Dòng sông Reiks vốn phải cuộn chảy xiết qua phía dưới tường thành Karon Fort, nhưng giờ đây, sông Reiks và dòng nước như thể lũ ma men đang say xỉn nôn thốc nôn tháo, sục sôi thứ chất lỏng hôi thối đến điên cuồng. Dòng sông bị lấp đầy bởi thứ bùn nước màu vàng xanh đặc quánh.

Là một cứ điểm quan trọng của Đế quốc, là nơi giao thương chiến lược với Marin Fort, Middenheim và Brunswick, Karon Fort tồn tại để phòng ngự. Bức tường thành cao vút, được xây từ những khối đá nhẵn bóng, sừng sững như vách núi cheo leo, biểu tượng lá cờ bạch lang của Middenland phấp phới trên đỉnh tháp, theo làn gió lạnh ngày càng ô trọc. Nơi đây vừa là cửa ngõ Brunswick, vừa là mục tiêu tất yếu trên đường tiến quân của quân dịch bệnh.

Midden nguyên soái Blücher, đồng thời là Công tước Karon Fort, phụ trách trấn giữ thành trì này. Ông là một lão tướng đã ngoài bảy mươi, bị kẹt ở đỉnh phong truyền kỳ hơn ba mươi năm. Vị lão soái này từng bị Boris Todbringer nhận xét là "anh hùng khi chỉ huy dưới hai vạn quân, còn hơn thì ngu xuẩn," và "quá quyết tâm nên giỏi gây trở ngại hơn là tấn công." Bởi vậy, ông không được trọng dụng trong nhiều chiến dịch lớn. Lão soái thường xuyên ủ dột vì thất bại, nhưng cũng hay huyễn tưởng những chuyện kỳ lạ, ví dụ như tuyên bố "ta mang bầu một con voi, là do người Bretonnia gây ra," rồi còn trịnh trọng gửi kháng nghị lên triều đình Bretonnia.

Nữ vương Suria của các Kỵ sĩ cũng trịnh trọng hồi đáp: "Xin hãy sinh con voi ra, chúng tôi sẽ nhận nuôi và thanh toán chi phí phụ dưỡng."

Vào thời kỳ đỉnh cao, Karon Fort từng đồn trú hơn một vạn quân, nhưng giờ đây, quân phòng thủ chỉ còn chưa đầy năm nghìn người. Công tước Blücher từng nhận được mệnh lệnh từ Heilberg, Nguyên soái tự phong Nhiếp chính Đế quốc, yêu cầu ông ta từ bỏ quân đội hiện có, chỉ huy số quân còn lại của Karon Fort rút về Brunswick.

Đương nhiên, Công tước Blücher không đồng ý. Với lão soái, mệnh lệnh của Heilberg vốn đã rất khó hiểu: ngươi là nguyên soái, ta cũng là nguyên soái, sao ngươi lại dám dùng sắc lệnh lãnh địa Reiks để can dự vào quân đội Middenland của ta?

Cuối cùng, Công tước Blücher chỉ đồng ý điều động đội Đại Kiếm binh Karon Fort lừng danh thiên hạ. Dù sao, binh đoàn này vốn trung thành với Hoàng đế Karl Franz, nên việc họ bị điều đi cũng hợp tình hợp lý.

Không lâu sau khi đội Đại Kiếm binh Karon Fort rút đi, quân dịch bệnh của Nurgle đã ập đến — ba huynh đệ Grote lừng danh giáng lâm nơi đây. Ban đầu, Công tước Blücher hoàn toàn tự tin vào quân phòng thủ Karon Fort và sự kiên cố của thành phố. Dù chỉ có năm nghìn quân, nhưng đây là những binh lính dã chiến tinh nhuệ, đã trải qua nhiều trận càn quét các bộ lạc Người Thú, bang chiến Goblin và các giáo phái Hỗn Mang quy mô nhỏ. Ông tin chắc mình có thể cầm cự đến khi viện binh tới.

Nhưng trên thực tế, chỉ hai giờ sau khi khai chiến, Nguyên soái Blücher đã phát hiện một sự thật kinh hoàng.

