“Alfred, Alfred, tỉnh lại đi.”

Trong bóng đêm, Alfred hỗn loạn và bất lực cố gắng vươn tay.

Không động đậy được, hoàn toàn không động đậy được.

Tựa như có thứ gì đó đang cầm cố cơ thể và ý thức ông, ngoài sự thống khổ, Alfred chẳng còn cảm giác gì.

Ta đã chết rồi sao? Mục thủ thống khổ tột cùng nghĩ.

Ông mang máng nhớ lại trận chiến cuối cùng của mình – cuộc tử chiến tại vịnh Tar Gorge.

Ngay từ đầu, tất cả mọi người đều nhận ra đây sẽ là một trận chiến vô cùng khó khăn, bởi vì Hoàng đế Karl Franz bệ hạ của Đế quốc vừa trải qua một trận đại chiến tại rừng thông máu, quân đội vô cùng mỏi mệt, đến cả bản thân hoàng đế cũng phải dưỡng thương. Sau khi mất đi sự trợ giúp từ quân đội Đế quốc, điều đó có nghĩa Giáo hội Chính Nghĩa sẽ phải tự mình giải quyết mối đe dọa Hỗn Mang.

Đại quân lãnh địa Midden chắc chắn không thể trông cậy được. Mâu thuẫn giữa giáo phái Ulric và Giáo hội Chính Nghĩa đã có từ lâu, không gây thêm rắc rối đã là giáo phái Ulric nể mặt lắm rồi.

Phía Noor cũng không thể trông cậy được. Một phần là do thái độ nước đôi của Nữ Bá tước, nàng không muốn đứng về phe nào trong các cuộc đấu tranh nội bộ của Giáo hội Chính Nghĩa, vậy nên chỉ viện trợ một tiểu đoàn pháo binh và hai mươi Hắc Thạch Thủ Vệ một chút. Phần khác lại liên quan đến con trai nàng; dù mới mười mấy tuổi, Emilia đã được thông báo rằng Đại học Noor không thể dạy tiểu Frédéric thêm được nữa, giờ đây vị nam tước trẻ tuổi cần kinh nghiệm thực chiến và phiêu lưu. Thành thật mà nói, Emilia không muốn con trai mình ra ngoài thực chiến, nhưng có tấm gương chói sáng của Ryan làm tiền lệ, tiểu Frédéric không có lý do gì để không học theo. Các quý tộc Noor đương nhiên cũng hy vọng người thừa kế tương lai có đủ võ đức, bởi vậy đoạn thời gian gần nhất, sự chú ý của Noor đều đổ dồn vào các cuộc mạo hiểm của tiểu Frédéric tại dãy núi cực nam vùng Wissen và việc chỉ huy các đội quân nhỏ tiêu diệt toàn bộ bộ lạc Goblin để tập dượt (với một vài quân đoàn Noor, bao gồm cả Thiết Giáp Quân Noor, hỗ trợ phía sau).

Bởi vậy, chỉ có thể trông cậy vào quân tiếp viện từ Tatra Behaim.

Đây cũng là lý do Alfred lo lắng. Khi trinh sát báo cáo quân đoàn Hỗn Mang đang tập kết trong rừng Rậm Bóng Tối nằm đối diện sông Tatra Baker, Alfred là một trong số ít người hiếm hoi còn giữ được lý trí. Khi Tổng giám mục Vicma lập tức quyết định dẫn quân cưỡng ép vượt sông Tatra Baker vừa tan băng, rồi lập tức tấn công quân Hỗn Mang, Alfred đã thẳng thừng bày tỏ sự phản đối.

Mục thủ có lẽ cũng là một trong số rất ít người dám phản đối Vicma. Alfred cho rằng quân viễn chinh đã mỏi mệt, thời tiết vô cùng xấu (mưa lớn liên tục mấy ngày), việc mua sắm lương thực gặp muôn vàn khó khăn (do thiếu người vận chuyển), cộng thêm thiếu thốn đạn dược trầm trọng, khiến cục diện chiến trường cực kỳ bất lợi.

