Mùa thu năm 2522 theo lịch Đế quốc. Tại khu vườn Fountainbleau với suối nước tuyệt đẹp.

Giữa hương thơm ngào ngạt của hoa cúc tây, hoa diên vĩ, hồng đỏ và cẩm chướng, Ryan từ từ bước vào bồn tắm. Bản thể của anh lúc này đã không còn hoàn toàn giống một con người. Mỗi bước đi, anh đều mang theo luồng sáng và bóng xanh biếc, mọi cử chỉ tựa như một chiến thần cổ xưa giáng trần, hay như uy nghi của các vị thần trong cuộc chiến thần thánh thời viễn cổ, tuần tra nhân gian trên cỗ xe ngựa tráng lệ của các tinh linh.

Thân thể Ryan trở nên càng thêm khôi ngô, nhưng anh cố ý kiềm chế để nó không bành trướng hơn nữa, bởi thời điểm thích hợp vẫn chưa tới.

Bên dưới những khối cơ bắp rắn chắc như giọt nước, vô số dòng linh năng đang cuồn cuộn trào dâng. Trong đó, linh năng màu bạc là sự ban thưởng của Đế Hoàng, người đã tạo ra một nửa Hắc Kỵ Sĩ từ người máy của ông. Còn những dòng linh năng màu vàng kim là món quà cuối cùng của Machado. Sức mạnh của người nắm giữ ấn chú này, so với chính phái mà nói, thực chất lại nghiêng về những năng lực mà một nhân vật phản diện tà ác nên có: như điều khiển tâm trí, như điên cuồng tra tấn linh hồn kẻ khác, hay thậm chí trực tiếp trục xuất đối phương vào sâu trong Á không gian chỉ bằng một hơi thở.

Tuy nhiên, năng lực mạnh nhất Ryan đạt được sau khi tấn thăng Bán Thần được gọi là – Lãng Quên Hình Bóng. Điều này cho phép bản thể anh triệu hồi một linh thể của chính mình để kề vai chiến đấu. Linh thể này sở hữu khoảng 50% sức chiến đấu của Ryan, có thể mô phỏng việc phóng thích các kỹ năng linh năng và trực tiếp tham gia chiến đấu, nhưng không thể rời xa Ryan quá mức.

Mặc dù vậy, Lãng Quên Hình Bóng có lẽ là tài sản quý giá nhất mà Đế Hoàng và Machado để lại. Nó cho phép Ryan nhất tâm nhị dụng, đồng thời có thể thay đổi cục diện chiến trường vào những thời khắc then chốt. Khi cần, thực thể của Ryan có thể lập tức hoán đổi vị trí với linh thể. Điều này sẽ khiến Ryan tổn thất một nửa linh năng và thể lực ngay lập tức, nhưng tính linh hoạt và hiệu quả chiến thuật mà nó mang lại thì vượt xa cái giá phải trả.

Lấy một ví dụ, vào thời khắc cuối cùng của cuộc phản loạn Horus, khi Đế Hoàng đích thân dẫn dắt cấm quân, Nữ Tu Yên Tĩnh và các Cha Cố Máy Móc giao chiến với vô số ác ma hỗn độn trong mạng lưới đường hầm dưới lòng hoàng cung, Ác ma Nguyên Thủy Draco suýt chút nữa đánh chết Chúa tể Nhân loại ngay tại chỗ. Vào khoảnh khắc then chốt đó, chính Đế Hoàng đã dựa vào chiêu này, hoán đổi vị trí với linh thể để né tránh đòn chí mạng của Draco.

Điều này khác biệt với chiêu thoáng hiện (blink), vốn cần một chút thời gian chuẩn bị và có thể bị ngắt quãng. Lãng Quên Hình Bóng thì không. Vào bất cứ lúc nào, kể cả khi bản thể Ryan bị trọng thương hay thậm chí chết đi trong nháy mắt, anh đều có thể ung dung hoán đổi với Lãng Quên Hình Bóng, đổi lấy sự tổn thất một nửa linh năng và thể lực để tránh né cái chết.