Những bức tường thành kiên cố đang nứt vỡ.

Lão soái như phát điên, lao lên tường thành. Ông thấy những bức tường đá hoa cương vốn kiên cố như sắt, được đục đẽo tỉ mỉ từ những dãy núi "nóc nhà thế giới", giờ đây lại xuất hiện từng vết nứt, rồi nhanh chóng lan rộng đến độ rộng bằng lưỡi kiếm.

"Không, không thể nào! Đây là đá hoa cương cứng rắn! Chúng ta đã đích thân kiểm tra lúc nghiệm thu, tuyệt đối không thể trở nên thế này!" Lão soái thọc tay vào lỗ hổng trên tường thành, muốn xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với bức tường mà ông luôn tự hào.

Chiếc găng tay dày cộp thò vào khe hở, móc ra một nắm bùn cát mục nát. Bùn cát vẫn còn sủi bọt, bốc lên mùi hôi thối khó ngửi.

"Thưa Nguyên soái, tường thành có vấn đề rồi!" Phó tướng chạy đến, giọng đầy hoảng sợ: "Tường thành đang tan chảy, không ai trong chúng ta biết chuyện gì đang xảy ra!"

"Dù có chuyện gì, cũng phải duy trì hỏa lực!" Nguyên soái Blücher một tay đẩy phó quan ra. "Talteeth! Tuyệt đối không ai được tự ý rời khỏi vị trí! Nếu không, cây búa của Ulric sẽ đích thân giáng xuống, đập nát đầu hắn!"

"Rõ!"

Quân phòng thủ tiếp tục dựa vào hiểm yếu chống trả. May mắn cho Blücher, pháo hỏa vẫn còn hữu dụng trước những kẻ địch này. Nhưng dường như chính mặt đất cũng đã thức tỉnh để chống lại họ, từ mọi hướng của khu rừng bạt ngàn, tiếng vó thú và giày sắt gầm thét vang dội.

Từ trên trời đổ xuống cơn mưa axit, những hạt mưa mang mùi hôi thối và chất lỏng ăn mòn gào thét trút xuống. Ban đầu, nó chẳng khác gì một trận mưa lớn bình thường, nhưng rất nhanh, những giọt dịch từ trời cao trở nên nặng trĩu hơn, cho đến khi biến thành mưa đá bùn nhão ghê tởm nhập cuộc. Mỗi phiến đất lộ thiên đều trở nên trơn trượt và bất ổn, các trục bánh xe đại pháo lăn loạn xạ khiến pháo thủ hành động chậm chạp và liên tục trượt chân.

Một số khẩu pháo được sản xuất từ các xưởng nhỏ ở Middenheim đã xuất hiện dấu hiệu nứt vỡ dưới sự ăn mòn của mưa axit. Nước mưa đập vào thân pháo, giáp ngực của binh sĩ, phát ra tiếng "tư tư" ghê rợn. Nếu nước mưa bắn vào mắt, ngay cả những binh lính Đế quốc dũng cảm cũng phải kêu lên đau đớn. Nguyên soái Blücher đành phải không ngừng chạy đi chạy lại, khích lệ sĩ khí, đồng thời ra lệnh cho binh sĩ cố gắng hết sức khai hỏa.

Từ khi quân địch xuất hiện, quân phòng thủ Đế quốc không ngừng trút xuống hỏa lực, tạo thành từng bức tường lửa bùng nổ, quét sạch các đội quân bộ tộc đang tràn đến.

"Talteeth à, Ulric sẽ nguyền rủa các ngươi!" Lão soái reo lên đắc ý khi thấy những kẻ cướp bóc Norsca tiên phong bị tiêu diệt. Ông ra hiệu cấp dưới bắn, bắn nữa, bắn mãi! Ông muốn cho lũ mọi rợ biết tay.

