Phượng Hoàng Vương mất tích. Giữa lúc tộc High Elf đối mặt với mối đe dọa khôn cùng, khi bầu trời gào thét, những ngọn lửa hoang tàn quét qua đồng bằng Phong Nhiêu, dãy Anulii biến động dữ dội, sấm sét và lửa cuồn cuộn từ đỉnh núi giáng xuống, vô số ác quỷ Hỗn Mang gào thét đổ xuống từ những đỉnh núi mây mù bao phủ, cùng lúc ��ó, làn sóng Hỗn Mang tràn đến, mang theo mưa như trút, sấm chớp và sương độc dày đặc.

Ngoài dự liệu của tất cả, cả Phượng Hoàng Vương lẫn Vĩnh Hằng Nữ Vương đều không hề phản ứng.

Cây cối biến dị, động vật hóa điên, mọc ra xúc tu; đất đai hủ hóa thành một đống bùn nhão; kho lương thực đầy ắp biến thành ổ của vô số muỗi hôi thối, ô uế. Khi những ngọn lửa thiêu rụi rừng Tra Just, lực lượng Hỗn Mang đổ xuống Osuan, hầu như mọi High Elf đều đồng thanh kêu gọi: “Phượng Hoàng Vương! Vĩnh Hằng Nữ Vương! Hỡi các bậc quân vương của chúng ta, người ở đâu?”

Tuyệt nhiên không có phản hồi. Phượng Hoàng Vương Đình vẫn chìm trong trạng thái đóng cửa vĩnh viễn, bất kể các quý tộc hay đại biểu dân chúng High Elf khẩn cầu hay kêu gọi thế nào, Phượng Hoàng Vương Finubar với ý chí sắt đá vẫn bặt vô âm tín.

High Elf buộc phải tự vũ trang bản thân. Mười đại vương quốc mạnh ai nấy chiến, trong tình cảnh thiếu vắng người chỉ huy và sự điều phối chung, các tinh linh cao cấp tự mình cầm vũ khí, chiến đấu vì quê hương yêu dấu của mình.

Vương quốc Tra Just chìm trong biển lửa, ác quỷ Tzeentch gieo rắc ngọn lửa ngũ sắc của chúng khắp rừng rậm. Các đại pháp sư Bạch Tháp Safre một mặt phải củng cố đại xoáy nước, một mặt khác còn phải đối phó những pháp sư Tzeentch cưỡi đĩa bay khiêu chiến.

Quân đội các vương quốc Khang Khuy và Airy Ngang tập trung lại, trong khi dịch bệnh Nurgle đang lan tràn trên những vùng đất vốn màu mỡ.

Ác quỷ Khorne nhắm vào Ithil-Án và Thái Luân Locke, những quỷ khát máu của chúng không ngừng tìm kiếm những chiếc đầu lâu có thể làm vừa lòng Khorne. Trong khi đó, ác quỷ Slaanesh lại cưỡi xe ngựa, ca hát nhảy múa, náo nhiệt uống suốt đêm trong các trang viên High Elf.

Khắp các vương quốc đều báo động khẩn cấp, chiến sự bùng nổ dữ dội, cho đến khi Thân vương Imrick của Caledor xuất hiện. Caledor là vương quốc High Elf đầu tiên tự mình tiêu diệt hoàn toàn lũ ác quỷ Hỗn Mang. Imrick có thể rảnh tay tập hợp quân đội để chi viện cho các vương quốc khác, nhưng chàng vẫn nghi hoặc tại sao vị quân vương tối cao kia vẫn không có bất kỳ hành động nào. Thế là chàng tự mình dẫn theo một nhóm Long Vương Tử đến Loserne.

