Taubot công tước, vốn là con tin của Richard, từ cựu quốc vương đã học được sự điềm tĩnh và thận trọng của Richard, nhưng cũng đồng thời mang theo sự thiếu quyết đoán của ông ta. Khi triệu tập các đại thần trong triều, phản ứng đầu tiên của ông là nói thẳng với tất cả mọi người: “Ngài ấy đến rồi, Bệ hạ xuất hiện! Nhưng sao ngài ấy lại có thể không thông qua sự đồng ý của ta mà tự tiện xuất hiện trong công quốc của ta chứ? Chuyện này có hợp lý không?”

Câu nói này của Công tước Taubot khiến các đại thần trong triều không biết phải phản ứng thế nào. Đại thần tác chiến, Bá tước Robert, đành tiến đến và nói: “Thưa Công tước, ngài ấy là Kỵ sĩ vương. Ngài ấy có quyền xuất hiện ở bất cứ nơi nào trong toàn cõi Bretonnia. Đó là quyền hạn của quốc vương, chúng ta không có tư cách ngăn cản.”

“Nhưng sao ngài ấy lại mang theo quân đội đến?” Công tước Taubot sững sờ một chút mới nhận ra quả thực mình có hơi phản ứng thái quá. Quốc vương thích xuất hiện ở đâu thì ông ấy cũng chẳng có quyền phản đối.

“Thưa Công tước, nếu theo như tình báo, Bệ hạ Kỵ sĩ vương của chúng ta chỉ dẫn theo một đội Oldguard, chưa đến một trăm người.” Bá tước Robert ngượng nghịu nói: “Cái này... không thể coi là quân đội được. Quốc vương đương nhiên phải có cận vệ chứ ạ?”

Đúng như tình báo của Suria, bản thân Công tước Taubot là một người khiêm tốn, lương thiện và luôn lắng nghe ý kiến của các quý tộc lâu đời. Nghe Đại thần tác chiến Robert nói vậy, Công tước há hốc mồm ngạc nhiên, không biết phải nói gì.

Thế là ông chuyển ánh mắt sang Đại thần Nội chính, Nam tước Edward: “Edward, ta, trên cương vị hậu duệ dòng dõi của Kỵ sĩ Chén Thánh đời đầu tiên Kha Nhĩ Đỗ, và là người thừa kế tước vị Công tước Le Angulang, có một câu hỏi muốn ngài nói thật lòng, được chứ?”

“Mời Công tước cứ nói thẳng.” Nam tước Edward thấy mọi chuyện đã đến nước này, chỉ đành gật đầu.

“Nội bộ của chúng ta, có bao nhiêu người ủng hộ lần lên tiếng này của ta?” Công tước Taubot cau mày, nghiêng người khỏi bàn làm việc, nét mặt vô cùng nghiêm túc hỏi: “Có bao nhiêu người ủng hộ lập trường của chúng ta?”

“Gần chín phần mười quý tộc trực thuộc đều ủng hộ ngài, thưa Công tước.” Lời nói của Edward làm Công tước Taubot an tâm phần nào: “Theo ý kiến được người hầu và sứ giả truyền về, ít nhất 75% các hiệp sĩ quý tộc trong toàn công quốc cũng đều ủng hộ ngài. Họ không đồng ý quyết định hủy bỏ đặc quyền quý tộc của Kỵ sĩ vương, và đặc biệt phản đối việc bổ nhiệm Tổng đốc.”

“Vậy thì tốt, vậy thì tốt, chỉ cần mọi người ủng hộ ta là được.” Công tước Taubot trên thực tế vẫn còn chút lo lắng về ảnh hưởng của mình, bởi những thành tựu của Ryan trong những năm gần đây thật sự quá đỗi huy hoàng. Thế nhưng rõ ràng, khi dính đến lợi ích của chính mình, những quý tộc lâu đời này vẫn đứng về phía ông. Thế này vẫn ổn, Công tước thở phào nhẹ nhõm. Ông lập tức lấy bản đồ ra: “Hiện tại Kỵ sĩ vương Bệ hạ của chúng ta đang ở đâu rồi?”

