Athel Loren tĩnh mịch và sâu thẳm nhưng lại tràn đầy sức sống, đang hưởng thụ sự yên bình khó có được.

Giữa tiết trời hè, vạn vật phồn vinh, sinh sôi không ngừng. Nai con nhảy nhót giữa cánh rừng, chim hót vang trong bóng cây.

Tại lò rèn Tinh Quang, lò lửa của chiếc đe sắt Wall không ngừng nghỉ. Vị lãnh chúa tên Days – trùng tên với vị chủ soái tuần rừng dưới trướng Ryan – đang vung thần chùy rèn đúc vũ khí, chuẩn bị kỹ lưỡng cho đại chiến sắp tới.

Trên những bờ bãi sông Thịnh Hạ, các buổi yến tiệc được tổ chức liên miên. Những vị khách xui xẻo dưới sự mời gọi của Tiên tộc Rừng Xanh và các tinh linh rừng đã uống phải rượu trái cây của Wood Elves, rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Sau đó, họ bị hiến tế cho các Thụ Tinh, nhằm thỏa mãn những ham muốn tàn độc của các sinh vật này.

Khu rừng Suối Trăng vẫn duy trì sự yên bình, ánh trăng trải khắp rừng, suối chảy róc rách. Các Mộc Tinh Linh đi lại giữa dòng suối và thác nước, họ ca ngợi và mê đắm tên của nữ thần sương mù Rad Ria.

Hẻm núi U Dạ, Khúc sông Ngân Thiên, Đông Hàn Tâm Tình, Rừng Hoang Dã, Sảnh Xám Trắng, Vùng đất Tàn Lụi, Rừng Kẻ Lừa Gạt và Vách núi Thông. Trong số đó, ngoại trừ Vách núi Thông nằm ở phía đông nam Athel Loren – một trong những cửa ngõ chính dẫn vào rừng từ dãy núi Hắc Sắc, nơi thường xuyên diễn ra chiến tranh – thì các lãnh địa khác đã được hưởng mười năm yên bình.

Đối với những kẻ theo chủ nghĩa biệt lập tuyệt đối như Tiên tộc Rừng Xanh mà nói, điều đó là tốt nhất. Thế giới bên ngoài chẳng liên quan gì đến họ, họ an tĩnh đóng cửa sống cuộc sống của mình. Thực sự có nhu cầu, thì đó thôi, Vương quốc Kỵ sĩ láng giềng của Ryan đã giúp họ nâng cấp từ một quầy hàng vặt thành siêu thị lớn. Có bất kỳ nhu cầu nào, cứ việc tìm thương hội Oliver để mua sắm và đàm phán là được.

Đáng nhắc tới là, Oliver năm nay đã ngoài sáu mươi, đối với con người mà nói, ông đã là một lão già chính cống. Nhưng Tiên tộc Rừng Xanh thực sự không nỡ để gã này chết đi, bởi vì ông thực sự quá hữu dụng. Thế nên, họ không chỉ bố trí một kẻ lạc lối và hai Hiệp khách Rừng Hoang hộ vệ ông, mà còn ban cho ông một cành non mang thần lực của Alle. Thể xác Oliver bị cành non ký sinh và cộng sinh, kéo dài sinh mệnh. Tiên tộc Rừng Xanh muốn ông có thể sống thêm hai ba mươi năm, để ông có thời gian bồi dưỡng một người kế nhiệm thật tốt.

Bởi vậy, Alaros, lãnh chúa Tasien của Ngự Lâm – người chỉ đứng sau Sâm lâm chi vương Orion và Vương hậu Alle – có thể lý giải lý do vì sao các lãnh chúa Tiên tộc Rừng Xanh lại kịch liệt phản đối việc xuất binh và tham dự chuyện này.