Tổng giám mục Vicma không vì thế mà trừng phạt Alfred, ngược lại gạt bỏ ý kiến của ông và lệnh đại quân tiếp tục tiến lên. Sau đó, trong quá trình vượt sông, Đại Thần Quan mới dành thời gian nói cho Alfred biết rằng, những khó khăn khách quan và chủ quan đó đều tồn tại, nhưng có hai lý do khiến Tổng giám mục không thể dừng bước. Thứ nhất là áp lực nội bộ Giáo hội, thứ hai là sự lo lắng về việc phong ấn liên tục bị nới lỏng. Đại Thần Quan lo ngại rằng nếu tiến quân quá chậm, một là có thể dẫn đến Giáo hội bị chia cắt, hai là nếu phong ấn nhanh chóng bị nới lỏng, họ sẽ phải đối mặt không chỉ là quân đoàn Hỗn Mang.

Ngay cả như vậy, Alfred vẫn không đánh giá cao trận chiến này. Sau thời gian dài chiến đấu cùng Ryan và dần dần nhận ra, ngoài việc binh lực đại quân không đủ, tương quan thế lực tấn công và phòng thủ cũng đã thay đổi. Đại quân Giáo hội vốn đến để đánh một trận phòng ngự, kết quả hiện tại lại biến thành tấn công. Quân đội phải đối mặt binh sĩ Hỗn Mang trong Rừng Đen, hơn nữa còn phải hứng chịu mưa lớn.

Sau khi vượt sông Tatra Baker, đại quân Giáo hội Chính Nghĩa nhanh chóng chạm trán chủ lực quân Hỗn Mang. Quân đoàn Hỏa Búa của Lake Thor, Thần Tuyển của Khorne, với hơn 14.000 người đang tập kết. Họ phải đối mặt với đại quân Giáo hội Chính Nghĩa chỉ khoảng 11.000 người, vốn đã mỏi mệt sau chặng đường dài, vừa vượt sông và thiếu thốn đạn dược.

Nhưng Tổng giám mục Vicma biết rằng quân tiếp viện từ Tatra Behaim và khoảng 7.000 quân của Hồng y Giáo chủ Phổ Hi Lạc Khắc đã nằm trong tầm hành quân. Đại Thần Quan cho rằng nhất định phải lập tức giao chiến với quân đội Hỗn Mang.

Nếu không, nếu đối phư��ng muốn chơi trò trốn tìm trong rừng với đại quân Giáo hội thì sẽ rất phiền phức.

Bất chấp sự mệt mỏi của quân đội, Đại Thần Quan một lần nữa hạ lệnh toàn quân tiến lên. Vượt qua mưa lớn, chủ lực Giáo hội Chính Nghĩa trực tiếp đánh tan tiên phong quân Hỗn Mang, sau đó triển khai trận hình trong rừng rậm, chuẩn bị quyết chiến với đại quân Hỗn Mang.

Hai bên bắt đầu bày trận. Chỉ huy Hỏa Búa của Lake Thor, thuộc đại quân Hỗn Mang, nhanh chóng nhận ra đây không phải toàn bộ binh lực của quân đội Giáo hội Chính Nghĩa. Bởi vậy, Thần Tuyển ra lệnh điều một phần dũng sĩ Hỗn Mang mặc trọng giáp và dũng sĩ Man tộc từ cánh phải đông người sang trung quân làm lực lượng dự bị, đồng thời bày ra trận địa hình chữ U, chuẩn bị dụ đại quân Giáo hội Chính Nghĩa lọt vào bẫy.

