"Sống chẳng phải tốt hơn sao?"

Trong cung điện Coase Tantinier của một Con trai Đế Hoàng, nụ cười trên mặt Fulgrim vụt tắt. Vị Nguyên Thể lạnh nhạt nói với dòng dõi của mình.

"Không tự do, không bằng chết!" Julius kiên quyết đáp: "Ta đã tiếp nhận sức mạnh của người, gia nhập phe các người, vậy ta có quyền được biết chân tướng! Rốt cuộc các người có bí mật gì không thể tiết lộ, mà nhất định phải xóa bỏ tất cả những điều đó?"

"Đây không phải điều ngươi nên biết." Fulgrim nhíu mày. Vị Nguyên Thể biết rằng Julius, anh vợ của Ryan, có một khía cạnh cực kỳ cố chấp trong tính cách. Điều này, trong hàng chục năm chung sống, hắn đã thấm thía và thấu hiểu rất rõ. Ở mặt tích cực, tính cách cố chấp ấy giúp anh ta kiên cường, quyết đoán, có đủ ý chí để vượt qua muôn vàn khó khăn. Còn ở mặt tiêu cực, anh ta cũng rất dễ bận lòng những chuyện nhỏ nhặt. Anh ta cũng giống mình, đều là người theo đuổi sự hoàn hảo, Fulgrim thầm nghĩ. Nếu không vì lý do này, Fulgrim đã chẳng nhìn anh vợ bằng con mắt khác.

"Ta nhất định phải biết." Julius lấy ra cuốn sách « Lịch sử Quân đoàn thứ Ba – Con trai Đế Hoàng » do Fulgrim biên soạn. Trong đó, không ít phần được đánh dấu bằng những vệt mực đen hoặc chú thích "không rõ" (unknown). Dù có nhắc rõ sự tồn tại của Quân đoàn thứ Hai và Quân đoàn thứ Mười Một, nhưng bất kỳ đoạn nào liên quan đến họ đều được ghi chú là "Đã xóa bỏ". Chỉ riêng trong chiến dịch Nhiễm Đan, Fulgrim từng đề cập đến Quân đoàn thứ Hai và Quân đoàn thứ Mười Một đôi lời.

Sau khi đọc, anh vợ cảm thấy lòng ngứa ngáy khó chịu.

"Julius, anh biết mình đang nói gì không?" Fulgrim thấy Julius vẫn từ chối bỏ cuộc, giọng điệu của hắn trở nên nguy hiểm: "Tất cả các Nguyên Thể chúng ta đều từng thề độc, sẽ không bao giờ nhắc đến bất cứ điều gì liên quan đến hai huynh đệ kia nữa. Thậm chí không ít huynh đệ còn bị xóa bỏ ký ức. Ngay cả Ryan, dù anh có hỏi, anh ta cũng sẽ không nói với anh dù chỉ một lời!"

"Vậy nên, ta mới đến hỏi người!" Julius hung hăng tiến lên một bước, nổi giận đùng đùng nhìn chằm chằm Fulgrim: "Người đã muốn ta vì người hiệu lực, vậy thì nhất định phải nói cho ta chân tướng! Hai huynh đệ kia của người rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Julius, anh chỉ là một phàm nhân!" Fulgrim nổi giận: "Đó không phải là chuyện anh nên biết!"

"Điều gì mà ta không nên biết chứ? Ngay cả một kẻ tội ác tày trời như Horus mà người cũng có thể thẳng thắn miêu tả toàn bộ câu chuyện của hắn trong sách, vậy hai Nguyên Thể kia rốt cuộc có câu chuyện gì không thể để người khác biết?" Julius cũng nổi giận: "Nếu người không nói cho ta, tại sao ta phải gia nhập người?"

"Ta nói rồi, đây không phải thứ anh có quyền được biết!"

"Vậy ta cũng có quyền tự do rời đi!"

"Anh đã không còn quyền rời đi."

"Không một ai có quyền bức bách ta!"

"Julius, đừng ép ta."

"Là người đang ép ta! Đại nhân, ta cần biết chân tướng!"

Julius cứng cổ lại, anh vợ lúc này như một con sư tử điên cuồng. Hắn từng bước tiến lại gần: "Tại sao không thể nói? Rốt cuộc có gì mà không thể nói? Lúc trước, khi quý cô của chúng ta bị vạch trần là một Tinh Linh Thần, cuối cùng Ryan chẳng phải cũng thản nhiên đối mặt và chấp nhận sao? Đế Quốc Loài Người mà các người vẫn ca tụng rốt cuộc có điều gì đen tối, đến mức ngay cả đối mặt cũng không dám đối mặt?"