“Ngài ấy đã đến gần Lesafre. Nam tước Auth La của Lesafre là một người trung lập, chúng ta rất khó đảm bảo rằng ông ta sẽ sẵn lòng đối đầu trực tiếp với Quốc vương.” Bá tước Robert chỉ vào bản đồ: “Tuy nhiên, có một tin tốt, đó là lão Bá tước Clement ở phía tây Lesafre là người ủng hộ kiên định của chúng ta.”

“Vấn đề mấu chốt là, thưa Công tước, ngài định làm gì đây?” Nam tước Edward nói: “Chúng ta sẽ đối đãi với Kỵ sĩ vương và Vương hậu của ngài ấy như thế nào? Phải chăng... sẽ tính đến việc dùng vũ lực?”

Công tước Taubot do dự.

Là một quý tộc phái bảo thủ truyền thống lâu năm, Công tước Taubot đương nhiên vô cùng chán ghét nhiều cách làm của Ryan, bao gồm việc trọng dụng dân tự do, tước đoạt và hạn chế đặc quyền quý tộc, thu hồi quyền tư pháp để thành lập tòa án lưu động, và cả việc lập nên quân Oldguard từ những kẻ quê mùa, cùng với việc bổ nhiệm Tổng đốc.

Nhưng là một người Bretonnia, Công tước Taubot vẫn luôn khâm phục những chiến công hiển hách của Ryan. Việc ngài ấy dẫn dắt các hiệp sĩ từ thắng lợi này đến thắng lợi khác, từ vinh quang này đến vinh quang khác, những thay đổi của vương quốc hiệp sĩ trong những năm qua thật sự khiến ông cảm động. Ryan chưa dùng vũ lực trước, Công tước Taubot cũng không muốn dùng vũ lực.

Do dự mãi, Công tước Taubot vẫn lắc đầu. Ông trầm giọng nói: “Hạ lệnh, trừ khi vạn bất đắc dĩ, không được dùng vũ lực. Người Bretonnia không đánh người Bretonnia! Hãy để lão Bá tước Clement phái người đến trục xuất Kỵ sĩ vương của chúng ta ra khỏi biên giới công quốc. Chúng ta chẳng có gì để mặc cả với ngài ấy. Ngài ấy hoặc là chấp nhận, hoặc là từ chối!”

“Rõ!”

“Quốc vương vạn tuế! Quốc vương vạn tuế!”

Nam tước Auth La của Lesafre đờ đẫn nhìn những gì đang xảy ra trước mắt mình.

Khi nghe tin Kỵ sĩ vương Ryan và Vương hậu Suria dẫn theo chưa đến một trăm lính Oldguard cùng hàng trăm dân binh nông nô đang tiến về đất phong của mình, Nam tước Auth La lập tức mừng như điên.

Ông ta lập tức hạ lệnh tập hợp đội cận vệ và các hiệp sĩ hộ tống, chuẩn bị sẵn sàng.

Nhưng mà, Nam tước Auth La mới vừa tập hợp được đội cận vệ hơn trăm người và các hiệp sĩ hộ tống của mình thì cánh cổng chính của trấn đã mở toang!

“Quốc vương vạn tuế! Quốc vương vạn tuế!” Quân phòng thủ trấn và dân thường xông lên đường, tụ tập lại, hô to Quốc vương vạn tuế. Đám dân thành thị tranh nhau chen chúc hai bên đường.

Chủ trang trại, nông dân trung lưu, thương nhân, thợ thủ công, chủ cửa hàng nhỏ, dân tự do làm nghề thủ công, cùng những binh sĩ và nông nô vào thị trấn mua sắm, tất cả đều tụ tập lại.