Vị anh hùng huyền thoại của High Elf, người được Finubar trọng dụng như cánh tay phải, hậu duệ cuối cùng của Caledor, bất chấp sự ngăn cản của Kha Hill – đội trưởng Đội Vệ Binh Sư Tử Trắng – đã xông thẳng vào Phượng Hoàng Vương Đình. Khi chàng bước ra, vẻ mặt Imrick vô cùng kỳ lạ. Một mặt, Thân vương Caledor dường như có chút bi thương – một biểu cảm mà người Caledor kiêu hãnh chỉ thể hiện khi người bạn rồng thân thiết hoặc đồng đội chiến đấu của họ hy sinh. Mặt khác, nhiều người nói rằng, trên gương mặt Imrick, ngọn lửa dã tâm đang bừng cháy.

Quả nhiên, việc đầu tiên Imrick làm là tự mình tuyên bố rằng, vì Terion vắng mặt, chàng sẽ tạm thời đảm nhiệm vị trí Đại Lãnh Chúa Chiến Tranh. Yêu cầu này nhanh chóng được chấp thuận, bởi lẽ quân đội Caledor đang rất cần sự hỗ trợ khẩn cấp. Imrick được bổ nhiệm làm Đại Lãnh Chúa Chiến Tranh lâm thời.

Thế nhưng, Imrick không dừng lại ở đó. Chẳng bao lâu sau, Thân vương Caledor lại đưa ra yêu cầu nắm giữ toàn bộ quy���n bổ nhiệm nhân sự quan trọng của High Elf và một phần quyền kinh tế của Phượng Hoàng Vương Đình. Ngay lập tức, những tiếng nghi ngờ vang lên. Nhiều người Azul nhận ra rằng, nếu chấp thuận yêu cầu của Imrick, Thân vương Caledor sẽ trên thực tế kiểm soát Phượng Hoàng Vương Đình và dễ dàng ban bố các quyết định. Thế là, rất nhiều quý tộc High Elf đã từ chối điều kiện này.

Phản ứng của Imrick rất dứt khoát: Tất cả các vương quốc và quý tộc High Elf chấp nhận điều kiện sẽ nhận được sự hỗ trợ từ quân đội hùng mạnh của Caledor. Còn tất cả những ai từ chối đề nghị của chàng sẽ phải tự mình xoay sở phòng thủ, quân đội Caledor sẽ không cung cấp bất kỳ sự giúp đỡ nào.

“Tâm tư của Imrick, người qua đường cũng hiểu.” — Ngạn ngữ đường phố Loserne

Bởi vậy, khi anh em Thần Thị và một nhóm anh hùng High Elf dẫn những đội quân thất trận trở về, họ nhận ra toàn bộ Osuan đã biến thành chiến trường. Dù cuộc tấn công của ác quỷ Hỗn Mang đã được kiểm soát, nhưng nhiều vùng đất đã bị thất thủ. Trong số những quý tộc High Elf không ủng hộ Imrick, chỉ có những kẻ vô cùng táo bạo mới dám công khai bàn về khả năng thu hồi những vùng đất đã mất từ tay ác quỷ Hỗn Mang.

Terion là một thực thể mạnh mẽ, có trí tuệ và tầm nhìn chính trị siêu việt. Đại Lãnh Chúa Chiến Tranh hầu như ngay lập tức nhận ra mưu đồ của Imrick muốn trở thành Phượng Hoàng Vương, bởi dã tâm của chàng đã bành trướng như thủy triều. Dù vậy, Terion cũng hiểu rằng mình, Teclis và các anh hùng High Elf khác nhất định phải cảm ơn Thân vương Caledor và quân đội của chàng. Nếu không có quân đoàn rồng xuất động, tình hình Osuan sẽ mục nát đến mức không thể cứu vãn. Thế nhưng, hành động của Imrick đồng nghĩa với việc chàng đang dùng điều đó làm quân bài và vốn liếng để lần nữa tiến thẳng đến ngôi vị Phượng Hoàng Vương.

Lẽ ra, lúc này Terion phải ngăn chặn dã tâm của Imrick, đồng thời hàn gắn lại toàn bộ Osuan đang thực chất bị chia rẽ thành "phe ủng hộ Caledor" và "phe chống đối Caledor". Lúc này, chỉ có Terion mới có thể làm được điều đó.

