Mệnh lệnh khẩn cấp của Hoàng đế khiến cả thành Brunswick rơi vào hỗn loạn. Gần như toàn bộ quân thường trực đều được điều động; cổng chính của tòa thành hiếm khi được mở toang để từng đội Cấm vệ Reiksguard, thậm chí cả những tân binh, tuần hành ra ngoài.

Mỗi doanh trại đều tập hợp lại theo lệnh của từng vị tướng quân và đội trưởng Đế quốc, thậm chí bao gồm cả những nghĩa vụ binh đang phục dịch và các lão binh vừa giải ngũ một hai năm trước. Số lượng quân đội khổng lồ tràn ngập khắp các ngả đường, dấy lên những đợt suy đoán và hoang mang nối tiếp nhau.

Học viện Pháp sư Hoàng gia Đế quốc cũng bị sứ giả của Hoàng đế làm gián đoạn. Các pháp sư đang tiến hành nghiên cứu bị buộc ngừng thí nghiệm hoặc buổi giảng của mình, khẩn cấp chuẩn bị hành trang ra chiến trường theo lệnh Hoàng đế. Rất nhiều học viên pháp sư sẽ tiếp nhận bài học thực chiến đầu tiên trên chiến trường.

Đại Giáo đường Chính nghĩa Brunswick lại có vẻ kém sôi động hơn hẳn, bởi sau trận tử chiến tại vịnh Tar Gorge, tổn thất quá nặng nề đã khiến Đại Chủ giáo Chính nghĩa Vicma dù rất muốn giúp Hoàng đế Karl Franz nhưng đành lực bất tòng tâm. Tuy vậy, Đại Chủ giáo đã tìm cách lấy ra 7500 đồng vàng marks từ kho bạc giáo hội để làm quân tài chính, khẩn cấp hỗ trợ quân lương cho Hoàng đế.

Các xưởng quân sự của Brunswick cũng hoàn toàn bước vào trạng thái tổng động viên. Ngoài những kỹ sư cần thiết để duy trì sản xuất, hàng chục cỗ máy chiến tranh và hỏa pháo được đẩy ra khỏi xưởng. Kho vũ khí được mở, toàn bộ súng kíp và đạn dự trữ được chất lên xe, chở đi.

Hoàng đế đã phái người đưa tin đến khắp mười đoàn kỵ sĩ của Lãnh địa Reiks. Không rõ bao nhiêu người có thể kịp thời đến nơi, nhưng Karl Franz không thể lo toan được nhiều đến thế. Sau khoảng nửa ngày chuẩn bị khẩn cấp, Hoàng đế lập tức tuyên bố ra quân!

Thủ đô cách Blackfire Pass khoảng một ngàn cây số. Thời gian không chờ đợi ai! Nếu lũ da xanh mất ba tuần lễ để đến được Blackfire Pass, thì quân đội Reiks sẽ phải hành quân cấp tốc 50 cây số mỗi ngày mới mong tới kịp! Ngay cả khi việc tiếp tế không quá đáng lo, có thể chuẩn bị dọc đường, và từ Lãnh địa Reiks đến Evie có những con đường rải đá cuội hoặc đá granite tương đối đáng tin cậy (Lãnh địa Evie giàu có cũng đã rải đá cuội trên đường), nhưng việc hành quân 50 cây số mỗi ngày đối với quân đội vẫn là quá sức. Hoàng đế Karl Franz chỉ còn biết đặt hy vọng vào Tam Vệ Ác Địa và quân đội các Lãnh địa Thân vương Biên giới có thể cầm cự lâu hơn một chút, hoặc lũ da xanh sẽ đến muộn hơn. Hay là vị Tuyển Đế Hầu lập dị, người bạn thân thiết nhất của mình, Marius Leitdorf, có thể nghĩ ra vài cách để cản trở tốc độ của lũ da xanh.

Chết tiệt! Rốt cuộc vì sao mười vạn quân da xanh lại đột nhiên tấn công Blackfire Pass? Chuyện này có hợp lý không?

