Xuyên qua vách đá dày đặc, đập vào mắt Ryan là một cảnh tượng hỗn độn. Vô số hài cốt Cẩu Đầu Nhân đã bị thiêu khô, hóa thành tro bụi, cùng với đủ loại vật phẩm mà chúng thu thập được, đều được trưng bày trong căn mật thất này.

Không gian mật thất không quá lớn, chỉ khoảng năm mươi mét vuông. Với quan niệm nghệ thuật vụng về của tộc Cẩu Đầu Nhân, nơi đây được trang trí lộn xộn như một bãi rác: đủ loại vải vóc hoa văn sặc sỡ, giấy tờ và vũ khí thu thập được chất đống ngổn ngang.

Chính giữa mật thất, một tế đàn cổ thánh bất ngờ hiện ra. Đế Hoàng, toàn thân lóe kim quang chói lọi, đang đứng cạnh tế đàn. Vẫn lạnh lùng như thường lệ, gương mặt Chúa Tể Nhân Loại vô cùng băng giá, nhưng khí tức từ người ông toát ra đã mạnh mẽ hơn vô số lần so với lần đầu Ryan trông thấy. Điều này chứng tỏ linh hồn ông đã hoàn toàn hồi phục và lành lặn.

Tiện tay nhặt một thỏi vàng hình đầu chó, Ryan tán thưởng độ tinh khiết của nó, rồi thuận miệng nói với người cha: "Con vẫn nghĩ rằng để tìm được tế đàn cổ thánh, con sẽ phải vượt qua núi non trùng điệp, băng qua biển cả mênh mông, phá vỡ đỉnh cao thế giới và đặt chân đến mọi ngóc ngách đại lục... Thế nhưng mọi chuyện lại thuận lợi ngoài sức tưởng tượng."

"May mắn cũng là một loại sức mạnh. Việc con tìm thấy thêm một tế đàn cổ thánh nhanh như vậy đã vượt xa dự liệu của ta." Đế Hoàng nhàn nhạt đáp.

"Vậy... có phải phụ thân đã ở đây nói không ngừng nghỉ, ồn ào như một chiếc loa công suất lớn, khiến nhiều thợ mỏ phát điên không?" Ryan tò mò hỏi, tiện tay thu gom hết số vàng hình đầu chó mà tộc Cẩu Đầu Nhân trân trọng cất giữ trong mật thất.

"Không. Là một kẻ ngu xuẩn, hắn đã cố gắng mở tế đàn này." Giọng Đế Hoàng lạnh lẽo như băng giá mùa đông: "Dù hắn có thực lực không tồi, nhưng vẫn bỏ mạng thê thảm tại đây. Di hài của hắn con đã thấy ở bên ngoài rồi."

"Không ngờ một cựu đại đoàn trưởng Kỵ sĩ Bạch Lang vang danh thiên hạ lại chết theo cách này, quả là số phận trớ trêu." Ryan đi đến bên cạnh cha mình: "Vậy còn phụ thân? Người đã tìm thấy nơi này như thế nào?"

"Khi con đặt chân đến đây, ta đã phát hiện tế đàn cổ thánh này. Sau đó, ta chỉ việc chờ đợi con tới." Từng luồng kim quang lấp lánh trên giáp trụ của Đế Hoàng, chiếu rọi khắp không gian chật hẹp. Một luồng vĩ lực vô song đang tràn ngập căn mật thất nhỏ bé này: "Giờ đây con đã thu hút sự chú ý của Tà Thần, mỗi bước đi đều phải hết sức cẩn trọng."

Ryan cúi đầu, đưa tay dùng linh năng của mình để đánh thức tế đàn cổ thánh. Đế Hoàng chỉ đứng một bên, lạnh lùng quan sát động tác của Ryan. Hai cha con không ai nói lời nào.

Cho đến khi Ryan chủ động phá vỡ sự im lặng: "Phụ thân, con dường như... có phần khác biệt so với các huynh đệ của mình?"

"Các con khác biệt ở nhiều điểm, Ryan. Con là con, họ là họ. Con không giống họ. Con là con trai ta, còn họ là những tạo vật ưu tú do ta tạo ra." Đế Hoàng đáp. Ông không đội mũ giáp, trên trán chỉ có một vòng nguyệt quế vàng kim, để lộ gương mặt cao quý của mình: một gương mặt hội tụ mọi kỳ tích và ánh sáng trên đời này, đủ khiến bất cứ ai khi nhìn thấy đều dâng lên lòng trung thành vĩnh cửu ngay lập tức.

