Việc huấn luyện các tân binh Xám Kỵ Sĩ theo chỉ thị của Ryan đã bắt đầu ngay từ khi ông còn là Bá tước.

Từ Giáo hội Hồ Nữ, những nam thiếu niên có thiên phú ma pháp được tìm kiếm khắp Bretonnia, sau đó đưa vào các khoang huấn luyện đã được Hoàng Đế và Cấm Quân thiết lập để tiến hành bồi dưỡng. Toàn bộ quá trình kéo dài, buồn tẻ, và việc sống sót về cơ bản chỉ phụ thuộc vào tinh thần của các thiếu niên có đủ kiên cường hay không, liệu họ có thể chịu đựng được sự xung kích linh năng từ Ryan mà sống sót.

Những Xám Kỵ Sĩ hùng mạnh này được tạo dựng từ uy lực vô thượng của Hoàng Đế, huyết mạch thuần khiết của Ryan và ý chí kiên định của Machado. Niềm tin thần thánh khiến sứ mệnh của họ gắn kết chặt chẽ, nhằm đối kháng các tạo vật ác ma. Xám Kỵ Sĩ gắn liền sự tồn tại của mình với ý chí bản thân và linh năng của Á Không Gian. Năm tân binh này, mỗi người không chỉ là một hiệp sĩ xuất sắc mà còn là một Linh Năng Giả, tất cả đều đã hoàn thành từng tầng khảo nghiệm và có được sự lĩnh ngộ sơ bộ về linh năng.

Cả năm Xám Kỵ Sĩ đều đã học được hai kỹ năng cơ bản nhất của Xám Kỵ Sĩ. Đầu tiên là Ánh Sáng Linh Năng: kỹ năng này giúp các tân binh Xám Kỵ Sĩ trong chiến đấu được bao bọc bởi ánh sáng linh năng tinh khiết nhấp nháy. Ánh sáng này có thể che mắt kẻ thù, bảo vệ Xám Kỵ Sĩ khỏi phép thuật và các đòn tấn công tầm xa của ��ối phương.

Kỹ năng thứ hai là Xua Tan: Linh năng của Xám Kỵ Sĩ có thể khu trừ tất cả các loại phép thuật, bao gồm cả Bát Phong Ma Pháp. Đương nhiên, hiệu quả sẽ phụ thuộc vào cường độ ma pháp của đối phương và cường độ linh năng của chính Xám Kỵ Sĩ.

Ngoài hai kỹ năng cơ bản này, Xám Kỵ Sĩ tên Betain thậm chí đã nắm giữ năng lực đặc biệt thứ ba – Lôi Đình Nhất Kích (còn gọi là Sấm Sét Chưởng). Betain đã học được cách vận dụng lực lượng tâm linh mạnh mẽ của mình để đạt được khả năng xé toạc thế giới phàm tục. Một đòn của cậu có thể xuyên giáp, trực tiếp dùng linh năng xé rách huyết nhục đối phương, đồng thời tăng tốc độ cho mọi đồng minh xung quanh.

Không thể không nói, tốc độ phát triển của các tân binh khi ở cạnh Ryan là cực kỳ nhanh chóng. Họ chưa từng cảm nhận được sức mạnh to lớn và vinh quang cao quý đến vậy. Khi những tân binh này trở về quê nhà, họ được xem là ân huệ của Nữ Thần và sứ giả của thần linh. Ngay cả cha mẹ của họ cũng dập đầu tạ ơn Nữ Thần và nhà vua.

Thế nhưng, đối với Betain và những người khác, mọi nhận thức của họ đã thay đổi hoàn toàn. Trong nhiều năm huấn luyện tại khoang bồi dưỡng, họ đã được truyền thụ vô số tri thức và thấu hiểu ý nghĩa cuộc đời mình.

Hơn một vạn năm đã trôi qua, quá nhiều hy sinh, quá nhiều đau khổ.