Karl Franz không nghĩ nhiều đến vậy. Cổng thành Brunswick mở toang. Sau nửa ngày chuẩn bị khẩn cấp, một đội quân vài ngàn người đã sẵn sàng xuất phát. Số lượng không nhiều lắm, nhưng phía sau vẫn sẽ có người gia nhập.

Mấy hàng Cấm vệ Reiksguard với mũ trụ vàng óng, giáp bạc, phía sau khoác những chiếc áo choàng sư tử griffon biểu tượng của hoàng tộc. Tiếp theo là ba chiếc xe tăng hơi nước – những con thú sắt thép này sẽ được đưa ra chiến trường. Sau đó là Đội cận vệ Vinh dự Hoàng gia Brunswick, Đại đoàn Cận vệ Franz, vài quân đoàn cảnh vệ của Brunswick, cùng với các đoàn kỵ sĩ lớn như Đoàn Kỵ sĩ Mặt trời Lặn, Đoàn Kỵ sĩ Báo Săn, Đoàn Kỵ sĩ Chồn Tía, Đoàn Kỵ sĩ Viêm Dương, tất cả kỵ sĩ của họ đều đã hoàn thành chuẩn bị xuất chinh.

Trong những bài ca ca ngợi Nhân Hoàng Charlemagne và Cứu thế giả Ludwig, đoàn quân của Đế quốc chính thức xuất phát. Hoàng đế giơ thần chùy Gaelle Maraz lên, phát biểu trước quân đội của mình, trước con dân của mình.

“Sắt thép!” Thương dài như rừng, giáp sắt như núi, từng hàng kỵ sĩ gầm lên khẩu hiệu của Đế quốc.

“Thuốc nổ!” Động cơ của những chiếc xe tăng hơi nước phun ra khói trắng mịt trời, các loại cỗ máy chiến tranh đã sẵn sàng chiến đấu, từng hàng Hỏa Xạ Thủ với nòng súng đen ngòm sẵn sàng chĩa vào kẻ thù bất cứ lúc nào.

“Tín ngưỡng!” Dứt lời, đại quân xuất phát, qua cổng thành Brunswick, quân đội theo đó ra khỏi thành.

Là người bảo vệ Đế quốc, khả năng chính trị của Hoàng đế Karl Franz vượt trội hơn khả năng ngoại giao, và khả năng ngoại giao lại vượt trội hơn khả năng quân sự. Nhưng nếu vì thế mà coi thường năng lực quân sự của ngài thì thật sai lầm. Năng lực quân sự của bản thân Hoàng đế đã được chứng minh qua những cuộc chiến tranh liên tiếp, thậm chí trong vai trò một chiến binh, ngài cũng là một dũng sĩ được Cựu Thế Giới công nhận. Chẳng qua là so với những thành tựu quân sự quá đỗi chói mắt của Thái Dương Vương ở nước láng giềng, Hoàng đế Karl Franz chỉ có phần nào kém nổi bật hơn mà thôi.

Đội quân này hành quân nhanh chóng, rời Brunswick rồi dọc theo đại lộ Sông Reiks tiến về phía trước. Dọc đường, liên tục có thêm quân đội mới gia nhập. Mấy ngày sau, Hoàng đế và đại quân của ngài đã đến Glennbảo, một thị trấn nổi tiếng ở phía Đông Lãnh địa Reiks.

Tại đây, Hoàng đế nhận được một tin tốt và một tin xấu.

Tin tốt là: Công tước Sư Tử Ivan và Bá tước Sư Tử Anton đã dẫn theo hơn nửa Đoàn Kỵ sĩ Sư Tử đến nơi. Trong gần bốn trăm kỵ sĩ sư tử griffon, có đến hai ba mươi vị là kỵ sĩ tinh nhuệ cưỡi sư tử griffon thực sự, hơn ba trăm kỵ sĩ còn lại cũng đều cưỡi nửa sư tử griffon. Sự gia nhập của đội quân này đã củng cố mạnh mẽ niềm tin của Hoàng đế vào cuộc chiến. Đoàn Kỵ sĩ Sư Tử chính là trọng khí của Đế quốc. Việc họ kịp thời có mặt vào thời khắc then chốt này không chỉ giúp tăng thêm phần chắc thắng, mà còn cổ vũ rất lớn tinh thần quân sĩ.