Không còn bị kim quang bao phủ mờ ảo, hay ẩn hiện chật vật như trước kia, Ryan biết, cha mình đã hoàn toàn hấp thu năng lượng của cổ thánh. Linh hồn ông đã được chữa lành, Chúa Tể Nhân Loại đã cận kề ngưỡng cửa trở lại. Ông chỉ cần một thân xác, một thân xác đủ mạnh mẽ để có thể bước đi giữa thế gian.

"Phụ thân... Người đã từng yêu một người phụ nữ nào chưa?" Ryan đột nhiên hỏi một câu lạ lùng, không đầu không cuối, nhưng tay anh vẫn không ngừng nghỉ.

"Từng có. Khi ta còn trẻ, khi chưa biết rõ bản chất của mình, ta cũng như con, từng yêu một người phụ nữ." Ngoài dự liệu, Đế Hoàng bình tĩnh đáp lời Ryan, nhưng giọng điệu ông không hề có chút tình cảm nào, nghe như thể đang nói dối.

"Được thôi." Ryan cảm thấy có chút hụt hẫng, nhưng thấy người cha không có vẻ tức giận, Ryan trầm mặc rất lâu, rồi mới cất tiếng: "Phụ thân, con có thể nghiêm túc hỏi người một câu không? Thật sự rất nghiêm túc."

"Vì sao? Vì sao người vẫn yêu chúng con?"

"Sau khi trải qua quá nhiều bi thương, quá nhiều thống khổ, người tận mắt chứng kiến đế quốc mình dựng xây sụp đổ; người nhìn thấy văn minh, khai hóa dần bị ngu muội và mê tín thay thế. Loài người không chỉ đối mặt với vô số kẻ thù hùng mạnh, mà nội bộ cũng tràn ngập phản loạn và thối nát. Những chính khách đó nhân danh người mà thao túng quyền lực, từng khu vực tinh hệ rơi vào u ám, khoa học kỹ thuật ngày càng suy thoái."

"Cuộc phản loạn của Horus khiến nhân loại vạn kiếp bất phục. Người vì sự tồn vong của loài người, đã chiến đấu với ác ma trong Á Không Gian hơn mười một ngàn năm. Người cũng biết, Hỗn Độn không thể bị tiêu diệt; chỉ cần còn có sinh vật tồn tại, chúng sẽ vĩnh viễn tái sinh trong Á Không Gian, vĩnh viễn trỗi dậy. Vô vàn chiến hỏa và sự hy sinh chỉ đổi lấy hết lần này đến lần khác sự tồn tại lay lắt."

"Nhưng người vẫn yêu chúng con, vẫn dốc hết sức lực để giúp đỡ chúng con, vẫn tìm mọi cách để thức tỉnh và dẫn dắt chủng tộc mục nát, suy tàn này một lần nữa. Vì sao vậy?"

Ánh mắt Đế Hoàng cuối cùng cũng có chút lay động. Ông duỗi tay, nhẹ nhàng vuốt đầu Ryan, trong giọng nói lần đầu tiên chứa đựng tình cảm.

Đó là một niềm vui sướng: "Chỉ vì tình yêu."

"Chỉ vì tình yêu thôi sao?" Ryan tò mò hỏi.

"Sự tồn tại của ta bắt nguồn từ một cuộc hiến tế điên rồ. Vào vài vạn năm trước đó, khi loài người còn trong thời kỳ ăn lông ở lỗ, Á Không Gian dù không hỗn loạn và ô uế như ngày nay, nhưng cũng đã tiềm ẩn nguy cơ khắp nơi." Đế Hoàng điềm tĩnh kể lại một đoạn lịch sử.

"Khi ấy, dẫn dắt loài người tiến lên trong bóng đêm là một số pháp sư Á Không Gian. Họ được gọi là Shaman. Trong loài người, có một phần nhỏ người sở hữu năng lực thi pháp nhờ Á Không Gian. Họ đã nỗ lực vì phúc lợi của loài người, dẫn dắt họ tiến lên."

