Khi Karl Franz đến Akkendorf, ngài hầu như không có nhiều thời gian để tổ chức phòng thủ hay xây dựng công sự mới. Trinh sát báo rằng đại quân Hỗn Mang sẽ đến vào sáng sớm ngày hôm sau.

Hoàng đế khẽ ngẩng đầu, nhận ra trời đã xế chiều. Thành trấn Akkendorf không hề kiên cố, tường thành chỉ cao khoảng hai, ba người, lại còn hư hại nhiều chỗ. Người dân Ostermark đã bỏ chạy từ mấy tháng trước. Hoàng đế quyết định đóng quân ở đây, nhưng quân đội sẽ không tác chiến trong thành mà sẽ dàn trận ở bên ngoài.

Hoàng đế khôn ngoan chọn tuyến phòng thủ chính tại một vùng đầm lầy. Điều này sẽ hạn chế đáng kể khả năng đột kích chớp nhoáng của kỵ binh Hỗn Mang. Kẻ địch sẽ bị pháo binh bắn phá dữ dội ngay khi đến gần tuyến phòng thủ chính của Đế quốc.

Sáng sớm ngày hôm sau, trời đổ mưa lớn, âm u mờ mịt. Mặt đất trải dài tới đường chân trời nhuốm màu rỉ sét, nước đọng lấp lánh trên nền đất đen mềm lún. Một vài thân cây bị đổ ngổn ngang xung quanh, bầu trời thăm thẳm bị màn đêm nhấn chìm.

Cánh trái, tức là cánh Tây, do Marius Leitdorf chỉ huy. Vị Bá tước Phong này dẫn dắt bốn đơn vị tinh nhuệ của Evie:

Đoàn Kỵ sĩ Lông cừu Vàng.

Đoàn Kỵ sĩ Gấu Đen.

Đoàn Kỵ sĩ Bò Tót.

Và hai đại đội Bán Sư Thứu Kỵ Sĩ dưới trướng Công tước Ivan, chiếm gần hai phần ba Đoàn Kỵ sĩ Sư Thứu.

Ngoài ra, Marius còn có mười tám đoàn quân Đế quốc đủ quân số, được thành lập từ người Nord, người Midden và người Oster. Những binh lính này dũng cảm, hung hãn và quên mình chiến đấu, tuyệt đại đa số đều có thù truyền kiếp với Hỗn Mang. Kỷ luật của họ có lẽ không quá tốt, nhưng sức tấn công và khả năng xung kích thì không thể chê vào đâu được.

Tổng chỉ huy cánh phải, tức cánh Đông, lại không phải Watten. Dù là quán quân được Charlemagne chọn, Watten có năng lực chỉ huy xuất sắc nhưng vẫn thiếu kinh nghiệm. Còn Luther Aarhus, với tư cách là đạo sư của Watten, lại có năng lực chỉ huy không được đánh giá cao. Bởi vậy, quyền chỉ huy cánh phải được giao cho Bá tước Rio Mai Khắc, một tướng quân xuất thân từ Tatra Baker. Đây là một đại quý tộc có huyết mạch cao quý và truyền thống quân sự lẫy lừng. Sau khi Tuyển Đế Hầu Helmut Feuerbach của Tatra Baker mất tích, Mai Khắc vẫn mong muốn kế thừa vị trí Tuyển Đế Hầu. Ngài đã nhiều lần đích thân bày tỏ lòng trung thành và năng lực của mình với Karl Franz.

Hoàng đế hiểu rõ năng lực của Bá tước Mai Khắc. Trong lòng ngài nghĩ, nếu trận chiến này thắng lợi, có lẽ không có gì là không thể.

Quân tinh nhuệ của cánh phải cũng không ít, nhưng phần lớn là những đội quân ô hợp từ các hành tỉnh. Họ chủ yếu chỉ có kiếm khiên đơn giản nhất, giáo dài và một chiếc giáp ngực, lại thiếu thốn hỏa pháo. Tổng cộng ba mươi đoàn quân Đế quốc dưới quyền Bá tước Mai Khắc nghe lệnh điều động.