Tháng 4 năm 2520 theo lịch Đế quốc, trời mưa, tại phía Đông Lãnh địa Reiks. Glennbảo còn có tiếng là “Vựa lúa Reiks”. Nơi đây khắp nơi là những cánh đồng canh tác rộng lớn và các trang trại chăn nuôi. Khi Hoàng đế dẫn đại quân tiến vào Glennbảo, Công tước Richard von Glennbảo đã cùng toàn bộ giới quý tộc chuẩn bị sẵn lương thực, cấp dưỡng cơ bản và nơi đóng quân cho đại quân, đồng thời mời Hoàng đế nghỉ lại tại trang viên của mình.

Ban đầu Hoàng đế Karl Franz không muốn dừng chân lâu ở đây, nhưng thật không may, lúc này trời lại đổ mưa lớn. Đại quân Reiks tiến quân trong mưa không những chẳng có lợi ích gì, mà còn khiến quân sĩ kiệt sức và việc vận chuyển bị hao hụt. Thế là Hoàng đế đành ra lệnh đóng quân tại gần trang viên, và rủa thầm cái thời tiết chết tiệt.

Như thường lệ, Nguyên soái Reiks Heilberg, một trong Tam Giác Sắt của Hoàng đế, có mặt tại đây. Nhưng Đại Luyện Kim Sư Gail, một góc khác, thì không có ở đó; quân đội của Học viện Luyện Kim vẫn đang trên đường.

“Bệ hạ, mời dùng.” Người hầu mang đến cho Hoàng đế Karl Franz một cốc sữa bò nóng hổi. Hoàng đế khẽ nói lời cảm ơn, nhận lấy cốc, rồi hỏi người hầu: “Quân đội đều được uống sữa bò nóng chứ?”

“Chúng thần đã cố gắng hết sức cung cấp ạ.” Người hầu cúi đầu.

Karl Franz uống một ngụm sữa nóng rồi đặt cốc xuống bàn, không chạm vào nữa.

“Bệ hạ, nếu mưa cứ tiếp tục lớn thế này, chúng ta gần như không thể đến kịp Blackfire Pass trong ba tuần.” Bộ râu dài, hoàn hảo của Nguyên soái Reiks Heilberg cũng bị nước mưa làm ướt. Vẻ mặt lão Nguyên soái u ám, thậm chí hơi có vẻ bực dọc: “Mấy ngày hành quân gấp rút đã khiến quân đội khá mệt mỏi.”

“Ta biết, nhưng chúng ta không còn cách nào khác. Hiện tại chỉ có thể hy vọng Nguyên soái Lucien có thể chặn lũ da xanh lâu hơn một chút, hoặc Marius có thể nghĩ ra vài cách.” Karl Franz đập mạnh tay xuống đùi: “Chẳng ai ngờ rằng, lũ da xanh chết tiệt lại đột nhiên giở trò này!”

“Đó còn chưa phải là điều tồi tệ nhất!” Công tước Sư Tử Ivan vuốt bộ râu dài của mình. Con tọa kỵ Beast Disaster của ông đang trú mưa trong trang viên và được người hầu cho ăn thịt tươi.

Đúng vậy, tin tốt Hoàng đế nhận được là Đoàn Kỵ sĩ Sư Tử cơ bản đã đến đủ quân số. Còn tin xấu thì là – quân đội Noor từ chối xuất động. Lý do rất đơn giản: hơn nửa triều đình và bộ chỉ huy quân đội Noor đang ở Bretonnia tham gia đại lễ tuần sông! Trong tình huống không ai ở Noor có thể tự mình ra quyết định, quân đội Noor sẽ không để quân đội của họ đặt dưới sự chỉ huy của Hoàng đế.