"Nhưng thời kỳ đó không kéo dài lâu. Khi loài người còn vô cùng yếu ớt, họ căn bản không thể thu hút sự chú ý của Hỗn Độn. Thế nhưng, khi số lượng Shaman dần tăng lên, và thế lực loài người ngày càng lớn mạnh, những Shaman này cuối cùng đã kéo theo ác ma Hỗn Độn đến. Bởi lẽ, bản chất phép thuật của Shaman chính là lợi dụng năng lượng Á Không Gian; mỗi khi họ thi pháp, các vết nứt không gian sẽ xuất hiện, và ác ma từ đó xé nát họ."

"Khi các Shaman chết đi trên diện rộng, những Shaman còn lại biết rằng thời gian của họ không còn nhiều. Vì vậy, họ đã đưa ra một quyết định kinh người: vì tương lai của loài người, họ đồng loạt tự sát. Thông qua một bí pháp hiến tế đặc biệt, tất cả linh hồn, sức mạnh, tri thức, cùng tình yêu và sự không nỡ rời bỏ nhân loại của các Shaman đã hợp nhất thành một, tạo nên một linh hồn vĩ đại."

"Đó chính là ta. Ta là Chúa Tể Nhân Loại. Tình yêu của ta dành cho loài người không cần lý do."

"Phụ thân... Con vô cùng cảm kích những hy sinh và phấn đấu vô tận người đã dành cho chúng con." Ryan hiểu cha mình đã đánh đổi và hy sinh nhiều đến mức nào. Anh không khỏi đỏ hoe vành mắt, đột nhiên cảm thấy sự bất mãn và nghi kỵ của mình đối với cha là quá đáng.

Chính bởi vì sự vị tha vô bờ của cha đối với loài người, mới khiến ông có vẻ khắt khe với Ryan.

Anh cuối cùng cũng đã hiểu rõ. Vào khoảnh khắc này, người con đã thấu hiểu sự không dễ dàng và gian khổ của người cha.

Thế thân nguyên thể rơi lệ ràn rụa.

"Cảm ơn, nhưng những lời khen ngợi như vậy ta đã nghe đủ nhiều rồi." Lời Đế Hoàng vẫn lạnh như băng, như thể mọi chuyện vừa rồi chỉ là ảo ảnh.

"Con luôn cảm thấy mình trưởng thành khá chậm." Ryan đổi chủ đề.

"Đây mới là con đường trưởng thành đúng đắn." Ai ngờ Đế Hoàng lại không đồng tình với điều đó, ông khẽ lắc đầu: "Con trai ta, cứ làm tốt việc của mình là đủ rồi. Các huynh đệ của con vẫn cần con cứu vớt."

Ryan cúi đầu, không còn bận tâm về chuyện này nữa.

Khi tế đàn cổ thánh được Ryan kích hoạt, Đế Hoàng bắt đầu hấp thu năng lượng còn sót lại của cổ thánh. Còn Ryan thì như một tên thổ phỉ, cướp sạch thứ được gọi là thánh địa của tộc Cẩu Đầu Nhân. Anh lấy đi mọi thứ giá trị. Lẽ ra mật thất phải tối tăm, nhưng kim quang chói lòa từ người cha anh tỏa ra quá sáng, khiến anh chỉ có thể ngồi nghiêng: "Phụ thân, cổ thánh vẫn còn tồn tại ư?"

"Nếu xét theo khái niệm chủng tộc, cổ thánh đã không còn tồn tại. Họ đã tiêu vong hoàn toàn trong Chiến Tranh Thiên Đường. Nhưng nếu xét theo từng cá thể, vẫn có một số ít cổ thánh còn sống sót trên đời." Đế Hoàng vừa hấp thu năng lượng tinh thuần của cổ thánh, vừa thấu hiểu những tri thức đặc biệt của họ, đồng thời vẫn có thể nhất tâm đa dụng để đáp lời Ryan: "Loài cổ thánh này bất lão bất tử, họ đã siêu việt mọi ràng buộc của thân xác. Chỉ cần có ý định ẩn mình, vẫn sẽ có một số ít cổ thánh may mắn sống sót... Hành tinh ban đầu của con cũng có một cổ thánh, đang giả dạng con người để đi lại giữa thế gian."

Ryan thoáng suy nghĩ một lát liền biết cổ thánh đó là ai. Nhớ lại những hành động của mình hồi còn trẻ, anh không khỏi toát mồ hôi hột. Sau đó, anh lại tiếp tục hỏi: "Những con Ma Thiềm Shilan trong truyền thuyết trên hành tinh này có phải là cổ thánh không?"