Năm tân binh đứng trước mặt Ryan. Xám Kỵ Sĩ tân binh Betain đứng ở vị trí đầu. Cậu nhìn vị chỉ huy trước mặt mình. Ryan Machado đã hoàn thành vô số kỳ tích và thắng lợi, tiếng tăm lừng lẫy khắp thế giới, sức mạnh vô song thiên hạ. Ông đã đẩy lùi nhiều cuộc xâm lược, giúp dân thường trong vương quốc hiệp sĩ an cư lạc nghiệp. Các cuộc viễn chinh vĩ đại của ông đã đánh tan quân thù, hết lần này đến lần khác mang sự hủy diệt đến cho bóng tối, và mang vinh quang trở về Bretonnia.

Hy sinh là nền tảng của nhân loại, máu tươi là đất màu mỡ cho sự trưởng thành. Chiến tranh có lẽ sẽ không bao giờ kết thúc, bầu trời vẫn mãi một màu đen kịt, nhưng hy vọng vẫn còn đó, ánh rạng đông chưa từng tắt. Thánh Tòa của Chúa tể Nhân loại đang rực cháy. Năm tân binh thề rằng, họ sẽ chi���n đấu đến hơi thở cuối cùng vì sự tồn vong của nhân loại, cho đến khi linh hồn trở về vòng tay của Hoàng Đế.

Đó chính là lý tưởng cao nhất và ý nghĩa sự tồn tại của họ.

"Tình hình Dãy Núi Xám và Rừng Arden thế nào rồi?" Ryan ngồi sau chiếc bàn, hỏi năm vị đệ tử của mình.

"Tình hình không mấy khả quan, thưa Đại nhân," Betain đáp lời Ryan. Tân binh Xám Kỵ Sĩ vừa mới về nhà thăm cha mẹ mình. Mười năm trôi qua, cha mẹ cậu đã dần già đi, nhưng việc thấy con trai về nhà đã là một niềm vui bất ngờ. Betain cũng mang theo không ít lương thực, vải vóc về nhà, và khẽ nói với cha mẹ rằng mình đã được Nữ Thần chọn trúng, trở thành Người Con của Bretonnia trong truyền thuyết.

Nông dân chất phác hiểu biết rất hạn chế. Họ chỉ biết rằng ở Bretonnia, Hồ Nữ là đấng thần linh vĩnh cửu, và việc có con cái được phụng sự dưới chân Nữ Thần khiến nông dân vô cùng mừng rỡ.

Thành thật mà nói, Betain cảm thấy buồn bã trước cảnh này, nhưng cậu không thể làm gì.

"Không mấy khả quan?" Ryan nhíu mày. "Hãy nói rõ ràng, Betain, cả Foch và Hà Phi nữa. Ta cần một câu trả lời chính xác, không phải kiểu nước đôi thế này. Mùa màng của nông dân thất bát cũng có thể gọi là 'không tốt', và việc cả một ngôi làng bị xóa sổ khỏi bản đồ cũng có thể nói là 'không tốt'."

"Các bộ lạc Thú Nhân trong Rừng Arden bắt đầu phục hồi toàn diện, thưa Bệ Hạ," Betain ngập ngừng nói. "Dựa trên báo cáo từ các trạm gác và nông dân ở vùng lãnh địa công tước Artois trước đây, dấu hiệu hoạt động của Thú Nhân ngày càng dày đặc. Nhiều khu dân cư ở phía Đông Rừng Arden đã hứng chịu các cuộc tấn công nhỏ lẻ của Thú Nhân, còn phía Tây cũng thỉnh thoảng xuất hiện vài Thú Liệt Giác."

"Xem ra chúng lại bắt đầu rồi," Ryan chậm rãi gật đầu. Thấm thoát đã hơn hai mươi năm kể từ khi ông phá hủy Vạn Ma Nham. Có vẻ như Thú Nhân đang muốn trỗi dậy lần nữa. "Tại sao ta không nhận được báo cáo nào?"

"Nam tước Claude, một Kỵ Sĩ Chén Thánh, cho rằng ông ta có thể tự mình giải quyết vấn đề," Betain nghiêm túc nói. "Trên thực tế, vị nam tước này đã liên tiếp tiến hành vài cuộc vây quét, nhưng hiệu quả không mấy khả quan. Hơn nữa, so với vấn đề Thú Nhân, một nhóm người khác lại được coi là mối phiền phức lớn hơn và tình hình tồi tệ hơn nhiều."