"Ta nói, chuyện này không giống!"

"Có gì mà không giống chứ? Người mạnh mẽ đến vậy, nhiều Chân Thần cũng không phải đối thủ của Bán Thần như người, chưa kể đến một đoàn huynh đệ của người và vô số chiến sĩ quân đoàn dưới trướng, ta biết các người mạnh đến mức nào. Còn có vị Tồn Tại Vô Thượng mà người và Ryan gọi là phụ thân." Julius tiếp lời, thái độ anh vợ vô cùng kiên quyết: "Nếu đến mức này cũng không thể nói, một tổ chức đầy sự đen tối, sa đọa và chủ nghĩa giữ bí mật đến thế, tại sao ta phải gia nhập?"

"Người trẻ tuổi, anh đang chơi với lửa đấy!"

"Giấy không gói được lửa!"

Vị Nguyên Thể và dòng dõi của mình đối mặt nhau trong căng thẳng. Fulgrim nhìn chằm chằm Julius, hắn lặng lẽ vươn tay về phía thanh thần kiếm đặt trên đầu giường – Phượng Hoàng Chi Nhận. Không chút nghi ngờ, hắn đã động sát tâm.

Nhưng Julius từ chối khuất phục. Thần khí Landuin – Kỵ Sĩ Bất Tử – theo tay anh ta tự động tuốt ra khỏi vỏ. Hắn thà chết chứ không chịu khuất phục!

Hai đôi mắt lớn trừng trừng nhìn nhau. Trong con ngươi màu xanh tím của Fulgrim dấy lên cơn giận dữ. Trong đôi mắt xanh biển của Julius cũng tràn đầy sự phản kháng kịch liệt. Dù linh hồn và tư tưởng anh ta bị Fulgrim áp bức đến mức cơ thể rỉ máu từ mắt, mũi, khóe miệng và tai do áp lực của Nguyên Thể, anh ta vẫn kiên quyết không khuất phục.

Hai bên trừng mắt nhìn nhau, không khí lập tức trở nên căng thẳng.

Chưa đầy vài phút, rõ ràng Julius đã không chịu nổi. Hắn quỳ một chân trên đất, mồm phun ra máu tươi, đầu gục xuống vô lực. Anh ta thở hổn hển từng ngụm, từng ngụm, những giọt máu đỏ tươi tí tách rơi trên tấm thảm màu tử kim thêu hình Thiên Ưng.

"Cái con người anh này, sao tính tình lại y hệt ta hồi trẻ vậy."

Sau vài phút im lặng, ngay khi Julius cảm thấy ngũ tạng lục phủ mình như đang rỉ máu, Fulgrim cuối cùng cũng giải tỏa áp lực. Vị Nguyên Thể, Con trai Đế Hoàng, nhìn anh ta với chút kính nể, nhưng phần lớn là bất đắc dĩ. Hắn ra hiệu cho Julius: "Thật sự muốn biết đến vậy sao?"

"Xin... người... phải nói cho ta!" Julius vẫn kiên trì.

"Được thôi," Fulgrim chần chừ vài giây. Vị Nguyên Thể, Con trai Đế Hoàng, đã thỏa hiệp: "Xem như anh là ca ca của Suria, vị Vương phi Đế Quốc do chính Đế Hoàng phong, ta có thể nói cho anh một ít chuyện. Nhưng anh nhất định phải phát lời thề độc, tuyệt đối không được tiết lộ cho bất cứ ai."

"Được." Julius làm theo yêu cầu của Fulgrim, phát lời thề độc tàn nhẫn nhất, tuyệt đối không tiết lộ b��t cứ nội dung nào.

Trong phòng hoàn toàn yên tĩnh. Sau khi Julius thề xong, Fulgrim chần chừ thêm vài giây rồi chậm rãi kể lại một phần câu chuyện: "Sự tồn tại của Quân đoàn thứ Hai và Quân đoàn thứ Mười Một là một tai nạn nặng nề nhất và không thể tha thứ được trong lịch sử Đế Quốc Loài Người. Chính vì lý do này, tất cả những người biết chuyện hoặc là bị diệt khẩu, hoặc là bị xóa bỏ hoàn toàn ký ức. Ngay cả các Nguyên Thể chúng ta cũng bị buộc phải phát lời thề độc không bao giờ nói về hai huynh đệ đã từng ấy nữa. Hiện tại, người biết tất cả nhân quả, mọi chuyện trước sau, có lẽ chỉ còn Đế Hoàng, Machado, và Ryan – người kế thừa tất cả của Machado."