Thế nhưng, Terion lúc này trong lòng vẫn ch��� có Alisa. Đại Lãnh Chúa Chiến Tranh hạ lệnh mười đại vương quốc High Elf vừa chống cự cuộc xâm lấn của Hỗn Mang, vừa điều động đủ quân đội, chuẩn bị lần nữa tổ chức một đại quân High Elf đến Cựu Thế Giới để giải cứu Alisa.

Dù phải đối mặt với mối đe dọa của ác quỷ, Phượng Hoàng Vương Đình Loserne vẫn huy hoàng, phồn hoa và xa hoa lãng phí như ngày nào. Trong đình viện vàng son lộng lẫy của High Elf, Teclis – đại pháp sư tối cao của Hội Đồng Pháp Sư Bạch Tháp xứ Hoth – bước nhanh vào.

Trong đình viện, Thân vương Ithil-Án Isa Lý Ngang và Công chúa Aitila của Thái Luân Locke đều ân cần thăm hỏi Teclis, nhưng vị đại pháp sư tối cao có vẻ không vui. Teclis không rõ Terion biết được bao nhiêu điều, dù ít hay nhiều, nhưng vào thời điểm nguy cấp nhất, Terion lại chọn tin tưởng Isa Lý Ngang và Aitila. Hai vị anh hùng tinh linh này cũng là số ít trong giới cao tầng High Elf biết được chân tướng thân thế của Alisa.

“Ca ca, huynh nhất định phải đứng ra,” Teclis nói với Terion, khi Đại Lãnh Chúa Chiến Tranh đã tự nhốt mình trong phòng họp, nghiên cứu chiến thuật ròng rã một ngày trời. Vị đại pháp sư tối cao bất đắc dĩ nói: “Huynh nhất định phải tiếp quản toàn bộ quân đội Osuan, nếu không Imrick sẽ khiến Azul bị chia cắt. Nếu Osuan bị ác quỷ nuốt chửng, chúng ta cứu Alisa thì còn ý nghĩa gì nữa?”

Terion bỗng nhiên quay đầu, chàng liếc nhìn Teclis: “Muội đang dạy ta làm việc đấy à, muội đệ của ta? Nàng ấy là cháu gái của muội đấy, Teclis. Nàng ấy mới chính là tương lai của chúng ta.”

“Không…” Teclis thở dài một hơi, vị đại pháp sư tối cao lại khuyên: “Huynh rất rõ ràng, chỉ có con gái của Phượng Hoàng Vương và Vĩnh Hằng Nữ Vương mới có thể trở thành Vĩnh Hằng Nữ Vương đời kế tiếp.”

Vẻ mặt Terion có chút không kiên nhẫn: “Nàng ấy chẳng phải là con gái của Finubar và Alariel sao? Chẳng lẽ nàng ấy không phải Vĩnh Hằng Nữ Vương chính thống sao?”

“Không, nàng ấy không phải, nàng ấy sẽ không trở thành Vĩnh Hằng Nữ Vương.” Teclis đột nhiên thở dài một hơi: “Ca ca, huynh đoán xem ta đã thấy gì trên gương mặt huynh?”

“Cái gì?”

“Lời nguyền của Kane, vẻ tuấn m�� của Thần Huyết Thủ, đã hiển hiện rõ ràng đến vậy.” Teclis hít sâu một hơi, lạnh lùng nói: “Lời nguyền từ trong huyết mạch của chúng ta đang gặm nhấm lý trí của huynh. Nếu huynh cứ tiếp tục như thế, huynh sẽ mang đến sự hủy diệt cho Azul.”

…” Terion giữ biểu cảm ngưng trọng. Trong lòng Đại Lãnh Chúa Chiến Tranh đột nhiên một lần nữa dâng lên những thứ gọi là cảm giác vinh dự và tinh thần trách nhiệm. Chàng lập tức ôm ngực, khó chịu đến nghẹt thở.