"Không. Chúng chỉ là những kẻ hầu do cổ thánh tạo ra dựa trên hình ảnh của chính họ. Ta đã nói rồi, cổ thánh đã siêu việt thân xác, chúng là những thể năng lượng thuần túy."

"Vậy các vị thần của thế giới này thì sao? Họ cũng là thể năng lượng ư?"

"Thế giới này bị một cơn bão Á Không Gian khổng lồ vĩnh cửu bao phủ, khiến nó bị cô lập với thế giới bên ngoài. Các vị thần tồn tại bằng cách hấp thụ những cảm xúc tích cực trong Á Không Gian, và cuối cùng trở thành thần linh... Về bản chất, họ không khác gì các vị thần Hỗn Độn."

"Tứ đại thần Hỗn Độn của thế giới này có phải là Tứ đại thần Hỗn Độn trong vũ trụ không?"

"Phải, nhưng cũng không hẳn. Dù Á Không Gian của thế giới này có liên kết với bên ngoài, nhưng chúng không phải là một thể thống nhất."

Thời gian dần trôi qua trong cuộc trò chuyện giữa hai cha con.

Ba giờ sau, thêm một tế đàn cổ thánh nữa hóa thành phế tích.

"Thú vị. Tế đàn này lưu giữ một số kỹ thuật nghiên cứu khoa học của cổ thánh liên quan đến cách ngăn chặn ảnh hưởng của Á Không Gian. Ta nghĩ những tu sĩ máy móc trên Hỏa Tinh sẽ rất thích. Ừm... còn có cả cách chế tạo dụng cụ phong ấn mảnh vỡ Tinh Thần nữa. Cái này có lẽ sẽ hữu dụng trong tương lai..." Đế Hoàng lẩm bẩm một mình.

"Thế là đủ rồi chứ, phụ thân?"

"Đủ rồi." Ngọn lửa vàng rực cháy trên người Đế Hoàng, hai mắt ông sáng rực thần quang. Ông nhìn người con đang ngồi một bên, giọng thì thầm mang theo uy nghiêm của một vị thần: "Ta sắp khôi phục rồi."

"Ryan, con trai ta, hãy tiếp tục ở lại thế giới này. Sự tồn tại của con là tuyệt mật, và ngăn chặn thời khắc chung cuộc đến vẫn là nhiệm vụ hàng đầu của con." Đế Hoàng xoay người, vươn một tay về phía Ryan.

Đế Hoàng tập hợp được linh năng mênh mông không thể tưởng tượng nổi. Ánh sáng chói lòa từ cơ thể Chúa Tể Nhân Loại bắn ra từ trong ra ngoài, khiến Ryan phải đưa tay che mắt để chống lại cường quang. Quyền năng sinh tử đang nằm gọn trong lòng bàn tay vị Chúa Tể Tối Cao kia — đó là sức mạnh có thể khuất phục vạn vật, nuốt chửng mọi thứ, đủ để xóa sổ triệt để bất kỳ hình thái sinh mệnh nào từ mọi phương diện.

Đế Hoàng, vị Chúa Tể vĩ đại của loài người, muốn dành tặng cho đứa con yêu quý của mình một món quà nhỏ.

Một quả cầu ánh sáng trắng ngần hiện ra từ tay người cha, bay thẳng vào mi tâm Ryan. Tri thức mênh mông cùng phương pháp vận dụng linh năng tối thượng được khắc sâu vào tâm trí Ryan. Đây là món quà của Đế Hoàng, là sự thiên vị ông dành cho đứa con yêu quý.

Ryan biết điều này quý giá đến nhường nào. Đây là những tri thức mà nhiều Thế thân nguyên thể khao khát nhưng không thể có được, vậy mà giờ đây lại dễ dàng trao cho anh. Anh không biết nói gì, chỉ có thể khẽ nói: "Phụ thân, con..."

"Cấm quân đến giúp con đã trên đường rồi." Đế Hoàng trầm giọng nói: "Bởi vì Đạo Chi Môn không thể vận chuyển đại quân, và cũng bởi vì thân phận của con nhất định phải tuyệt đối giữ bí mật, ta chỉ phái bốn Kẻ Hủy Diệt Cấm Quân. Họ sẽ đến đây trong vài ngày tới."