"Vậy còn người?" Julius nhận chiếc khăn từ tay Fulgrim, lau khô máu trên mặt. Nhưng anh ta lập tức xanh cả mặt, chiếc khăn này chẳng phải cái vừa rồi Fulgrim dùng để treo cột cờ đó ư?

"Ta... ta cũng từng phát lời thề độc. Nhưng những lời thề ấy đã bị phế bỏ do ta đã từng sa đọa và thăng ma trước đây. Nên ta mới có thể nói một chút về chuyện của họ." Sắc mặt Fulgrim cũng trở nên rất khó coi khi nói đến chuyện này: "Nhưng thật ra chẳng có gì đáng tự hào cả, tuyệt đối không. Thậm chí nhiều lúc ta còn ước gì có thể chủ động cầu xin xóa bỏ tất cả ký ức như Dorn, như vậy sẽ dễ chịu hơn nhiều."

"Ngay cả một kẻ tội ác tày trời như Horus mà người cũng có thể quang minh chính đại được bàn luận, vậy tại sao những nội dung liên quan đến họ lại nhất định phải bị xóa bỏ, thậm chí là chủ động yêu cầu cắt bỏ đi?" Julius truy vấn.

"...Anh phải nhớ kỹ, Julius, ta sẽ nói với anh những điều này, không phải vì lời đe dọa của anh thành công, mà chỉ đơn thuần vì anh là ca ca của Suria, vị Vương phi Đế Quốc do chính Đế Hoàng phong, chỉ vậy thôi." Fulgrim nhấn mạnh, và sau khi nhận được lời xác nhận của Julius, Fulgrim lúc này mới trầm ngâm nói: "Thế này, anh đã đọc về Chiến dịch Nhiễm Đan trong cuốn sách ta biên soạn, phải không?"

"Đúng vậy, người đã nói trong sách của mình, Chiến tranh chống lại Người Nhiễm Đan Alien đã xảy ra khi hạm đội viễn chinh của chúng ta tới biên giới Thiên Hà và đụng độ một chủng tộc Alien đáng sợ. Nền văn minh của chủng tộc này đã đạt tới một ngưỡng giới hạn nào đó, sức mạnh và khoa học kỹ thuật của chúng thật sự kinh khủng. Vì thế, Đế Quốc phải chịu tổn thất thật lớn, toàn bộ các hạm đội viễn chinh đều không một chiếc nào may mắn thoát khỏi. Không chỉ một quân đoàn hoàn chỉnh bị đánh bại hoàn toàn, nhiều thế giới hóa thành phế tích, hàng chục quân đoàn Titan bị xóa sổ hoàn toàn. Đế Quốc suýt chút nữa đứng trước tận thế. Đế Hoàng buộc phải đích thân xuất động, sau khi Chủ Nhân Loài Người tự mình phá vỡ 'Mê Cung Vĩnh Dạ' của Nhiễm Đan, cục diện chiến tranh đang suy tàn mới được xoay chuyển. Ngay cả như vậy, các người cũng phải chịu tổn thất khôn lường." Julius gật đầu xác nhận rằng mình đã đọc qua.

"Ừm, trong đó, ở giai đoạn đầu của Chiến dịch Nhiễm Đan, người phụ trách hỗ trợ tiền tuyến chính là Nguyên Thể của Quân đoàn thứ Hai và Quân đoàn thứ Mười Một do ông ta lãnh đạo." Fulgrim chậm rãi gật đầu, nhớ lại lịch sử năm xưa, vị Nguyên Thể dường như lộ rõ vẻ đau khổ tột cùng: "Lúc ấy, Đế Quốc hoàn toàn không phải đối thủ của Người Nhiễm Đan. Kẻ địch quá cường đại. Chúng sở hữu trình đ��� khoa học kỹ thuật cao hơn, có thể dễ dàng nô dịch các chủng tộc khác, có thể cải tạo các hành tinh thành cứ điểm chiến đấu. Trình độ trí tuệ của lũ Alien đó ngay cả một số Nguyên Thể cũng phải hổ thẹn."

