Đứng trên phế tích công quốc Akitan, Công tước Bodrick của Poldero không khỏi nhớ lại cuộc phong ba trước đó.

Bodrick năm nay đã trăm tuổi. Nếu không nhờ uống nước Chén Thánh, lão công tước giờ đây đã hoàn toàn già yếu. Ngay cả khi đã uống nước Chén Thánh và bước chân vào Thánh Vực, Bodrick cũng dần dần không còn mấy mặn mà với chính sự.

Trong cuộc nội loạn trước đây, bản thân Bodrick cũng luôn giữ thái độ trung lập. Ông không theo phe Ryan, cũng không chọn gia nhập Bretonnia tự do, mặc cho các quý tộc kỵ sĩ bên kia đưa ra mức giá cao để lôi kéo, lão công tước vẫn không hề lay chuyển.

Ông thực sự đã có chút mệt mỏi.

Nhưng ông biết mức độ nghiêm trọng của cuộc khủng hoảng lần này. Carcassonne đã bị hủy diệt, Skaven chuột nhân thẳng tiến vào nội địa Bretonnia, thậm chí còn trực tiếp tấn công thành Ryan Jean. Nếu không thể chặn đứng kẻ thù ngay tại biên giới công quốc Akitan xưa, thì thảm họa chuột nhân này sẽ khiến toàn bộ Vương quốc Kỵ sĩ nguyên khí tổn hao nặng nề. Bởi vậy, đích thân Bodrick đã quyết định dẫn quân xuất trận.

Nghĩ đến đây, lão công tước không khỏi mỉm cười. Con trai ông, Federmond, dần trưởng thành và cũng đã có con.

Quân đội Poldero được điều động gấp gáp đương nhiên không nhiều, nhưng nhờ môi trường kinh doanh cực kỳ thịnh vượng của Poldero, nền công nghiệp hóa cao độ cùng sự mở rộng không ngừng của Hạm đội Hải thần, chỉ với một mệnh lệnh của Ryan, Poldero lập tức huy động 12.000 quân để xuất binh. Dù Bodrick biết số lượng Skaven chuột nhân nhiều vô số kể, nhưng thì sao chứ? Lũ chuột nhân vốn dĩ dựa vào số lượng để chiến thắng.

Với vai trò chủ soái, đại quân của Bodrick đóng ở trung tâm chiến tuyến. Các kỵ sĩ Hải thần và đội vệ binh Manann bảo vệ bên cạnh công tước, cùng với lính thủy đánh bộ Poldero và năm đoàn bộ binh dân tự do. Những quân đội này đã chứng minh được sự thiện chiến của mình. Khác với phần lớn các công quốc Bretonnia, Poldero là công quốc được trang bị hỏa pháo sớm nhất. Lão công tước nhìn hai tiểu đoàn pháo binh của mình, với tổng cộng 22 khẩu hỏa pháo và 4 khẩu pháo tên lửa, ông vẫn cảm thấy hài lòng.

Đội quân cánh trái là tàn quân của Công tước Juan Magritte, gồm 4.000 người. Những quân lính này bao gồm dân binh Lyes Talia, ba đoàn kỵ sĩ và một ít thân binh của chính Juan.

Bodrick không coi trọng đám người Lyes Talia, bởi vì những lý do lịch sử và niềm kiêu hãnh của Hạm đội Hải thần đã từng đánh bại hạm đội vô địch. Công tước Poldero và Nguyên soái Hải quân cho rằng người Lyes Talia đều là những kẻ hèn nhát vô dụng.

Đội quân cánh phải là quân Burle, do Công tước Theodoric chỉ huy, gồm 3.000 người.

Đây cũng là một lão già cáo già. Ngay khi tín ngưỡng Nữ Thần gặp vấn đề, vị công tước này lại bắt đầu quay về con đường hoang dâm vô độ. Ông không phủ nhận những đóng góp của Nữ Thần Hồ Nước – vị Hộ Thần của vương quốc – nhưng cũng không cho rằng mọi chuyện vẫn bình thường. Đối mặt với những phát biểu và hiệu lệnh của Ryan, Theodoric nghe thì nghe nhưng không tuân lệnh, ông vẫn giữ vững công quốc Burle, giám sát mọi động tĩnh của các quốc gia phía Nam. Chỉ riêng điểm này, Theodoric đã làm tròn bổn phận.