Lúc này, Noor chỉ có một số ít tướng quân và quý tộc trong cung đình. Họ đã từ chối xuất binh sau khi nhận được sắc lệnh của Hoàng đế. Lý do rất đơn giản: nếu Hoàng đế không thể chặn được kẻ thù tại Blackfire Pass, thì Noor ít nhất phải đảm bảo có đủ quân đội để phòng thủ thành phố của mình, như hồi Tamu Khan xâm lược vậy.

Hoàng đế nhận được tin này đã phải tốn rất nhiều sức lực mới kìm được cơn giận, không để mất bình tĩnh trước mặt mọi người. Ngài hiểu rất rõ, nếu không có sự trợ giúp của trọng pháo, khí giới chiến tranh và các đoàn súng kíp của đại quân Noor, việc đối mặt với đợt Waaagh! khổng lồ này của lũ da xanh sẽ gian nan hơn bao giờ hết.

Người đưa tin đã cố gắng thương lượng với Hội đồng thành phố Noor, nhưng Hội đồng thành phố từ chối thẳng thừng. Họ tuyên bố vấn đề rất đơn giản: khi nào chúng tôi nhận được lệnh bằng văn bản có chữ ký của Nữ Bá tước, khi đó chúng tôi sẽ xuất động. Vấn đề là, việc gửi tin cho Emmanuel rồi đợi người đưa tin mang sắc lệnh của cô ấy về Noor để Noor xuất binh thì đến bao giờ mới xong? Người đưa tin đi đến đó ít nhất phải mất bảy, tám ngày. Ngay cả khi có phép thuật truyền tin rút ngắn đáng kể thời gian, một chuyến đi và về cũng phải mất năm, sáu ngày!

Bởi vậy, chẳng trách Manfred phải cảm tạ Ryan vì một đại ân. Trong chiêu “điệu hổ ly sơn” này, quân Noor và bộ chỉ huy người lùn của Eight Peaks đều đã bị điều đi. Việc Thái Dương Vương không tham chiến lại chính là điều thuận lợi nhất cho toàn cục!

“Quân Noor không thể tham chiến nữa, chúng ta chỉ có thể tự lực cánh sinh, Bệ hạ.” Bá tước Sư Tử Anton năm nay cũng đã là một người đàn ông trung niên ngoài năm mươi. Dù đã không còn trẻ, râu cũng đã điểm bạc, nhưng sự nhiệt huyết, lòng dũng cảm của ông thì vẫn không hề thay đổi: “Nếu tính như vậy, chúng ta có lẽ có thể huy động khoảng 25.000 người tham chiến.”

“Chúng ta, cộng thêm quân của Gail, có thể có 25.000 người; Lãnh địa Evie có 15.000 người. Tổng cộng cũng chỉ khoảng 40.000.” Nguyên soái Reiks Heilberg phân tích tình hình. Một tấm bản đồ lớn được trải trên bàn, lão Nguyên soái cầm quyền trượng của mình, chỉ vào Blackfire Pass: “Lũ da xanh có đến mười vạn. Điều tồi tệ hơn là, với tốc độ hành quân như vậy, khi đến Blackfire Pass, tôi e rằng các binh sĩ còn có thể cầm nổi vũ khí hay không nữa.”

“Nhưng chúng ta nhất định phải giữ vững Blackfire Pass!” Karl Franz đấm một quyền xuống bàn. Ngài tức giận nói: “Nếu không, nếu để đợt Waaagh! khổng lồ này của lũ da xanh tiến vào những đồng bằng rộng lớn của Lãnh địa Evie, thì toàn bộ mùa màng cả năm sẽ mất trắng!”

“Đế quốc hiện đang rất suy yếu.” Ivan cũng lộ vẻ nghiêm trọng. Công tước Sư Tử quay sang hỏi Nguyên soái Reiks: “Thế còn Lãnh địa Steyr? Bá tước Anderson có thể kịp thời trợ giúp không?”

“Thà có còn hơn không.” Heilberg lắc đầu: “Các ngài đều rõ trình độ quân đội Lãnh địa Steyr thế nào. Họ vẫn có thể đánh những trận giữ gìn an ninh và phòng thủ thành, nhưng số lượng cũng chắc chắn không nhiều. Hơn nữa, họ còn phải phòng thủ dọc tuyến Hilvania.”