Cứ như thể một cuộc chiến tranh dài đằng đẵng cuối cùng kết thúc, mọi người vừa trở về rừng để thảnh thơi nghỉ ngơi, thì bà con xa đáng ghét lại gây chuyện rắc rối lên đầu mình, chỉ có thể thốt lên một chữ "Phiền"!

Nhưng Alaros lại khác. Với tư cách một trong số ít những lãnh chúa thuộc "phái chủ chiến" và "phái trẻ" trong rừng, ông thực sự rất lo lắng cho sự an nguy của Tiểu Nữ Vương vĩnh hằng.

Mấy giờ sau cuộc họp, nghị hội rừng tạm thời tan họp. Alaros bước ra khỏi đại sảnh nghị hội rộng lớn, nhìn ngắm Athel Loren – quê hương của Tiên tộc Rừng Xanh.

Khu rừng được Cổ Thánh cải tạo chìm trong làn sương mù dày đặc. Những Tượng thụ cổ thụ vĩ đại với tán lá sum suê che phủ bầu trời. Những con đường mòn phức tạp trong rừng, ánh sáng từ những tảng đá dẫn đường ẩn hiện trong màn sương. Từng dòng suối nhỏ uốn lượn, ẩn hiện khó lường.

Khu Rừng Ngự Lâm tràn đầy sức sống. Alaros chú ý tới thụ nhân viễn cổ Dursu đang đứng trước những cây cổ thụ cao vút trời. Mỗi cây cổ thụ đều có thể truy nguyên về thời Cổ Thánh sáng tạo thế giới. Phần lớn chúng đã chìm vào giấc ngủ vĩnh cửu, nhưng những Zhuoya độc ác và các yêu tinh rừng vẫn không ngừng thì thầm những lời nguyền rủa đáng sợ và oán độc bên tai Dursu, nhằm duy trì sự phẫn nộ của nó.

Đội trưởng Đại Bàng Xám đang tập hợp bên dưới, chờ Alaros kết thúc cuộc họp. Hàng trăm Vệ binh Rừng và Vệ binh Vĩnh Hằng tuần tra gần Khu Rừng Ngự Lâm. Đội kỵ binh dã man của Orion phi nước đại khắp nơi, chờ Sâm lâm chi vương thổi lên tiếng kèn săn bắn tượng trưng cho cuộc săn dã man. Các chiến võ giả nhảy múa trên khoảng đất trống trước Sảnh Ma Pháp, ca tụng danh của thần lừa gạt Lạc Y Khắc. Đương nhiên, không thiếu bóng dáng của các hiệp khách rừng hoang và tuần rừng. Họ đang thực hiện một cuộc canh gác vĩnh cửu, chỉ vì muốn bảo vệ quê hương chung của họ và các tinh linh rừng.

Alaros mê mẩn hít thở không khí trong rừng, hưởng thụ sự yên tĩnh mà rừng mang lại cho ông.

Mọi thứ phảng phất trở thành vĩnh hằng.

"Quán quân của ta, ngươi cho rằng chúng ta nên đi cứu Alisa Kéo ư?" Vương hậu Alle bay ra từ Sảnh Ma Pháp, hóa thân của Isa hỏi quán quân của mình: "Ngươi vừa bỏ phiếu tán thành mà."

"Bệ hạ của ta, ta luôn cảm thấy, nếu Esley không tham dự chuyện này, thì không ổn lắm... Tiểu Nữ Vương vĩnh hằng, rốt cuộc có liên quan đến ngài." Alaros cân nhắc giọng điệu: "Nếu Esley cứ làm như vậy, thì Bệ hạ Aila Ruili và Finubar bên đó..."

"Nếu đã biểu quyết, vậy ta cũng không có gì để nói." Alle nghe được cái tên Alisa Kéo, cặp lông mày dài như xúc tu côn trùng khẽ giật hai cái, tựa hồ thể hiện sự xem thường đối với cô con gái của Aila Ruili này: "Hơn nữa, nếu sự việc vừa xảy ra, chúng ta lợi dụng sợi rễ có lẽ còn có thể vượt qua được, nhưng hiện tại... đã muộn rồi."