Thế nhưng, khi mất đi tín ngưỡng Nữ Sĩ, tật xấu cũ của hắn tái phát. Hắn lại bắt đầu say rượu, phóng túng, dụ dỗ những phu nhân quý tộc, thậm chí cả vợ của dân tự do cũng không buông tha. Vấn đề cũ của Công tước Theodoric khiến ông có lẽ sẽ không bao giờ có thể tiếp cận Chén Thánh, nhưng ông không quan tâm.

Mọi chuyện nhanh chóng đảo ngược. Khi Ryan diễn thuyết thành công, điều đầu tiên Theodoric làm là hối cải. Ông lập tức hưởng ứng mệnh lệnh của Ryan và lớn tiếng sám hối tội lỗi của mình với Nữ Thần. Nếu muốn biểu thị thành ý thông qua chiến đấu, Theodoric đã làm được. Dưới chân con chiến mã của ông hiện đang treo năm cái đầu lâu của quân phiệt Skaven, tiên tri xám hoặc đội trưởng Skaven.

Theodoric luôn xông pha đầu tiên, giành chiến thắng cũng đầu tiên. Bodrick kinh ngạc trước sự dũng mãnh và kiên định của Theodoric. Tuy nhiên, sự liều lĩnh, đối với kỵ sĩ, nhiều khi không phải là một điều tồi tệ, phải không?

"Trung quân của chúng ta sẽ phụ trách đối phó với chủ lực của kẻ thù." Chiến thuật đối với Bodrick có thể nói là đã quá quen thuộc. Nguyên soái hải quân nói với Juan và Theodoric: "Hỏa pháo, đội súng kíp và đoàn lính nỏ của chúng ta sẽ giao chiến với Skaven. Bức tường khiên kiên cố và đội hình của chúng ta sẽ đối phó được với số lượng chuột nhân. Khi thời cơ chín muồi, các kỵ sĩ sẽ đột phá qua hai cánh, mục tiêu là tên quân phiệt chuột nhân Skaven đó."

"Kiểu tấn công tập trung kỵ binh như vậy quá lộ liễu," Juan có chút do dự.

"Các nữ tiên tri Hồ sẽ cung cấp sương mù dày đặc để yểm trợ cho chúng ta," Bodrick nói tiếp: "Còn có các kỵ sĩ Hải thần sẽ hỗ trợ các vị, ta sẽ cùng họ tấn công."

"Lũ chuột Skaven ta hiểu rõ. Bọn chuột nhắt này không chịu nổi một chút trở ngại nào. Kỵ sĩ chúng ta sẽ giáng cho chúng đòn chí mạng nhất!" Công tước Theodoric hưng phấn nói.

Dần dần, sương mù dày đặc bắt đầu giăng xuống trên đồng bằng.

Lão công tước Bodrick của Poldero ngắm nhìn chiến trường mình đã chọn. Công quốc Akitan từng là một nơi cực kỳ xinh đẹp và màu mỡ. Nơi đây có những cánh đồng thẳng tắp, những trang viên thịnh vượng và các quý tộc kỵ sĩ cao quý. Nhưng tất cả đã thay đổi sau sự kiện Hồng Công tước.

Hiện tại, phần lớn công quốc Akitan đã được sáp nhập vào công quốc Poldero. Nơi đây hầu hết là đồng bằng, không có hiểm trở để phòng thủ, rất thuận lợi cho kỵ binh tấn công. Trong lịch sử, công quốc này vì bị bao vây bên trong nên cũng không dễ dàng đối mặt với sự xâm lược từ bên ngoài, do đó các quý tộc kỵ sĩ ở đây rất thích đánh nhau nội bộ. Họ đã xây dựng rất nhiều tòa thành trên bình nguyên. Vật đổi sao dời, những tòa thành ấy phần lớn đã thành phế tích.

Có lẽ một ngày nào đó, Poldero thịnh vượng cũng sẽ trở thành phế tích.

Bodrick nhìn phong cảnh tươi đẹp phương xa, khung cảnh điền viên của Akitan. Lão công tước đã có thể nghe vọng đến tiếng chuông và tiếng kèn hỗn loạn của lũ Skaven chuột nhân.