"Một nhóm người khác?" Ryan ngạc nhiên hỏi. Là một Kỵ Sĩ Chén Thánh và nam tước lãnh địa, Claude đương nhiên có thể tự mình tổ chức quân đội để giải quyết vấn đề trong lãnh đ��a của mình, nên việc không có báo cáo về chuyện đó là điều có thể hiểu được. Nhưng việc không có báo cáo về một nhóm người khác thì lại rất lạ.

"Đó là những kẻ Che Dấu Dấu Vết Hán trong truyền thuyết, thưa Bệ Hạ." Betain hơi cặn kẽ thuật lại về ba thế lực đang chiếm cứ Rừng Arden.

Ngoài Nam tước Claude, Kỵ Sĩ Chén Thánh, và những bộ lạc Thú Nhân đang phục hưng, Rừng Arden còn tồn tại một thế lực khác. Đó là một đội quân Che Dấu Dấu Vết Hán được hình thành từ một nhóm "Hắc Hộ" (người không có giấy tờ) của loài người, với số lượng khoảng hơn một vạn người, bao gồm cả người già, yếu, tàn tật.

"Lẽ nào vẫn còn những kẻ Che Dấu Dấu Vết Hán sao?" Ryan nhíu mày.

Những kẻ Che Dấu Dấu Vết Hán đều là những kẻ liều mạng, họ thuộc một nhóm được gọi là "Những Người Hạnh Phúc". Nguồn gốc của họ bắt đầu từ cuộc viễn chinh Xích Viêm nổi tiếng. Sau cuộc viễn chinh này, rất nhiều nông dân đi theo các lão gia hiệp sĩ viễn chinh đã chứng kiến những cảnh tượng khác lạ. Khi những nông dân này nhìn thấy cấu trúc xã hội tương đối bình đẳng ở Arabi, nhìn thấy các quốc gia phương Nam đề cao tự do và bình đẳng, nhìn thấy công lao quân sự được nâng cao ở đế quốc, họ đã bắt đầu khinh thường "tinh thần hiệp sĩ" của các lão gia hiệp sĩ và nổi dậy. Họ lưu lạc ngoài vòng pháp luật do giới quý tộc ban hành, nhưng lại lấy lý do cướp của người giàu chia cho người nghèo, lật đổ quý tộc bạo ngược để chiến đấu vì chính nghĩa.

Kể từ khi Ryan đến Bretonnia, số lượng băng nhóm và nhân khẩu của những kẻ Che Dấu Dấu Vết Hán đã không còn như trước. Vì dù sao, khi có thể thực sự canh tác đất đai và thăng tiến nhờ công lao quân sự, khi có thể tự do hoạt động dưới ánh mặt trời, ai còn muốn tiếp tục làm thổ phỉ? Tuy nhiên, ở phương Bắc, nơi cường độ cải cách không nhiều và vẫn còn sót lại một bộ phận quý tộc cũ, các băng nhóm Che Dấu Dấu Vết Hán vẫn tồn tại. Trong đó, chi nhánh lớn nhất chính là băng nhóm Che Dấu Dấu Vết Hán ở Rừng Arden này. Những người này chiếm núi xưng vương sâu trong rừng, và phần lớn các lão gia hiệp sĩ đều chẳng buồn quan tâm đến.

Đáng nhắc tới là, những kẻ Che Dấu Dấu Vết Hán từ trước đến nay không chỉ được hình thành từ nông dân. Rất nhiều hiệp sĩ quý tộc cũng đã chọn gia nhập hàng ngũ Che Dấu Dấu Vết Hán. Không ít người là những đứa con riêng bị ruồng bỏ, các binh sĩ tự do thất trận đối mặt với tòa án quân sự, các lão gia hiệp sĩ phạm phải tội lỗi lớn, cùng một số đại quý tộc muốn sửa chữa sai lầm chí mạng của mình trước đó.

Trong lịch sử Bretonnia thậm chí có một Kỵ Sĩ Chén Thánh gia nhập nhóm Che Dấu Dấu Vết Hán, chỉ vì chuộc lại lỗi lầm lớn lao khi đã lầm giết một cặp vợ chồng quý tộc sùng đạo, cho rằng họ là tín đồ Hỗn Mang. Vị Kỵ Sĩ Chén Thánh này đã từ bỏ vinh quang, địa vị và thân phận, chọn gia nhập băng nhóm Che Dấu Dấu Vết Hán, dành nhiều năm trời để nuôi dưỡng ba đứa con của cặp vợ chồng bỏ trốn này đến khi chúng trưởng thành mới rời đi.

