Tháng 12, năm 2515 theo lịch Đế quốc, một mùa đông nữa lại về.

Năm nay Ryan đón mùa đông tại tòa thành của Công tước Jean. Chàng chỉ điều động doanh kỵ binh xung kích Oldguard tới để bảo vệ mình, nhưng đồng thời, cả triều đình của Ryan, cùng với đội Kỵ binh Ngự lâm quân thứ nhất, cũng đều được chuyển đến thành Jean.

Dù đã bắt đầu những ngày nghỉ đông, nhưng cả triều đình vương quốc hiệp sĩ vẫn không ngừng vận hành. Ngược lại, Ryan liên tục nhận được thông tin từ khắp nơi trên Cựu Thế giới. Chàng nhiều lần tổ chức các cuộc họp nội bộ, xử lý các loại công việc. Việc tập trung quyền lực vào trung ương khiến số lượng công việc quốc vương phải xử lý tăng lên đáng kể. Tuy nhiên, nhờ sự hình thành của hệ thống quan văn trung ương và đội ngũ quan lại triều đình, số việc Ryan cần đích thân giải quyết lại giảm đi.

Sáng hôm đó, trong văn phòng của tòa thành Công tước.

Kỵ Sĩ Vương Ryan ngồi phía sau chiếc ghế bành cao lớn của mình, xử lý các loại nội chính. Olika vẫn trong bộ trang phục hầu gái trắng đen quen thuộc, đứng sau lưng Ryan phục vụ chàng. Veronica thì trong bộ vest nữ nhỏ nhắn cùng váy ôm thẳng, ngồi cách Ryan khoảng hai mét về phía tay trái, đang giúp chàng xem xét các văn thư và chọn ra những tài liệu quan trọng nhất để chàng đích thân duyệt.

Đáng nhắc tới là chiếc váy của Veronica dường như đặc biệt ngắn, chỉ dài đến cách đầu gối hơn hai mươi centimet. Chỉ cần có cơn gió nhẹ thổi qua, nàng lập tức theo bản năng dùng tay giữ chặt tà váy, đồng thời đảo mắt nhìn quanh. Ngẫu nhiên nàng còn có chút sợ hãi liếc nhìn Olika, đôi chân dài được bọc trong chiếc quần tất màu đen mờ, phát quang, vẫn không ngừng kẹp chặt, như thể đang sợ hãi điều gì.

Emilia năm nay mang thai nên không tới dự. Teresa và Aurora theo lời mời đã đến tháp pháp sư Băng giá Sharon trong rừng, nhưng hiện tại các nàng không có thời gian quan tâm đến Ryan. Hai mẹ con dường như đang điều chế một loại bí dược nào đó nên cực ít xuất hiện. Chỉ có Teresa thỉnh thoảng sẽ đến tòa thành, một là đến thăm Ryan, hai là đệ trình tình báo.

Nữ thần Hồ hiện đang ở trong nhà bếp, học Morgiana nấu ăn. Nữ Vu Hồ dường như rất đắc ý, vì chỉ có nàng mới nắm bắt chính xác khẩu vị của Ryan.

Suria mặc một chiếc áo khoác nhung lông sói màu xám, bên trong là áo sơ mi trắng có hoa văn. Tương tự Veronica, cũng mặc váy ôm màu xám và quần tất đen mờ phát quang. Sau khi nhận được lời chúc phúc của Sanguinius, toàn thân Kỵ Sĩ Vương càng trở nên thánh khiết hơn. Đáng tiếc, điều này ngoài việc khiến ai đó có thêm chút niềm vui thì tạm thời vẫn chưa có đất dụng võ. Vương hậu cũng đang xem văn kiện. Sau khi xem xong một văn kiện, nàng ngẩng đầu nhìn Ryan và hỏi: "Anh yêu, anh nghĩ hắn nói thật chứ?"

"Hắn không có lý do gì để lừa dối ta." Ryan cũng ngẩng đầu lên từ đống văn kiện.

Hơn một tháng sau, vô số thông tin liên tục đổ về bàn làm việc của Ryan từ khắp bốn phương tám hướng của Cựu Thế giới.

Đương nhiên, điều quan trọng nhất đầu tiên là Sylvia mang bầu. Mặc dù địa vị là nữ cận thần xếp sau nên ít có cơ hội được sủng ái, nhưng nàng đúng là đã mang thai. Theo giám định linh năng của Ryan, là một bé gái, và Ryan đã đặt tên cho bé là Cecilia.