"Bởi vậy, chiến tranh bắt đầu. Chúng ta thắng thua thất thường, tổn thất hơn 800.000 Chiến sĩ Tinh Tế cùng hàng chục triệu quân Đế Quốc. Chiến tuyến liên tục lùi bước, biên giới phía Bắc bị quét sạch. Đáng sợ hơn nữa, Người Nhiễm Đan có thể dễ dàng mô phỏng tín hiệu của ta, kiểm soát chiến hạm của ta, nô dịch binh lính của ta. Mỗi cuộc chiến đều là một cuộc chiến tranh phi đối xứng. Trong mỗi cuộc chiến, kẻ địch như thể nhìn thấu toàn bộ bản đồ, còn chúng ta thì hoàn toàn mù mịt. Cuối cùng, phụ thân buộc phải đích thân ra tay." Sau khi Fulgrim nói hết những gì mình biết, sắc mặt vị Nguyên Thể lộ ra vẻ sỉ nhục và thù hận tột cùng: "Nhất làm chúng ta không thể chấp nhận chính là, thông qua trận chiến tranh này, Nguyên Thể của Quân đoàn thứ Hai – một kẻ xảo trá, một kẻ tự tin thái quá, Chiến soái đã từng của chúng ta – tư tưởng của hắn đã thay đổi."

"Thay đổi ư?"

"Trong cuộc chiến với Người Nhiễm Đan, hắn dần dần thấu hiểu bản chất của Á-không gian, và hắn... đã phá vỡ cơ cấu quyền lực của Đế Hoàng." Ánh mắt Fulgrim trở nên trống rỗng, đáng sợ, như một con rắn độc đang ẩn mình trong bóng tối: "Lý do rất đơn giản. Đối với con người mà nói, Đế Hoàng là Thủ Hộ Thần, là chủ nhân loài người, là mọi sự cứu rỗi và hy vọng cuối cùng. Nhưng... đối với các Nguyên Thể mà nói, đối với những Chiến sĩ Tinh Tế siêu phàm, Cấm quân – những tồn tại nửa người nửa thần ấy – thì Đế Hoàng là gì?"

"Là... Chúa tể? Là chủ nhân? Là... phụ thân?" Julius nghi hoặc hỏi.

"Họ có sức mạnh, nhưng thiếu quyền lợi. Họ có địa vị, nhưng thiếu đi tiếng nói tương xứng. Nguyên Thể của Quân đoàn thứ Hai cho rằng, hắn và các Chiến sĩ Tinh Tế dưới sự lãnh đạo của hắn đã trở thành công cụ để Đế Hoàng thống trị Thiên Hà. Họ không nên, và cũng không thể có tư tưởng của riêng mình, nhưng điều này là không thể. Theo đà Thiên Hà dần dần bị chinh phục, một hệ thống quan lại mới sẽ thay thế hệ thống cũ, và dựa vào các cơ cấu bạo lực đứng đầu là Chiến sĩ Tinh Tế, Cấm quân, Vệ đội Đế Quốc và Hải quân để lật đổ tất cả điều đó. Vậy nếu nhìn như thế, Đế Hoàng khác gì những quân phiệt kia chứ? Hắn khác gì lũ Alien Nhiễm Đan chứ?"

"Đương nhiên là có khác nhau!" Julius lập tức nói.

"Chờ một chút, anh trước hết nghe ta nói." Fulgrim mỉm cười: "Đương nhiên là có khác nhau. Nếu mục tiêu của những kẻ đứng đầu quân phiệt và Alien Nhiễm Đan là ưu tiên vắt kiệt mọi tài sản và giá trị từ phàm nhân, vậy mục tiêu của Đế Quốc của phụ thân ta đương nhiên khác biệt hơn nhiều. Mục tiêu của người là làm cho Đế Quốc và toàn bộ chủng tộc loài người như một khối tài sản khổng lồ để gia tăng giá trị và khu trương. Nói một cách dễ hiểu, đó là nâng cao tổng hợp quốc lực, mở rộng cương vực."

"Nhưng vấn đề đặt ra là, đối với bình dân, điều này khác nhau ở chỗ nào? Lấy ví dụ, nếu A cũng cướp bóc ta, B cũng cướp bóc ta, vậy đối với bình dân, A và B khác nhau ở điểm nào? Đương nhiên, có lẽ B sẽ có cách cướp bóc 'đẹp mắt' hơn một chút, nhưng về bản chất thì là như nhau. Anh xem những gì ta nói trong sách đó, về việc dùng tinh bột từ thi thể, nô lệ máy móc... chẳng phải đều chứng minh tất cả sao?"