Nhưng cho dù súng đạn đã hạ gục vô số kẻ địch, lũ địch quân vô tận vẫn mặt không đổi sắc lao tới. Chúng không hề sợ hãi, điên cuồng vượt qua những xác chết co giật, ca hát man rợ đầy hưng phấn. Mưa lớn xối xả lên thân thể Man tộc, không những không làm chúng chậm chạp, mà ngược lại còn khiến chúng mạnh mẽ hơn. Công tước Blücher tận mắt thấy một số viên đạn súng kíp xuyên qua người mọi rợ, nhưng chỉ là xuyên qua mà thôi. Một số kẻ trên người thậm chí không đổ máu, chỉ phun ra mủ xanh vàng, sau đó ngâm mình trong nước mưa và vết thương liền tức khắc khép lại.

Không thể tiếp tục thế này được!

Lão soái đang định cho quân phòng thủ chỉnh đốn lại, đồng thời tìm kiếm vị trí của lãnh chúa Hỗn Mang. Ông bước nhanh về phía tường thành. Cảnh tượng trước mắt khiến tim lão soái ngừng đập đột ngột. Tường thành Karon Fort đã biến mất!

Toàn bộ tường thành đã bị những dây leo trùng thiên và xúc tu không ngừng nhúc nhích bọc kín. Giữa những tiếng ca ngợi Nurgle, dây leo độc không ngừng giãy giụa, bò lên cao dọc theo tường thành. Hàng ngàn vạn xúc tu vui vẻ bò lan trên bề mặt tường thành đã bị ăn mòn, bức tường đá hoa cương cứng rắn năm xưa giờ không ngừng tiết ra chất nhầy đục ngầu. Bề mặt xúc tu mềm yếu như pho mát, những tháp canh nhỏ cũng đã lung lay nền móng dưới sự ăn mòn của thảm xúc tu vi khuẩn.

Công tước Blücher trơ mắt nhìn, số quân phòng thủ còn lại cũng đã chìm vào làn sóng nhục thể hỗn độn, bị dòng lũ xanh lục và nâu tranh nhau xé nát, nuốt chửng.

Vị lão soái từng vô số lần dũng mãnh dẫn đầu quân tiên phong kỵ binh cận vệ và kỵ binh súng ngắn tấn công, giờ đây phải đưa tay che miệng. Nỗi sợ hãi sâu thẳm từ linh hồn đã nuốt chửng ý chí của ông. Ngay cả Quái Vật Đầu Bò khổng lồ cũng không làm ông khiếp sợ bằng cảnh quân phòng thủ còn sót lại đang chìm vào làn sóng nhục thể hỗn độn, bị dòng lũ xanh lục và nâu tranh nhau xé nát, nuốt chửng.

Trong ký ức của Blücher, không có từ ngữ nào có thể hình dung đội quân này. Quân đoàn dịch bệnh được tạo thành từ một khối hỗn độn những sinh vật quái dị: có kẻ khoác giáp bản và lông lá xù xì của lũ Norsca, có kẻ lại là những bệnh nhân dịch hạch hình thù kỳ quái vung những chiếc câu đục và vọt. Một số khác đã vượt ra khỏi nhận thức của phàm nhân, là những dã thú rừng rậm với tỉ lệ đáng ghét, sưng mủ, lại khao khát thèm thuồng một cách bất thường. Tất cả sinh vật đều ánh lên hình dáng mờ ảo của ác quỷ, cuồng hống và thét gào trong cơn mưa lớn như trút nước.

Không ai có thể đối kháng với số lượng kẻ thù như vậy. Chúng như bầy chuột cùng nhau tiến lên, dùng cả tay chân bám víu vào những bụi gai rậm rạp và dây leo chằng chịt mà bò lên bức tường thành dốc đứng. Những hòn đá dưới chân bị trọng lượng của chúng đè bẹp, nhưng chúng vẫn kẻ trước ngã xuống, kẻ sau xông lên, cười ha hả giẫm đạp lên thi hài đồng loại lăn xuống mà leo lên.

"Rút lui! Rút lui vào nội bảo! Rút lui!" Công tước Blücher nhận ra họ căn bản không thể đối kháng với kẻ thù như vậy. Từ năm 18 tuổi gia nhập quân đội cho đến nay, lão soái chưa từng lung lay ý chí như thế. Ông gào lên trong nước mắt: "Rút lui vào nội bảo!"