Nếu nói có ai trong quân cánh phải có thể xoay chuyển cục diện,

Thì không nghi ngờ gì đó chính là Watten và quân đoàn Charlemagne của ngài. Đội quân này được tạo thành từ số lượng đáng kinh ngạc các tín đồ cuồng nhiệt Khổ Hạnh Tăng. Đội ngũ cuồng tín đồ lên tới hai, ba ngàn người đã là một sức chiến đấu vô cùng đáng sợ, nhưng cũng có thể mang đến tai họa lớn cho toàn bộ cục diện chiến tranh – sự xông lên liều mạng một cách mù quáng của Khổ Hạnh Tăng rất có thể sẽ giành được chiến quả bất ngờ, nhưng cũng có thể khiến toàn bộ trận tuyến sụp đổ. Đế quốc chỉ có thể dựa vào trận thương và trận khiên vững chắc để đối phó với làn sóng hủy diệt đang tới.

Điều đáng kinh ngạc là, sĩ khí của quân đội Đế quốc chưa bao giờ cao như vậy. Tất cả mọi người đều hiểu rõ, nếu họ thất bại trong trận chiến này, điều gì sẽ chờ đợi họ. Hoàng đế Karl Franz kiêu hãnh nhận thấy quân đội của mình vẫn duy trì sức chiến đấu kinh người.

Thực ra, Hoàng đế vốn có thể ủy nhiệm Heilberg hoặc người khác đến chỉ huy trận chiến Akkendorf, nhưng Karl Franz đã rất tập trung. Ngài nhận định trách nhiệm này thuộc về mình. Ngài là Hoàng đế của Đế quốc. Ngài biết trong khoảng thời gian này, vì sự thể hiện của Watten, ngày càng nhiều binh sĩ đang bàn tán về khả năng Watten thống lĩnh toàn quân, và điều này chắc chắn sẽ dẫn đến sự chia rẽ Đế quốc – Karl Franz không cho phép chuyện đó xảy ra. Không có phương pháp nào tốt hơn việc giành chiến thắng vĩ đại trong trận chiến để củng cố lại địa vị của ngài.

Trung quân là trận địa của Hoàng đế, cũng là nơi then chốt của cuộc chiến này. Các đội quân từ Brunswick, lãnh địa Reiks, Noor và Wissen hợp thành bộ khung nòng cốt của trung quân. Nhiều đơn vị tinh nhuệ nhất tập trung tại đây. Chỉ c���n điểm qua vài cái tên là đủ để thấy uy danh hiển hách của họ:

Sáu đại đội Cận vệ Hoàng gia Reiksguard (hơn 300 người).

Hai mươi Kỵ sĩ Vòng Trong Reiksguard.

Đội Vệ binh Danh dự Brunswick.

Đại đoàn Cận vệ Franz.

Đại đoàn Đại Kiếm Griffin.

Đại đoàn Thiết Chùy, Đoàn Công huân Noor.

Đoàn Hỏa Súng Nòng Dài Lãnh địa Hawke.

Ba đại đoàn Đại Kiếm của Đế quốc, sáu trăm Đại Kiếm Sĩ xếp thành một hàng chỉnh tề.

Năm đoàn Cấm vệ Hoàng gia Brunswick.

Đế quốc đã dốc toàn bộ tinh nhuệ cho cuộc chiến này. Ngoài những đơn vị tinh nhuệ kể trên, còn có ba mươi đoàn quân Đế quốc tiêu chuẩn đang xây dựng trận địa phía trước. Phía sau hàng trăm tấm khiên là hàng ngàn thanh kiếm và trường kích. Các Hỏa Xạ Thủ và Nỏ thủ đang tìm vị trí của mình, trong khi các pháo thủ đang tiến hành kiểm tra lần cuối.