Mọi người lại trò chuyện thêm vài câu, nhưng trước mắt cũng không có thêm giải pháp nào.

Một bữa tối đầy lo âu trôi qua. Hoàng đế thậm chí không nhớ mình đã ăn gì. Ngài ngồi trong trang viên chỉ cảm thấy càng ngồi càng thấy bứt rứt, đành đứng dậy, định ra ngoài đi dạo một lát. Ngay lập tức, Đại Kỳ quan và Đấu sĩ Ludwig Schwarzhammer dẫn theo một đội Cấm vệ Reiksguard bao quanh bảo vệ Hoàng đế.

Vượt qua hàng rào và những cánh đồng lúa mạch, đi ngang qua những chiếc cối xay gió và hàng cây cổ thụ, Hoàng đế chú ý thấy một nhóm lính Đế quốc đang ngồi quây quần sưởi lửa. Họ vừa càu nhàu vừa ngồi túm tụm lại, đặt vũ khí sang một bên, rủa thầm cái thời tiết quái ác, đồng thời còn mắng bộ phận hậu cần.

“Cơm nước chẳng ra gì! Bánh bột mì dai nhách, đậu cô ve hầm, bắp cải, một chén bia chất lượng kém và một bát canh thịt lèo tèo mỡ. Ba người phải chia nhau một cây xúc xích.”

“Mệt chết tôi rồi! Mấy ngày nay hành quân gấp gáp, chân tôi mài phồng rộp cả rồi!”

“Anh chỉ phồng rộp thôi, tôi thì đến giày còn hỏng bét đây!”

“Lũ da xanh chết tiệt, Charlemagne nguyền rủa mày!”

“Các anh nói xem, Bệ hạ muốn chúng ta hành quân gấp thì có thể hiểu được, dù sao lũ da xanh chết tiệt cũng đến rồi. Nhưng cơm nước có thể tốt hơn một chút không?” Một binh sĩ phàn nàn: “Thứ này đến heo còn chẳng thèm ăn!”

“Chắc chắn không phải lỗi của Bệ hạ, mà là lỗi của bộ phận hậu cần!” Có người lớn tiếng: “Bệ hạ luôn luôn cực kỳ bảo bọc, quan tâm chúng ta nhất. Chắc chắn là do tên quản lý hậu cần Rod chết tiệt đó! Hắn đã nuốt hết mọi thứ rồi!”

Nghe xong, sắc mặt Hoàng đế trở nên rất khó coi. Ngài cùng tùy tùng nhanh chóng rời đi trong màn mưa: “Mau gọi Rod đến gặp ta!”

“Rõ!”

Vài phút sau, Tướng quân Rod mình mẩy đầy bụi đất đến diện kiến Hoàng đế: “Bệ hạ, ngài cho gọi thần?”

“Sao vậy, Rod?” Hoàng đế vốn định chất vấn ngay, nhưng thấy trên mặt Tướng quân Rod lấm tấm nhiều vết thương, giọng ngài dịu lại, chuyển sang thái độ quan tâm: “Sao lại bị thương? Gần đây có địch nhân sao?”

“Không ạ... chỉ là có chút chuyện xảy ra.” Tướng quân Rod lắc đầu.

“Nói cho ta sự thật, vị tướng quân của ta.” Thái độ Hoàng đế biến đổi trong chớp mắt, ngài nghiêm nghị nói, hoàn toàn không còn vẻ hiền từ của giây phút trước.

“Chỉ là có một số binh sĩ phàn nàn cơm nước quá tệ. Bốn ngày nay toàn là canh thịt, mà chỉ có hai bữa là có thịt, lại là thứ đồ hầm bắp cải và cà rốt trộn lẫn với nhau, nên đã đến chỗ hậu cần này gây rối.” Tướng quân Rod bất đắc dĩ lắc đầu: “Nhưng chúng thần đã cố gắng hết sức, Bệ hạ. Tình hình khẩn cấp, làm sao có thể tạm thời kiếm đủ nhiều lương thực đến vậy.”