"Bệ hạ nói không sai, đã muộn rồi." Alaros thở dài một hơi.

Khi cự ưng bay tới báo tin cho Tiên tộc Rừng Xanh, thì quả thực đã quá muộn.

Đoàn sứ giả High Elves và đoàn sứ giả người lùn đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Cuối cùng, chỉ có một con cự ưng may mắn thoát thân.

Cự ưng lập tức bay về phía Hải Cảng, ý định tìm kiếm sự trợ giúp từ Quốc vương Hải Cảng Beyer Knopf Búa Rồng cùng đội quân người lùn tinh nhuệ của ông ta.

Tuy nhiên, có một vấn đề: ở Hải Cảng không ai hiểu ngôn ngữ của cự ưng. Toàn bộ Cựu Thế Giới, chỉ có Tiên tộc Rừng Xanh và số ít Druid tự nhiên hoặc pháp sư hổ phách (dã thú) mà thôi là hiểu ngôn ngữ của cự ưng.

Cự ưng nói mãi với người lùn mà không làm rõ được chuyện gì đã xảy ra. Cuối cùng, nó chỉ có thể kiếm được chút thức ăn từ người lùn, rồi bay ngắt quãng qua nửa Cựu Thế Giới để tìm Tiên tộc Rừng Xanh. Mà khi Tiên tộc Rừng Xanh giải mã được ngôn ngữ của cự ưng, thì Tiểu Nữ Vương đã bị bắt đi vài tuần rồi.

Khi đó thì sao rồi? Người lùn chậm chạp không nhận được tin tức về đoàn sứ giả, đã sớm phái người đi dò xét. Toàn bộ Ngọn núi Vĩnh Hằng nhanh chóng chìm vào bi thương. Cần biết rằng, tổng cộng toàn bộ Ngọn núi Vĩnh Hằng chỉ có khoảng 16 vạn người lùn. Thiệt hại một quân đoàn người lùn 1000 người là tổn thất lớn đến mức nào?

Nếu quy đổi một chút theo lãnh địa Reiks của Karl Franz, nó tương đương với việc gần 4 vạn quân phòng thủ chính quy của Đế quốc bị tiêu diệt toàn bộ trong nháy mắt! Trong đó thậm chí cả vị đại tướng thân cận của hoàng đế và một phần Cấm vệ Reiksguard.

"Phía Azul chắc chắn sẽ phái trọng binh đến giải cứu Tiểu Nữ Vương vĩnh hằng của họ. Còn về phía nhân loại, chúng ta đã thông báo tin tức rồi." Alle gật đầu: "Đừng để phẫn nộ chi phối ngươi, quán quân của ta."

Nagash là một nơi quá xa xôi. Thành lũy vong linh khổng lồ đó nằm ở đâu?

Nó nằm ở phía Nam của dãy núi Nóc Nhà Thế Giới. Nếu xuất phát từ Athel Loren, khoảng cách từ Athel Loren đến đó gấp đôi khoảng cách từ Athel Loren đến Eight Peaks.

"Hiện tại, trọng tâm của chúng ta nên là phòng bị những Beastman và Mogul ngày càng hung bạo có thể xâm lược." Alle kết luận về việc này: "Quán quân của ta, đây là chức trách của ngươi."

"Vâng."

Nghị hội Rừng Ngự Lâm từ đó kết thúc.

Tin tức của Tiên tộc Rừng Xanh rất nhanh đã tới hoàng cung Đế quốc.

Karl Franz sau khi nhận được tin này, đầu ông như muốn nổ tung.

Năm 2520 lịch Đế quốc, lại là một năm tai họa.

Sau đại thắng tại Blackfire Pass vào tháng Tư, Hoàng đế đã trải qua những gì?