Chuyện này khiến Ryan và Suria đều vô cùng vui mừng, nhưng vui mừng nhất vẫn là Sylvia. Nữ bộc trưởng dù cố gắng ép mình không để lộ sơ hở, nhưng nét mặt vui mừng của nàng gần như biến dạng.

Bởi vì Sylvia nhiều lần từ chối bất kỳ phần thưởng hay sự ưu ái nào khác, nhưng Ryan vẫn tìm cách ban thưởng cho Sylvia. Phụ thân của nàng, Vincent, được phong làm Nam tước Hạ Long, ban cho một tòa trang viên và một tòa dinh thự. Đồng thời, Ryan cũng tuyên bố Vincent sẽ chính thức được thăng chức thành Đại thần Tài chính của Bretonnia.

Trước đó, ông ta chỉ là người đại diện danh hiệu này, với tư cách cố vấn.

Ông ta cũng xem như "phụ thân nhờ con gái mà sang".

Hiện tại Sylvia được đưa vào tháp cao của Nữ thần Hồ để an dưỡng thai nhi, chuẩn bị sinh nở. Đương nhiên, khi Ryan thực hiện giám định linh năng cho Sylvia, chàng đã hiểu ra cái gọi là "huấn luyện hoàn thành" của Olika là có ý nghĩa gì. Nữ bộc trưởng kiêu ngạo đã biến thành một tiểu nữ nhân làm trò cười trước mặt Ryan, ngoài miệng thì cố chấp, nhưng cơ thể lại vô cùng thành thật.

Chuyện thứ hai là thông tin từ Lawn gửi tới. Tàn dư thế lực Hỗn Độn gần Gerald Tongeren cuối cùng cũng dần dần bị dọn dẹp sạch. Quân đội mới cũng đã đến nơi. Lawn đã liên tục tiến công về phía bắc, giành lại thành Tá Sinh Khắc, cho đến khi gặp phải một đội quân quái thú cực kỳ khổng lồ ở lãnh thổ Cự Ma Quốc mới buộc phải dừng bước và từ bỏ việc tiếp tục tiến quân về phía bắc. May mắn thay, quân đoàn quái thú này đang trong quá trình nội chiến để chọn ra "Vua Cự Ma" mới, nên tạm thời không thể di chuyển xuống phía nam.

Kislev đã tiến vào mùa đông giá rét khủng khiếp. Quân đội đã mỏi mệt và cần được chỉnh đốn. Lawn đã thành lập một loạt trạm gác, phòng tuyến, chuẩn bị đối phó với mối đe dọa này, nhưng Nguyên soái Bắc Địa vẫn cần sự hỗ trợ từ quê nhà.

Ryan đã đồng ý sẽ phái một phần quân đội đến hỗ trợ Lawn sau đầu xuân, vì Gerald Tongeren nhất định phải nằm trong tầm kiểm soát.

Chuyện thứ ba là thông tin từ Beria gửi tới. Nữ Sa Hoàng Katarin dẫn theo triều đình của mình, cùng hai đội Ngự lâm quân Romanoff kiên trì không giải tán và một đội Ngự lâm quân gồm Đại Kiếm Sĩ Đế quốc và Kỵ Sĩ Bretonnia đã đến Brunswick. Nàng và tùy tùng hết sức tích cực tham gia các hoạt động xã giao, cố gắng thuyết phục Đế quốc hỗ trợ nàng "phục quốc". Nhiều quý tộc quân công của Đế quốc cũng cho rằng phương Bắc cần một rào chắn. Nhưng hiện tại Đế quốc không có đủ tinh lực và tài lực để giúp đỡ nàng, nên Nữ Sa Hoàng trong thời gian ngắn có vẻ như sẽ không nhận được sự hỗ trợ quân sự và tài chính từ Đế quốc. Tuy vậy, những hỗ trợ quy mô nhỏ vẫn liên tục được gửi đến.

Katarin dường như cũng ý thức được hệ thống quan lại nội bộ của mình đang có vấn đề, thế là nàng bắt đầu tự mình quản lý tài chính, đồng thời tiếp tục đề bạt Tổng quản Hậu cần Bagge Lamies trở thành Đại thần Tài chính.

Thứ tư là thông tin từ Nữ thần Hồ và một phần thông tin từ Talleyrand. Đó là trong các chủng tộc tinh linh, dường như có một giáo phái hoàn toàn mới đang truyền bá. Những kẻ thần bí khắp nơi tuyên truyền cái gọi là "Đạo Thứ Bảy". Đáng tiếc là số người hưởng ứng rất ít ỏi. Rất nhanh, cả High Elf và Dark Elf đều lập tức tuyên bố đây là dị giáo, tiến hành thanh trừng và tiêu diệt.

