Bãi biển Lợi Trảo, cách Clay Mang khoảng 6 cây số.

Cảng Nóng Trong.

Một đội quân Le Angulang vừa giải tán đang cùng một vị kỵ sĩ Vương quốc hùng mạnh trở về quê nhà. Dọc theo con đường lớn, họ ngắm nhìn những cánh đồng lúa mạch, lúa mì và các loại cây lương thực khác sắp đến mùa bội thu. Họ nhìn những chiếc thuyền đánh cá, tàu chở khách và thuyền hàng trên đường ven biển. Các binh sĩ cười đùa vui vẻ, trao đổi những câu chuyện dí dỏm hay lời đùa cợt tục tĩu. Tinh thần mọi người cũng rất phấn chấn, bởi lẽ trong túi ai nấy cũng đầy ắp lương thực, chiến lợi phẩm và tiền bạc, mỗi người đều toát lên vẻ hạnh phúc.

Ở phía trước cùng của đội ngũ là vài vị kỵ sĩ Vương quốc cùng hơn mười vị du hiệp kỵ sĩ, và cả hơn mười kỵ sĩ tùy tùng. Nét mặt họ nghiêm nghị hơn nhiều. Trong số các kỵ sĩ này, ông Bảo Đức Ấm là người dẫn đầu, bởi lẽ thứ nhất, thân phận của ông tương đối cao, ông là con trai thứ tư của Bá tước Clay Mang. Thứ hai, và cũng là quan trọng nhất, tước sĩ Bảo Đức Ấm sở hữu thực lực mạnh nhất. Với tư cách một kỵ sĩ Vương quốc cấp truyền kỳ trung giai, ông đã lập nhiều công trạng nhất trong cuộc đại viễn chinh lần này, được phong Huân chương Sư Tử hạng nhì. Các kỵ sĩ và binh sĩ đều vô cùng kính phục ông.

Trái ngược với đám binh sĩ không phải suy nghĩ quá nhiều, các kỵ sĩ lại đa phần mặt ủ mày chau. Ngay cả vô vàn chiến lợi phẩm, chiến công và vinh dự cũng không thể khiến họ vui vẻ.

Họ vừa nhận được tin tức rằng Công tước Taubot của Le Angulang đã công khai tuyên bố phản đối kịch liệt chính lệnh của Kỵ sĩ vương Ryan. Công tước Taubot nhấn mạnh rằng, nếu Bệ hạ Kỵ sĩ vương không thu hồi mệnh lệnh đã ban ra, ông sẽ cân nhắc áp dụng các biện pháp quyết liệt hơn để từ chối chấp hành việc hạn chế đặc quyền quý tộc và chế độ Tổng đốc địa phương.

Điều này khiến những kỵ sĩ Le Angulang vừa trở về từ đại viễn chinh vô cùng băn khoăn, không biết nên đứng về phía nào.

Với tư cách là quý tộc kỵ sĩ và người của Le Angulang, Bảo Đức Ấm và những người khác lẽ ra phải nghiễm nhiên ủng hộ Công tước Taubot. Thế nhưng, sau khi bị vô số chiến thắng kỳ tích của Kỵ sĩ vương Ryan chinh phục, và gặt hái được vô vàn lợi ích cùng vinh quang trong cuộc đại viễn chinh, những kỵ sĩ này, những người chìm đắm trong hào quang chiến thắng, lại cảm thấy đối đầu với ý chí của Kỵ sĩ vương không phải là một ý hay. Hơn nữa, tinh thần kỵ sĩ đạo cũng khiến họ day dứt.

Phó tướng của Bảo Đức Ấm, tước sĩ Rénald, nói với vị anh hùng công quốc: “Tiếp theo chúng ta nên làm gì, tước sĩ? Ngài nói một lời đi, chúng tôi đều nghe ngài.”

“Nếu nghe tôi thì tôi thấy không ổn.” Bảo Đức Ấm lắc đầu, cau mày nhìn về phía xa ngoài biển: “Vấn đề này rất phức tạp, mọi người xin hãy giữ yên lặng trước.”