Về chân tướng của Nữ Sĩ Hồ Nước, Bodrick đã từng mắng chửi, đã từng hối hận, đã từng ảo não. Tuy nhiên, ông có lẽ là một trong những công tước nhanh chóng chấp nhận sự thật rằng Nữ Sĩ Hồ Nước là một tinh linh thần nhất. Lý do rất đơn giản: thứ nhất, ông là Thánh Kỵ Sĩ, là kẻ thụ hưởng lợi ích từ đó; thứ hai, ông không chỉ tín ngưỡng Nữ Sĩ Hồ Nước, mà đồng thời còn tín ngưỡng Hải thần Manann.

Nếu một đấng không đáp lời, ít nhất còn có một đấng khác.

Lão công tước ngắm nhìn chiến trường, ông siết chặt cây Tam Xoa Kích Hải thần của mình.

Hỡi chiến hữu già của ta! Chúng ta lại một lần nữa kề vai sát cánh chiến đấu, Công tước Bodrick nghĩ thầm.

Vì Nữ Sĩ, vì Bretonnia và vì Manann!

Mệnh lệnh truyền đi như nước chảy. Quân đội bày trận, hỏa pháo vào vị trí, bức tường khiên được dựng lên. Những người dân tự do được chiêu mộ tạm thời, tuy căng thẳng nhưng tràn đầy khao khát. Các kỵ sĩ Hải thần, dù không tác chiến trên biển – sở trường của mình – nhưng vẫn hăm hở chờ đợi.

"Hỏa lực sẵn sàng!"

"Bắn!"

Tiếng pháo đầu tiên vang lên, lan khắp chiến trường. Công tước Bodrick nhắm mắt lại. Một Akitan xinh đẹp đến thế sắp hóa thành lò mổ thịt xương. Tiếng kèn vang lên liên hồi, tiếng hò reo dũng mãnh của quân đội Vương quốc Kỵ sĩ át hẳn âm thanh tạp nham của lũ chuột Skaven. Hàng trăm nô lệ chuột tạo thành đợt tấn công đầu tiên, nhưng nhanh chóng bị cung tiễn và hỏa pháo bao trùm.

Hai bên đại quân bắt đầu giao tranh.

Dù đã được trang bị súng kíp, cung tiễn và lính nỏ vẫn chứng tỏ được vai trò quan trọng. Các cung thủ trường cung của Bretonnia thiện chiến và các đoàn lính nỏ được trang bị nỏ của Người Lùn đã chứng tỏ hiệu quả ngoài mong đợi. Những đợt tên, đạn bắn ra liên tiếp gây thương vong khủng khiếp cho đội quân chuột nô đi đầu. Iktor Claws cũng nhận ra điều đó, liền ra lệnh cho quân lính tiến lên. Thế nhưng, giữa tiếng "Yes yes!" và "Die die!" vang trời, đội hình khiên tam giác của Skaven chẳng mấy hiệu quả.

Tất cả Skaven chuột nhắt đều không để tâm, chuột nô vốn dĩ chỉ là vật thí mạng.

Công tước Bodrick cũng nhận ra số lượng chuột nô đặc biệt nhiều, nhiều đến mức lấp kín cả chiến tuyến và vẫn không ngừng tiến lên. Lão công tước lẩm bẩm chửi rủa không biết lũ chuột ấy có bao nhiêu, rồi ra lệnh cho quân đoàn của Juan dũng mãnh tiến lên từ cánh trái.

Cứ để đám người Lyes Talia đối phó với lũ chuột nô ấy đi! Mục tiêu duy nhất là phải đánh tan trung quân Skaven chuột nhân! Bodrick phán đoán: Chỉ khi nếm mùi thất bại, Skaven mới có thể sụp đổ hoàn toàn.

"Công tước Theodoric của Burle đây! Lũ chuột nhắt cháu ngoan! Ông nội của lũ ngươi đã đến! Nhân danh Nữ Sĩ, tất cả cút về địa đạo của lũ ngươi đi!" Công tước Theodoric là người đầu tiên phát động tấn công. Theodoric dũng mãnh không ngại ngần, có thể là một kẻ háo sắc và cuồng bạo khi say, một tên liều lĩnh, nhưng đồng thời ông cũng là một chiến binh anh dũng. Theodoric cầm cây rìu khổng lồ của Barduin, chiến hữu Thánh Kỵ Sĩ đời đầu, đích thân xông trận, đánh đâu thắng đó.