Ryan đã trải qua sáu thử thách mới cuối cùng tấn thăng Bán Thần. Qua lời khuyên của Machado, anh đã dễ dàng vượt qua năm thử thách: từng nghịch thương trước mặt Khorne, uống canh bên bàn Nurgle, phân phát tang vật trong phòng Tzeentch, nhảy nhót giúp vui trước Đế Hoàng, và trải qua vết thương dưới đài của cổ thánh.

Chỉ riêng thử thách của Slaanesh, Ryan đã phải mất ròng rã hơn ba tháng mới có thể vượt qua thành công.

Phải nói là, những "mẫu mã" của Slaanesh quả thực rất đa dạng, khiến Ryan vô cùng chấn động, đặc biệt là một số tuyệt chiêu của đại ma dưới trướng, khiến Ryan phải tốn rất nhiều tinh lực lẩm bẩm. Chẳng hạn như những cảnh tượng không thể miêu tả này, hay cả những điều không thể miêu tả khác, thậm chí còn có cả... tất cả đều hiện diện!

Ngoài những điều không thể kể xiết và không thể miêu tả khác, Slaanesh còn bày ra kỳ chiêu: một đám ác ma vạm vỡ như chim lớn, mình khoác da thuộc và xiềng xích, chặn đường Ryan. Khi vị yêu tinh Slaanesh kia đưa tay mời gọi Ryan bằng lời mời thịnh soạn như một vị vua, Ryan tin rằng bất cứ ai cũng khó lòng từ chối.

Đến cả bài hát kia, Ryan cũng mẹ nó thuộc lòng. "Làm sao cũng bay không thoát, tiêu xài một chút thế giới, hóa ra ta là một con... hồ điệp say rượu." Ryan vô thức hát lên, rồi cười khổ lắc đầu.

Mất trọn hơn ba tháng ròng, Ryan cuối cùng mới khắc phục được khiếm khuyết này của bản thân, thành công chống lại sự cám dỗ của Slaanesh.

Bản thể anh bắt đầu nhận thức được, mình không còn là người theo đúng nghĩa đen nữa, hoặc ít nhất không phải hoàn toàn là người. Ryan hiện tại là sự kết hợp giữa "Người" theo khái niệm Á không gian và "Người" theo khái niệm phàm thế. Anh vẫn là người, nhưng đã không còn hoàn toàn là phàm nhân.

Thoải mái tựa vào thành bồn tắm lớn mờ hơi nước, Ryan vươn người, lấy một chiếc kính một mắt từ mép bồn lát gạch men sứ, bắt đầu đọc tin tức mà Teresa và Veronica gửi từ bên ngoài vào.

Đúng vậy, dù Ryan đã bế quan vài tháng, giống như người cha ngồi trên ngai vàng một vạn năm của anh, Ryan vẫn nắm bắt được tình hình bên ngoài. Thần Nữ Hồ, Cục Tình Báo Số Bảy, bao gồm cả Talleyrand, đều đặn gửi tình báo vào phòng tu luyện để anh xem (nếu có thời gian rảnh). Linh năng của anh cũng cho phép anh nắm bắt sơ lược những gì đang diễn ra bên ngoài.

Di chứng sau đột phá vẫn còn. Hiện tại, bảy luồng sức mạnh đang phân tán hỗn loạn trong cơ thể Ryan, anh cần thêm thời gian để sắp xếp mọi thứ theo ý muốn. Cùng với việc nhìn buổi biểu diễn Carnival của Slaanesh quá lâu khiến mắt bị hoa, thị lực của Ryan lúc này tương đương với người cận thị nặng, cũng cần một thời gian để hồi phục.

Hơn nữa, Ryan biết rằng, dù anh là Thái Dương vương, cũng sẽ có ngày kết thúc. Vương quyền không vĩnh hằng, anh không thể vĩnh viễn thống trị Bretonnia. Vương quốc Kỵ Sĩ cần dựa vào thể chế và tín ngưỡng của riêng mình để phát triển.