“Giữ yên lặng ư?” Tước sĩ Rénald và các kỵ sĩ đều hoang mang về điều này. Rénald càng không nhịn được mà cười nói: “Thưa tước sĩ, ngài biết đấy, làm sao công tước có thể đối kháng đại quân Bệ hạ? Ông ấy dựa vào cái gì? Dựa vào tòa thành Le Angulang ư, hay là đội Thủy quân Le Angulang của ông ta?”

“Công tước đương nhiên không thể ngăn cản đại quân Bệ hạ, nhưng đại quân Bệ hạ cũng giống như chúng ta, vừa mới giải tán không lâu.” Bảo Đức Ấm tiếp tục lắc đầu: “Hơn nữa, nếu Bệ hạ huy động đại quân, vậy Bệ hạ sẽ là người thua cuộc. Đừng quên, Công tước đã công khai với thân phận công tước, theo thể thức minh ước với mười hai gia tộc kỵ sĩ Chén Thánh đời đầu để khởi xướng phản đối. Đây là hợp pháp và hợp thủ tục.”

Nói đến đây, mọi người không khỏi gật đầu, quả thực là như vậy.

Công tước Taubot đã công khai phản đối, lại có lý có cứ, là sử dụng con đường hợp pháp, hợp lý trong khuôn khổ hành chính toàn Vương quốc Kỵ Sĩ để phản đối. Nếu Ryan vì thế mà xuất động đại quân trấn áp, thì ngài ấy sẽ phá vỡ minh ước kỵ sĩ đạo đã lập trước đó. Cần biết rằng, sau khi nhậm chức, Công tước Taubot cũng coi như trung thành với Ryan, chưa từng dính líu đến hỗn độn, vong linh, phản quốc hay độc thần. Người ta đây là biểu đạt nguyện vọng một cách hợp lý, Kỵ sĩ vương không nên và cũng không thể phá vỡ quy tắc ngầm.

Đám đông hàn huyên trò chuyện, nhưng quả thực cũng không có giải pháp nào tốt hơn, đành tiếp tục con đường về nhà.

Rất nhanh, đội ngũ khổng lồ ban đầu đã dần tản ra thành từng nhóm nhỏ. Từng tiểu đội binh sĩ cùng các kỵ sĩ chở đầy chiến lợi phẩm và vinh quang trở về cố hương. Cửa thôn, tiểu trấn, thân nhân của họ đứng đợi ở cửa chào đón. Những người này giờ đây có thể ngẩng cao đầu tự hào tuyên bố mình là người chiến thắng, khoe khoang lịch sử viễn chinh vẻ vang và những gì họ thu được trong chiến tranh, tận hưởng sự ngưỡng mộ và thán phục của tất cả mọi người.

Cuối cùng, chỉ còn lại Bảo Đức Ấm và Rénald, dẫn theo một tiểu đội người.

Hiện ra trước mặt họ là tòa thành Clay Mang, một tòa thành không quá lớn nhưng đầy đủ mọi thứ, thuộc cỡ trung. Đây cũng là tòa thành của gia tộc Bảo Đức Ấm. Gia tộc Clay Mang đã trải qua hơn ngàn năm lịch sử tại nơi đây. Giữa những bức tường trắng, mái vòm mang phong cách tinh linh và những làn khói bếp bảng lảng, Bảo Đức Ấm biết mình đã về đến nhà.

Thế nhưng, lúc này cổng thành lại có một đám nông nô đang đứng, họ vừa phẫn nộ vừa tuyệt vọng bàn bạc với lính gác.

Đúng lúc này, sự xuất hiện của tước sĩ Bảo Đức Ấm đã thu hút sự chú ý của lính gác. Lính nỏ, lính kiếm khiên và lính giáo lập tức cúi chào Bảo Đức Ấm. Huy hiệu gia tộc hình hải quái màu xanh lam với chữ thập trắng trên nền vàng, đặt trên cổng thành, lấp lánh rực rỡ: “Hoan nghênh ngài trở về, tước sĩ!”

“Có chuyện gì vậy?” Bảo Đức Ấm hỏi lính gác. Sau khi trải qua vài cuộc đại viễn chinh (Arabi, Áo Bỉ Ân, cuộc xâm lược Motkin), vẻ uy nghiêm trên người vị kỵ sĩ Vương quốc này khiến lính gác không dám nhìn thẳng.