Teclis trong im lặng một mình chờ đợi Terion trả lời.

“Muội thật là lạnh lùng, Teclis. Chẳng lẽ Alisa không phải cháu gái của muội sao?” Nếu dễ dàng thừa nhận sai lầm, đó sẽ không phải là Terion. Đại Lãnh Chúa Chiến Tranh lạnh lùng nhìn đệ đệ mình, chàng cố gắng từ chối để lộ ra một mặt yếu đuối: “Cũng phải thôi, muội vẫn luôn như vậy, vẻ mặt lạnh lùng, lòng dạ sắt đá. So với Alisa, muội thà liên hệ với Nữ thần Lileath và những cuộn ma pháp của Thư Viện Bạch Tháp hơn. Có lẽ muội chỉ hợp làm bạn với tộc người Thằn Lằn thôi.”

Teclis chợt cứng họng. Vị đại ph��p sư tối cao há hốc miệng, cuối cùng chỉ có thể thốt lên: “Vận mệnh chủng tộc của chúng ta đều đặt trên vai huynh, ca ca. Huynh cần đưa ra lựa chọn.”

Terion im lặng. Cảm giác sứ mệnh và vinh dự của một người bảo hộ Osuan, cùng với tinh thần trách nhiệm của một người cha đang giao chiến dữ dội trong lồng ngực chàng.

“Osuan, cần anh hùng.” Teclis buông xuống câu nói sau cùng, sau đó quay người rời đi.

Lúc rời đi gian phòng cuối cùng, vị đại pháp sư tối cao ở trong lòng mặc niệm một câu.

“Thật xin lỗi, ca ca, tha thứ ta.”

Sau khi Teclis rời đi, Isa Lý Ngang bước đến bên Terion: “Đại Lãnh Chúa, tương lai của Azul được quyết định ra sao, tất cả trong tay ngài.”

“Tương lai của Azul từ trước đến nay đều không nằm trong tay ta!” Terion lạnh giọng nói: “Đi, chúng ta đến Thánh Điện Aso. Phượng Hoàng Chi Chủ sẽ quyết định tương lai của Osuan.”

Không nói thêm lời nào, Terion cùng Isa Lý Ngang, Aitila lập tức xuất phát, đi tới Tháp Kim Phượng Hoàng trắng trên Đảo Liệt Diễm Aso.

Quá trình này, ngoài dự liệu, lại diễn ra vô cùng thuận lợi.

Phượng Hoàng Tế Tự cùng đội trưởng vệ binh Phượng Hoàng Kazhuoin như hàng ngàn năm qua, vẫn không thể nhận được bất kỳ thần dụ hay tiên tri nào từ Aso. Tương tự, các tế tự Phượng Hoàng đã quen với việc tự mình đưa ra lựa chọn thay mặt Aso. Mấy ngàn năm qua vẫn luôn như vậy. Phượng Hoàng Chi Chủ hầu như không nói lời nào, không ban bố bất kỳ thần dụ nào. Hai ngàn năm gần đây nhất, chỉ có đội trưởng Đội Vệ Binh Phượng Hoàng Kazhuoin từng được ban tặng Thánh Huy của Aso, nhưng cũng giống như tất cả vệ binh Phượng Hoàng khác, Kazhuoin từ đó ngậm miệng không nói một lời.

Khi Terion, Isa Lý Ngang và Aitila bước đến trước Tháp Kim Phượng Hoàng, tất cả Phượng Hoàng Tế Tự đều tin rằng Terion là người được Aso lựa chọn, bởi chàng là người đầu tiên bước vào Tháp Kim Phượng Hoàng của Phượng Hoàng Chi Chủ.

