến không khí ngày lễ long trọng mỗi năm một lần đã giảm sút đi nhiều.

Sáng sớm, Ryan tỉnh dậy từ giấc mộng. Ngoài phòng tuyết lớn bay đầy trời, trong phòng nhiệt độ dễ chịu, lò sưởi vẫn đang hoạt động, những khúc gỗ chưa cháy hết vẫn bốc lên ngọn lửa hồng rực. Ryan tỉnh dậy nhưng không vội vã, anh rất hiếm khi nằm nán lại trên giường một lát, hưởng thụ chăn ấm áp trong thời tiết giá lạnh của mùa đông.

Bởi vì hàng năm cũng chỉ có lúc này, dù là nông dân, thị dân hay quý tộc nằm nướng cũng sẽ không bị khiển trách, vì ngay cả Hoàng đế của đế quốc cũng có quyền được nằm nướng. Kể từ hôm nay, kỳ nghỉ đông kéo dài hai tuần là đặc ân của toàn dân. Phần lớn triều đình, chỉ cần không ở trong tình trạng chiến tranh hoặc tình thế khẩn cấp, đều sẽ tạm thời ngừng các hoạt động chính sự. Thời gian của giới quý tộc sẽ tràn ngập yến hội, đi săn cùng các hoạt động giao tế. Đây cũng là lý do vì sao Ryan, dù danh tiếng vang khắp thiên hạ, cũng tạm thời sẽ không nhận được thư mời, bởi theo lệ cũ, việc phong đất cho tân hầu tước phải chờ đến khai xuân.

Tựa vào gối, Ryan hồi tưởng lại quá khứ, những ngày tháng sống cùng cha nuôi Norman tại lãnh địa Nord Otne. Norman là một người có tính tình không tốt, tính cách cổ quái, nhưng những yêu cầu nghiêm khắc của ông lại ẩn chứa tình thương của cha và sự kỳ vọng mong con hơn người. Hàng năm mùa đông, cả nhà cuối cùng sẽ cùng nhau tận hưởng tiệc gà nướng, còn có món bánh táo nướng thơm ngon của mẹ nuôi mình.

Nghĩ tới đây, Ryan không khỏi có chút nhớ nhung cha mẹ nuôi của mình, cũng không biết năm nay họ sống thế nào.

Haiz ~ giá như Veronica ở đây thì hay biết mấy, ta có thể làm thế này, thế kia với nàng, rồi sau đó... Ryan tựa hồ suy nghĩ lung tung một lúc, rồi quyết định ngồi dậy.

Sau khi rửa mặt, anh xuống lầu, Ryan phát hiện Emilia đã mặc xong bộ hầu gái và đang làm việc. Khả năng làm việc của cô hầu gái nhỏ rất tốt, mặc dù chỉ có một mình nàng, nàng vẫn có thể dọn dẹp căn biệt thự ba tầng này sạch sẽ tinh tươm.

"Hôm nay không nghỉ ngơi thêm một chút sao? Mấy ngày nay ngươi có thể nghỉ ngơi, đi làm những việc ngươi thích. Nhà cửa cứ để ta tự dọn dẹp." Ryan cười nói với Emilia.

"Không cần đâu, Ryan tiên sinh. Việc ngài đối xử tốt với ta không phải là cái cớ để ta lười biếng. Ngài nguyện ý thu nhận ta đã khiến ta cảm kích vô cùng, dù sao... ngài đã giúp đỡ ta, cứu vớt Huyết Phủ." Emilia mặt rất ngượng ngùng, nhưng ngữ khí rất kiên định. Nàng biết Ryan nhìn ra nàng có bí mật, mà trong tình huống này anh ấy còn nguyện ý thu nhận nàng, Emilia đã không dám yêu cầu quá nhiều.

"Vậy sao. Vậy hôm nay chúng ta ra ngoài dạo chơi đi!" Ryan đột nhiên nói, anh đi đến bên cạnh Emilia: "Mặc dù chỉ còn hai chúng ta, chúng ta cũng phải trang trí cho căn nhà này đẹp một chút chứ?"

"Vậy thì... Ryan tiên sinh, ngài phải bảo vệ ta đó!" Emilia nghe nói muốn ra ngoài thì hơi có chút kháng cự theo bản năng, nhưng sự hiện diện của Ryan đã cho nàng rất nhiều lòng tin, thế là cô gái do dự cầu xin.

Hôm nay Emilia vẫn như mọi khi trong bộ hầu gái, chiếc váy dài màu xanh đậm liền thân cùng chiếc tạp dề trắng viền lá sen. Mái tóc vàng dài được khăn trùm đầu hầu gái buộc gọn. Đôi mắt to ngấn nước cùng ngũ quan nhu nhược của nàng khiến người ta có một xúc động muốn che chở cô gái này thật kỹ.

Khí chất của cô gái này là như vậy, nàng tựa hồ đặc biệt dễ dàng khơi dậy khao khát bảo vệ của đàn ông.

"Cứ giao cho ta, ngươi phải đi theo sát ta đó!" Ryan cười híp mắt đưa ra lời hứa của mình, thế là Emilia quyết định đi theo anh ra cửa. Cô hầu gái nhỏ mở một chiếc dù, theo sát bên cạnh Ryan.

Vào mùa đông, số lượng người đi đường trên phố đã giảm bớt so với trước, nhưng các cửa hàng vẫn liên tục mở cửa. Các thương nhân tinh anh tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội kiếm tiền nào. Một số đại thương hội đã thống nhất ngày mở cửa, nhằm đảm bảo rằng ngay cả trong thời gian nghỉ ngơi của họ, khách hàng vẫn có thể tận hưởng niềm vui mua sắm.

Tuyết trắng mênh mang bay lả tả khắp đất trời. Thân cao khoảng một mét sáu ba của Emilia bên cạnh Ryan trông rất nhỏ nhắn xinh xắn, nhất là dáng vẻ vất vả che dù của nàng khiến Ryan cảm thấy rất buồn cười. Thế là Ryan cầm lấy dù từ tay nàng: "Để ta cầm cho!"

"Cảm ơn!" Khuôn mặt nhỏ nhắn của Emilia đỏ bừng, cô gái từ đầu đến cuối đi theo sau lưng Ryan.

Thế là hai người bắt đầu dạo phố.

Hôm nay tựa hồ đến phiên Thương hội Bán thân nhân Côn Tư Belly mở cửa tiệm. Tuyệt đại đa số cửa hàng trên phố đều là của người Gnome. Người Gnome phần lớn có chiều cao khiêm tốn, trung bình khoảng một mét mốt đến một mét hai, nhưng ai nấy đều ăn mặc lộng lẫy. Họ nhiệt tình tiếp đón khách hàng, không ngừng dùng lời lẽ hoa mỹ, xảo trá để mời gọi khách vào cửa hàng tham quan.

Nơi đâu có loài người, nơi đó có người Gnome. Trước đây, người Gnome có địa vị rất thấp trong đế quốc, không được hưởng nhân quyền nhưng lại phải gánh vác thuế má hà khắc. Mỗi người Gnome đều phải nộp thuế theo tiêu chuẩn của người bình thường, trong khi thù lao công việc của họ chỉ bằng một phần năm đến một nửa so với loài người, bởi vì chủ lao động cho rằng họ không cần nhiều tiền đến thế để ăn uống và ngủ nghỉ.

Có mấy quý tộc loài người thậm chí còn cho rằng người Gnome là "Dê hai chân". Mỗi khi thiếu tiền, họ luôn tìm đến người Gnome để vơ vét tài sản, gây phiền hà; nếu không tuân theo, thì thẳng tay giết chóc, tàn sát. Giai đoạn đó chính là thời kỳ đen tối nhất của người Gnome. Người Gnome một mặt đấu tranh, một mặt nhẫn nại, tìm kiếm cơ hội để xoay chuyển tình thế và được công nhận.

Bước ngoặt đến từ Thánh chiến vĩ đại một trăm năm mươi năm trước.

Khi Đấng Cứu Thế Ludwig thành công thống nhất các bộ tộc và thành lập Liên quân Trật tự, ông phát hiện một sự thật khó xử: đội quân gần ba mươi vạn người này đang gặp phải một vấn đề tiếp liệu nghiêm trọng. Lúc bấy giờ, đế quốc đầy rẫy thương tích đã không còn khả năng cung cấp hậu cần cho đại quân này. Liên quân Trật tự có lẽ không thể cầm cự được để đối kháng với đại quân Hỗn Độn vì đứng trước nguy cơ cạn lương thực.