Đương nhiên, băng nhóm Che Dấu Dấu Vết Hán này lần này đã nhận được sự bổ sung nhân sự quy mô khá lớn – mệnh lệnh của Ryan hủy bỏ đặc quyền quý tộc đã khiến một nhóm các lão quý tộc hoặc bị buộc phải viễn chinh, hoặc bị tước bỏ danh hiệu quý tộc và tịch thu thái ấp. Trong số đó, không ít con cháu quý tộc đã trốn sâu vào rừng để âm mưu báo thù, còn một số khác là những kẻ đào ngũ khi đang tại ngũ.

Ryan không cho rằng đó là vấn đề nhỏ. Miễn là nhóm người này bình an vô sự sâu trong rừng thì sẽ không gây ra rắc rối gì. Thứ hai là, kể từ khi lên ngôi, Ryan liên tục tham gia các cuộc chiến tranh hàng năm, ông về cơ bản không có quá nhiều thời gian để để ý đến những chuyện này.

"Băng nhóm Che Dấu Dấu Vết Hán này có tên là 'Bretonnia Tự Do', thủ lĩnh của băng nhóm này, được mệnh danh là Kẻ Ẩn Mình, có biệt hiệu là Tướng quân Charles." Betain rõ ràng rất khinh thường vị thủ lĩnh này. "Thưa Bệ Hạ, chúng ta phải làm gì đây?"

"Lập tức triệu tập một chi đại quân!" Ryan trả lời đơn giản và đầy dứt khoát. "Truyền mệnh lệnh của ta: để Nguyên soái thứ sáu Bertrand làm chủ soái, Nguyên soái thứ bảy Rokosovski làm phó soái. Triệu tập ba tiểu đoàn Cận Vệ Quân, đoàn Kỵ Binh Thương Cận Vệ thứ nhất cùng quân đội Musillon xuất phát, tiến hành khảo sát bằng vũ lực vào Rừng Arden!"

"Bệ Hạ, có cần thiết phải làm đến mức này không?" Năm tân binh hết sức kinh ngạc.

"Quân đội quá lâu không đánh trận sẽ trở nên trì trệ," Ryan bình thản nói. "Hãy để họ đi dọn sạch Thú Nhân. Còn về đám Che Dấu Dấu Vết Hán kia, hãy nói với Bertrand rằng hãy cố gắng chiêu hàng, nhưng nếu cần thiết thì cho phép thanh lý trong phạm vi nhất định. Còn năm người các ngươi… cũng hãy theo đi, phụ trách thanh tẩy sự hủ hóa và kiểm tra xem liệu trong số những kẻ Che Dấu Dấu Vết Hán này có tín đồ Hỗn Mang hay không."

"Rõ!"

***

Theo lệnh của Ryan, một đội quân hùng hậu đã được tập hợp tại Musillon. Trong đó bao gồm một vài tiểu đoàn bộ binh Musillon, nhiều đội Hiệp sĩ Hiệp Khách cuồng nhiệt và các đội Kỵ sĩ Vương quốc, một tiểu đoàn pháo binh, cùng với một tiểu đoàn trường kích, một tiểu đoàn đại kiếm và một tiểu đoàn hỏa mai của Cận Vệ Quân, đoàn Kỵ Binh Thương Cận Vệ thứ nhất. Đội quân khoảng mười hai ngàn người này hướng về sâu trong Rừng Arden.

Đội tuần rừng "Gió Xanh" của Tiên Rừng cũng đã có mặt.

Đi qua những thung lũng, khoảng trống trong rừng của vương quốc hiệp sĩ, những lòng chảo sông hùng vĩ và những cánh rừng rậm rạp.

Nguyên soái Bretonnia, Tổng chỉ huy Cận Vệ Quân Bertrand, bước đi giữa rừng rậm rậm rạp. Vị thủ lĩnh băng đạo tặc Bergerac năm xưa cảm khái vô vàn. Ông nói với Raymond, tiểu đoàn trưởng trường kích đang đi cạnh mình: "Đã nhiều năm trôi qua rồi, lại một lần nữa đi sâu vào loại rừng rậm này, ta luôn có một cảm giác như về nhà."