Karl Franz đứng trên đài cao, Hoàng đế nhìn ngắm cảnh vật Akkendorf. Ngài nở nụ cười để lộ tám chiếc răng, một nụ cười tiêu chuẩn: "Nếu chúng ta không thể đánh bại kẻ thù ở đây, vậy thì ít nhất ta có thể chết tại nơi này."

"Bệ hạ, đừng nói những lời bi quan như vậy." Chưởng cờ Hoàng đế Ludwig Schwarzhammer lẩm bẩm. Vị cường giả cấp Thánh vực này đã gần trăm tuổi. Bộ râu trắng của ngài gần như chạm đất. Viên Chưởng cờ cảm thấy lo lắng cho trận chiến này: "Ngài nên rút lui về phía sau, nơi đây cứ giao cho thần."

"Lúc này, các binh sĩ cần ta. Ta ph���i ở cạnh binh sĩ hơn bao giờ hết, Ludwig." Karl Franz nhìn về phía xa. Tiếng trống trận của Hỗn Mang đã thấp thoáng vọng lại. Nhiều nhất là một, hai giờ nữa, đại quân Hỗn Mang sẽ xuất hiện.

Pháo đài Hoàng Kim cuối cùng vẫn sụp đổ, Hoàng đế thầm nghĩ. Ngay cả khi Đế quốc không bỏ cuộc, Pháo đài Hoàng Kim cũng chỉ có thể trụ thêm vài tháng nữa, vì Gail đã không còn.

"Gail, sao ngươi lại phải bỏ trốn chứ?" Karl Franz cười khổ trong lòng. "Ngươi chỉ cần nói rõ mọi chuyện, ta sẽ bảo vệ ngươi. Sao ngươi lại phải bỏ trốn?"

"Ta cần phép thuật của ngươi, Đế quốc cần phép thuật của ngươi mà, Gail!"

Hoàng đế cũng biết Gail hành động bất đắc dĩ, nhưng ngài thực sự rất nhớ sức mạnh của Gail. Vị Đại Luyện Kim Sư này đã không ít lần dựa vào sức mạnh cường hãn, phi lý của mình để xoay chuyển cục diện chiến trường.

"Bệ hạ, xin ngài lui lại, nơi đây giao cho thần." Nguyên soái Reiks Heilberg bước tới nói. Vị lão soái này đêm qua đã trút hết mọi năng lượng dư thừa trên bụng một người phụ nữ. Bộ râu dài lòa xòa của ngài rối bù, hoặc ít nhất chẳng còn vẻ chỉnh tề như thường lệ. Hơn mấy tháng chiến đấu liên tục không ngừng nghỉ đã đẩy tinh thần lão nguyên soái đến bờ vực sụp đổ. Ngài hơi có chút kích động, lớn tiếng nói với Hoàng đế: "Ngài không nên xuất hiện ở đây."

"Ta mới là Hoàng đế, Curt!" Karl Franz chẳng buồn đôi co với Heilberg.

"Chính vì ngài là Hoàng đế, nên chúng thần phải ưu tiên đảm bảo an toàn cho ngài." Heilberg nhấn mạnh. "Nếu trận chiến này thất bại, chúng ta ít nhất vẫn có thể tổ chức một tuyến phòng thủ mới tại Herzig và Tatra Behaim. Nhưng nếu ngài hy sinh tại đây, thì mọi thứ sẽ chấm dứt."

Sự việc đột ngột xảy ra. Đế quốc mới chỉ hoàn thành một nửa công tác chuẩn bị. Akkendorf này coi như đã được bố phòng đầy đủ, nhưng tuyến phòng thủ hậu phương thì căn bản chưa được bố trí tốt. Nếu họ thất bại, Đế quốc sẽ tan rã ngàn dặm.

"Heilberg nói phải." Schwarzhammer vốn dĩ là người ít lời, nhưng lúc này, viên Chưởng cờ Hoàng đế hiếm hoi gật đầu đồng tình.