“Là ngài ấy! Là ngài ấy! Là Kỵ sĩ vương Bệ hạ và Vương hậu Bệ hạ của chúng ta!”

“Ngài ấy đến rồi! Ryan Bệ hạ vạn tuế! Suria Vương hậu vạn tuế!”

“Quốc vương vạn tuế! Quốc vương vạn tuế!”

Ryan và Suria mỉm cười vẫy tay chào cư dân tiểu trấn và các binh sĩ. Mỗi cử chỉ của họ đều có thể gây nên những tiếng reo hò và cả những tiếng khóc xúc động.

Không hề có chút đề phòng nào, cũng không một chút lo lắng. Quân phòng thủ, ngay khoảnh khắc nhìn thấy Ryan xuất hiện, đã trực tiếp mở toang cửa thành. Mọi người nước mắt lưng tròng đổ xô ra. Rất nhiều dân tự do và cựu binh từng tham gia Đại Viễn Chinh đều đã rưng rưng nước mắt.

Đây là vị vua của chúng ta! Là vị vua vinh quang của chúng ta! Vị vua đã tạo ra vô số kỳ tích và chiến thắng tại Lyonna, Hắc Thạch Cứ Điểm, Eight Peaks, và cả ở Đế Quốc cùng Kislev!

“Quốc vương vạn tuế!” Hàng ngàn dân thường vung tay hô to. Tiếng reo hò rực lửa vang lên không ngớt, sóng sau xô sóng trước. Những tiếng vang đinh tai nhức óc, gần như kiệt sức, cứ thế lan dọc con đường, với sức mạnh như gió táp sóng dữ, trực chỉ tòa thành của nam tước ở trung tâm thị trấn.

Không có bất kỳ sự chống cự nào, không chút chần chừ, thậm chí, chẳng hề có một người trung lập nào tồn tại.

Nam tước Auth La kinh ngạc đến há hốc mồm. Ông ta làm sao có thể nghĩ đến, dân chúng của mình, quân đội của mình, thị trấn của mình, lại trực tiếp đầu hàng trước mặt Ryan.

Hiện tại, tòa thành của ông ta đã bị hàng ngàn con dân của chính mình vây quanh. Hiện tại, Nam tước Auth La nhận ra mình bốn bề không ai thân thiết. Mà càng tồi tệ hơn là, ngay cả nhiều cựu binh gác thành và các hiệp sĩ trẻ tuổi phụ tá trong tòa thành nhìn ông ta, ánh mắt cũng đều trở nên kỳ lạ.

Vậy thì đáp án chỉ có một! Nam tước Auth La dứt khoát và kiên quyết kéo áo choàng xuống, ném chiếc mũ ba sừng cài lông chim ngũ sắc xuống đất, vọt đến trước mặt Ryan, quỳ hai đầu gối xuống, trượt dài hơn ba mét trên thảm cỏ trước cổng tòa thành.

Ta xin dâng lên trung thành với Quốc vương!

“Quốc vương vạn tuế!” Tiếng rống của nam tước kích động toàn bộ tòa thành. Đội cận vệ của ông ta và các hiệp sĩ trẻ tuổi phụ tá nhìn thấy hành động như vậy của nam tước, không còn do dự nữa, đồng loạt quỳ xuống reo hò.

“Quốc vương vạn tuế! Quốc vương vạn tuế!”

Không có chiến đấu, không có đàm phán, thậm chí Ryan cũng không nói một câu kêu gọi đầu hàng.

Quân đội phản chiến, dân thường ủng hộ, quý tộc đầu hàng. Trên tòa thành, cờ ba màu và đại kỳ với biểu tượng Iris kiếm trong sách đã được thay đổi.

Quân đội của quốc vương như vết dầu loang, không ngừng lớn mạnh.