Vào lúc này, trưởng lão người Gnome, Muth, xuất hiện. Ông khiêm tốn dâng lên gần như toàn bộ lương thực và tài sản mà người Gnome đã tích trữ, đảm bảo việc tiếp tế hậu cần cho Liên quân Trật tự, giúp Ludwig đang sứt đầu mẻ trán lúc bấy giờ giải quyết mối lo lớn trong lòng.

Để đáp lại sự hy sinh đó, sau khi Tân Đế quốc thành lập, người Gnome chính thức trở thành công dân hợp pháp của đế quốc, bắt đầu được hưởng các quyền lợi của công dân đế quốc. Loài người và người Gnome dần dần không còn phân biệt đối xử.

"Trời ơi! Trong khoảnh khắc tuyệt vời này, chúng ta nghênh đón một vị khách quý! Đó là người hùng của loài người! Ryan tiên sinh vĩ đại!" Một người Gnome mắt tinh đã phát hiện Ryan, thế là hắn lập tức cất cao giọng, lớn tiếng hô: "Ryan tiên sinh muốn xem thứ gì? Chúng tôi cam đoan cửa tiệm của chúng tôi có tất cả mọi thứ! Thật sự là có tất cả mọi thứ!"

Ryan nghĩ thầm, người Gnome này thật sự là khoác lác không suy nghĩ, đây rõ ràng chỉ là một tiệm may.

"Thật sao? Vậy ta cần phải vào xem mới được." Ryan cười lớn, dẫn theo Emilia cùng bước vào cửa tiệm. Người Gnome này thấy anh thật sự bước vào tiệm, hưng phấn hướng về phía tất cả người đi đường trên phố mà hô to: "Ryan tiên sinh đã đến tiệm may của Thương hội Bán thân nhân Côn Tư Belly chúng ta! Hôm nay thật sự là một ngày tràn ngập vinh quang của người Gnome!"

Người đi đường trên phố đều nhao nhao ngoái nhìn, rồi cất tiếng chúc mừng. Bởi vậy có thể thấy được danh tiếng lẫy lừng của Ryan.

"Ryan tiên sinh, ngài muốn mua gì vậy?" Emilia tò mò hỏi.

Bởi vì... đây là một tiệm may chuyên kinh doanh quần áo nữ.

Chẳng lẽ Ryan có đam mê về phương diện đó sao? Cô hầu gái nhỏ nghiêng đầu suy nghĩ.

"Sắp đến năm mới, mỗi người đều nên có vài bộ quần áo mới, Emilia thân mến." Ryan dẫn cô hầu gái đi tới trước tủ quần áo rực rỡ muôn màu, cười nói: "Hãy chọn vài bộ quần áo mà mình thích đi! Coi như ta tặng cho ngươi món quà mùa đông."

"Thật có thể sao ạ?" Cô hầu gái nhỏ kinh ngạc trước sự hào phóng của Ryan.

"Thật có thể." Ryan gật đầu liên tục: "Là hầu gái của ta, ngươi cũng phải có vài bộ quần áo tươm tất chứ? Ít nhất sau này khi ta tham gia yến hội mà không có ai đi cùng, ngươi cũng có thể làm nữ bạn của ta chứ."

"Tiện thể, còn có thể đo số đo của ngươi để đặt may vài bộ hầu gái phục. Bộ hầu gái phục này của ngươi không vừa người lắm." (Bộ hầu gái phục của Emilia là được đưa từ học trò của Veronica, Catherine. Cô học trò nhỏ ấy cao khoảng một mét sáu mươi tám, nên bộ hầu gái phục của nàng ấy trên người Emilia trông không vừa lắm, váy thường xuyên chạm đất.)

Emilia ấp úng mở miệng mãi, cũng không thể nói lời từ chối. Nàng năm nay chỉ có mười tám tuổi, một cô gái tự nhiên là thích chưng diện, thích trang điểm. Việc làm lính đánh thuê là vì sinh tồn, chứ trước khi làm lính đánh thuê, nàng đâu có như vậy.

Thế là khi từ tiệm may bước ra, trang phục của Emilia đã hoàn toàn thay đổi. Chiếc váy công chúa bồng vai trắng muốt, điểm xuyết diềm lá sen nhẹ nhàng, phối cùng đôi giày công chúa màu trắng sữa. Đôi chân nõn nà khoác lên đôi tất chân trắng muốt. Khuôn mặt mảnh mai đáng yêu của Emilia tràn đầy vẻ ửng hồng, đôi mắt to xinh đẹp thỉnh thoảng nhìn về phía Ryan. Bởi vì thời tiết rất lạnh, cô gái nắm chặt chiếc áo khoác lông chồn màu đen trên người, thở ra một làn hơi lạnh. Cô gái cảm thấy rất vui, nàng thật sự cảm thấy mùa đông đã đến, những bước chân của ngày lễ không chỉ đến bên cạnh nàng, mà còn len lỏi vào trong trái tim nàng.

Cho đến khi những lời nói không mang chút cảm xúc nào của Ryan vang lên.

"Emilia, thị hiếu thời trang của ngươi, cách chọn quần áo của ngươi, và kỹ năng phối hợp trang sức của ngươi, thực sự không phải một nữ lính đánh thuê bình thường có thể có được." Trong mắt Ryan lóe lên một tia sáng kỳ dị, anh dừng bước, nhìn Emilia như thế này: "Không có sự giáo dục từ các nữ quan cung đình lâu năm, không cô gái nào có được năng lực này. Ngươi có thể lừa được những lính đánh thuê ở Huyết Phủ, cũng có thể lừa được Veronica, nhưng ngươi không lừa được ta."

Khuôn mặt vốn đang ửng hồng của Emilia trong nháy mắt trở nên trắng bệch.

Anh ta đang thăm dò mình! Anh ta đang dùng thủ đoạn này để thăm dò mình!!! Cô gái vô thức lùi về sau hai bước, đôi giày công chúa cao gót hơi lún xuống tuyết. Nàng đột nhiên nhận ra mình thật sự có chút đắc ý quên mình. Trong hoàn cảnh ấm áp mà Ryan tạo ra, nàng đã vô tình buông lỏng cảnh giác!

Người đàn ông này thật là đáng sợ! Emilia vô thức đưa tay nhỏ chạm vào bên hông, cô gái lúc này mới phát hiện thanh kiếm của mình đã để ở trong nhà, không mang ra.

Ryan từng bước một tiến gần về phía Emilia, cô gái liên tục lùi lại, cho đến khi Ryan vươn tay về phía Emilia.

"Thế nên chúng ta về nhà đi! Hầu gái nhỏ của ta! Alfred sắp đến rồi, chúng ta tranh thủ chuẩn bị một bữa tiệc gà nướng thịnh soạn đi!" Ryan cười híp mắt nói, sau đó ra hiệu quay về nhà.

"Ơ? Ryan tiên sinh, ngài không... ngài không đuổi ta đi sao? Ngài không hỏi rõ rốt cuộc ta là ai sao?" Emilia không thể tin được nói. Cô gái cảm thấy vô cùng áy náy vì được Ryan tha thứ, lại vô cùng cảm kích.

"Mỗi người đều có bí mật của riêng mình, đều không thể nói với người khác. Ngươi có, ta cũng có." Ryan tự giễu, lắc đầu, sau đó lại tiếp tục nói với Emilia: "Ngươi là hầu gái của ta, đúng không?"

"Đúng! Ta là hầu gái của Ryan tiên sinh!"

"Vậy đủ rồi, đi thôi, chúng ta về nhà, kẻo không kịp chuẩn bị tiệc gà nướng mất!" Ryan lại cố ý làm ra vẻ mặt buồn thiu: "Hay là ngươi không muốn làm hầu gái của ta nữa?"

"Chỉ cần Ryan tiên sinh không đuổi ta đi, ta vẫn luôn là hầu gái của ngài! Cảm ơn ngài, Ryan tiên sinh!" Máu đã trở lại khuôn mặt Emilia, cô gái lớn tiếng nói lời cảm ơn, sau đó sánh bước cùng Ryan.

Giữa những mảng tuyết lớn và gió lạnh, hai người bước đi trên con đường về nhà. Emilia nhìn bóng lưng Ryan, chỉ cảm thấy trong lòng mình ấm áp.

Mùa đông, đã thật sự đến rồi! Toàn bộ bản dịch này là một phần sản phẩm sáng tạo của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.