"Con là lưỡi kiếm trong tay người, phụ thân. Xin cứ mặc sức sai khiến con!" Ryan đứng lên. Mặc dù chiều cao của anh chênh lệch rất nhiều so với Đế Hoàng, nhưng quyết tâm mà người con thể hiện không hề thua kém cha mình.

Nắm đấm của Thế thân Kỵ sĩ Xám và nắm đấm của Chúa Tể Nhân Loại chạm vào nhau: "Hãy cùng nhau đối mặt."

... ...

Khi Ryan bước ra khỏi hầm mỏ, trời đã rạng sáng ngày hôm sau.

Alfred thấy anh xuất hiện, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm: "Ryan, cuối cùng con cũng ra rồi. Ta vốn định bàn với Esters, nếu đến trưa mà con vẫn chưa ra, chúng ta sẽ xuống tìm con!"

Ryan lắc đầu không nói gì. Mọi người lúc này mới để ý thấy anh đang cõng một bộ hài cốt.

"Đây là..." Esters đứng dậy, đôi mắt tinh tường của bán tinh linh biết Ryan đang che giấu điều gì.

"Mọi người ra ngoài đi. Ta muốn dâng lên lời ca tụng cuối cùng cho Thánh Kỵ Sĩ Bạch Lang Logan Frings." Ryan đặt bộ hài cốt xuống, ra hiệu cho mọi người rời đi.

Dù đã trở thành thần tuyển của Hồ Nữ, về mặt pháp lý Ryan vẫn là một Kỵ sĩ Bạch Lang. Những gì anh làm hoàn toàn phù hợp với thân phận của mình. Alfred và Esters khẽ thở dài, lần lượt rút lui khỏi căn phòng.

Ryan một mình ở trong phòng. Anh đầu tiên lấy ra thánh dầu Bạch Lang, bôi lên hài cốt. Sau đó, anh lấy da sói và răng sói ra, dâng lên bài ca tụng cuối cùng cho vị Thánh Kỵ Sĩ Bạch Lang có số phận thăng trầm này.

Thông qua bí pháp do người cha để lại, anh đã thức tỉnh một mảnh linh hồn vụn vặt trong hài cốt của Logan Frings. Ký ức của Thánh Kỵ Sĩ Bạch Lang hiện ra trước mắt Ryan.

Từ khi sinh ra, Logan Frings bảy tuổi đã chịu phép rửa tội, mười lăm tuổi trở thành du hiệp kỵ sĩ, hai mươi sáu tuổi trở thành Kỵ sĩ Bạch Lang, bốn mươi lăm tuổi trở thành Thánh Kỵ Sĩ Bạch Lang. Sau Đại Thánh Chiến vĩ đại, cựu đoàn trưởng Kỵ sĩ Bạch Lang cô độc một mình du hành nửa đại lục, xa nhất từng đặt chân đến vùng đất hoang phía nam và biên giới hắc ám phía đông.

Cuối cùng, năm mươi năm trước, Logan Frings đến Marin Bảo. Trong một lần tình cờ, ông đi sâu vào khu mỏ quặng và phát hiện tế đàn cổ thánh này. Nhưng khi ông cố dùng sức mạnh để cưỡng ép mở tế đàn, ông đã bị cơ chế phòng ngự của cổ thánh phản kích, trọng thương và bị bộ lạc Cẩu Đầu Nhân vây khốn, cuối cùng tử trận.

Khoan đã! Sau khi xem xong ký ức của Logan, Ryan bỗng cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng lại không thể diễn tả thành lời.

Rốt cuộc là chỗ nào không đúng?

Ryan suy tư một lát, rồi đột nhiên nhớ ra điều bất ổn.

Là thời gian! Thời gian không khớp!

Cái lần anh nhìn thấy vị Kỵ sĩ Bạch Lang thần bí kia xuất hiện cứu viện quân phòng thủ pháo đài trên núi cao Nord Scarville, đó là chuyện của mười sáu, mười bảy năm trước!

Thế nhưng Logan Frings đã chết từ năm mươi năm trước rồi mà!

Vậy thì vị Kỵ sĩ Bạch Lang thần bí đó căn bản không phải Logan Frings!

Vậy rốt cuộc đó là ai?

Độc giả thân mến, nội dung bạn đang thưởng thức là bản quyền thuộc về truyen.free, nơi mỗi câu chữ đều được trân trọng giữ gìn.