Một vạn vệ binh Phượng Hoàng đồng thời quỳ xuống, những hàng giáo dài vàng óng, dưới sự tuyên bố của các tế tự Phượng Hoàng, đã tuyên thệ trung thành với Đại Lãnh Chúa Chiến Tranh Terion. Các tế tự Phượng Hoàng tự hào tuyên bố rằng, Terion chính là người được Aso lựa chọn.

“Phượng Hoàng Chi Chủ đã chọn trúng ngài, Terion.” Isa Lý Ngang bước đến trước mặt Terion, Thân vương Ithil-Án dùng giọng điệu vô cùng thành khẩn và nghiêm túc, nói với Terion về quyết định của chính chàng: “Hãy trở về đi, Đại Lãnh Chúa Chiến Tranh, hãy đi nghênh đón vận mệnh của ngài.”

“Nhưng Alisa thì sao?” Terion phân vân khôn nguôi. Trong lòng Đại Lãnh Chúa Chiến Tranh, cảm giác vinh quang, tinh thần trách nhiệm và sứ mệnh bắt đầu lấn át mọi thứ khác.

“Hãy giao phó cho ta và Aitila,” Isa Lý Ngang gật đầu với Công chúa Aitila. “Chúng ta sẽ tổ chức một đội quân mới, đến Cựu Thế Giới để giải cứu Alisa. Chúng ta sẽ cứu được Alisa về… hoặc là chiến đấu cho đến chết thì thôi.”

Terion im lặng thật lâu, chàng nhìn chằm chằm Isa Lý Ngang và Aitila, đến mức lệ nóng doanh tròng, đến mức hình bóng họ trở nên mờ ảo. Đại Lãnh Chúa Chiến Tranh cuối cùng khẽ gật đầu, ngàn vạn lời muốn nói hóa thành một tiếng dặn dò chân thành: “Xin nhờ, bằng hữu của ta.”

Terion từ đó cùng Isa Lý Ngang và Aitila mỗi người một ngả. Khi Đại Lãnh Chúa Chiến Tranh dẫn một đạo quân hùng hậu, gồm hàng ngàn quân đội High Elf cùng một vạn Vệ Binh Phượng Hoàng, bước vào Nghị Hội Phượng Hoàng ở Loserne, tất cả mọi người đều chấn động trước sự xuất hiện của Terion.

Terion rút Dương Viêm Kiếm, lạnh lùng tuyên bố chàng sẽ tiếp quản toàn bộ quân đội Osuan. Nếu có bất kỳ ai không phục, cứ việc thách đấu chàng. Azul nhất định phải đoàn kết lại, cùng nhau chống giặc ngoại xâm.

Không ai dám trực diện lưỡi kiếm của Terion. Huống chi Terion đã trên thực tế thay thế Finubar chấp chính đến một hai trăm năm. Mọi người sớm đã quen nghe theo lệnh Terion, có hay không Finubar thực ra không còn quan trọng nữa. Ngay khi Terion xuất hiện, tất cả hoàng tử và thân vương High Elf, cùng các đại pháp sư Bạch Tháp, đều nhao nhao quỳ xuống, tuyên thệ trung thành với chàng.

Sau đó, Terion cao giọng tuyên bố, chính mình sẽ trở thành Thái Sư Nhiếp Chính Vương, đứng đầu mọi đại sự triều chính của Phượng Hoàng Vương Đình và thống lĩnh mọi quân vụ của mười đại vương quốc.

Chỉ có Imrick, Thân vương Caledor vô cùng tức giận khi nhận ra mọi cố gắng trước đó của mình đều trở thành công cốc. Thế là Imrick phẫn nộ phản công, Thân vương Caledor chất vấn: “Phượng Hoàng Vương Finubar bệ hạ không tại, Terion, ngươi có tư cách gì thay thế Phượng Hoàng Vương chấp chính? Ngươi có tư cách gì tự phong mình là Nhiếp Chính Vương? Ngươi có tư cách gì đơn phương tuyên bố thống lĩnh mọi quân vụ của Osuan? Ngươi đây là ý đồ tạo phản!”