Quân đoàn Tử Thần vừa đến đã đi lôi kéo người khắp nơi rồi sao? Ryan nghe tin liền lẩm bẩm: "Ai muốn chết chung với các ngươi chứ?"

Thứ năm là thông tin từ nam tước ma cà rồng Hall Harris gửi đến. Sau vài năm hồi phục và phát triển, cộng thêm việc gần đây mọi người đều tập trung đối phó với cuộc xâm lăng của Hỗn Độn, cuối cùng, Bá tước Ma cà rồng Manfred von Kastan đã thành lập một quân đoàn vong linh lớn ở Hilvania. Nhưng quân đoàn này đang ở đâu, Manfred muốn làm gì, không ai hay. Manfred xảo quyệt vốn không tin tưởng bất kỳ ai.

Từ phía Akhan thì không có chút tin tức nào. Kể từ khi biết tin Đại Tổng giáo chủ Isabella của Nữ thần Chiến tranh mất tích, Akhan dường như liền biến mất.

Ngoài ra, theo báo cáo từ Hall Harris, từ sau thất bại tại Cổng Varaya lần trước, ma cà rồng Lemia đã chịu đả kích chí mạng. Mặc dù nhiều năm đã trôi qua, Nefluta chỉ mới khôi phục được chưa đầy hai phần mười quân đội và thiếu hụt nghiêm trọng tinh nhuệ. Nhưng Ngân Phong Sơn dễ thủ khó công, lại bị các loại vu thuật vong linh củng cố suốt nhiều năm, vẫn nằm bên kia dãy núi Nóc Nhà Thế Giới. Không chỉ phải vượt qua hàng trăm kilomet núi non mà còn phải băng qua một vùng sa mạc rộng lớn, quân đội phàm nhân muốn đánh vào Ngân Phong Sơn cũng gần như là điều không thể.

Thứ sáu là tin tức từ phe Đế quốc. Kẻ được Tzeentch chọn lựa, Willy Kỳ, đã dùng lửa yêu Tzeentch đốt cháy thị trấn Trạch Tư Tạp Rắc của tỉnh Ostermark, biến toàn bộ thị trấn thành phế tích, và biến mất trước khi các Hiệp sĩ Ánh Sáng Vĩnh Hằng cùng Quân Đoàn Đầu Lâu kịp đến nơi.

Tin tức cuối cùng là từ Gail và Alfred gửi đến, nội dung đại khái giống nhau, đó chính là nội bộ Giáo Hội Chính Nghĩa dường như đang có chút sóng gió. Một trong hai vị Tụng Kinh Sư vĩ đại của Đế quốc, Lyes Mai Đệ Tam, dường như cho rằng Đại Tổng giáo chủ Vicma đã giữ chức quá lâu, và nghĩ ông ta nên "nghỉ hưu". Cả hai bên đều đang lôi kéo các Hồng y Giáo chủ, Mục thủ khu vực và Mục sư Chiến đấu về phe mình. Còn Tụng Kinh Sư vĩ đại của Noor, Kaz Murs Đệ Cửu, thì vẫn giữ thái độ trung lập dưới sự ủng hộ của Emilia.

"Quả đúng là nhà nào cũng có nỗi khó riêng." Ryan biết Suria chỉ đang băn khoăn về thông tin của nam tước ma cà rồng kia, tức là chuyện Manfred đang xây dựng một quân đoàn vong linh khổng lồ. Kỵ Sĩ Vương mỉa mai đáp lời: "Đối với chuyện này hắn không có lý do gì để lừa dối ta, bởi vì dù có hay không, hắn cũng không thể trục lợi từ đó. Chúng ta rất khó có thể vượt qua biên giới Đế quốc để điều động một đại quân tiến vào Hilvania tìm kiếm tung tích của Manfred, chưa kể Đế quốc có cho phép hay không. Chỉ cần Manfred chơi trò trốn tìm với chúng ta ở Hilvania, chúng ta cũng sẽ bị vong linh làm cho suy kiệt."

Suria sau khi nghe cũng chỉ có thể gật đầu, đúng là như vậy. Hilvania mặc dù hiện tại vẫn là lãnh thổ của Đế quốc, nhưng kể từ khi Vlad von Kastan "hợp pháp" đánh cắp vị trí Tuyển Đế Hầu trước Chiến tranh Ma cà rồng, Hilvania trên thực tế đã ly khai Đế quốc suốt hàng ngàn năm.

