Khi các High Elf đang vội vã triệu tập một cuộc họp để bàn cách cứu viện tiểu nữ vương, Đại lãnh chúa Terion cấp tốc tập hợp toàn bộ binh lực sẵn có, dẫn theo phần lớn anh hùng huyền thoại và tinh nhuệ của Osuan, dốc toàn lực chạy đến Old World.

Tại Old World, trên dãy núi nóc nhà thế giới, Núi Vĩnh Hằng, trong Đại Điện Tiên Tổ của người lùn, Sảnh Ngai Vàng.

Nhiều năm sau đó, Đại hội Vương tộc Người Lùn lại một lần nữa được tổ chức. Mọi người thảo luận một nội dung giống hệt như các High Elf, đó là về việc đoàn sứ giả tinh linh bị tiêu diệt hoàn toàn, đoàn sứ giả người lùn cũng bị xóa sổ, và tiểu nữ vương Alisa mất tích.

Dưới đỉnh nhọn chế tác từ vàng, dưới sự chứng kiến của Thần Tổ người lùn, trong mỗi sảnh đường và hành lang rộng lớn, tráng lệ của Karaz-a-Karak, tiếng trống trận trang nghiêm vẫn vang vọng không ngừng.

Hàng trăm linh cữu, dưới lời niệm tụng của Vệ Binh Vĩnh Hằng và các mục sư người lùn, được đưa vào lăng mộ. Những chén bia ngon nhất của người lùn được rưới lên những tấm đá nặng nề. Cánh cổng Điện Anh Linh mở rộng, đoàn nghi lễ tiếp tục tiến bước, cho đến khi những hài cốt người lùn được thu thập đều yên nghỉ trong lăng mộ.

Những người lùn lặng lẽ bước đi, trên đầu đội ngũ dài dằng dặc này, những khúc nhạc cổ trang trọng luân phiên vang lên cao trào, quanh quẩn âm vang khắp đại sảnh và hành lang.

Chí Cao Vương Thorgrim Phụ Oán Người với đôi mắt ngập lệ, tiến đến trước người cháu họ xa của mình, Durin Mũ Sắt – người mà thi thể đã bị hủy hoại đến không còn nhận ra. Thi thể của dũng sĩ người lùn này đã được đúc kết bằng vàng và bạc. Thorgrim hé môi, dường như muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng ông chỉ nhìn người cháu họ xa thêm một lần nữa, lặng lẽ gật đầu: “Cháu cứ đi trước một bước, Durin. Cháu đã làm tốt, không hổ danh người lùn.”

Không thơ ca ca tụng, cũng không hề khóc than, chỉ hoàn toàn tĩnh lặng, sự kiềm chế tột độ và căm hờn vô tận dâng trào trong thinh lặng. Mỗi dũng sĩ người lùn tham dự đều nắm chặt song quyền, nghiến răng nghiến lợi. Những trưởng lão râu dài bạc phơ run rẩy không ngừng, dường như muốn khắc sâu cảnh tượng này vào tận cùng tâm trí mình.

Ác Địa Hầu Tước, Nguyên soái Bretonnia – Lucien, nhìn cảnh tượng trước mắt, vẻ mặt anh phức tạp và có phần không quen.

“Chưa từng thấy một tang lễ người lùn quy mô lớn như vậy phải không?” Giọng của Bellega, Vương của Eight Peaks, vang lên bên cạnh Lucien. Bellega dẫn Vương hậu Komanik của mình bước đến. Trong giọng nói của Vương Eight Peaks vừa mang theo bi thương, vừa có chút mừng rỡ. Ông cũng nhận một ly bia lớn của người lùn từ các Thề Vệ Angland bên cạnh, nhanh chóng tiến lên, rưới bia lên linh cữu của vài người lùn. Bellega lớn tiếng nói: “Các dũng sĩ, hãy nâng ly trong điện tiên tổ và ở thế giới khác! Nguyện người sống vươn cao, nguyện người chết an nghỉ! Nguyện dãy núi và hầm mỏ vĩnh viễn vang vọng tiếng nói của chúng ta!”

“Nguyện người sống vươn cao, nguyện người chết an nghỉ, nguyện dãy núi và hầm mỏ vĩnh viễn vang vọng tiếng nói của chúng ta!” Tất cả người lùn đều nâng chén.

Cụng!

Nguyên soái Lucien và đội cận vệ của anh, cùng khoảng trăm Vệ Binh Valarak, cũng đồng loạt nâng chén rượu. Những kẻ kiếm sống trong vùng đất ác và dãy núi này giờ trông không còn giống kỵ sĩ nữa, mà giống một đám tội phạm còn ngang ngược và dũng mãnh hơn cả những lão đại Greenskin, mỗi người một cây búa hai tay, chém lũ Greenskin thì tiện hơn nhiều!

Sau khi nghi thức kết thúc, Đại hội các Vương tộc Người Lùn chính thức được tổ chức tại Sảnh Ngai Vàng của Núi Vĩnh Hằng.

Các Quốc Vương người lùn lớn tham dự hội nghị lần lượt là:

Karaz-a-Karak, Chí Cao Vương của Núi Vĩnh Hằng, Thorgrim Phụ Oán Người.

Karak Kadrin, Đồ Tể Vương của Pháo Đài Đồ Tể, Ungrim Thiết Quyền.

Karak Eight Peaks, Vương chân chính của Eight Peaks, Belegar Thiết Chùy.

Karak Azul, Quốc Vương của Nước Xoáy, Thường Thường Thạch Tâm Người.

Barak Varr, Quốc Vương Cửa Biển, Byrrnoth Rồng Chùy.

Karak Azgal, Quốc Vương Pháo Đài Thiết Phong, Tharkis Rồng Chùy.

Karak Hirn, Quốc Vương Pháo Đài Kèn Lệnh, Oracle Rapfason.

Karak Zorn, Quốc Vương nổi tiếng nhất và được công nhận là có kỹ năng nấu bia bậc thầy của Old World, Joseph Bagman Đại Sư.

Những Quốc Vương người lùn chủ yếu nhất là những người này.

Cũng có một số Quốc Vương của các thành trì người lùn cỡ nhỏ (chỉ những nơi có dân số không quá một ngàn người), ở đây không cần kể thêm.

Ngoài các Vương tham dự hội nghị, còn có Kiến Trúc Sư Trưởng người lùn của Núi Vĩnh Hằng – Grombrindal, Hội trưởng Hội Thợ Khắc Phù Văn – Clark Severo, cùng những người khác.

Lucien và Duran Đặc Biệt kính cẩn ngồi ở vị trí thấp nhất, với tư cách phụ tá của Bellega, ngồi phía sau ông ấy. Bên trái là Vệ Binh Vĩnh Hằng, bên phải là Đồ Tể Ác Ma Kadrin, phía trước là Thề Vệ Angland. Sau khi Eight Peaks được tái chiếm, đội Thề Vệ có thêm nhiều gương mặt mới. Sau nhiều lần rèn luyện qua lửa và máu, một số người lính râu ria đã được xem xét để gia nhập đội Thề Vệ.

Để đám nhân loại tham gia hội nghị các Vương tộc Người Lùn, đây là một phần thưởng đặc biệt. Thorgrim chỉ muốn thông qua cách này để khen ngợi và cảm ơn Tam Vệ Ác Địa vì đóng góp quan trọng của họ gần đây.

Hai tháng trước đó, tại chân Hắc Sơn Mạch, sâu trong lãnh địa Thân Vương Biên Cảnh, một nhà máy bia người lùn nổi tiếng – Xưởng rượu Bagman – đã bị một bộ lạc Goblin du mục của Greenskin tấn công. Lúc ấy, Đại Sư Bagman đang đích thân vận chuyển năm mươi xe rượu ngon Hắc Bì tinh phẩm thương hiệu Bagman XX đến cho Hoàng Đế Karl Franz của Đế Quốc. Lực lượng phòng thủ nhanh chóng bị Greenskin đánh bại, xưởng rượu suýt nữa thất thủ.

Vừa lúc đó, Nam Tước Biên Cảnh Bretonnia – Duran Đặc Biệt – người vừa bị High Elf sỉ nhục ở Cửa Biển, đang dẫn theo mấy trăm binh sĩ của Tam Vệ Ác Địa (những người ban đầu được dự kiến hộ tống tiểu nữ vương) đi ngang qua. Khi nhìn thấy khói đen bốc ngút trời, đám binh sĩ của Duran nhanh chóng phản ứng và quyết định cứu viện nhà máy bia Bagman. Vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, họ đã đánh đuổi Greenskin và bảo vệ xưởng rượu.

Duran Đặc Biệt và binh lính của anh có lẽ không nghĩ rằng họ đã làm gì to tát. Khi Đại Sư Bagman vội vàng trở về bắt tay và nói lời cảm ơn Duran Đặc Biệt, vị Nam Tước Biên Cảnh này còn nói đùa rằng: “Thật sự muốn cảm ơn tôi thì chỉ cần đối xử lịch sự với tôi và dẫn tôi đi thăm Núi Vĩnh Hằng là được rồi.”

Kết quả là Đại Sư Bagman vỗ ngực đáp ứng, và đó là lý do chuyến đi đến Núi Vĩnh Hằng hôm nay có thể diễn ra. Hơn nữa, tất cả các Quốc Vương người lùn, kể cả Quốc Vương Ba Luân Đinh Thạch Tâm Người của Nước Xoáy – người ghét nhân loại nhất – cũng đều đến bày tỏ lòng biết ơn.

Chỉ có thể nói, nhân loại vẫn chưa hoàn toàn lý giải được ý nghĩa của những ly bia thượng hạng, thơm ngon đậm đà đối với người lùn.

Sau những nghi thức ngắn ngủi và lời phát biểu khai mạc theo thông lệ của Chí Cao Vương Thorgrim, Chí Cao Vương bắt đầu nói về điều mà tất cả mọi người đều quan tâm nhất.

“Dựa trên thông tin hiện có, về cơ bản chúng ta đã có thể xác định kẻ gây án chính là Bá tước ma cà rồng cuối cùng, Manfred von Kastan. Chính tay hắn và đội quân vong linh đã gây ra thảm kịch này. Lạy Mẹ Đất, chúng ta chắc chắn sẽ báo thù, và cuốn Sổ Thù Hận sẽ phải ghi thêm một trang mới.” Thorgrim Phụ Oán Người, với bọt bia dính trên bộ râu trắng, nói với mọi người: “Đối với người lùn, đây là một cú đả kích vô cùng nặng nề. Lạy Varaya, một ngàn chiến binh người lùn ưu tú đã ngã xuống, khiến kế hoạch ban đầu của chúng ta là khám phá lòng đất Karak Vane và thử giành lại Núi Mắt Đỏ phải tạm thời gác lại.”

“Đám vong linh đáng chết!” Bellega là người đầu tiên quát lớn. Vương của Eight Peaks đấm mạnh một cái vào tấm khiên chiến đấu, giận dữ mắng: “Dựa trên báo cáo của Tam Vệ Ác Địa và kết quả trinh sát của Hiệp Khách Eight Peaks, bọn vong linh này tiếp tục đi về phía nam, xa hơn cả pháo đài Sườn Núi Rồng, không hề dừng lại dọc đường.”

“Đám vong linh rõ ràng có mục đích, hiện tại vẫn chưa rõ chúng bắt cóc tiểu nữ vương tai nhọn có âm mưu gì.” Quốc Vương Beyer Knopf Rồng Chùy của Cửa Biển hỏi Bellega: “Quốc Vương Bellega, ngài có đầu mối gì không?”

“Beyer Knopf, bọn chúng đi qua chỗ ngươi, giờ lại hỏi ta sao?” Bellega khoát tay vẻ sốt ruột, nhưng vẫn ra hiệu cho đám Thề Vệ phía sau lấy ra một bộ giáp người lùn bị chém nát, với những vết nứt răng cưa, đưa cho mọi người xem xét.

Bộ giáp được chuyền tay giữa các Quốc Vương người lùn một vòng.

“Vết nứt này… là của Gul!”

“Đúng vậy! Là hắn!”

“Là Gul, tên đao phủ đáng ghét đó! Lạy Thần Rượu, chẳng lẽ không có cách nào tiêu diệt hắn sao?”

Người lùn đã giao chiến không biết bao nhiêu lần với Gul, kẻ được vong linh phục sinh và điều khiển, một kẻ được Tứ Thần Hỗn Độn chọn lựa. Hầu như trong sổ thù hận của mọi vương quốc người lùn đều có tên Gul.

“Việc có Gul tham gia cho thấy, ngoài Manfred, còn có thế lực vong linh khác cũng tham gia vào hành động lần này.” Đồ Tể Vương Ungrim Thiết Quyền tay cầm tấm giáp vỡ vụn, giao lại cho con trai mình. Đồ Tể Vương suy tư một chút, rồi nói với Chí Cao Vương: “Thưa Chí Cao Vương Bệ Hạ, người lùn nhất định phải ghi nhớ hận thù và thực hiện lời thề của chúng ta. Chúng ta nên bắt đầu hành động!”

“Bắt đầu hành động, nói cho ta biết đi, Ungrim, chúng ta phải bắt đầu hành động thế nào?” Thorgrim Phụ Oán Người cau mày từ đầu đến cuối. Chí Cao Vương đang lật xem cuốn Sổ Thù Hận. Trên đó đã có rất nhiều mối thù được báo oán, nhưng cũng còn rất nhiều mối thù chưa được giải quyết: “Chúng ta thậm chí còn không biết đám vong linh đã đi đâu.”

“Nhưng chúng ta biết lũ tai nhọn ở đâu!” Quốc Vương Oracle Rapfason của Pháo Đài Kèn Lệnh quát: “Hãy giết thẳng đến đó ngay bây giờ! Tất cả chuyện này đều là lỗi của lũ tai nhọn! Nếu không phải vì tiếp đón đoàn sứ giả của chúng, người lùn đã không phải chịu tổn thất nặng nề đến vậy!”

Quốc Vương Ba Luân Đinh Thạch Tâm Người của Nước Xoáy cũng rất kích động: “Hai trăm năm trước ta đã nói rồi, lũ tai nhọn chỉ là một lũ vô tích sự sẽ làm hỏng mọi chuyện. Thưa Chí Cao Vương Bệ Hạ, ngài xem đó, ngoài việc ngày ngày bày trò âm mưu quỷ kế, làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn, thì chúng còn làm được gì? Nếu tôi phải nói, nhân loại còn tốt hơn lũ tai nhọn một chút!”

“Không thể chấp nhận được!” Quốc Vương Tharkis Rồng Chùy của Pháo Đài Thiết Phong cũng nói: “Bệ hạ, xin hãy hạ lệnh!”

“Đúng vậy, Bệ hạ, xin hãy hạ lệnh, chúng ta sẽ dùng chùy và chiến phủ để thanh tẩy hận thù!”

“Lời thề báo thù nhất định phải được thực hiện.”

“Lập tức phái sứ giả đi, chất vấn High Elf, rốt cuộc chúng có ý đồ gì?”

“Máu tươi, phải được trả bằng máu tươi!”

Chí Cao Vương Thorgrim Phụ Oán Người đầu tiên vỗ nhẹ bàn, ra hiệu mọi người im lặng: “Trật tự.”

“…” Các Vương tộc người lùn ngừng tranh cãi, tất cả đều ngẩng đầu nhìn Thorgrim đang ngồi ở vị trí Chí Cao Vương.

“Những mối hận lông gà vỏ tỏi và những cuộc tranh chấp vô nghĩa chỉ dẫn người lùn đến diệt vong.” Thorgrim lắc đầu. Chí Cao Vương hỏi mọi người: “Ta hỏi các ngươi vài câu hỏi, hỡi các Vương tộc người lùn.”

“Thứ nhất, Durin Mũ Sắt và những người khác có phải do lũ tai nhọn giết không?”

“Thứ hai, đoàn sứ giả High Elf và tiểu nữ vương vĩnh hằng có phải là không mời mà đến không?”

“Thứ ba, đoàn sứ giả High Elf gặp chuyện ở đâu?”

Các Vương tộc người lùn không ai trả lời.

“Sao lúc nãy ai nấy đều hung hăng, hùng hồn thế, giờ lại im lặng?” Thorgrim bật ra một tiếng cười khẩy từ sâu trong lỗ mũi. Vẻ mặt của Chí Cao Vương lập tức dịu lại: “Bellega, lúc nãy ngươi là người to tiếng nhất, ngươi nói đi.”

“Durin và những người khác… đã bị vong linh sát hại. Đoàn sứ giả High Elf… đã viếng thăm Old World sau khi được Varaya và Bệ hạ đồng ý. Họ đổ bộ ở Cửa Biển và xảy ra chuyện ở Lĩnh Thân Vương Biên Cảnh.” Vương của Eight Peaks, Bellega, chỉ có thể nói vậy, ông thở dài: “Tộc ta đáng thương, phải chịu tai ương này.”

“Vậy thì vấn đề đã rõ ràng. Ungrim, ngươi nói xem, chuyện này rốt cuộc chúng ta có trách nhiệm hay không?” Thorgrim quay sang hỏi Đồ Tể V��ơng.

Đồ Tể Vương lầm bầm chửi một câu, không ai hiểu ông ta nói gì.

“Ungrim?”

“Theo cuốn Sổ Thù Hận mà nói, chỉ cần đoàn sứ giả đã đến lãnh địa người lùn, nhận được sự tiếp đón của người lùn, tức là họ đã bước vào vùng đất của người lùn và được người lùn bảo hộ. Nếu có chuyện xảy ra, về lý mà nói, đó phải là trách nhiệm của chúng ta, người lùn.” Thấy Đồ Tể Vương không đáp, Bellega giành lời: “Dù nói thế nào đi nữa, đúng vậy, đúng là chúng ta người lùn đã không hộ vệ tốt.” Bellega, Vương Eight Peaks, vuốt bộ râu trắng của mình, bất đắc dĩ lắc đầu.

“Bellega này quả thực ngày càng khoa trương,” Thorgrim thầm nghĩ.

Tuy nhiên, Chí Cao Vương lúc này không có thời gian để chỉ trích Bellega. Dù sao, Bellega là một trong số rất ít các Quốc Vương người lùn đã thành công tái chiếm vương quốc tổ tiên của mình. Hơn nữa, trên một mạch đất lớn và then chốt, vẫn cần Bellega duy trì và bảo vệ. Thorgrim tiếp lời Bellega: “Bellega nói đúng, người lùn tuyệt đối không dung thứ bất kỳ mối thù hận nào, nhưng cũng tuyệt đối không trốn tránh bất kỳ trách nhiệm nào. Nếu là chúng ta mời lũ tai nhọn, và chuyện lại xảy ra trên địa bàn của chúng ta, thì đó chính là trách nhiệm của người lùn. Lúc này lại đi tìm cái gọi là ‘báo thù’ lũ tai nhọn, thì cả về tình lẫn về lý đều không hợp.”

“Thế nhưng…” Hội trưởng Hội Thợ Khắc Phù Văn, Clark Severo, ngạc nhiên nhìn Chí Cao Vương: “Chuyện này cứ thế bỏ qua sao? Đây là Durin và một ngàn dũng sĩ người lùn!”

“Ta không nói cứ thế bỏ qua.” Thorgrim giải thích với Clark Severo: “Nhưng chuyện này, người lùn chung quy là bảo vệ không chu đáo. Khách mời đến nhà mình mà xảy ra chuyện, chẳng lẽ không trách chủ nhà, lại đổ lỗi cho khách?”

“Vâng, chỉ là tôi hoài nghi, lũ tai nhọn có phải đã cấu kết hay có âm mưu gì đó ở trong chuyện này không. Tôi sẽ không tin tưởng những kẻ đó đâu.” Clark Severo rất kiên định và cương trực, điều đó cũng có nghĩa là ông rất tôn trọng danh dự và truyền thống.

“Điểm này ta sẽ phái người điều tra rõ.” Thorgrim nói với các Vương tộc người lùn: “Hãy nhớ kỹ, trước khi điều tra rõ ràng sự việc, không ai được phép tự ý trả thù lũ tai nhọn hay đám vong linh. Đám vong linh thực lực cường đại, thái độ của lũ tai nhọn thì không rõ ràng. Lúc này chúng ta cần sự cứng rắn và ổn trọng như bàn thạch.”

“Rõ!” Các Vương tộc người lùn đồng loạt gật đầu.

Quốc Vương Beyer Knopf Rồng Chùy của Cửa Biển suy nghĩ một lát, rồi hỏi thêm: “Nhưng thưa Bệ hạ, lũ tai nhọn chắc chắn sẽ không làm ngơ. Giả sử họ đến đây để chất vấn và chủ động tấn công chúng ta thì sao?”

“Đó đúng là một vấn đề, nhưng trước khi lũ tai nhọn đến được chỗ chúng ta, họ chắc chắn sẽ đi qua địa bàn của nhân loại.” Chí Cao Vương gật đầu: “Hãy sớm phái sứ giả đi, tìm hiểu xem chúng ta có thể giúp được gì. Cố gắng tránh một cuộc chiến báo thù nữa, nhưng nếu họ muốn đánh, chúng ta cũng sẽ chiến đấu đến cùng.”

Các Vương tộc người lùn nhao nhao đáp lớn: “Sẽ chiến đấu đến cùng!”

“À, đúng rồi, Tam Vệ Ác Địa, các kỵ sĩ và binh sĩ của họ cũng không cần tham gia những chuyện này. Hãy cùng Bellega trở v��� Eight Peaks đi.” Thorgrim tiếp tục phân phó Lucien và Duran Đặc Biệt. Chí Cao Vương cau mày: “Ta hiểu lũ tai nhọn. Lúc này, chúng nhất định đang ngập tràn lửa giận không có chỗ trút. Khi đó, các ngươi làm gì cũng sẽ sai. Đừng cuốn vào. Chuyện này là việc của người lùn, hãy để người lùn tự gánh chịu cơn giận này! Các ngươi đều là bạn bè của người lùn, người lùn sẽ không để bạn bè rơi vào tình thế khó xử.”

“Vô cùng cảm kích!” Lucien và Duran Đặc Biệt đều đứng dậy bày tỏ lòng biết ơn.

Ánh mắt Thorgrim Phụ Oán Người hướng về nơi cao nhất của Đại Sảnh Tiên Tổ Núi Vĩnh Hằng. Dưới mái vòm gần như giống hệt Vương triều Phượng Hoàng Lothern của High Elf, treo hàng chục tấm thảm treo tường nặng nề, được vẽ các câu chuyện cổ xưa. Rất nhiều tấm thảm đã phai màu hoặc rách nát nghiêm trọng, nhưng vẫn có thể lờ mờ nhận ra đó là câu chuyện về một vị Quốc Vương người lùn cường tráng và một vị tướng tinh linh cưỡi rồng kề vai chiến đấu chống lại làn sóng Hỗn Mang.

Mấy ngàn năm trôi qua, tình hữu nghị ngày xưa đã không còn, chỉ còn lại thù hận vô tận và sự suy tàn của mỗi tộc.

Hỡi Tiên Vương Snorri, xin hãy dẫn lối cho hậu duệ huyết mạch Vương tộc Khazad của ngài!

Bản quyền văn chương này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.