Lời còn chưa dứt, nền đá dưới chân lão soái bắt đầu tan chảy. Đôi ủng chiến cứng rắn của ông giẫm sâu vào mặt đất tởm lợm. Con đường kiên cố từng được lát bằng phiến đá vững chắc giờ đây như một vũng lầy ô trọc rộng lớn. Dòng nước xiết hôi thối bắn tung tóe từ những phiến đá tan chảy, bắn đầy đầu đầy mặt Nguyên soái Blücher. Mùi hăng nồng khiến lão soái thét lên chói tai, vội bò lên một chỗ còn tương đối vững chắc.

Điều đó cũng khiến ông tỉnh táo lại. Nguyên soái Blücher nhìn chiến trường ồn ào náo động, cảm thấy đầu óc mình được gột rửa. Ông nhớ lại khi còn bé, tại Giáo hội Ulric, một mục sư đã xem bói tương lai cho ông.

"Dâng mình lên, chiến đấu." "Có thất bại, cũng có chiến thắng." "Thức tỉnh, sau đó mạnh mẽ." "Như vậy, hãy bước tới huy hoàng."

Đúng vậy, không gì có thể chống cự những kẻ địch đáng sợ như thế, ít nhất Karon Fort thì không. "Rút lui! Rút lui về Brunswick! Tất cả mọi người, hãy rút đi cho ta!" Lão soái cuối cùng cũng đại triệt đại ngộ. Ông gào khóc ra lệnh cho mọi người bỏ chạy. Quân phòng thủ Karon Fort gần như không thể tin đây là mệnh lệnh từ vị lão soái cố chấp, chỉ biết tấn công ấy. Trong giây lát, tất cả đều ngẩn người, nhưng Blücher không ngừng ra lệnh, lão soái tiếp tục thét lên: "Rút lui! Đây là mệnh lệnh! Ai không tuân, ta sẽ đích thân đập chết!"

Vậy thì, liệu những binh lính Đế quốc có muốn trốn thoát, có muốn sống không?

Đáp án đương nhiên là không. Lợi dụng lúc đại quân Nurgle chưa kịp bao vây hoàn toàn, các binh lính Đế quốc hoảng sợ tháo chạy tán loạn về phía Đông. Cánh cổng thành, vốn đã trong tình trạng sụp đổ và tan chảy, được mở ra, ước chừng hơn 2000 binh lính Đế quốc đã thoát khỏi vòng vây.

Nguyên soái Blücher toàn thân đẫm máu. Với thân phận cường giả truyền kỳ đỉnh cao, lão soái một mình chặn đứng ngay trước cổng chính nội bảo. Ông đích thân chém giết hơn ba mươi Dũng sĩ Hỗn Mang, sáu con ác thú Nurgle cùng vô số kẻ cướp bóc Norsca, nhằm tranh thủ thời gian cho cấp dưới đào thoát. Ông như phát điên, chỉ tấn công mà không phòng thủ, khiến mặt đất trước cổng thành nội bảo Karon Fort đều bị máu của ông nhuộm đỏ.

Vị lão soái đã phục vụ trong quân đội Đế quốc hơn 50 năm, trong ngày này đã thể hiện tất cả những gì mình có!

Dưới ánh sáng của Ulric, vào giờ phút này, lão soái, với tư cách một người dân Đế quốc, đã bước tới đỉnh điểm huy hoàng nhất của cuộc đời, một mình đẩy lùi trọn vẹn hai bang chiến Norsca.

"Ha ha ha ha ~ Đến đây!"

"Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ~ Lũ Norsca, ông nội Blücher này đang ở đây! Ta sẽ tiễn các ngươi đi gặp thần của các ngươi ngay bây giờ!"

Huyết nhục văng tung tóe, súng kíp điểm xạ.

Ông vứt phăng trường đao lưỡi cong, nhìn đội cận vệ và đội pháo binh cuối cùng chạy thoát. Ông cất tiếng cười lớn, nhưng chưa kịp cười đủ thì mặt đất dưới chân ông trực tiếp lún xuống. Một móng vuốt khổng lồ từ lòng đất vươn ra, lật đổ nội bảo Karon Fort đã sụp đổ như lật đổ một đống gỗ xếp hình, rồi phát ra tiếng gầm chiến thắng: "Ta cũng vậy!"