Sau Chiến tranh Ma cà rồng, Đế quốc bề ngoài thì thu hồi Hilvania, nhưng trên thực tế không có ai có biện pháp về việc vong linh thối rữa và hắc ma pháp tràn lan kéo dài nhiều năm ở đó. Đại Công tước Steyr, người đã sáp nhập và thôn tính Hilvania, chỉ nhớ đến nơi đó khi muốn thu thuế. Sau đó phái một đoàn thu thuế có vũ trang bao gồm thợ săn ma, mục sư chiến đấu, quan thu thuế và một số ít quân đội tỉnh lẻ đi vào thu thuế.

Dù vậy, nhiều khi đoàn thu thuế có vũ trang này cũng có đi mà không có về.

"Vậy nên chúng ta chỉ có thể giả vờ không biết?" Veronica bất phục trong lòng. Nữ nghị trưởng Garland giờ đây chỉ còn hai mục tiêu trong đời. Thứ nhất là trả thù cho vị nghị trưởng, nàng muốn tự tay tiêu diệt Quán quân được Tzeentch chọn lựa, Zanike. Thứ hai là nàng muốn vượt qua Margarita trong lĩnh vực ma pháp để trở thành Nữ Vu vĩ đại nhất. Nên sau khi Hội Nghị Nữ Thuật Sĩ mới thành lập đã ổn định đôi chút, Veronica lại bắt đầu muốn thử sức với mọi thứ: "Chúng ta chỉ có thể nhìn Bá tước ma cà rồng và lũ vong linh bị đánh bại hết lần này đến lần khác, rồi chúng lại luôn có thể trỗi dậy sao?"

"Giá mà chúng ta có thể chỉ đứng nhìn thôi thì tốt." Ryan ngả người ra sau ghế tựa lưng. Kỵ Sĩ Vương không kìm được thở dài: "Đây chính là điểm lợi hại của vong linh. Chúng ta ở nơi sáng, bọn chúng ở nơi tối. Chỉ cần bọn chúng không muốn chủ động đi ra, nhiều khi những nơi như ác địa, phế tích, hoặc Hilvania này, không thể thực sự kiểm soát được... Ta nhớ Lục Kỵ Sĩ đã từng nói, Akhan đã thành lập các kho dự trữ mộ binh khổng lồ dưới lòng đất ở rất nhiều nơi trên khắp thế giới."

"Kho dự trữ mộ binh?" Suria tỏ vẻ hứng thú.

"Đúng, Vu Yêu Vương đã chôn giấu số lượng hàng vạn hố chôn người không rõ ở rất nhiều vùng đất bí mật, bao gồm cả hài cốt của vô số quái thú, thậm chí là hài cốt rồng khổng lồ. Chỉ cần hắn cần, bất cứ lúc nào cũng có thể kéo ra một đại quân vong linh khổng lồ từ những hầm xác này." Ryan gật đầu, Kỵ Sĩ Vương cau mày: "Vậy thì, Manfred và Akhan rốt cuộc đang làm gì bây giờ?"

"Chỉ có thể tăng cường nhân lực điều tra, nếu không, bất kỳ hành động nào cũng chỉ có thể khiến mọi việc tồi tệ hơn."

Chính như Ryan nói, trong điều kiện tình hình hiện tại chưa rõ ràng, Bretonnia lại vừa trải qua một cuộc viễn chinh lớn, nên chỉ có thể tạm thời án binh bất động, trước hết tìm hiểu rõ động tĩnh của vong linh.

Đương nhiên, trọng trách này liền rơi lên vai Quân Tình Cục Số Bảy của Aurora và Teresa.

Sau một trận tranh cãi kịch liệt với Veronica, Phó Nghị trưởng Hội đồng Nữ Thuật Sĩ, Aurora, giận đùng đùng trở về tháp pháp sư mà nàng và Teresa dùng chung.

Kể từ khi Teresa có được một tháp pháp sư độc lập của riêng mình, và sau đó Aurora lại mất đi tháp pháp sư Thiên Không Bảo, hiện tại hai mẹ con dùng chung một tháp pháp sư. Ngoài việc bình thường ở đây huấn luyện và giảng dạy học đồ, các hoạt động của Quân Tình Cục Số Bảy, cùng với việc thu thập tình báo, cũng diễn ra trong tháp pháp sư. Hai mẹ con, một người phụ trách thu thập các loại tình báo, người kia thì chỉnh lý và tiến hành suy đoán, sau đó thống nhất truyền đạt thông tin cho Kỵ Sĩ Vương Ryan.

Đây cũng là cơ sở để hai mẹ con luôn giữ được chỗ đứng và có một sự hiện diện nhất định trong giới thượng lưu Bretonnia.