"Hỡi hậu duệ của Barduin, dũng khí của các ngươi đâu?"

"Chúng tôi ở đây!"

"Không được buông tha bất kỳ tên chuột nhắt nào!"

"Vâng, thưa ngài."

Sự dũng cảm của Theodoric đã nâng cao sĩ khí của quân Burle. Phía sau ông là hàng chục kỵ sĩ Burle, hai trăm cận vệ kỵ sĩ và đoàn lính bất hảo được biết đến với tên "Đồ Con Lợn". Đội quân một ngàn người này vừa khai chiến đã trực tiếp xông lên, triển khai một trận tử chiến.

"Skaven ~ yes yes~ beak beak~ Skaven ~ mạnh nhất ~ cường đại nhất ~"

"Chúng ta chuột nhiều ~ chuột nhiều hơn ~"

"Great Horned Rat phù hộ Skaven, sẽ phù hộ Skaven, đúng vậy, phù hộ ~"

Ở phía khác, đại quân của Iktor Claws cũng đang hừng hực sĩ khí. Biển chuột nhắt được hình thành từ chuột thị tộc và chuột nô. Với số lượng áp đảo, sĩ khí của Skaven chuột nhân đang lên cao. Các tăng lữ bệnh dịch giương cao cờ xí ô uế, miệng không ngừng niệm chú của Great Horned Rat. Các thuật sĩ biến đổi khởi động những cỗ máy chiến tranh đáng sợ. Với ý chí của Great Horned Rat, công nghệ của Iktor Claws và lời chúc phúc của bệnh dịch, Skaven, còn gì đáng sợ nữa đâu? Không sợ, không sợ!

Công tước Theodoric rất rõ ràng rằng số lượng Skaven chuột nhân rất đông, bởi vậy ngay khi khai chiến, mục tiêu của ông chính là vị chỉ huy cánh trái của Skaven, phụ tá của Iktor Claws, thuật sĩ biến đổi Ba Lặc Côn đặc biệt ngựa tư Quecke.

"Kỵ binh, kỵ binh thật nhiều, thật nhiều ~" Đội quân dưới quyền Ba Lặc Côn đặc biệt ngựa tư Quecke có hàng ngàn chuột thị tộc và số lượng chuột nô còn đông hơn, nhưng đối mặt với sự tấn công đích thân của Công tước Theodoric, quân đội của nó có chút không thể chống đỡ nổi. Chỉ thấy đám lính bất hảo "Đồ Con Lợn" của Burle dũng cảm tiến lên theo công tước. Mặc dù họ và công tước xem nhau như kẻ thù không đội trời chung, nhưng lúc này đối mặt với ngoại địch, người Burle cuối cùng vẫn đoàn kết lại.

"Tiến lên! Vì Nữ Sĩ và Burle, vì Bretonnia!" Cầm trong tay khiên và trường thương, trường kiếm, đoàn lính bất hảo "Đồ Con Lợn" là những người đầu tiên tấn công mạnh vào điểm yếu trong đội hình quân chuột Skaven. Số lượng chuột nhân quá nhiều, nên đội hình không thể dàn trải ra, rất nhiều chuột thị tộc bị chặn ở phía sau, còn chuột nô thì thường dễ dàng sụp đổ.

Công tước Theodoric không chọn cách tập trung kỵ binh vào một điểm, mà hơi phân tán họ ra. Đích thân ông dẫn đầu bốn mươi kỵ sĩ tấn công. Trong mắt Theodoric chỉ có một mục tiêu, đó chính là cái đầu của tên Skaven này!

"Lũ chuột nhắt chết tiệt, cút ra đây! Ông nội Theodoric của ngươi đến để lấy cái đầu chuột của ngươi đây!"

Một hàng dài chuột thị tộc bày ra thương trận, cùng lúc hàng ngàn con, ý đồ ngăn chặn Theodoric. Công tước chợt quát một tiếng, ông giơ cao cây chiến rìu Thần khí trong tay, lưỡi rìu lóe lên ánh sáng chúc phúc của các nữ tiên tri Hồ càn quét qua, mười mấy cây trường thương lập tức gãy vụn. Tiếng gầm giận dữ của Theodoric khiến lũ Skaven chuột nhân gần đó đều cảm thấy khiếp đảm: "Lũ chuột nhắt, cút ra đây!"