"Bệ hạ, ngài chính là Đế quốc." Nguyên soái Reiks kiên định nói.

Ngài chính là Đế quốc… Karl Franz lập tức cảm thấy từng đợt nhói buốt, như những hạt mưa nặng hạt, âm u rơi xuống người ngài, khiến ngài cảm thấy đau đớn.

Ngài lặng lẽ nhìn về phía xa. Kẻ thù sẽ đến từ phương Bắc, như mọi khi. Chúng sẽ càn quét đầm lầy, lũ Người Thú với những móng guốc thô ráp xé nát và giẫm đạp mặt đất. Quái thú Chiến ngao Noskar sẽ há miệng rộng đầy máu, sải bước lao đi. Tiếp theo là những kẻ cưỡi ngựa Noskar và Kurgan cùng những tọa kỵ mắt đỏ ngầu của chúng. Sau đó, những quái thú khổng lồ mặc giáp trụ gai nhọn, mang móng vuốt quỷ dữ, sải bước tiến đến, những chiếc sọ người treo lủng lẳng trên bộ giáp ánh lên sắc máu.

Trận hình của chúng hỗn loạn không thể chịu nổi. Thứ thúc đẩy chúng tiến lên chỉ là khát vọng tàn sát. Ưu thế duy nhất của những phàm nhân phòng thủ chính là kỷ luật. Hàng trăm đời nay vẫn vậy, thứ đón đầu bản năng thú tính nguyên thủy kia chính là trận tuyến sắt thép có trật tự của Đế quốc.

Nhưng, họ thực sự có thể chiến thắng kẻ thù sao?

Họ thực sự có thể thắng sao? Không có Pháo đài Hoàng Kim hỗ trợ, liệu Đế quốc có thể giành được chiến thắng này không?

"Mọi người hãy làm tròn nhiệm vụ của mình." Karl Franz rất muốn nói điều gì đó, nhưng đến lúc này, Hoàng đế chẳng thể thốt nên lời. Ngài ra hiệu cho Nguyên soái Reiks Heilberg. Heilberg liếc nhìn sâu sắc vị Hoàng đế – người mà ngài đã dâng hiến cả đời để trung thành với gia tộc Đại Công tước Reiks và Đế quốc. Ngài giơ cao Phù Văn Răng Nanh, hướng về Hoàng đế kính một cái quân lễ tiêu chuẩn nhất: "Vì Charlemagne, vì Đế quốc!"

"Vì Đế quốc!" Hoàng đế cũng đáp lễ bằng một cái quân lễ tiêu chuẩn nhất. Ngài từng là một quân nhân, nhưng giờ đây ngài là Hoàng đế, còn Heilberg thì vĩnh viễn là một quân nhân. Một quân nhân thuần túy. Dù là nội chính hay ngoại giao, Heilberg đều sở hữu một "thiên phú" đáng kinh ngạc – ngài có thể khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn. Điều này khiến Hoàng đế may mắn vô cùng khi Heilberg chưa bao giờ dính dáng đến chính trị, bởi chiến trường mới thực sự là nơi thích hợp với vị nguyên soái này.

"Hôm nay, Charlemagne sẽ chứng kiến một chiến thắng vĩ đại nữa thuộc về Đế quốc." Heilberg đội lên mũ giáp cánh chim của mình, cưỡi lên con chiến mã lai tinh linh quý báu của ngài, nhắm thẳng tiền tuyến.

Hoàng đế lặng lẽ nhìn bóng Heilberg khuất xa. Nước mưa va đập vào bộ giáp của ngài. Đằng sau, Schwarzhammer bước tới, nâng chiếc mũ sắt Sư Thứu Vàng thuộc về Karl Franz lên.

Hoàng đế dường như có chút hoang mang: "Ta là ai, Ludwig?"

"Ngài là Hoàng đế của chúng thần, Bệ hạ." Ludwig nhẹ nhàng nói, giọng người lão gia râu trắng vô cùng kiên định.