“Đây là... uy danh của Bệ hạ đấy, thưa tiểu thư.” Sylvia nhìn cảnh tượng trước mắt. Nàng thấy những cựu binh mặc lại quân phục cũ, lấy vũ khí từ trong nhà ra, tự nguyện lập thành đội ngũ. Những người dân tự do hào phóng lấy lương thực và vàng bạc từ nhà ra. Các chủ cửa hàng mở kho của mình, cung cấp quân nhu. Nông dân trung lưu thì huy động cả gia đình, vác đồ đạc, chỉ để đi theo Kỵ sĩ vương Bệ hạ của họ.

Sylvia cảm thấy vô cùng không thể tưởng tượng nổi. Nữ bộc trưởng chỉ có thể cầu cứu Suria.

“Những người này, hoặc là những cựu binh từng tham gia Đại Viễn Chinh, hoặc là những dân tự do có cơ hội thoát khỏi thân phận nông nô nhờ vào cải cách của Ryan.” Suria khẽ gật đầu, nữ hiệp sĩ với vẻ mặt tràn đầy kiêu hãnh và tự hào. Nàng c�� gắng giữ vẻ mặt không quá đắc ý quên mình: “Họ đều biết, ai là người thật sự quan tâm, bảo vệ họ. Mọi thứ họ có hiện giờ đều là nhờ Ryan.”

Đây chính là kế sách mà Suria đã đưa ra cho Ryan, để làm suy yếu tận gốc quyền thống trị của các hiệp sĩ quý tộc lâu đời.

Không có chiến mã thì hiệp sĩ tính là hiệp sĩ gì? Không có nông nô hỗ trợ thì quý tộc còn là quý tộc gì?

Thế nhưng rất nhiều quý tộc căn bản không ý thức được điểm này. Dù sao thì họ vẫn cứ nghĩ mình sinh ra đã cao quý, sinh ra là để làm kẻ bề trên.

Và đây, chính là đề nghị của Suria: làm thế nào để triệt để phá giải điểm mấu chốt của các quý tộc bảo thủ do Công tước Taubot đứng đầu!

Các người có từng nghe thấy, tiếng hô của nhân dân?

Một loạt tiếng động gấp gáp vang lên.

“Khẩn cấp! Khẩn cấp, thưa Bá tước đại nhân, kẻ bạo chúa độc đoán kia đã vượt qua Lesafre rồi!”

Phía tây thị trấn Lesafre, lãnh địa của Bá tước Clement, tòa thành Bá tước Clement.

Người đưa tin vội vàng đưa tin tức vào tay lão Bá tước Clement.

“Đồ phế vật!” Lão Bá tước Clement vốn đang lên kế hoạch làm thế nào để xây thêm một viên gạch cho tòa thành của mình, tiện thể nhập khẩu một chút hàng hóa tinh xảo. Đã có thương nhân từ Marin Fort đến tận cửa, sẵn lòng đảm bảo, nhưng kết quả lại truyền đến tin tức này!

Quốc vương đây là muốn làm gì?

Chẳng lẽ hắn định vi phạm minh ước lập quốc sao?

Chẳng lẽ hắn không biết ta phụng sự vương quyền, chứ không phải là phụng sự riêng hắn sao?

Tay lão Bá tước Clement run lẩy bẩy. Lão bá tước tự nhận thức được tình thế, ông đi đi lại lại hai vòng trong phòng, cuối cùng ngồi xuống, sau đó đưa thư tín cho người hầu: “Đi, đi gọi Baudouin đến đây.”

“Baudouin tước sĩ, con trai ngài ư?” Người hầu vô cùng kinh ngạc: “Thế nhưng, ngài không phải đã hạ lệnh cấm hắn vào tòa thành sao?”

“Đó là bình thường!” Lão Bá tước Clement quát: “Hiện tại, kẻ bạo chúa độc đoán kia sắp tiến vào lãnh địa của ta rồi, ai mà biết được hắn sẽ làm gì với ta và gia tộc của ta! Mau đưa Baudouin đến đây, lập tức!”

“Rõ!” Người hầu vội vã xông ra khỏi phòng, tìm được một con ngựa ở chuồng, nhanh chóng phóng đi.