"Hừ! Đồ chơi không lông ngu dốt, ngu dốt!" Chuột nhắt vẫn là chuột nhắt. Quân phiệt Skaven và thuật sĩ biến đổi Ba Lặc Côn đặc biệt không có chút vinh quang nào ��áng kể. Nó thầm cười nhạo sự ngu ngốc và liều lĩnh, cùng với chứng bệnh hiệp nghĩa của kẻ địch, nghĩ thầm: "Ta ít nhất còn sống vài chục năm nữa, sao có thể liều mạng một chọi một với tên không lông nhà ngươi chứ?"

"Lính ném bom Khí độc, pháo cối Khí độc, chuẩn bị." Thuật sĩ biến đổi phất tay ra hiệu. Hơn chục lính ném Khí độc cùng ba tổ đội pháo cối Khí độc tiến lên. Hàng chục quả cầu độc bệnh dịch và đạn pháo được phóng đi.

Công tước Theodoric để tránh khí độc không thể không ra lệnh quân đội tạm thời rút lui. Quân Burle bỏ lại hơn một trăm bộ thi thể, rút lui hỗn loạn.

"Ha ha ha ha ~" Thuật sĩ biến đổi lớn tiếng cười nhạo sự yếu ớt và bất lực của loài người, hoàn toàn không để ý việc nó đã tổn thất ít nhất 1.500 chuột nhân, trong đó có ít nhất 500 con bị chính khí độc của mình đầu độc chết.

"Phì!" Công tước Theodoric khạc một tiếng: "Đồ vô sỉ, chuột nhắt vẫn là chuột nhắt."

"Thưa Công tước, giờ chúng ta phải làm sao?" thuộc hạ của ngài hô lớn.

"Không sao, đã chuẩn bị sẵn. Bệ hạ đã nhắc nhở chúng ta rằng khí độc của Skaven chuột nhân rất lợi hại." Công tước Theodoric giơ cao cây chiến rìu Thần khí của mình.

Phía sau đội hình, hai nữ tiên tri Hồ đồng loạt thi pháp, một đạo Phong Bạo Thuật được điều khiển bởi các nàng tụ tập lại. Cuồng phong xé toang cuốn khí độc và bệnh dịch của Skaven thẳng vào đội hình quân chuột.

Cánh trái quân chuột lập tức đại bại, chuột nô và chuột thị tộc kêu la tháo chạy tán loạn khi khí độc ập tới, đội hình trở nên rối loạn.

"Trọng chỉnh đội hình! Lần nữa tiến công." Công tước Theodoric lại một lần nữa tấn công.

Lần này, thuật sĩ biến đổi Ba Lặc Côn đặc biệt bắt đầu ý thức được tình hình có chút không ổn. Ngoài tiếng vó ngựa của đội kỵ sĩ Công tước Theodoric, còn có một đội kỵ sĩ khác đang xông về phía vị trí của nó.

Người dẫn đầu là Thánh Kỵ Sĩ của Carcassonne, tước sĩ Oman Lý Khắc đức thêm Deron.

Vị Thánh Kỵ Sĩ này là một cường giả Thánh Vực, ngay cả ở phía Nam Bretonnia cũng hiếm có Thánh Kỵ Sĩ nào vạm vỡ, uy vũ và tràn đầy niềm tin vào Nữ Thần như ông. Carcassonne bị hủy diệt, nhưng ông vẫn còn cơ hội báo thù rửa hận.

"Phái quân Bão Phong Thử và đội cướp phá, hỗ trợ Ba Lặc Côn đặc biệt."

"Tristan, phái hai đội kỵ sĩ Hải thần, phải bằng mọi giá đánh tan cánh trái Skaven."

Hai mệnh lệnh gần như đồng thời được ban ra.

Cả Bodrick lẫn Iktor Claws đều đã hạ quyết tâm. Cuộc giao tranh giữa quân Burle và cánh trái đại quân Skaven sẽ là mấu chốt của trận chiến này.

Bản quyền nội dung đã biên tập này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.