Những năm gần đây, các quý tộc kỵ sĩ và quan lại đã hình thành một thói quen: "Nghe lời Bệ Hạ, làm theo lời Người nói", thiếu đi khả năng suy nghĩ và phán đoán độc lập khi đưa ra quyết sách. Sự việc lần này đúng lúc là một cơ hội để họ rèn luyện.

Còn có Devonshire, có khả năng chỉ huy binh lính là tướng tài. Có khả năng chỉ huy nhiều tướng lĩnh là soái tài.

Tiện thể, Ryan cũng muốn xem liệu đội quân Oldguard có nguy cơ biến thành Cấm Vệ quân La Mã hay không.

Anh lật xem báo cáo của Beria đầu tiên.

Trong báo cáo của Beria viết rằng hơn một nửa lãnh thổ Lyes Talia đã thất thủ. Quân đội kỵ sĩ gặp khó khăn do các quan lại thiếu sự phối hợp, còn các quý tộc kỵ sĩ tự mình tập hợp quân đội thì phản ứng và động viên chậm chạp. Trong số hàng triệu người tị nạn Lyes Talia, cuối cùng chỉ có khoảng 1,1 triệu người, bao gồm 300 ngàn thanh niên trai tráng, rút lui thành công vào lãnh thổ Bretonnia, hiện đang được bố trí tại Công quốc Burle và Carcassonne.

Tuy nhiên, do sự khác biệt về ngôn ngữ, văn hóa, tín ngưỡng và thói quen sinh hoạt, người Bretonnia và người tị nạn Lyes Talia đã nổ ra vài cuộc xung đột quy mô lớn ngay sau khi tiếp xúc. Người Bretonnia khinh thường người Lyes Talia, trong khi người Lyes Talia cũng trách cứ những người mắc bệnh hiệp nghĩa đã không nhanh chóng giúp đỡ. Hai bên đều không chịu nhường ai.

Ryan khẽ thở dài một hơi. Machado nói đúng thật. Phàm nhân, vì chủng tộc, quốc gia, văn hóa và tín ngưỡng, thường nảy sinh mâu thuẫn mà nhiều khi chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng đủ để châm ngòi, rồi từ đó hình thành chuỗi mắt xích thù hận không ngừng.

May mắn thay, lúc này, người Lyes Talia đang ở trong trạng thái cực kỳ hoang mang và tuyệt vọng về tương lai. Đó là một nỗi hoang mang tột độ khi quốc gia tan vỡ, núi sông không còn, thậm chí không chút hy vọng nào để giành lại quê hương mình. Đã đến mức, không thể chiến đấu thêm được nữa.

Vào lúc này, Juan Carlos Lasday, thân là hậu duệ chính thống của gia tộc Lasday, xuất hiện và nhanh chóng chinh phục trái tim tất cả người Lyes Talia. Về tình, Juan là người Lyes Talia, với chiến công hiển hách, danh tiếng vang xa. Người Lyes Talia đều tự hào về anh và luôn coi anh như con em của mình. Về lý, sau khi huyết mạch chính của gia tộc Lasday bị đoạn tuyệt, Juan vốn là người thừa kế hợp pháp tước vị Công tước Magritte. Trước đây anh đã từ bỏ, nhưng giờ đây khi phần lớn huyết mạch gia tộc đã không còn, liệu anh có thể bất đắc dĩ nhận lại tước vị?

Đương nhiên là có thể! Dựa theo luật thừa kế quý tộc, hơn một trăm kỵ sĩ còn lại của Lyes Talia, ngay tại chỗ sau khi Juan xuất hiện, đã tuyên bố anh là người thừa kế chính thống tước vị Công tước Magritte và tuyên thệ trung thành. Thậm chí, người Lyes Talia còn chuẩn bị đưa Juan lên ngôi Đại Công tước Lyes Talia. Một tổ chức quân sự "Dân binh Lyes Talia" cũng nhanh chóng được thành lập dưới sự ủng hộ của Bretonnia.