“Ta đã không phải đã lệnh ngươi phái các đội quân lương đi bốn phía trưng mua lương thực sao?” Hoàng đế nghi hoặc hỏi: “Không lẽ Lãnh địa Reiks đây lại không trưng mua nổi lương thực?”

“Người thì có phái, nhưng hiệu quả không tốt, Bệ hạ.” Viên quản lý hậu cần cười khổ nói: “Năm ngoái, Lãnh địa Reiks thu hoạch đã kém, nhà nào cũng không còn nhiều lương thực dự trữ. Bệ hạ lại nghiêm cấm chúng thần cưỡng ép trưng thu. Hơn nữa, theo lời nông dân địa phương, thời tiết năm nay rất kỳ lạ, đặc biệt giá lạnh, lại thường xuyên có mưa đá, lượng mưa nhiều đến kinh ngạc, cây trồng sâu bệnh hoành hành dữ dội. E rằng năm nay thu hoạch cũng sẽ không tốt.”

Những lời này khiến Hoàng đế cau mày. Kể từ năm ngoái, toàn bộ Cựu Thế Giới dường như phát điên. Chỉ trong vài tháng, năm nay Đế quốc đã phải đối mặt với mười bộ lạc Người Thú hoành hành, dịch bệnh lây lan quy mô lớn, sản lượng nông nghiệp giảm sút, và các giáo phái Hỗn Mang hoạt động vô cùng sôi nổi.

Lãnh địa Reiks luôn là tỉnh có nhiều trung nông nhất. Ưu điểm của trung nông thì khỏi phải nói: họ tự trang bị vũ khí, sức chiến đấu mạnh mẽ, chi phí rẻ và chất lượng tổng thể cao. Nhưng việc trưng thu lương thực từ trung nông lại rất khó. Khác với nông nô, tá điền, trung nông chắc chắn s�� ưu tiên đảm bảo mình được ăn no đủ trước, sau đó mới tính đến việc bán lương thực dư thừa. Việc cưỡng ép trưng thu sẽ giáng một đòn nặng nề vào uy vọng của Hoàng đế.

Ban đầu, Đế quốc còn có thể nhập khẩu một lượng lớn lương thực từ Bretonnia để làm quân lương. Nhưng năm nay, không hiểu vì sao, Thái Dương Vương Ryan đột nhiên điều chỉnh chính sách quốc gia, cắt giảm đáng kể lượng lương thực xuất khẩu sang Đế quốc. Nghe nói là do vị Phượng Hoàng Tím ở Thế giới Mới kia đã đặt một đơn hàng khổng lồ với ông ta, khiến cho việc tiếp tế quân lương trong thời kỳ khó khăn không được suôn sẻ.

Đế quốc hiện đang rất suy yếu, Hoàng đế thầm nghĩ. Kỳ lạ thật, tại sao Bretonnia lại không hề xảy ra biến đổi khí hậu, dịch bệnh hoành hành hay hoạt động dày đặc của Người Thú như vậy? Không, đó là chuyện của Ryan, không liên quan gì đến ta. Ta quyết không thể gục ngã, quân đội quyết không thể gục ngã, Đế quốc, tuyệt đối không thể sụp đổ.

“Cấm vệ Reiksguard!” “Có!”

Hoàng đế nhanh chóng viết một mẩu giấy nhắn trên bàn: “Các ngươi, cầm cái này, đi tìm Công tước Glennbảo! Bảo ông ta mở kho chứa đồ cá nhân ra!”

“Rõ!”

Các Cấm vệ Reiksguard bước ra ngoài. Hành động này hiển nhiên sẽ đắc tội giới quý tộc, nhưng ít ra nó có thể giúp các binh sĩ nhận đủ dinh dưỡng cần thiết, để họ không gục ngã trên đường hành quân gấp gáp.

Lạy Nhân Hoàng chí tôn, nguyện Người phù hộ Đế quốc của Người, vượt qua mọi gian nan!

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.