Sau ba tiếng, Baudouin tước sĩ, tay bưng chiếc mũ trụ hiệp sĩ có hình thập tự, trong bộ giáp đầy đủ, sải bước vào trong phòng. Baudouin mang vẻ mặt nghiêm túc. Được người hầu dẫn vào, anh cung kính đi đến trước mặt cha mình, cúi đầu kính cẩn: “Phụ thân, người tìm con?”

“Ở đây phải gọi ta là Bá tước đại nhân!” Lão Bá tước Clement chán nản phất tay, đưa thư tín cho Baudouin: “Con tự xem đi!”

Baudouin nhận lấy thư tín. Vị hiệp sĩ Vương quốc nhanh chóng đọc thư và kinh ngạc trước nội dung: “Cái gì? Bệ hạ cách đây không quá ba mươi cây số ư?”

“Hắn đang đến chỗ chúng ta đấy, Baudouin.” Lão Bá tước Clement ngồi trên ghế, tay đeo đầy nhẫn đá quý, nhẹ nhàng vuốt ve cây trượng khảm hổ phách quý báu: “Con có hiểu ý ta không, Baudouin, hắn đang đến chỗ chúng ta!”

“Con không rõ, có lẽ Bệ hạ chỉ là đi tuần tra các nơi thôi.” Baudouin lại một lần nữa cầm thư lên xem xét. Vị hiệp sĩ Vương quốc vẫn cố gắng giải thích với cha: “Ngài ấy thường xuyên đi thăm viếng...”

“Hắn là một bạo quân! Baudouin! Một bạo quân!” Lão bá tước thô bạo cắt ngang lời Baudouin, sắc mặt ông ta đầy phẫn nộ: “Hắn chỉ khiến mọi chuyện trở nên tệ hơn, còn có thể làm gì nữa? Con nhìn xem, con nhìn đi, hắn hiện tại để lũ nhà quê vây quanh hắn, gọi là cái gì mà quân Oldguard, hắn ban tước hiệu hiệp sĩ cho những kẻ nông dân thấp hèn kia, hắn để lũ chó hoang bò lên bàn ăn của chủ nhân, hắn còn cả ngày để những thẩm phán lưu động đáng ghét kia lảng vảng trong lãnh địa của ta! Ta biết hắn muốn làm gì, hắn muốn đào gốc rễ của giới hiệp sĩ quý tộc chúng ta, hắn đã chối bỏ minh ước hiệp sĩ lập quốc thuở trước!”

Baudouin không nói. Vị hiệp sĩ Vương quốc này mang vẻ mặt vô cùng xoắn xuýt.

Nhìn thấy con trai dường như đang do dự, lão bá tước tiếp tục nói: “Con trai của ta, chắc hẳn con vô cùng rõ ràng, nếu như chúng ta không phản đối hắn, sẽ phải trả cái giá đắt đỏ đến thế nào. Gia tộc Clement chúng ta sở hữu ngàn năm lịch sử huy hoàng, con có cam lòng nhìn ngai vàng này rơi vào tay một kẻ nhà quê sao? Con chẳng lẽ cam lòng nhìn những người thân của con một ngày nào đó bị đuổi khỏi tòa thành sao?”

“Tất cả những thứ này là của chúng ta. Chẳng lẽ trong huyết mạch của chúng ta không chảy dòng máu cao quý của Chén Thánh sao? Chẳng lẽ hơn ngàn năm tích lũy của gia tộc chúng ta lại không bằng vài năm chinh chiến của những kẻ nhà quê kia ư?” Người cha răn dạy con trai: “Đây là điều chúng ta xứng đáng có được, hiện tại kẻ bạo chúa kia muốn tước đoạt tất cả. Ta biết con tôn kính hắn, nhưng con phải hiểu được, con rốt cuộc là ai! Con là quý tộc, hiệp sĩ quý tộc!”