Đối với các quý tộc kỵ sĩ và tập đoàn quan lại, đây là một kết quả ván cờ mà cả hai bên đều có thể chấp nhận. Juan là con rể của Công tước Hagen, cũng giống như Ryan đã cưới Suria – con gái của họ, vậy nên anh ấy là người một nhà với họ. Tập đoàn quan lại tự nhiên cũng quen thuộc với Juan, dễ dàng giao tiếp và kiểm soát. Về phần sự trung thành của bản thân Juan đối với Ryan cũng không có vấn đề gì.

Tước vị công tước từ trên trời rơi xuống, bản thân Juan càng không có lý do gì để từ chối.

Nhưng Ryan vẫn chưa hài lòng lắm.

Ban đầu, anh dự tính sẽ thông qua việc nới lỏng quyền sở hữu đất đai ở Lyes Talia để giành lại quân quyền từ tay các quý tộc kỵ sĩ.

Nói cách khác, buông tay cho các quý tộc kỵ sĩ hưởng đủ lợi ích trong quá trình thu phục Lyes Talia, coi đây là sự đánh đổi để triệt để tước bỏ quân quyền và quân đội khỏi tay các quý tộc kỵ sĩ, biến những quý tộc công trạng quân sự này hoàn toàn trở thành những địa chủ đơn thuần.

Đừng coi thường bước đi này, nó rất quan trọng, là chìa khóa để tiếp tục tập trung quyền lực vào trung ương. Tại sao trước đây Ryan lại phổ biến chế độ quân hàm? Chẳng phải vì chế độ quân hàm chính là dấu hiệu của việc quốc hữu hóa quân đội hay sao?

Giống như trước đây, một nam tước có thể trực tiếp không tuân theo công tước, vì 'ta không phải thần phong của ngươi'. Hãy thử tưởng tượng nếu mối quan hệ đó được đổi thành Ryan là một vị hiệu trưởng, và đối diện là một thượng tướng?

Đáng tiếc là, cải cách đã đi vào vùng nước sâu. Làm sao các quý tộc kỵ sĩ có thể từ bỏ quân quyền đã nắm giữ suốt hàng ngàn năm? Họ tạm thời không phản kháng việc Ryan chỉ huy quân đội của họ, một phần là vì có lợi ích, phần khác là vì uy vọng của Ryan quá cao, thực lực quá mạnh, khiến các quý tộc kỵ sĩ không muốn đối đầu với anh.

Nhưng họ có thể không phối hợp. Phương thức dựa dẫm vào uy vọng cá nhân của Ryan như thế này không triệt để, không thuận lợi cho việc thống nhất chỉ huy, cũng không phối hợp ăn ý, không thể phát huy tối đa sức chiến đấu.

Ngay cả Đế quốc đối diện núi cũng vậy, họ chỉ nhân cơ hội Thánh chiến vĩ đại này, khi quốc gia tan nát, mọi thứ phải làm lại từ đầu, mà Ludwig mới thu hồi được một phần quân quyền từ tay các quý tộc công trạng quân sự mà thôi.

"Mỗi thế hệ chỉ có thể làm được việc của thế hệ mình." Ryan cười khổ nói, tạm thời chỉ có thể như vậy.

Tiếp theo là phần tình báo thứ hai, liên quan đến cuộc chiến chống hỗn độn ở phía Bắc Đế quốc.

Kislev đã thất thủ dưới thế công của Kẻ được chọn Willy Kì. Hiển nhiên, Thần tuyển của Tzeentch không hài lòng với thành tựu này, hắn lập tức hạ lệnh chuyển hướng tấn công Đế quốc.