Đại Thần Quan đứng trên Tế đàn Chiến tranh Charlemagne của Giáo hội Chính Nghĩa. Ông nhìn rõ kế hoạch của Hỗn Mang, nhưng dù biết đó là cạm bẫy, Đại Thần Quan vẫn thề sẽ nhân danh Charlemagne mà thanh tẩy mọi tội ác. Thế là ông lập tức phái Hồng y Giáo chủ Fogel Satsuma cùng hai đội kỵ binh dẫn 3.000 người tấn công cánh phải đối phương, sau đó lệnh Alfred dẫn 1.000 quân tấn công cánh trái, hòng phá vỡ túi trận.

Nhưng trong rừng rậm, ưu thế xung kích của kỵ binh không phát huy được. Ưu thế về quân trận và trật tự của quân đội loài người cũng không được phát huy tốt. Tệ hơn nữa là mưa lớn không ngớt. Quân đội dù sĩ khí dâng cao nhưng vô cùng mỏi mệt. Hai cánh đột kích đều bị chặn đứng, không đạt được hiệu quả.

Việc đột kích không hiệu quả ngay từ đầu khiến chỉ huy Đại Thần Quan lâm vào thế khó. Lúc này, điều rắc rối nhất đã xảy ra: những Thánh Võ Sĩ cuồng nhiệt, Khổ Tu Sĩ kia nghe tin hai cánh đã giao chiến, mà bản thân họ lại chưa nhận được mệnh lệnh, thế là họ trực tiếp hô vang chiến rống và tự ý tấn công. Hơn 5.000 quân trung tâm mất kiểm soát ngay lập tức, toàn bộ tiến lên. Tướng quân Preston Tel và Hồng y Giáo chủ Lỗ Sách cùng hơn 2.000 người trực tiếp lao vào túi trận của quân Hỗn Mang, bị ba mặt giáp công, toàn bộ hy sinh, không một ai may mắn sống sót. Số quân còn lại cũng không thể gây ra quá nhiều công kích hiệu quả lên quân Hỗn Mang.

May mắn thay, lúc này, chỉ huy Hỏa Búa của Lake Thor, thuộc đại quân Hỗn Mang, thấy trận chiến kịch liệt thì cũng đói khát khó nhịn, bèn phái mấy quân đoàn Man tộc, dưới sự dẫn dắt của dũng sĩ Hỗn Mang và đội quân quái thú, phát động tấn công chính diện vào vị trí Tổng giám mục Vicma của đại quân Giáo hội. Lần này, quân đội loài người đã thể hiện được ưu thế về trận tuyến và trật tự của mình, chặn đứng cuộc tấn công của Hỗn Mang. Thánh Điện Kỵ Sĩ và các Kỵ Sĩ Bệnh Viện nắm bắt cơ hội bao vây từ phía sau, tiêu diệt ít nhất hai quân đoàn quân Hỗn Mang.

Lúc này, 7.000 quân viện trợ của Hồng y Giáo chủ Phổ Hi Lạc Khắc cuối cùng cũng đến chiến trường. Vicma lập tức nhận định đây là cơ hội phản công tuyệt vời. Thế là ông hạ lệnh toàn quân phản công.

Kết quả là chủ lực đại quân Giáo hội vừa vọt vào túi trận của Hỗn Mang. Vicma nhanh chóng nhận ra ông và quân đội của mình đang bị ba mặt giáp công. Nhưng Đại Thần Quan không hề có ý định rút lui, ông tự mình đ���ng trên tế đàn chiến tranh, hiệu triệu tất cả binh sĩ và giáo sĩ anh dũng tác chiến, vì Chính Nghĩa Chi Thần, vì Charlemagne, vì Đế quốc!

Thế là chiến tranh biến thành một trận tiêu hao toàn diện. Đại quân Giáo hội và đại quân Hỗn Mang điên cuồng huyết chiến trong mưa lớn và bùn lầy rừng rậm. Không ai có thể rút lui; kết quả trận chiến sẽ là hoặc đại quân Giáo hội bị quân Hỗn Mang nuốt chửng hoàn toàn, hoặc đại quân Giáo hội phá vỡ túi trận, đánh tan vòng vây của Hỗn Mang.