Cuối tháng Tư, phương Bắc Đế quốc hạn hán lớn, đê sông Tatra Baker nhiều nơi bị vỡ, lãnh địa Ostermark và Tatra Baker chịu thiệt hại nặng nề.

Tháng Năm, loạn lạc lại xuất hiện ở dãy núi trung tâm. Các giáo phái hỗn loạn hoạt động rầm rộ, mê hoặc Bá tước phu nhân Claudy, nữ quý tộc của lãnh địa Hawke. Tuyển Đế Hầu Eder Brendan phải huy động một đội quân ba ngàn người bao vây thành hơn một tháng mới hạ được tòa thành của nữ bá tước.

Tháng Sáu, trong thời kỳ vô chủ, phương Bắc gặp nạn đói lớn, thậm chí đến tình trạng vợ chồng ăn thịt nhau. Những gian thương ở Marinburg thừa cơ đẩy giá lương thực lên cao, tích trữ đầu cơ trục lợi. Quốc vương Kỵ sĩ Ryan vắng mặt, Vương hậu Suria phải ra tay, lấy ba triệu cân lương thực tồn kho từ Giáo hội Lady of the Lake mới giải tỏa được áp lực lương thực.

Tháng Bảy, nạn châu chấu quy mô lớn hoành hành lãnh địa Oster, rất nhiều đồng ruộng không thu hoạch được hạt nào.

Tháng Tám, sông Reiks tràn bờ, nhiều thôn làng ven sông ở hạ du bị lũ lụt phá hủy.

Dịch bệnh hoành hành, cơn sốt cao lạ lùng bỗng nhiên hoành hành khắp Đế quốc. Người bệnh sốt cao toàn thân, đau đầu, cơ bắp, khớp xương đau nhức dữ dội, một số người bệnh xuất hiện triệu chứng phát ban và chảy máu.

Hoàng đế vừa mới nhận được tin tức rằng bộ lạc Răng Cưa Góc huyền thoại của Beastman đã liên minh với quân đoàn Beastman thân tộc Sterling. Với xe chiến lưỡi hái, trứng hỗn loạn và đàn thú sừng lớn, dưới sự chỉ huy của Thú Vương Tối Thượng Beastman Kazak Độc Nhãn và Đại Quân Phiệt Beastman Groz Ăn Thịt Người, chúng đã liên tiếp hủy diệt 5 thôn trang và thị trấn dọc theo con đường lớn gần lãnh địa Midden, khiến hơn vạn người thiệt mạng. Khi Boris đuổi tới, Beastman đã rút sâu vào rừng.

Đương nhiên, phía Bretonnia cũng không yên bình. Nguyên soái thứ nhất Berchmond đích thân dẫn đại quân đánh tan quân đoàn Beastman xuất hiện ở rừng Arden gần đó. Quân đoàn Beastman sừng lớn huyền thoại "Kha Rocca Kẻ Ly Khai" cũng tham gia trận chiến này, hai bên đã có một trận đại chiến.

Công tước Berchmond quá đỗi tinh thông việc đối phó Beastman, chiến đấu dứt khoát. Cộng thêm sau khi cải tổ quân đội, chất lượng quân đội Bretonnia không thể sánh bằng. Lại có sự trợ giúp toàn lực của đội Nữ Phù Thủy Hồ và các Vệ sĩ Chén Thánh do Morgiana dẫn đầu, Beastman cuối cùng thất bại, lại trốn vào rừng Arden.

Như vậy vấn đề đặt ra, Hoàng đế nhìn xem chiến báo, nắm lấy tóc mình.

Rốt cuộc có bao nhiêu Beastman trong các khu rừng của Cựu Thế Giới?