"Vậy ngươi tin tưởng Hoàng đế của mình chứ?" Karl Franz nhìn về phía xa, Đại kỳ Tám Cánh Sao của Hỗn Mang đã thấp thoáng hiện ra.

"Bệ hạ, tất cả tướng sĩ, con dân Đế quốc đều sẽ vĩnh viễn đi theo ngài." Ludwig chỉ lặng lẽ nói: "Bất kể kết cục ra sao."

"Bất kể kết cục…" Karl Franz cứ thế nhìn, nhìn hàng trăm lá đại kỳ Hỗn Mang xuất hiện trên đường chân trời, nghe vô số tiếng gào thét vang vọng bên tai, thấy hơn ba vạn kẻ cướp bóc Noskar đang cuồng loạn chạy đến, cùng với hàng ngàn quái thú và ác quỷ Hỗn Mang… có lẽ còn nhiều hơn thế nữa đang liên tiếp xuất hiện.

Quân đội Đế quốc vừa hèn nhát lại vừa dũng cảm đứng vững trên tuyến đầu. Các binh sĩ chen chúc nhau cầu nguyện Charlemagne, Ulric hoặc Thel. Họ gầm lên, tay siết chặt chiến kích, ghi nhớ lời thề của mình: không lùi một bước, nếu không sẽ bị Hỗn Mang nghiền nát xương cốt.

Rất nhiều người cầu nguyện: "Nếu không thể chiến thắng, xin hãy cho chúng con chết nhanh chóng."

"Thuốc nổ và sắt thép của Đế quốc ở đâu? Danh dự và tín ngưỡng của Đế quốc ở đâu?" Hoàng đế tự lẩm bẩm. "Tất cả đều như mặt trời lặn về tây, vạn vật cháy trụi, các vương quốc hóa thành biển lửa, Chúa tể Hỗn Mang ngự trị tương lai. Chiến thắng luôn ngắn ngủi, hy vọng cuối cùng đang tan biến. Hãy nói cho ta, Ludwig, vì sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này? Đế quốc của ta, vì sao lại ra nông nỗi này?"

Viên Chưởng cờ cảm nhận được nỗi bi thương của Hoàng đế. Kể từ khi đăng quang, Karl Franz đã dành hơn nửa đời người để chiến đấu, giao tranh với kẻ thù của Đế quốc, nhưng Đế quốc vẫn bị đẩy đến bước đường cùng như hiện tại.

Tiếng gầm của Đại Sư Thứu Vuốt Chết đột nhiên vang lên. Nó ngửi thấy mùi Hỗn Mang, cực kỳ khát khao xé xác kẻ thù. Con dã thú này e rằng không thể chờ lâu hơn được nữa.

"Kẻ thù đã xuất hiện rồi, Bệ hạ." Ludwig Schwarzhammer nắm chặt bội kiếm của mình – Thẩm Phán Giả.

"Vậy thì, chiến đấu đến chết mới thôi." Karl Franz cũng rút ra chiếc Răng Nanh Phù Văn của mình – Long Nha Kiếm.

"Chúng ta sẽ nói cho Hỗn Mang biết, chúng ta vĩnh viễn không khuất phục!"

"Karl Franz!" Tên Hoàng đế vang vọng khắp chiến tuyến, tất cả binh lính Đế quốc đều không kìm được mà gào lên.

"Vì Đế quốc, vì Karl Franz!"

Đây chính là câu trả lời của Karl Franz, Hoàng đế Đế quốc, Tuyển Đế Hầu Reiks, Đại Công tước Brunswick, người sở hữu Ấn Kiếm Bạc và Phù Văn Răng Nanh, người thừa kế mọi di sản thiêng liêng của Charlemagne từ biển cả đến dãy núi biên giới.

Truyện được biên tập dưới sự bảo trợ của truyen.free, nơi bạn tìm thấy nh��ng câu chuyện hấp dẫn nhất.