“Đám nông nô này, họ nói làng của họ bị hai thủy quái và một đám quỷ nước tấn công, cầu xin bá tước giúp đỡ. Thế nhưng, bá tước đã từ chối tiếp kiến và từ chối cung cấp viện trợ, khiến đám người này cứ thế lì lợm ở đây không chịu rời đi.” Lính gác đáp.

“Xin hãy giúp chúng tôi một tay, tước sĩ!” Một vị hương lão run rẩy tiến đến khẩn cầu: “Làng chúng tôi đang bị quái vật đe dọa. Kẻ địch rất đông, rất cường tráng. Chúng tôi đã hy sinh mười bảy thanh niên rồi. Cứ tiếp tục thế này, chúng tôi sẽ tiêu đời mất.”

Một ngọn lửa vô danh bùng lên trong lồng ngực Bảo Đức Ấm. Vị tước sĩ quát lính gác: “Mở cửa thành ra! Ta muốn vào gặp phụ thân!”

“Rõ!” Lính gác mở cửa thành. Tiếng bánh răng khổng lồ chuyển động, cầu treo hạ xuống, cống chắn được kéo lên, cánh cửa thành nặng nề cũng theo đó mở ra. Bảo Đức Ấm và Rénald thúc ngựa vượt qua cầu treo, bỏ lại đám nông nô vẫn bị chặn bên ngoài.

Người hầu và đầy tớ trong tòa thành không hoan nghênh Bảo Đức Ấm trở về như tưởng tượng. Nhưng Bảo Đức Ấm không để tâm nhiều như vậy, ông sốt ruột tìm phụ thân mình – Lão bá tước Clay Mang đang ở đâu. Sau khi biết từ người hầu rằng lão bá tước đang ở phòng khách, vị kỵ sĩ Vương quốc vội vàng nhảy xuống ngựa, thậm chí không thèm cởi bộ giáp dính đầy bụi đất và chằng chịt vết thương trên người, mà xông thẳng đến phòng khách.

Phụ thân ông, lão bá tước Clay Mang, đang nói chuyện với một sứ giả. Bảo Đức Ấm nhận ra đó là sứ giả của Công tước Taubot, vậy nên chủ đề thảo luận của hai người hẳn phải liên quan đến tình hình chính trị gần đây. Rõ ràng, Công tước Taubot đang tìm kiếm sự ủng hộ từ cha ông, và có vẻ hai bên đang trò chuyện rất vui vẻ.

Lão bá tước khoác một bộ trường bào lộng lẫy thêu kim tuyến, đầu đội vương miện bá tước chế tác từ đá quý, vàng và bạc. Sau lưng ông còn khoác một chiếc áo choàng màu xanh biển làm từ nhung của Tiên Tộc Rừng Sâu. Trên tay ông đeo nhiều đá quý và nhẫn kim cương, đồng thời cầm một cây trượng gỗ Anh Đào khảm hổ phách. Thấy Bảo Đức Ấm tiến vào, lão bá tước có chút ngạc nhiên và mừng rỡ: “Bảo Đức Ấm, chào mừng con trở về sau viễn chinh, được Nữ Thần phù hộ. Lần này thu hoạch được bao nhiêu?”

“Phụ thân, đám nông nô bên ngoài tòa thành là chuyện gì vậy?” Bảo Đức Ấm đi thẳng vào vấn đề: “Làng của họ gặp rắc rối, chúng ta thân là lãnh chúa, có nghĩa vụ phải phái quân đội đi giúp đỡ họ!”

“Ha ha, thôi nào.” Lão bá tước nghe đến việc này không khỏi có chút mỉa mai lại có chút tức giận nói: “Chỉ một đám quỷ nước mà cũng đáng phải huy động nhân lực ư? Chúng có uy hiếp gì chứ?”

“Bảo vệ lãnh dân là nghĩa vụ của kỵ sĩ.”

“Nếu việc cỏn con nào cũng đòi kỵ sĩ trong thành xuất động, chúng ta sẽ mệt chết, Bảo Đức Ấm, con trai của ta.” Lão bá tước Clay Mang sốt ruột phất tay: “Kỵ sĩ sẽ kiệt sức, chiến mã cũng sẽ gầy đi rất nhiều vì mệt mỏi. Bọn con hoang hèn mọn kia sẽ hình thành sự ỷ lại vào những người dòng dõi cao quý như chúng ta, sau này chúng thấy một con chó hoang ngoài làng cũng sẽ đến làm phiền.”

“Đó không phải chó hoang, đó là một đám quỷ nước và hai thủy quái!” Bảo Đức Ấm nhấn mạnh: “Làng bị tấn công, đã có mười bảy thanh niên tử trận. Cứ tiếp tục thế này, ngôi làng sẽ bị san bằng.”

“Một đám quỷ nước, hai thủy quái ư?” Lão bá tước càng mất kiên nhẫn hơn: “Con đã tận mắt thấy sao? Mắt nào của con thấy được có bao nhiêu quỷ nước, thủy quái to lớn đến mức nào? Lời của một đám nông nô hèn mọn mà con cũng tin ư? Làm sao con biết chúng không lợi dụng và lừa gạt con? Làm sao con có thể xác định chúng đe dọa ngôi làng chứ không phải chỉ là tình cờ đi ngang qua?”

Bảo Đức Ấm trong chốc lát lại không nói nên lời.

“Ha ha, con trai, ngồi xuống đi, nghỉ ngơi một lát. Đến nếm thử chút rượu nho đặc cấp Winford mà ta vất vả lắm mới có được này – Lusalus.” Lão bá tước sự chú ý nhanh chóng chuyển sang chuyện khác: “Thế nào, cuộc viễn chinh lần này thu hoạch ra sao? Con có thích cách ta bài trí phòng khách không? Nhưng ta cảm thấy vẫn còn thiếu nhiều thứ lắm, nào là tấm thảm treo tường đẹp nhất, nào là thêm nhiều tác phẩm nghệ thuật nữa. Còn các anh em và chị em của con cũng cần một bộ lễ phục như của ta. Cần nhiều tiền lắm, để xem con đã mang về bao nhiêu.”

“Ngươi lãnh dân của cha đang gặp nguy hiểm vì quái vật, mà cha, cha lại chỉ nghĩ đến việc trang hoàng phòng khách và lễ phục của mình ư? Đây chính là truyền thừa mỹ đức kỵ sĩ đạo của Kha Nhĩ Đỗ, vị kỵ sĩ Chén Thánh đời đầu tiên của Le Angulang chúng ta sao?”

“Bảo Đức Ấm!” Lão bá tước sốt ruột phất tay: “Đừng chất vấn mỹ đức kỵ sĩ đạo của ta. Hàng năm ta đều đến Couronne hành hương! Ta đã nói rồi, bọn nông nô phải học cách tự giải quyết vấn đề! Chúng ta – những kỵ sĩ này không thể lúc nào cũng đi cứu giúp họ được.”

“Cha hành hương ư?” Bảo Đức Ấm rốt cục phẫn nộ, ông vô tình vạch trần sự thật về chuyến hành hương của phụ thân: “A, con biết cha đang diễn trò gì mà. Sáng đến Couronne, hành hương tại đại giáo đường Chén Thánh, cầu nguyện Nữ Thần, cảm nhận những chiến công hiển hách của các kỵ sĩ Chén Thánh. Rồi đến trưa lại vội vàng đến nhà ăn Hoàng gia trong cung điện sắp xếp một bữa tiệc gan ngỗng ốc sên.”

“Chiều đến trường đua ngựa Sư Tử thưởng thức các cuộc tranh tài kỵ thuật và đấu thương, bình phẩm những kỹ nghệ truyền thống của kỵ sĩ. Tối lại tham gia vũ hội hóa trang, tìm đến những mỹ nữ tóc vàng ở Kislev hoặc các nơi khác để tiếp đãi, thậm chí gọi cùng lúc hai người. Cứ thế chơi cho đến khi mệt nhoài, ngủ gục trên thảm yến hội. Ngày hôm sau, ngủ đến tận trưa rồi chuẩn bị xe ngựa về nhà. Đó chính là mỹ đức kỵ sĩ đạo của cha ư? Trong khi con viễn chinh Arabi vì gia tộc, thì cha lại an nhàn thực hiện ‘kỵ sĩ đạo’ của mình ư?”

Bầu không khí trong khoảnh khắc thay đổi. Mặt lão bá tước khi đỏ khi trắng, ông giận dữ hét: “Đủ rồi! Nữ Thần ở trên, đồ tham lam keo kiệt, kẻ phản bội kỵ sĩ đạo! Ta biết con không muốn chia sẻ chiến lợi phẩm của mình, vậy thì cút ra khỏi đây ngay, về đất phong của con đi!”

Có lẽ không nghĩ rằng lời nói như vậy mà vẫn không thể khiến phụ thân hồi tâm chuyển ý, Bảo Đức Ấm cắn chặt răng, xoay người rời đi. Mãi đến khi gần ra đến cửa, lão bá tước mới lên tiếng.

“Nơi này không chào đón con, Bảo Đức Ấm, con trai của ta. Sau này không có mệnh lệnh của ta, con không được phép bước vào tòa thành gia tộc chúng ta nữa.”

“Tùy ý cha.” Bảo Đức Ấm gằn ra vài tiếng từ kẽ răng, rồi không quay đầu lại mà bước ra ngoài.

Tiêu chuẩn để một kỵ sĩ Vương quốc may mắn được chọn làm kỵ sĩ Chén Thánh xưa nay chưa từng nằm trong tay những quý tộc mục nát, lâu đời này, mà luôn vững vàng trong tay Nữ Thần. Nếu không, Vương quốc Kỵ Sĩ rất có thể đã sớm mục nát thành tro tàn, giống như cha của ông ta vậy.

Từ trong thành bước ra, đám nông nô ngay lập tức vây quanh. Vị hương lão nhìn vị kỵ sĩ Vương quốc với ánh mắt đầy hy vọng.

“Tình hình thế nào?” Rénald hỏi: “Bá tước có đồng ý xuất binh không?”

“Ông ta chỉ chú tâm vào việc trang hoàng phòng khách và những bộ trường bào lụa là của mình thôi.” Bảo Đức Ấm lạnh băng nói: “Nhưng ta sẽ không để ngôi làng bị thất thủ, sẽ không để lũ quỷ nước hoành hành trong lãnh địa của bá tước.”

“Các binh sĩ! Các huynh đệ kỵ sĩ của ta!” Bảo Đức Ấm rút thanh trường kiếm của mình ra, hô về phía các kỵ sĩ và binh sĩ vừa trở về từ viễn chinh: “Ai nguyện ý theo ta, giúp đỡ những người dân làng này, giải cứu thôn xóm của họ khỏi tay lũ quỷ nước và thủy quái?”

Dưới ánh nắng thu, các kỵ sĩ và binh sĩ vừa trở về từ viễn chinh một lần nữa cảm nhận được vinh quang chiến thắng và tinh thần trách nhiệm mãnh liệt đang bao trùm lấy họ. Kỵ sĩ vương Ryan đã dạy cho những binh lính này rằng, giải cứu đồng bào khỏi tay cái ác, bảo vệ lãnh thổ, giữ gìn thế giới – đó là một sự tích vinh quang biết bao.

“Chúng tôi nguyện ý theo ngài! Thưa tước sĩ!”

“Như ngài mong muốn, thưa tước sĩ!”

“Hãy để những kẻ tạp chủng và rác rưởi này biết sức mạnh của chúng ta!”

Dưới tinh thần đồng lòng hiệp lực của mọi người, Bảo Đức Ấm đột nhiên cảm thấy một ý chí cao cả nào đó, một tinh thần vinh quang và cao quý hơn đang bao trùm lấy mình. Đó chính là xương sống đã chống đỡ Vương quốc Kỵ Sĩ đứng vững suốt ngàn năm qua.

Ông biết phải chọn ai.

“Xuất phát!”

. . . Ta là đường phân cách khởi hành. . .

Cùng thời điểm đó, tháng 9 năm 2515 theo lịch Đế quốc, tại khu vực biên giới Công quốc Le Angulang, vùng biển quanh cảng Nóng Trong.

Đã gần đến giờ thủy triều rút, các ngư dân quanh cảng Nóng Trong đã đưa thuyền cá vào bến. Từng tốp thường dân tụ tập trên bờ biển, bàn luận về mẻ cá hôm nay và dự báo thời tiết ngày mai.

Tuy nhiên, vài chiếc thuyền nhỏ lại cập bờ vào thời điểm không thích hợp, không hề có thông báo hay báo cáo trước.

Việc này ngay lập tức khiến mọi người cảnh giác. Tất cả đứng dậy, cầm lấy xiên cá và gậy gỗ.

Những chiếc thuyền nhỏ dần tiến lại gần, các thường dân lại buông lỏng cảnh giác, mà còn không kìm được sự kích động, hai tay run lẩy bẩy.

Trên vài chiếc thuyền nhỏ ấy, tất cả đều là lính Oldguard đội mũ da gấu, mặc nửa thân giáp và quân phục lộng lẫy! Đội quân huyền thoại này lại xuất hiện ở đây, khiến thường dân vô cùng kích động.

Và điều còn khiến người ta phấn khích hơn nữa là: ngay mũi một chiếc thuyền nhỏ, Kỵ sĩ vương Ryan Machado cùng Hậu của Kỵ sĩ vương, Suria Kumani Antri, tay trong tay, vai kề vai, hiên ngang đứng ở phía trước. Nàng Dark Elf Olika và Nữ bộc trưởng Sylvia thì lần lượt đứng hầu sau lưng họ!

Cả bến cảng sôi trào. Mọi người reo hò, hò hét, chủ động tiến lên giúp các thuyền nhỏ cập bờ. Ai nấy xông tới, chen chúc đến gần đội quân Oldguard, hô vang tên họ.

“Kia là Kỵ sĩ vương Bệ hạ! Kia là Bệ hạ và Vương hậu!” Hơn mười cựu binh, những người từng tham gia đại viễn chinh Eight Peaks hoặc vừa xuất ngũ, hoặc mới trở về quê hương, đã nhận ra Ryan và Suria. Họ kích động vẫy tay lia lịa, có người thậm chí đã bật khóc nức nở: “Là Bệ hạ, là Bệ hạ! A a a a!”

Trong tiếng hoan hô và sự ủng hộ của vạn chúng, Ryan nắm tay Suria, khẽ nhảy lên bờ. Vị quốc vương vẫy tay chào đám đông, và ngay lập tức, ông cùng Suria đã bị đội quân Oldguard vây quanh. Dù vậy, hơn mười cựu binh hoặc binh sĩ mới trở về từ viễn chinh vẫn chen lấn tiến lên.

“Quốc vương vạn tuế! Quốc vương vạn tuế! Quốc vương vạn tuế!”

“Bệ hạ, Bệ hạ, ngài còn nhớ thần không? Thần đã cùng ngài tham gia đại viễn chinh Eight Peaks đó ạ!” Một người đàn ông trung niên hơn ba mươi tuổi cực kỳ hưng phấn: “Sau viễn chinh, thần đã có được thân phận dân tự do, tự mua một chiếc thuyền đánh cá, định cư ở đây ạ!”

“Bệ hạ, thần là binh sĩ của Công tước. Ngài còn tự thân huấn luyện thần tại Viện Danh Dự Quân Nhân đó ạ!”

“Nữ Thần ở trên! Thần vừa mới trở về từ viễn chinh! Bệ hạ liền xuất hiện!”

“Bệ hạ! Cảm tạ ngài! Không có ngài, đâu có ngày tốt đẹp như chúng thần bây giờ ạ!”

“Bệ hạ, thần thật sự không muốn xuất ngũ mà, ngài thật quá nhẫn tâm! Thần còn muốn cùng ngài viễn chinh nữa ạ!”

Cảng Nóng Trong, từng đợt thường dân nghe tin chạy đến. Sau đó là các đội bộ binh nông nô và lính gác, rồi cả các chỉ huy bộ binh nông nô, các hương lão, quân sĩ. Hầu hết dân thành thị đều là những dân tự do đã tham gia các cuộc đại viễn chinh cùng Ryan. Vừa thấy Ryan và Suria xuất hiện, họ chỉ còn lại những tiếng hoan hô rung trời phát ra từ sâu thẳm trái tim. Mọi người tụ tập lại, cùng nhau chiêm ngưỡng phong thái của Kỵ sĩ vương và Vương hậu.

Thủy triều dâng trào, cùng với tiếng reo hò đồng loạt vỗ mạnh vào những vách đá bờ biển.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.