Đây là một cuộc tôi luyện tột cùng về tinh thần, ý chí và thể xác. Những Khổ Tu Sĩ tự hành hạ cuồng nhiệt tin rằng cuối cùng họ đã tìm thấy sự giải thoát cho sinh mệnh. Trận chiến kéo dài từ sáng sớm cho đến 22 giờ đêm. Quân đội Hỗn Mang nhiều lần tiếp cận bờ vực chiến thắng. Chỉ huy Hỏa Búa của Lake Thor từng lần áp sát trước mặt Vicma lúc 21 giờ tối. Cuộc đấu tay đôi giữa hai quán quân kéo dài hơn hai mươi phút, cuối cùng Đại Thần Quan đã dùng chiến chùy Thần khí của Giáo hội Chính Nghĩa đánh chết chỉ huy đại quân Hỗn Mang.

Cuối cùng, đến 22 giờ đ��m, quân đội Hỗn Mang không thể kiên trì nổi, với 800 tàn binh còn lại, cuối cùng đã hoàn toàn tan tác. Tổng giám mục Vicma và hơn 500 binh sĩ còn lại (những người vẫn còn khả năng chiến đấu) có thể tuyên bố cuộc chiến này thắng lợi.

Vì thắng lợi này, quân đội Giáo hội phải trả giá bằng tỷ lệ thương vong lên đến 95%.

“Th��t đáng sợ, máu tươi nhuộm đỏ sông Tatra Baker, mỗi phút đều có vô số thi thể trôi xuống hạ nguồn. Ròng rã mười bốn tiếng đồng hồ.”

— Thợ săn vùng Tatra Baker

Alfred nhớ lại toàn bộ diễn biến trận chiến. Mục thủ thống khổ thở hổn hển, ông nhớ lại mình đã giao chiến với một con quái thai Hỗn Mang trong trận chiến cuối cùng. Sau cả ngày chiến đấu, ông đã cực độ mỏi mệt, Thánh Thuẫn Thuật cũng đã dùng hết từ lâu. Con quái thú đáng sợ tóm lấy ông, chuẩn bị nuốt chửng. Nhưng vào thời khắc mấu chốt, ông kịp tóm lấy khẩu súng ngắn của mình, bóp cò vào miệng con quái thai Hỗn Mang. Mùi thuốc súng kích thích thần kinh ông, ngọn lửa nóng rực bỏng rát tay ông đang nắm chặt nòng súng đến nỗi nổi đầy bỏng rộp. Ông ngã xuống đất, chưa kịp thở một hơi thì chiếc rìu nặng hai tay của quân Hỗn Mang từ phía sau bổ tới, xé toạc lớp giáp lưng, làm tổn thương cột sống của ông.

Ông quá mệt mỏi, và cũng quá buồn ngủ. Ông biết mình đã ngã xuống đất, rồi trong lúc lăn lộn đã rơi xuống sông. Nhưng ông chẳng muốn suy nghĩ gì nữa. Kể từ khi rời khỏi nhà ở Nord, kể từ khi trở thành Thánh Võ Sĩ, kể từ khi trở thành Mục thủ, Alfred đã dâng hiến tất cả vì tín ngưỡng và trật tự.

Ông có thể cảm nhận hơi thở dần dần ngừng lại, sức lực nhanh chóng suy yếu. Dòng nước sông lạnh buốt đang ngấm vào cơ thể ông. Ông trôi đi như một cành khô lá rụng, theo dòng nước sông Tatra Baker chảy xiết về hạ lưu.

Bóng tối ập đến…

Một giây sau, Alfred đột ngột tỉnh giấc. Mục thủ từng ngụm từng ngụm phun ra một búng máu tươi. Ông gấp gáp hít thở, hít lấy mùi không khí ẩm ướt và bùn lầy trong khu rừng lớn Tatra Baker. Ông cảm thấy cơ thể mình tan nát không chịu nổi. Lồng ngực ông cắm một thanh trường kiếm sắc bén, ghim chặt ông vào phiến đá, khiến ông không thể nhúc nhích. Lưỡi kiếm đâm xuyên tim ông một cách gọn ghẽ, nhưng lại không giết chết ông. Ngược lại, Alfred cảm nhận được một loại sức mạnh kỳ lạ trên lưỡi kiếm đang duy trì sự sống cho ông.