Đó là Cổ Thụy Đặc, em út trong ba huynh đệ Grote!

"Chưa kết thúc đâu!" Nguyên soái Blücher điên cuồng gào lên: "Tất cả vẫn chưa kết thúc! Các ngươi, lũ Norsca, hãy chờ đấy! Chúng ta sẽ kết liễu các ngươi dưới vương tọa của Charlemagne! Boris và Karl Franz sẽ trả thù cho ta! Hãy chờ đợi sự phán xét của Ghal Maraz đi, số phận của các ngươi, lũ sa đọa, đã được định đoạt!"

"Rầm ~" Bàn chân khổng lồ của Cổ Thụy Đặc giáng xuống, giẫm nát Blücher vào lòng đất. Cơ thể lão soái tan nát, chìm sâu vào đất.

"Vậy ra đây chính là kết cục của Karon Fort." Đại ca Otto tuyên bố thêm một chiến thắng nữa.

"Đại ca, huynh có nghe thấy hình như vừa rồi có tiếng người nói chuyện không?" Nhị ca Ai Zehra khẽ lay quyền trượng treo chuông. Lá đại kỳ bạch lang nằm trên đỉnh Karon Fort lập tức bốc cháy ngọn lửa xanh lục, rơi xuống từ nơi cao.

"Hình như có, nhưng ta không nhớ rõ." Otto lẩm bẩm.

"Thôi kệ." Nhị ca Ai Zehra gật đầu đồng ý: "Đến lượt đệ ra tay rồi, tam đệ!"

"Ta cũng vậy!" Cổ Thụy Đặc gào thét đầy hưng phấn. Nó thỏa thích phát tiết tất cả ham muốn hủy diệt của mình. Tường thành và nội bảo Karon Fort vốn kiên cố giờ đã bị ăn mòn đến thủng trăm ngàn lỗ. Cổ Thụy Đặc dùng phương thức chất chồng mọi thứ mà lật đổ, sau đó thỏa mãn vỗ bụng.

Khắp Karon Fort, lũ linh hồn Nurgle cùng nhau hòa tấu, sông máu thịt nát, xương sống gãy lìa và thân thể thối rữa, tất cả đều bành trướng trong gió bão.

Karon Fort bị chiếm đóng.

... Ta là dòng chữ phân cách việc Karon Fort bị chiếm đóng...

Cùng lúc đó, trên ngai vàng phế tích tại hoang nguyên Hỗn Mang phương Bắc, Vĩnh Thế Thần Tuyển Achal cũng nghe thấy tiếng Terion vọng đến từ á không gian.

Gã này sao lại ngốc nghếch đến vậy?

Achal thầm nghĩ, vị nhiếp chính vương Ulthuan, hóa thân của Khaine này, e rằng đã phát điên rồi.

Nhiều người vẫn cho rằng giáo lý của Khaine có nhiều điểm tương đồng với giáo lý của Khorne, liệu Khaine có phải là một "nick phụ" của Khorne không?

Thực ra hoàn toàn không phải vậy. Khaine, dù nói thế nào, rốt cuộc vẫn là thần của tinh linh, còn Khorne, dù thế nào, vẫn là một vị Hỗn Mang Thần không thể nghi ngờ về "thước đo lòng trung thành" của mình.

Với Khaine, giết chóc chỉ là phương tiện, mục đích cuối cùng là xây dựng một xã hội mà mỗi người dân tộc đều tràn đầy võ đức, kẻ mạnh sống sót, kẻ yếu bị đào thải. Các sát thủ của Khaine ngày đêm theo đuổi những động tác giết chóc đầy sáng tạo, đặc biệt coi trọng "nhất kích tất sát" (giết chết ngay lập tức). Nếu giết quá xấu xí, phương thức quá thấp kém, không chỉ không làm Khaine hài lòng, mà còn dễ dàng rước lấy cơn thịnh nộ của Ngài.