"Trận chiến đầu tiên của Bệ Hạ khi đến vương quốc là đối phó Thú Nhân ở Rừng Arden, một cuộc chiến lớn của tinh thần hiệp sĩ," Raymond cũng khá thoải mái mà nói. Vị tiểu đoàn trưởng Cận Vệ Quân này cũng là một lão binh chính hiệu, ông không chút khách khí khi bàn về chuyện này: "Không thể không nói, Hầu tước Anghi, vị chủ soái lúc đó, thật sự là một kẻ vô dụng. Đội quân hiệp sĩ đạo dưới sự chỉ huy của ông ta gần như bị tiêu diệt toàn bộ. Nếu không phải Bệ Hạ lúc đó �� cánh phải đã quyết đoán nhanh chóng, chọn cách đánh thẳng vào Vạn Ma Nham, có lẽ vài năm tới toàn bộ vương quốc phương Bắc sẽ lâm vào nguy hiểm."

Với đội hình chỉnh tề, uy nghiêm lẫm liệt, hành động như một tác phẩm nghệ thuật, Quân Cận Vệ hành quân giữa đội ngũ. Hai bên là các trinh sát. Rokosovski, trong bộ giáp toàn thân được khắc phù văn cấp đại sư Người Lùn mới xuất xưởng, vị nguyên soái từng thuộc Kislev này không tham gia vào những câu chuyện đó, ông ta chỉ cảnh giác nhìn xung quanh.

Trong khi đó, Beria lại tràn đầy hứng thú với đề tài này. Người Ugol luôn tiếc nuối vì mình gia nhập phe Ryan quá muộn, dẫn đến thâm niên không đủ. Đối với trận chiến đầu tiên của Ryan khi đến Bretonnia, Beria cảm thấy rất tò mò: "Bertrand các hạ, nghe nói, cánh phải quân lúc đó suýt chút nữa bị Thú Nhân mai phục thành công. Nếu không phải một binh sĩ nông nô bản địa ở đó đã bất chấp hiểm nguy, báo cho Bệ Hạ về cơn mưa sắp tới, để Bệ Hạ suy luận ra thời điểm Thú Nhân sẽ tấn công, thì cánh phải quân sẽ vô cùng nguy hiểm?"

Khi Beria vừa nói như vậy, mọi người đều im lặng, đặc biệt là các lão binh trong Cận Vệ Quân. Nhiều lão binh với bộ râu rậm rạp cũng không khỏi thở dài một tiếng.

Beria lập tức nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng gửi lời xin lỗi: "Ta không cố ý."

"Denis, người Bastogne," Bertrand thở dài một hơi. "Là một chàng trai dũng cảm. Cậu ta, vì kịp thời nhắc nhở Bệ Hạ, đã được phong làm sĩ quan. Sau đó, cậu ta đã theo Bệ Hạ chinh chiến, nhiều lần lập chiến công. Khi ta vừa gia nhập dưới trướng Bệ Hạ, cậu ta đã phục vụ nhiều năm rồi. Sau này cũng thuận lợi được tuyển vào Cận Vệ Quân. Đáng tiếc, Denis đã hy sinh trong trận chiến tại Cổng Varaya."

"Nhóm binh sĩ từng cùng Denis lúc trước gần như đều đã tử trận. Denis và Amedee tử trận tại Cổng Varaya, Tim tử trận trong trận hội chiến tại Cổng Titan, Steve tử trận tại Herzig, Didier tử trận tại Wolfen," Lạc Hill, Thượng sĩ quân đội Cận Vệ có thâm niên nhất, người đã phục vụ 25 năm, với khuôn mặt đầy vết sẹo, trông hung dữ như thể có thể nuốt chửng cả người, mở lời: "Chỉ còn lại vài lão già chúng tôi đây, nhưng chỉ cần còn một hơi thở, tôi sẽ tiếp tục chiến đấu vì Bệ Hạ."