“Con là con trai ngài, là thành viên gia tộc Clement, phụ thân.” Baudouin do dự rất lâu, cuối cùng nặng nề gật đầu: “Con sẽ... vì gia tộc.”

Anh trông vô cùng đau khổ, đó là một quyết định khó khăn.

“Rất tốt, rất tốt.” Lão bá tước trên mặt cuối cùng cũng lộ ra nụ cười. Ông vui vẻ gật đầu, vỗ vai Baudouin một cái: “Vậy thì giao cho con. Ta trao quyền chỉ huy quân đội cho con. Con hãy dẫn họ đi nói cho vị Kỵ sĩ vương kia rằng, nơi đây, lãnh địa của Bá tước Clement không chào đón hắn và vương hậu của hắn, hãy bảo họ quay về! Nếu họ không đi, thì hãy đuổi họ đi!”

“Rõ!” Baudouin cuối cùng gật đầu. Anh cầm mũ giáp, nhanh chân rời khỏi phòng.

Toàn bộ tòa thành trong nháy mắt tiến vào trạng thái chiến tranh. Toàn bộ quân đội khẩn cấp tập hợp. Các binh sĩ, các hiệp sĩ, và nhiều đội cận vệ cũng được tập trung. Thậm chí các cựu binh từng phục vụ đều được Baudouin triệu tập khẩn cấp. Cả lãnh địa bá tước đã mất trọn một ngày để tập trung phần lớn các đơn vị quân thường trực và tất cả các hiệp sĩ cùng người hộ tống có thể đến kịp.

Cứ như vậy, vào ngày thứ hai Ryan tiến vào lãnh địa của Bá tước Clement, trong một buổi chiều mùa thu nắng ấm và giữa cánh đồng lúa mạch vàng óng, Kỵ sĩ vương và Vương hậu của ngài nắm tay nhau, đơn giản cứ như thể đang dạo chơi ngoại ô.

Quốc vương và Vương hậu đi sau một đội quân Oldguard, sau đó là đội quân dân tự do đông đảo, cùng Nam tước Auth La và đội cận vệ của ông ta. So với dáng vẻ ung dung tự tại của Ryan, những người này hiển nhiên đặc biệt căng thẳng.

Quá đỗi tĩnh lặng.

“Chuyện này có chút không giống với phong cách của vị bá tước kia nhỉ.” Ryan nắm tay Suria nhỏ bé, mỉm cười nói: “Ta cứ nghĩ họ sẽ kéo trống gióng cờ ra chặn đường ta.”

“Sẽ thôi, thiếp hiểu rõ họ.” Suria nhìn cảnh sắc phương xa, nữ hiệp sĩ mang trên mặt chút thận trọng: “Họ, tuyệt đối sẽ không ngồi yên không làm gì.”

Quả nhiên, Suria vừa dứt lời, từ xa trên sườn đồi đã xuất hiện những đội quân lớn. Các binh sĩ cầm kiếm khiên, giáo dài và cung thủ xếp thành trận dưới sự đốc thúc của các hiệp sĩ. Những người dân tự do, mặc giáp ngực, giáp da, đội mũ trụ, xếp thành từng hàng. Sau đó là các hiệp sĩ lão làng giơ cao đại kỳ với huy hiệu gia tộc Clement, chậm rãi bay phấp phới trong gió thu, nhiều hiệp sĩ tùy tùng hơn mở đường tiến vào vùng nông thôn.

Tạm thời không thể phán đoán đối phương có bao nhiêu người, nhưng chỉ xét từ số lượng, ít nhất cũng phải hai ba ngàn người.

Là quân đội của gia tộc Bá tước Clement. Suria đã nhận ra thân phận của đối phương qua huy hiệu gia tộc trên lá cờ lớn.

Kẻ đến bất thiện!

Từng dòng chữ như thước phim quay chậm, mang theo âm hưởng của lịch sử và những quyết định định mệnh.