Đại Công tước kiêm Tuyển Đế Hầu lãnh địa Steyr, Albert von Herz, lại một lần nữa báo cáo rằng năm nay đã có sáu đoàn thu thuế liên tiếp tiến vào Hilvania và bặt vô âm tín. Trong đó, hai đoàn thu thuế cuối cùng thậm chí có một đại đội (400 người), mang theo không ít súng đạn và trang bị, một vị mục sư chiến đấu, hai Thợ Săn Phù Thủy và bảy tám thợ săn ma cà rồng. Họ được sáu kỵ sĩ quạ quen thuộc địa hình Hilvania dẫn đầu, nhưng sau vài ngày xâm nhập Hilvania vẫn bặt vô âm tín. Tuyển Đế Hầu Albert von Herz nửa thỉnh cầu, nửa cảnh báo, hy vọng Hoàng đế có thể quan tâm đến lãnh địa bị nguyền rủa này của Đế quốc.

Các ngươi cái gì cũng tìm ta à? Rắc rối gì cũng bắt ta giải quyết à?

Giờ ngay cả Tiểu Nữ Vương vĩnh hằng của High Elves bị bắt cũng phải đặc biệt báo cho ta à?

Karl Franz sắp phát điên.

Nam tước cấp cao Steyr, Amadeus von Kuhl, Tổng trưởng ngoại giao của Hoàng đế, và Bá tước Metternich, Đại sứ ngoại giao của Marinburg, đứng đối diện Hoàng đế. Họ cũng cảm thấy vô cùng sầu lo trước tin tức này.

"Xem ra, dân chúng rừng sâu không có ý định để chúng ta ngó lơ rồi. Một ngàn người lùn... Thorgrim lại một lần phải đổ máu." Hoàng đế đặt xuống tin tức do Tiên tộc Rừng Xanh gửi đến, ông dựa vào ghế, không khỏi bật cười nói: "Quá nhiều chuyện phiền lòng, ta cũng không biết nên giải quyết cái nào trước."

"Bệ hạ, việc Tiên tộc Rừng Xanh tiết lộ tin tức này cho chúng ta, có ý nghĩa sâu xa đấy." Amadeus nói nghiêm túc: "Rõ ràng là, đoàn người đi ngang qua địa phận người lùn đã bị tấn công, kẻ ra tay là vong linh, mà chuyện đó chẳng hề liên quan gì đến chúng ta. Vậy mà Tiên tộc Rừng Xanh lại nhất định phải gửi tin này đến..."

"Đây là một đề bài không dễ trả lời, Bệ hạ." Bá tước Metternich vội vàng chạy đến, trên bộ quần áo vốn rất tề chỉnh của ông ta giờ dính đầy bụi bẩn.

"Ừm, phải, khanh Metternich." Karl Franz ra hiệu hai người ngồi xuống. Hoàng đế nhìn ra ngoài cửa sổ, tháng Tám ở Brunswick vẫn rất nóng: "Tiên tộc Rừng Xanh đã đặt cho chúng ta một lựa chọn đấy."

"Rất đơn giản, chúng ta biến lựa chọn thành câu hỏi điền khuyết là được rồi." Hoàng đế không cần nghĩ ngợi: "Có ai đó không, lập tức phái người, mang phong thư này đến Bretonnia, giao cho Vương hậu nhiếp chính Suria. Nói với nàng rằng Tiểu Nữ Vương vĩnh hằng Alisa Kéo, người đã từng được Vương quốc Kỵ sĩ tiếp đón, đã mất tích. Còn nữa, chép một bản tin tức y hệt, gửi đến Norsca, Frey không phải rất quan tâm đến hành tung của Tiểu Nữ Vương sao?"

"Rõ!"

Vài ngày sau, tại Cựu Thế Giới, trung tâm Vương quốc Kỵ sĩ Bretonnia, phía Nam rừng Sharon, Tòa thành Công tước Ryan.

Suria và Morgiana, những người phụ trách trông coi Vương quốc Kỵ sĩ, đã nhận được thư của Hoàng đế Karl Franz.

"Tiểu Nữ Vương vĩnh hằng mất tích." Trong đại sảnh làm việc của tòa thành công tước, Suria và Morgiana ngồi đối diện nhau. Vương hậu Kỵ sĩ cầm bức thư của Hoàng đế, cau mày.