Đêm xuống, rừng lớn Tatra Baker đầy sao lấp lánh, giữa rừng tĩnh mịch yên bình nhưng cũng tiềm ẩn nguy hiểm khắp nơi. Mục thủ thử cố gắng di chuyển thân thể nhưng lại phát hiện mình không động đậy được. Ông đành đưa mắt nhìn sang hai bên.

Đứng đó hai người kỳ lạ. Một người toàn thân giáp đỏ, đầu đội mũ giáp cánh chim chóp nhọn màu đỏ thẫm, áo choàng xanh da trời lay động sau lưng, không nói một lời.

Người còn lại là một phụ nữ, dựa vào đôi tai nhọn của nàng, có vẻ như đó là một nữ tinh linh. Nhưng nàng đã cạo trọc toàn bộ tóc mai, mái tóc dài ở đỉnh đầu và sau gáy được cố định bằng một món trang sức hình tám cánh nửa vòng tròn. Nàng mặc chiến y bó sát người màu đen pha đỏ với phù văn, cùng váy dài đỏ thẫm. Thần sắc hung tợn mà lạnh lùng, thấy Alfred tỉnh dậy, nàng khẽ gật đầu, rút kiếm khỏi ngực Alfred: “Ngươi tỉnh rồi à?”

Lưỡi kiếm và trên chuôi kiếm không dính máu. Thấy cảnh này, sắc mặt Alfred càng lúc càng tái nhợt.

“Đây là đâu?” Alfred muốn mở miệng nhưng phát hiện miệng mình rất khô. Ông nghi ngờ liệu máu trong cơ thể mình đã cạn kiệt hay chưa, thậm chí ông còn nghi ngờ liệu mình có biến thành sinh vật bất tử không.

“Cổng Địa Ngục.” Nữ tinh linh... Alfred đoán đây là một Dark Elf, nàng cất lời.

“Ta đã chết rồi sao?” Alfred cười khổ nói. Nụ cười của ông vẫn rạng rỡ và tràn đầy tinh thần phấn chấn, điều này khiến nữ tinh linh liên tưởng đến một gã không đến nỗi đáng ghét.

“Lần sau chắc chắn.” Nữ Dark Elf nói không chút khách khí.

“Lần sau chắc chắn?”

“Cho dù là sức mạnh của A Cầm, cũng chỉ có thể giúp ngươi đối kháng cái chết một lần.” Nữ Dark Elf lạnh lùng nói: “Lần sau ngươi sẽ không may mắn như vậy đâu, loài người!”

“Dù sao thì, cảm ơn nàng.” Alfred tự băng bó qua loa vết thương, miễn cưỡng ổn định tình trạng. Một cách kỳ diệu, ông cảm thấy cơ thể mình không đến nỗi tồi tệ như vậy – trái lại, vết thương ở ngực và lưng đã lành hơn một nửa. Mục thủ vội vã tìm kiếm bình nước của mình, và nhanh chóng tìm thấy nó cạnh phiến đá. Bên trong còn một chút bia Bagman pha loãng; ông ực ực uống cạn. Khi cảm giác khát giảm bớt đôi chút, ông vội vã cúi đầu cảm ơn.

“Không có gì phải cảm ơn. Người của các ngươi đang tập kết ở hạ lưu cách đây 3.5 cây số. Nếu chưa chết thì mau đi đi.” Nữ Dark Elf lấy ra một chiếc quạt nhỏ hoa lệ, khẽ phe phẩy: “Sứ mệnh của chúng ta đã hoàn thành.”

Đã đến lúc đi nhận thù lao rồi.

Nội dung này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.