Hơn mười vạn quân đội Hỗn Độn hùng mạnh tiến xuống phía Nam, trong khi Đế quốc chỉ có chưa đầy ba vạn quân liên minh phương Bắc. Hoàng đế Karl Franz đã tổ chức 60 nghìn quân đoàn Đế quốc làm quân tiếp viện biên giới, không tiếc tất cả để chạy đua với thời gian. Rất nhiều đội quân trên đường hành quân vĩnh viễn không đến được nơi cần đến. Những Beastman và Greenskin khao khát giết chóc liên tục cản trở bước tiến. Từng binh đoàn bị dịch bệnh tràn lan hủy diệt hoàn toàn. Một số binh sĩ kiệt sức mà chết, bị những chiến hữu tuyệt vọng và liều lĩnh bỏ lại bên vệ đường. Những người khác thì tự ý rời bỏ đội ngũ, chạy về quê hương để bảo vệ người thân.

Lúc này ở phương Bắc, chủ soái phụ trách bảo vệ Đế quốc là Đại Nam Tước kiêm Tuyển Đế Hầu lãnh địa Hawke, Eder Brendan Rudenhof. Ông đã tỉ mỉ thiết lập một loạt các cuộc phản công hiệu quả và chiến thuật linh hoạt, đa dạng để câu kéo đủ thời gian. Cuối cùng, ông đã đợi được viện binh của Hoàng đế. Rudenhof nhanh chóng nhận ra mình đã trở thành lãnh đạo của gần một phần ba Cấm Vệ Reiksguard và một phần tư quân đội trực thuộc Hoàng đế. Khi có được viện binh hùng hậu, Rudenhof cuối cùng đã có đủ binh lực. Trong trận chiến tại Rupert, Rudenhof đã dẫn dắt quân đội Đế quốc đánh tan quân đoàn của Kẻ được chọn và đích thân dùng khẩu súng hỏa mai nòng dài mang tính biểu tượng của lãnh địa Hawke bắn nát đầu Willy Kì.

Willy Kì đương nhiên không thể chết chỉ vì một viên đạn xuyên đầu. Tuy nhiên, lượng thủy ngân trong đầu vẫn khiến gã thuật sĩ hỗn độn phải rút lui. Mất đi sự chỉ dẫn của chủ nhân, đại quân của Kẻ được chọn nhanh chóng tan rã trong gió, và Đế quốc một lần nữa giành được hy vọng.

Hiện tại đã là mùa thu, ít nhất năm nay xem như đã vượt qua được.

Tất cả mọi người đều biết rằng điều này vẫn chưa kết thúc. Quân đoàn Kẻ được chọn với hơn mười vạn người thậm chí còn chưa tính là đội tiên phong của đại quân hủy diệt Achal; họ chỉ là đội trinh sát. Đội tiên phong thực sự, do Kurgan Đại Quân Phiệt – phó tướng của vị Thần được chọn vĩnh cửu, kẻ chinh phục khắc nghiệt từ Thánh Vực – dẫn đầu với ba mươi vạn chiến binh Kurgan, vẫn đang tập kết phía bên kia đèo núi cao... Sớm nhất là đầu xuân năm sau, họ sẽ tiến đến biên giới phía Bắc Đế quốc. Sáu vạn quân (đã bị tổn thất trong chiến tranh) trong tay Rudenhof chỉ là một phần lẻ nhỏ so với đội quân tiên phong này mà thôi.

Ryan không đưa ra bình luận gì, tiếp tục đọc một phần tin tức khác. Tin tức này do Aurora của Cục Tình Báo Số Bảy và Teresa đồng ký gửi đến.

Đây là tin tức liên quan đến "Nhân Hoàng chuyển thế" Ốc Đằng vừa xuất thế.

Sự xuất hiện của anh ta đã mang đến một sự rung chuyển cực lớn, tựa như trời long đất lở cho toàn bộ cục diện chính trị của Đế quốc.

Sự rung chuyển cực lớn như thế nào?

Nhớ đến Karl Franz, Emilia và cả Frédéric, Ryan lộ ra vẻ mặt hứng thú, rồi đọc tiếp.

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện.