Dưới ánh sao chổi lung linh mười ba, mỗi Skaven thử nhân đều thành kính cầu nguyện, niệm xưng danh của Great Horned Rat. Mười ba! Con số thần thánh nhất, Great Horned Rat đã ban cho chúng ta sức mạnh.

Iktor Claws cười ha hả không ngớt, thủ tịch đại công trình sư Skaven, dõi theo chiếc máy ném đá Bệnh Dịch Vuốt Gươm ném ra lò hương bệnh dịch, nhìn Thứ Nguyên Thạch Thiểm Điện Pháo do chính hắn thiết kế tỉ mỉ bắn tan nát mọi thứ trên tường thành Carcassonne. Ngọn lửa Thứ Nguyên Thạch xanh lục bùng cháy dữ dội, Thứ Nguyên Thạch Thiểm Điện Pháo nghiền nát tất cả. Sao chổi xanh lục đã rơi vào bên trong thành Carcassonne. Thế nhưng, không có gì xảy ra cả.

"Ha ha ha ha ha... Ờ..." Iktor Claws sững sờ. Vị thủ tịch đại công trình sư Skaven ấy ngơ ngác nhìn tòa thành Carcassonne vẫn đứng vững vàng giữa làn hỏa lực, rồi rất nhanh giận dữ chửi rủa. Lại là một quả đạn xịt! Tuy nhiên, thủ tịch đại công trình sư Skaven không hề nản lòng. Công nghệ Thứ Nguyên Thạch vốn không phải một loại công nghệ đặc biệt ổn định, ngay cả Iktor Claws, dù là thủ tịch đại công trình sư thiên tài nhất, cũng không thể đảm bảo mỗi thành tựu khoa học kỹ thuật của mình đều vận hành trơn tru. Hắn ra lệnh chuẩn bị phóng một quả Tên Lửa Tận Thế tiếp theo, đồng thời tiếp tục chỉ huy. Đợt tấn công thứ hai, bắt đầu!

Vô số nô lệ chuột hợp thành mũi nhọn tiên phong của quân Skaven. Chúng bị các Tu Sĩ Bệnh Dịch và Thị Tộc Chuột thúc đẩy ra chiến trường. Phía trước là tường thành Carcassonne, phía sau là trận địa Thị Tộc Chuột sẵn sàng đón quân địch, cùng với các đại đội Bão Phong Thử hùng mạnh đến từ gia tộc Skryre và tộc Morse. Trong suốt sự nghiệp chiến đấu lâu dài của mình, Iktor Claws đã thử qua vô số phương thức tác chiến, dù là tập kích bất ngờ, tấn công lén lút hay chiến tranh đường hầm, phục kích. Vị thủ tịch đại công trình sư này dường như luôn thắng lợi một cách dễ dàng. Thậm chí cả tấn công trực diện, Iktor Claws cũng chẳng phải chưa từng thử. Hắn nheo mắt lại, nhìn tòa thành trước mặt, rồi lại phá lên cười. Lũ không lông thật sự ngu xuẩn, chẳng có chút hàm lượng kỹ thuật nào! Chỉ biết đánh trận địa, giữ thành, hoặc dùng nông nô bộ binh làm mồi nhử rồi cho kỵ sĩ tấn công. Lũ Bretonnia chơi mãi một chiến thuật này cả mấy trăm năm rồi, chẳng lẽ không thể sáng tạo cái gì mới mẻ hơn sao? Trong mắt Iktor Claws, người lùn và tinh linh đều là lũ rác rưởi giậm chân tại chỗ. Mấy ngàn năm trôi qua, vẫn lối tư duy cũ rích, vẫn những thứ đó. Ngược lại, nhân loại, đặc biệt là Đế Chế và tộc Greenskin, còn có chút tiến bộ. Iktor Claws vẫn luôn trăn trở làm cách nào để chiếm được công nghệ DNA của Greenskin. Khác với phần lớn Skaven thử nhân say mê dùng bệnh dịch, số lượng quân và ma thuật để đánh bại đối thủ, tư duy đổi mới của Iktor Claws khiến quân đội của hắn được trang bị nhiều cỗ máy chiến tranh hơn bất kỳ quân đội Skaven nào khác. Hắn cho rằng, chỉ cần kết cục cuối cùng là thế giới mục nát và hủy diệt dưới ân sủng của Great Horned Rat, thì dùng phương pháp nào cũng vậy cả thôi! Dù là chuột lông xám, chuột bạch hay người Hắc Thử, chỉ cần đánh bại được kẻ địch, tất cả đều là chuột tốt!

Đợt tấn công thứ hai cũng bị quân phòng thủ Carcassonne đẩy lùi. Công tước Hughard dẫn dắt toàn thể người dân Carcassonne đồng lòng hiệp lực chống trả. Công tước vô cùng kiêu hãnh về những chiến binh trẻ tuổi của mình. Khi Hughard cưỡi chiến mã lướt qua tường thành, một cảm giác tự hào từ sâu thẳm linh hồn tự nhiên trỗi dậy. Công quốc của ông đã canh giữ biên giới Bretonnia hàng ngàn năm qua, ngăn chặn vô số cuộc xâm lấn, giống như thanh kiếm sắc bén trên huy hiệu lá chắn đỏ xanh của Carcassonne. "Người thấy đấy, Phu nhân. Dù không có Người, chúng thần vẫn có thể hoàn thành sứ mệnh của mình, bảo vệ Nam cảnh, bảo vệ quốc gia này!" Đúng vậy, Skaven thử nhân quá đông đảo. Đứng trên một phần lầu canh của tường thành, Công tước đã có thể thấy đại quân Skaven địch phủ kín gần như toàn bộ vùng đồng bằng bên ngoài thành phố. Hughard không rõ chính xác có bao nhiêu. Công tước có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi của binh lính mình. Các kỵ sĩ không biết, trong cuồng triều chuột dày đặc như vậy, chiến mã sẽ làm sao giữ vững được lực xung kích của mình? Đám nông nô không biết, trước cường địch đông đảo như thế, làm sao họ có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này? Nhưng Hughard không hề dao động. Công tước khích lệ quân đội của mình, động viên họ chiến đấu vì Carcassonne. Cho dù không còn ý định hô vang tên Nữ Thần, họ vẫn có những mục tiêu đáng để chiến đấu và bảo vệ: đất đai và con dân của mình. Kẻ địch đông đảo đến thế, làm sao có thể bắn trượt được? Cuối cùng, Công tước Hughard lén lút cầu nguyện Nữ Thần, rồi hạ lệnh quân đội tiếp tục xạ kích. Khi các máy ném đá cùng pháo hỏa lực nhập khẩu từ Đế Chế và Musillon đồng loạt khai hỏa, trận tuyến Skaven lập tức bị xé toạc thành vô số lỗ hổng. Khi những cơn mưa tên lửa cháy rực bay qua ánh nắng hạ xuống, từng tốp nô lệ chuột ngã xuống chết. Trong đợt thứ hai, chưa đầy một nửa số nô lệ chuột xông lên phía trước nhất đã có thể tiếp cận được tường thành Carcassonne. Chúng, dưới sự quất roi của Thị Tộc Chuột và Tu Sĩ Bệnh Dịch, phải hứng chịu mưa tên để cưỡng ép tấn công. Thứ Nguyên Thạch Thiểm Điện Pháo và máy ném đá Bệnh Dịch Vuốt Gươm bắt đầu đối chọi với pháo hỏa lực phòng thủ thành. Hàng trăm phát đạn pháo bắn phá lẫn nhau, biến mọi thứ còn lại thành một chiến trường đẫm máu. Công tước Hughard đắc ý nhìn quân đội của mình vẫn kiên cố giữ vững trận địa. Hỏa lực phòng thủ của ông cũng không hề kém cạnh Skaven thử nhân. "Chỉ cần kiên trì, chỉ cần kiên trì thêm một thời gian nữa thôi, cho đến khi viện quân của vương quốc kịp đến..." Hughard nghĩ thầm. "Đây là tất cả thủ đoạn của ngươi sao, lũ chuột?" Công tước Hughard chỉ huy thuộc hạ đổ vàng lỏng nóng hổi xuống tường thành, thiêu cháy cả đám nô lệ chuột đến tan xác. Hắn đắc ý cười nói: "Còn có trò gì nữa, tung hết ra đây đi! Lũ chuột!"

"Ha ha ha ha ~" Iktor Claws chẳng hề ngạc nhiên chút nào. Nếu tòa thành Carcassonne không có chút gì đó đặc biệt, làm sao nó có thể kiên trì ngàn năm và chặn đứng vô số cuộc tấn công của Skaven thử nhân? Chỉ là ngày hôm nay, điều đó sắp trở thành lịch sử!

Mười ba vị Xám Tiên Tri đồng thời niệm xưng thánh danh của Great Horned Rat. Mười ba vật hiến tế đồng thời được dâng lên cho Great Horned Rat. Thêm một sao chổi xanh lục nữa vọt lên bầu trời. Iktor Claws điên cuồng cười lớn, dõi mắt chứng kiến tất cả. Ngay giờ phút này, những người Carcassonne vẫn đang tử chiến trên tường thành, chờ mong viện quân, thậm chí còn chưa ý thức được chuyện gì đang xảy ra. Tòa thành phát nổ.

Đám mây hình nấm cao hàng trăm mét từ từ bốc lên phía trên tòa thành. Đầu tiên phát nổ là các công trình kiến trúc của thành phố. Những ngôi nhà cổ kính, chất chứa lịch sử bị ngọn lửa và xung kích từ vụ nổ lớn phá hủy hoàn toàn. Từng tấm kính lưu ly có thể truy nguyên từ thời kỳ Đế Quốc Tinh Linh bị sức mạnh của Tên Lửa Tận Thế thổi bung, vỡ tan thành mảnh nhỏ. Lưỡi hái năng lượng Thứ Nguyên Thạch xé toạc khu dân cư, xuyên qua khu buôn bán, nuốt chửng và hủy diệt mọi vật sống lẫn vật chết. Ngọn lửa xanh lục tràn ra từ các kẽ hở tường thành, và trong cơn cuồng phong, tiếng gầm thét giận dữ của Great Horned Rat vang vọng. Tòa thành ngàn năm sụp đổ, các công trình kiến trúc ngàn năm hóa thành lịch sử. Những tấm thảm treo tường và văn vật của Đế Quốc Tinh Linh cổ đại, cùng với thanh kiếm niềm kiêu hãnh của Carcassonne, tất cả đều bị một đòn này phá hủy. Tường thành bắt đầu sụp đổ. Những khối đá nặng nề đã trụ vững được khá lâu giữa vụ nổ Tên Lửa Tận Thế — khoảng vài giây. Đá của Carcassonne cũng ngang ngạnh như tính cách của người dân nơi đây. Nhưng không gì có thể cản được uy lực của Tên Lửa Tận Thế. Cấu trúc tường thành cuối cùng sụp đổ, những tảng đá lớn tựa như túi vỡ toang, nổ tung thành vô số mảnh vụn bay lên trời. Ý chí của Great Horned Rat cuộn trào trên đống phế tích, cuốn theo những mảnh tường vỡ vụn và ném chúng khắp chiến trường. Những hòn đá lớn hơn cả người bay vút qua bầu trời, tượng đài vỡ nát như sao băng rơi xuống từ trên cao, đá vụn trút xuống như mưa. Công tước Hughard và các kỵ sĩ của ông còn chưa kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra thì đã bị một hòn đá bay tới đập trúng. Đội cận vệ của ông — những Hắc Sắc Sơn Mạch Thủ Vọng Giả — cũng bị chôn vùi trong đống phế tích. Carcassonne đã bị hủy diệt, cùng với tám vạn cư dân trong thành.

Đại quân Skryre tiếp tục tiến quân. Iktor Claws ra hiệu cho lũ chuột không được nán lại đây quá lâu. Nhưng ngay cả như vậy, đám nô lệ chuột vẫn hóa thành dòng lũ ô uế, tràn vào thành phố từ khắp bốn phương tám hướng. Chúng lật tung phế tích, nuốt chửng những người còn sống sót mắc kẹt bên dưới. Chúng xông vào các hầm ngầm, há miệng thưởng thức những món ăn chưa bị phá hủy. Biểu tượng vinh quang nhất của Carcassonne ngày xưa, Nhà Thờ Lớn Nữ Thần, giờ đây chỉ còn là một đống đổ nát hoang tàn. Hàng ngàn nô lệ chuột chiếm cứ nơi này, biến nó thành nhà vệ sinh của riêng mình, thỏa sức bài tiết. Thư viện bị một trận hỏa hoạn lớn thiêu rụi, những văn thư đáng giá ngàn vàng đã hóa thành tro tàn. Chuồng ngựa bị phá tung. Thi hài của những chiến mã tinh linh thuần huyết cao quý bị lũ chuột tha đi, trở thành vật liệu nghiên cứu mới của gia tộc Moulder. Từng công trình kiến trúc cổ kính lần lượt bị hủy diệt, cả khu sản xuất rượu mà Carcassonne vẫn luôn tự hào cũng không ngoại lệ. Khu sản xuất rượu ngàn năm lịch sử này đã trải qua máu và lửa tẩy rửa. Người dân bản địa nói rằng, tường gạch thành được nhuộm bằng máu, còn rượu vang đỏ của trang trại cũng được ủ bằng máu. Những người nông dân nơi đây, với lòng sùng kính tổ tiên, đã ủ nên loại rượu thiêng liêng và đậm đà nhất trong tâm trí họ. Khu sản xuất rượu nằm trên một ngọn đồi không quá cao. Trong lịch sử, mọi ngoại tộc xâm lược đều thèm khát tòa thành Carcassonne, đặc biệt là những vườn nho trải dài vài dặm trên sườn đồi. Vì vậy, để chống lại sự xâm lược của ngoại tộc, hết thế hệ này đến thế hệ khác, người Carcassonne đã xây dựng những hàng rào nghiêm ngặt và dùng máu tươi thấm đẫm mảnh đất cổ kính này. Giờ đây, khu sản xuất rượu đã trở thành một đống phế tích đổ nát. Những chai rượu đỏ may mắn còn sống sót trong hầm ngầm, cùng với những nạn dân ẩn nấp ở đó, đều bị lôi ra. Chúng bị xé nát, rồi bị lũ chuột điên cuồng ăn sạch. Những bình rượu đỏ trăm năm cất trong hầm cũng bị đập vỡ, bị chúng liếm và hút cạn. Cả tòa thành, chỉ có tượng thần Lady of the Lake là không bị hư hại quá nghiêm trọng. Trên khuôn mặt pho tượng Nữ Thần lộ rõ vẻ phẫn nộ, tựa hồ đang chỉ trích Skaven thử nhân vì những tội ác chồng chất mà chúng gây ra. Từ khuôn mặt nàng tỏa ra ánh sáng thần thánh, như một lời Thiên Phạt, nguyền rủa Iktor Claws cùng đại quân Skryre của hắn. Nếu đối thủ là ác ma Hỗn Loạn, Thần Quang và lời nguyền của tượng thần Nữ Thần có thể sẽ khiến kẻ địch tổn thất nặng nề. Song, lần này đối thủ của nàng là Skaven thử nhân. Không giống với ác ma Hỗn Loạn, Skaven thử nhân có thực thể. Chúng tuy có bị thương nhưng không dễ dàng bị tiêu diệt. Rất nhanh, một thuật sĩ công trình báo cáo với Iktor Claws về tình hình của tượng thần Nữ Thần. Iktor Claws chẳng hề bất ngờ chút nào. Hắn phất tay, và ba tiểu đội Chuột Đặc Lâm Thứ Nguyên Thạch, hai khẩu Thứ Nguyên Thạch Thiểm Điện Pháo, cùng một đám Thứ Nguyên Thạch Quý Hiếm từ phía sau tiến đến. Cuộc tấn công điên cuồng bắt đầu. Việc oanh tạc tượng thần Nữ Thần kéo dài hơn một giờ, cho đến khi hiện trường chỉ còn lại một đống đá vụn khổng lồ, và trên những mảnh vỡ pho tượng Lady of the Lake không còn chút ánh sáng nào. Dưới đòn tấn công chớp nhoáng của Skaven thử nhân, tòa thành Carcassonne vừa mới giải quyết xong nội loạn đã bị hủy diệt hoàn toàn. Tám vạn cư dân và tất cả công trình kiến trúc bên trong thành đều đã trở thành một vùng phế tích, và sau đó còn phải trải qua... Lúc này, Bộ Tư Lệnh Tối Cao của Bretonnia thậm chí vừa mới nhận được tin tức, và đó là từ chính Nữ Thần của họ. Iktor Claws nhìn đống phế tích trước mắt, chỉ cảm thấy có chút tẻ nhạt vô vị. Trái lại, vị đại công trình sư Skaven ấy đã hết hưng phấn. Mặc dù đã tích lũy hàng chục năm, hắn cũng chỉ có vỏn vẹn năm quả Tên Lửa Tận Thế. Quả đầu tiên dùng để thử nghiệm, quả thứ hai là đạn xịt, và quả thứ ba đã thổi bay tòa thành Carcassonne. Hiện tại, Iktor Claws chỉ còn lại hai quả.

"Truyền lệnh cho tất cả lũ chuột, tất cả đều phải tập trung lại!" "Phải thẳng tiến đến Jean thành! Đại chuột Ryan Mặt Trời Vĩ Đại, đó chính là hang ổ!" "Kẻ được Great Horned Rat chọn lựa! Chắc chắn sẽ đón lấy sự hồi sinh và vinh quang!" "Đúng, đúng!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.