“Ngay cả Phượng Hoàng Vương, cũng chỉ là một nô bộc của Phượng Hoàng Chi Chủ Aso trên thế gian mà thôi, Imrick, ta e là ngươi đã nhầm lẫn điều gì rồi.” Terion nhìn đối thủ cuối cùng của mình, cười lạnh: “Mà rất không may, ta, Terion, Đại Lãnh Chúa Chiến Tranh, may mắn được Aso tán thành. Ta là truyền lệnh quan và người được ưu ái của Người nơi phàm thế. Chẳng lẽ ngươi không tin sao?”

Terion đem ánh mắt nhìn về phía nghị hội bên ngoài.

Bên ngoài điện, các tế tự Phượng Hoàng hô vang: “Aso có chỉ, Terion, Nhiếp Chính Vương! Terion, Nhiếp Chính Vương!”

Imrick sắc mặt tái xanh. Thân vương Caledor đột nhiên ý thức được, mình căn bản không có cơ hội đối đầu với Terion, người đã nắm giữ chính thống đại nghĩa trong tay.

Chàng tuyên bố Vương quốc Caledor từ hôm nay trở đi chính thức độc lập khỏi Osuan, những Long Vương Tử kiêu hãnh của chàng sẽ một mình đối mặt với ác quỷ Hỗn Mang và thời khắc chung yên sắp tới.

Nói xong, Imrick nhanh chân rời đi Phượng Hoàng Nghị Hội.

Terion đối với điều này cười lạnh không ngớt. Đại Lãnh Chúa Chiến Tranh chế giễu sự không biết tự lượng sức của Imrick. Lập tức, Thái Sư Nhiếp Chính Vương mới của Osuan bước nhanh ra khỏi Nghị Hội Phượng Hoàng.

Một vạn vệ binh Phượng Hoàng, anh hùng và dũng sĩ của chín đại vương quốc High Elf nhao nhao quỳ xuống, chuẩn bị lắng nghe Nhiếp Chính Vương ra lệnh.

Terion đột nhiên cảm giác được, chàng đã lĩnh ngộ được chân lý và bản chất của chính trị.

Nhìn hàng trăm lá cờ và hàng vạn đại quân High Elf toàn bộ quỳ xuống trước mặt mình, tân nhiệm Thái Sư Nhiếp Chính Vương cảm thấy một cảnh tượng hùng vĩ. Trong sâu thẳm huyết mạch của chàng, một cảm giác hưng phấn cháy bỏng truyền đến.

Chàng hiểu.

“Không uy vũ, không thể chế ngự bầy giặc.”

“Không cường đại, không thể trị vì thiên hạ!”

“Ngoài ra, đều là hành động của kẻ thất phu.”

“Hỗn Mang mưu toan diệt thế ư?”

“Không biết tự lượng sức!”

“Azul, tiến lên! Nghe lệnh ta, vì Phượng Hoàng Vương Đình, vì Osuan!”

“Vì Osuan!”

... Đây là phân cách chương...

Ở một diễn biến khác, ngay khi Ryan vừa thu quân từ Gisole Oaks trở về cung điện Fontainebleau.

Thị nữ thân cận của chàng, Olika, đột nhiên nghe thấy một thần dụ từ hư không.

Một giọng nói vặn vẹo, oán độc, mang theo sự lạnh lẽo vô tận, chui vào tai Olika, nơi nàng đang đeo mấy chiếc khuyên vàng.

“Con gái… con gái của ta, thời điểm đã đến rồi…”

“Con hãy dâng lên cho mẹ của con, tất cả những gì con có!”

Olika không nhịn được nở một nụ cười ngọt ngào.

“Đúng vậy, mẹ à, thời điểm đã gần kề rồi…”

“Thời đại của người, nên kết thúc.”

Bản dịch này là món quà dành tặng độc giả, và xin nhắc nhở rằng mọi quyền lợi thuộc về truyen.free.