Còn với Khorne, giết chóc chính là mục đích, mọi thứ khác đều là phương tiện. Khorne chỉ muốn máu tươi tuôn chảy, đầu lâu rơi rụng, tiếng gầm thét của kẻ chiến thắng cùng sự hủy diệt triệt để. Còn việc giết thế nào, giết ai, tất cả đều không quan trọng. Huyết Thần chưa từng hỏi xuất xứ của máu tươi, chỉ cần có giết chóc, đó chính là tín đồ tốt của Khorne.

Vĩnh Thế Thần Tuyển đầu tiên tự hỏi lợi hại của hành động điên rồ mà Terion đang thực hiện. Hắn nhận ra mình hoàn toàn không có lý do gì để ngăn cản cuộc chiến "Thiên Đường Tái Diễn" của tinh linh, bởi chuyện này đối với Vĩnh Thế Thần Tuyển chỉ có trăm lợi mà không có một hại.

Trước khi bắt đầu, riêng quân đội của High Elves và Dark Elves cộng lại đã vượt quá 30 vạn người.

Khi Terion tập hợp toàn bộ quân đội High Elves trải qua huyết chiến để cuối cùng đẩy lùi tất cả ác ma Hỗn Mang khỏi Ulthuan, và Malekith sau nhiều lần đánh tan thủy triều Hỗn Mang cũng quyết định từ bỏ Naggaroth để đến Ulthuan tranh giành vương vị của mình, High Elves và Dark Elves vẫn còn khoảng 20 vạn quân.

Khi cuộc nội chiến tinh linh bắt đầu cho đến khi kết thúc bằng trận chiến Quần Đảo Hoang Vu, lúc Malekith đăng quang Phượng Hoàng Vương, High Elves và Dark Elves đại khái chỉ còn lại hơn 10 vạn quân đội.

Sau khi trận chiến Avelorn mà Terion trắng trợn cướp đoạt kết thúc, Vua Rừng Orion và Thần Săn Kurnous đồng loạt hy sinh. Thần Rèn Vaul, cũng là Lãnh chúa Lò Luyện Tinh Quang Daith, cũng tương tự ngã xuống. Sau khi cả hai bên đều chịu tổn thất nặng nề, High Elves và Dark Elves còn lại một số lượng quân đội không đáng kể.

Ước chừng chỉ còn lại khoảng 6-7 vạn quân. Sức mạnh của tộc tinh linh không thể chỉ dùng từ "tổn hao nhiều" để diễn tả, mà phải dùng "tai họa ngập đầu."

Nếu nói đến thước đo lòng trung thành, không thể không nhắc đến hai huynh đệ kia. Một kẻ dẫn sói vào nhà, trực tiếp gây ra nội chiến; một kẻ chuyên tàn sát gia đình người khác để duy trì sự trung thành "trong sạch". Chờ đến khi ta diệt thế thành công, nhất định sẽ treo đầu hai huynh đệ này lên chiếc Mũ Giáp của ta để làm kỷ niệm.

Achal thầm nghĩ. Nhưng giờ đây, điều cần cân nhắc là làm thế nào để hiệp trợ ba huynh đệ Grote công chiếm Brunswick, chứng minh Đế quốc được xây dựng dựa trên một lời nói dối.

Achal lấy bản đồ ra. Hắn nhận được tin tức rằng quân Thánh chiến Bretonnia đã tập kết tại Mundt Ford, chuẩn bị xuyên qua Axe Bite để đến trợ giúp Đế quốc.

Ngăn chặn động mạch thủy đạo Marin Fort, lẽ nào lại không thể ngăn chặn Axe Bite?

Cái này không được!

"Truyền lệnh Char'zanek, bảo hắn chỉ huy Quân đoàn Quạ Vệ của mình bằng mọi giá phải chặn đứng quân Thánh chiến của Kỵ Sĩ tại Axe Bite!"

"Đồng thời, truyền lệnh cho Lucius cùng Quân đoàn Con Trai Slaanesh, và đại quân Người Thú dưới sự điều khiển của Tiên Tri Hắc Ám. Lập tức tấn công Bogenhafen và Hemgart, ngăn chặn bước tiến của Ryan Machado."

"Rõ!"

Bản biên tập này là tâm huyết của truyen.free, được gửi gắm đến độc giả.