Tuy nhiên, khác với Teresa đã hài lòng, sâu thẳm trong lòng Aurora từ đầu đến cuối vẫn tồn tại một cảm giác khủng hoảng vô cùng mạnh mẽ, nhất là chuỗi sự kiện gần đây.

Nàng rất muốn lập tức làm gì đó.

Lạch cạch, lạch cạch ~ tiếng giày cao gót vang lên từ bên ngoài phòng.

Bóng dáng trưởng thành xinh đẹp của Aurora Trovik xuất hiện ở cửa phòng. Thánh Vực Nữ Vu lúc này đổi một bộ đồ mặc ở nhà, kín đáo, chỉ để lộ phần bắp chân. Nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ đẹp trí tuệ chín muồi như trái đào mật và sức hấp dẫn cao quý lạnh lùng toát ra từ nàng. Trên thân thể đầy mê hoặc tỏa ra hương thơm trưởng thành, đôi chân ngọc trắng ngần không tì vết, bộ ngực nở nang, vòng eo thon gọn. Mái tóc buộc đuôi ngựa được thả tự nhiên buông xõa trên vai. Trong mỗi cử chỉ đều toát lên khí chất cao quý, thanh nhã và vẻ đẹp trí tuệ đặc trưng của Aurora.

"Teresa, con có ở đó không?" Aurora mở cửa phòng, thấy con gái đang ngồi làm việc trong thư phòng. Teresa trong bộ vest nhỏ nhắn trưởng thành, quần dài ống bút chì và đôi giày cao gót nhung đen sang trọng, làm nổi bật vóc dáng thon dài, thẳng tắp của nàng. Đôi chân ngọc nhỏ nhắn tinh xảo được bao bọc trong chiếc quần tất mỏng màu xám, ẩn dưới ống quần, chỉ để lộ một chút ở mu bàn chân và mắt cá chân, hơn nữa còn mang theo ánh huỳnh quang nhàn nhạt.

"Mẫu thân có chuyện gì ạ?" Teresa ngẩng đầu hỏi, có vẻ khó hiểu.

"Con có thông tin mới nào không?" Đột nhiên, trong đầu Aurora hiện lên vài hình ảnh kỳ lạ, trong đó xuất hiện khuôn mặt tươi cười của Olika cùng một vài đạo cụ hắc ma pháp kỳ lạ.

Thánh Vực Nữ Vu định nói gì đó, nhưng đầu óc nàng lại trở nên hỗn loạn. Rất nhanh, nàng nhớ ra mục đích mình tới: "Bên Wood Elf nói sao rồi?"

"Wood Elf vẫn giữ cái thái độ khó chịu đó." Teresa lắc đầu: "Hội đồng Lãnh chúa Rừng cây đã kiên quyết từ chối yêu cầu gặp mặt. Những tinh linh gỗ tuyên bố hiện tại họ đang trong thời kỳ bình yên và tĩnh lặng, không có lý do gì để gặp mặt Quốc vương. Người được phái đến lãnh địa Steyr và Muth vẫn chưa quay về."

"Thế à." Aurora thở dài. Thánh Vực Nữ Vu không lập tức rời đi mà kéo một chiếc ghế lại ngồi xuống, rồi phàn nàn: "Con gái, con cũng chẳng thay mẫu thân nói một câu nào cả. Veronica là nữ cận thần của Ryan, con cũng vậy mà, con phải ủng hộ mẫu thân chứ!"

Teresa hơi khó hiểu, nữ thuật sĩ kỳ lạ nói: "Mẹ ơi, chuyện này chẳng phải đã có kết luận rồi sao? Ryan đã chấp thuận đề nghị của Veronica, một việc đã định rồi thì còn gì để nói nữa chứ? Mẹ muốn tranh thì mẹ cứ tranh, con sẽ không tham gia đâu."

"Thế nhưng..." Aurora cố gắng tranh luận thêm với Teresa, nhưng Teresa đã không còn để ý đến nàng nữa: "Mẫu thân, chuyện này không cần nói nữa. Còn có chuyện gì khác không ạ?"

"Không." Aurora chỉ đành bất lực từ bỏ.

Aurora và Veronica đã nảy sinh một mâu thuẫn cốt lõi trong việc bồi dưỡng học đồ Nữ Vu, và cả hai bên đã tranh cãi lớn vì điều đó.

Cụ thể đó là mâu thuẫn gì?

Để hiểu điều này, cần phải bắt đầu từ huyết mạch pháp sư.

Truyện này được xuất bản độc quyền trên nền tảng truyen.free, xin vui lòng không sao chép hay tái bản dưới mọi hình thức.