"Talleyrand, ông xem thử đi." Gương mặt xinh đẹp, tinh xảo đến mê hồn của Suria có chút chần chừ, nàng không vội vàng đưa ra nhận định, mà giao thư cho Talleyrand.

"Bệ hạ, và cả Điện hạ." Vị High Elf, Tổng trưởng ngoại giao của Bretonnia, Talleyrand, chống quải trượng. Người què lén lút liếc nhìn hai người phụ nữ quyền thế nhất và đang nắm quyền của Vương quốc Kỵ sĩ hiện tại.

Chỉ thấy sau một thoáng nhíu mày, Suria nhắm mắt lại. Vương hậu Kỵ sĩ đan hai tay vào nhau đặt trên bàn, tựa hồ đã hiểu ra điều gì đó. Còn Morgiana thì hơi mất kiên nhẫn chống khuỷu tay lên bàn, gót giày cao gót hình miệng cá dưới chiếc váy dài khẽ gõ nhẹ xuống sàn.

"Bệ hạ, và cả Điện hạ, Đế quốc đây là đang đá quả bóng trách nhiệm sang phía chúng ta. Ta nghĩ, Bệ hạ Hoàng đế Đế quốc đáng kính chắc hẳn vẫn chưa nghĩ ra cách giải quyết chuyện này, thế nên muốn xem thử phản ứng của chúng ta." Talleyrand đọc đi đọc lại bức thư vài lần, người què chậm rãi gật đầu: "Đây là một chuyện rất phiền phức. Dù chúng ta có xuất binh giúp đỡ hay không, thì dường như đều là một đáp án sai lầm."

Suria còn chưa lên tiếng, Morgiana đã hơi mất kiên nhẫn mở miệng: "Tại sao lại nói như vậy?"

"Bởi vì... giả sử chúng ta không chủ động cứu viện, thì có phải là do việc chúng ta mời Tiểu Nữ Vương đến thăm Bretonnia là sai lầm, hay tinh thần kỵ sĩ của chúng ta có vấn đề?" Talleyrand cười nói: "Mà giả sử chúng ta xuất binh cứu viện, thì có phải là phản ứng của Ba Vệ Binh Đất Dữ có vấn đề, hay chúng ta tự mình tỏ ra chột dạ và chủ động nhận trách nhiệm, mới hành động bù đắp như vậy?"

"Vâng, đây cũng chính là điều ta lo lắng." Suria khẽ gật đầu. Đôi mắt xanh trong của Vương hậu Kỵ sĩ nhìn chăm chú vào người què: "Hiện tại Ryan vắng mặt, Talleyrand, hắn đã để ông lại cho ta. Trong các vấn đề ngoại giao, ta rất cần sự trợ giúp của ông."

"Vâng, hai vị phu nhân, ta sẽ dốc hết sức mình, không chối từ vì lợi ích của Vương quốc Kỵ sĩ!" Talleyrand lập tức cúi đầu: "Có thể cho ta vài phút chứ ạ?"

"Đương nhiên." Morgiana khẽ gật đầu.

Người què muốn một chén rượu đỏ. Hắn cầm chén rượu, chống quải trượng, đi vòng quanh đại sảnh làm việc ba lượt.

"Hoàng đế Karl Franz đã biến lựa chọn thành câu hỏi điền khuyết, đá vấn đề sang cho chúng ta." Talleyrand cười: "Hai vị phu nhân, ta có một ý tưởng, xin các ngài cùng suy xét một chút."

"Ồ?"

"Không bằng chúng ta biến câu hỏi điền khuyết thành câu hỏi vấn đáp, đá thẳng quả bóng sang phía High Elf thì sao?"

"Nói thế nào?"

"Chúng ta thế này..."

Nội dung chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free và mọi quyền sở hữu đều thuộc về họ.