Mọi người chỉ biết im lặng. Đúng vậy, chính Bệ Hạ Ryan đã đề bạt những kẻ quê mùa như họ từ thân phận thấp hèn. Chính Bệ Hạ Ryan đã mang đến cho họ địa vị và vinh quang cao hơn. Để đền đáp, họ sẵn lòng hy sinh vì Bệ Hạ.

Trong đại quân vang lên tiếng ca, đây là bài du ca mới "Vua Ryan" mà ai cũng yêu thích ở Bretonnia.

"Vua Ryan, ta, triệu binh điểm tướng. Hiệp sĩ quý tộc, lần lượt ra sân. Vua Ryan, ta, hiệu lệnh vang vọng. Ai sẽ theo trẫm, viễn chinh bốn phương?

Kẻ trung thành, hăng hái gánh vác. Thề kiên trung, đi theo Vương ta. Người cẩn trọng, đắn đo kỹ lưỡng. Vương ta định, viễn chinh phương nào?

Angland, đất của người Lùn. Vua Búa Sắt, quyết chiến Tám Ngọn Núi. Hỗn Mang xuống phương Nam, đe dọa bốn phương. Vương ta huấn dụ, tinh thần kỵ sĩ. Theo trẫm bảo vệ, các bang loài người!

Tà ác phải lùi tan, nợ máu phải trả bằng máu. Vua Ryan, ta, lên đường viễn chinh. Trung thần theo ngài, hướng về chiến trường. Họ đi về, phía bên kia ��ại dương. Năm sau trở về, ban ơn bốn phương."

Tiếng ca thổi qua toàn bộ Rừng Arden. Vào đầu mùa đông, bầu trời trong xanh, tuyết chưa rơi. Đại quân tiến sâu vào rừng rậm, muốn liên lạc với Nam tước Claude, vị Kỵ Sĩ Chén Thánh kia.

Thế nhưng, sau vài giờ hành quân, năm tân binh Xám Kỵ Sĩ đã phát hiện những điều bất thường đầu tiên: "Tình huống không đúng! Những khu định cư sâu trong rừng ở khắp nơi đều có vết tích của sự hủ hóa!"

"Cái gì!" Bertrand ngay lập tức ra lệnh toàn quân tăng tốc, hành quân gấp rút đến điểm định cư nơi tòa thành của Nam tước Claude, Kỵ Sĩ Chén Thánh.

Đội quân đã đến quá muộn. Sâu trong Rừng Arden, cả tòa thành cùng ngôi làng bên cạnh đã bị san phẳng hoàn toàn.

Thi thể Nam tước Claude, Kỵ Sĩ Chén Thánh, bị treo ở cổng thành trên một huy hiệu Bát Mang Tinh Hỗn Mang cỡ lớn, tạo thành hình chữ thập, bị những thanh giáo của Thú Nhân đóng xuyên qua. Đầu ông ta đã bị chặt đứt, chỉ còn lại thân thể.

Bertrand và Rokosovski hoảng hốt, ngay lập tức cử người đi lục soát, còn năm tân binh Xám Kỵ Sĩ lập tức bắt đầu thanh tẩy sự hủ hóa.

Sau khi lục soát một vòng, Beria nói với Bertrand một sự thật kinh hoàng: "Hai vị nguyên soái, ngoại trừ thi thể của Nam tước Claude, chúng ta không tìm thấy bất kỳ thi thể nào trong làng và thành trì, chỉ có vết máu và dấu vết chiến đấu."

"Điều này có nghĩa là quá nhiều miệng cần bị bịt lại." Sắc mặt Bertrand vô cùng khó coi. "Lạy Thel!"

"Là nó! Là nó!!!" Khi Bertrand và những người khác còn đang thảo luận tình hình, tiếng thét kinh hoàng vang lên từ đội tuần rừng Tiên Rừng. Một số tuần rừng, bao gồm đội trưởng Days, sau khi nhìn thấy một ký hiệu nào đó đã lộ ra vẻ mặt cực kỳ kinh hãi: "Nó đã trở về!"

"Cái bóng tai ương bị Kunos và Isa nguyền rủa lại một lần nữa sống dậy!"

"Tai họa sắp tái giáng xuống Athel Loren!"

"Chúng ta phải lập tức báo cáo cho Hội Đồng Rừng Sâu Esley!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, một sản phẩm của sự tỉ mỉ và tâm huyết.