"Đồng thời, hành động của Đế Hoàng lại ở một mức độ rất lớn đã hạn chế quyền lợi của các Nguyên Thể, Cấm quân, và Chiến sĩ Tinh Tế. Đối với họ mà nói, họ sinh ra cao quý, ưu tú, cường đại, nhiều người cho rằng mình đã định trước sẽ thống trị vạn dân, là kẻ đứng trên vạn người. Nhưng dưới trướng Đế Hoàng, họ là gì? Họ chỉ là tay chân!"

"Nếu cả đời đều chỉ là tay chân, thậm chí Chiến soái cũng chỉ là một tay chân cao cấp, thì xét về lợi ích cá nhân, tại sao hắn không nương tựa Hỗn Độn? Tại sao không nương tựa Alien? Tại sao không tự lập mà lại cam tâm tình nguyện làm một tay chân cao cấp? Cái gì? Anh nói bình dân ư? Tại sao ta phải hy sinh lợi ích của mình để bảo vệ những kẻ phàm tục đó? Ta không thấy thì chẳng phải như không tồn tại sao? Ta làm Đại Lãnh Chúa Tinh khu trong Đế Quốc Alien, hay làm Đại Lãnh Chúa Tinh khu Hỗn Độn trong Mắt Sợ Hãi, chẳng phải mạnh hơn nhiều so với việc làm một tay chân cao cấp không quyền không vị trong Đế Quốc của phụ thân ta sao? Người không cho ta làm người trên người, vậy ta sẽ đi nơi khác mà làm người trên người!"

"Ta hiểu rồi." Sắc mặt Julius tái xanh: "Đó là một vấn đề không thể trả lời, phàm là người đều có tư tâm."

"Đúng vậy, mà điều chết người nhất chính là, dựa vào điều này, Nguyên Thể thứ Hai đã phá vỡ bản chất cơ cấu quyền lực của Đế Hoàng. Đồng thời, hắn không chỉ tự mình lĩnh hội những điều này, mà còn biên soạn bộ lý thuyết này thành sách và truyền bá khắp nơi. Điều này đã khiến ít nhất hàng chục ngàn Chiến sĩ Tinh Tế trên chiến trường Nhiễm Đan nảy sinh dao động đối với sứ mệnh thần thánh của mình. Nhiều khu vực xuất hiện xu hướng chủ nghĩa ly khai." Fulgrim cười nhạo nói: "Hơn nữa, sự thật chứng minh, những gì hắn nói cũng chưa hoàn toàn sai. Anh xem những Nguyên Thể phái trung thành kia mà xem, hoặc là chết, hoặc là mất tích, hoặc là là Roboute Guilliman đang trong băng quan. Trong khi những Nguyên Thể phản loạn thì phần lớn đều sống rất tốt, như ta đây, sau mười ngàn năm vẫn còn có thể bị Ryan kéo về."

"Vậy còn Nguyên Thể thứ Mười Một thì sao?"

"Chuyện về Nguyên Thể thứ Mười Một thì đơn giản hơn nhiều." Fulgrim dường như nhớ ra điều gì đó rất mất mặt, cười gằn: "Khi chúng ta tìm thấy hắn, kẻ đó không chỉ trở thành thủ lĩnh của chủng tộc Alien Nhiễm Đan, mà thậm chí toàn thân đã tiếp nhận cải tạo, biến thành một tồn tại nửa người nửa Alien. Hắn không chỉ vui vẻ chấp nhận vị trí Thủ lĩnh Tối cao Đại quân của tộc Nhiễm Đan, mà thậm chí còn không hề bị kiểm soát, cam tâm tình nguyện coi Người Nhiễm Đan là phụ thân thật sự của mình. Hơn nữa, hắn còn dùng sức mạnh Nguyên Thể của mình để ô nhiễm tất cả các hạt giống gen của toàn bộ quân đoàn. Lúc ấy, hơn phân nửa Quân đoàn thứ Mười Một dưới ý chí của hắn đã biến thành Sinh vật lai (Hybrid) giữa Loài Người và Alien Nhiễm Đan. Những Sinh vật lai này mạnh hơn nhiều so với Chiến sĩ Tinh Tế thông thường, toàn thân được bao bọc bởi linh năng, sở hữu cường độ kinh người."

"Hắn lại còn hoàn hảo chứng minh lý luận của Nguyên Thể thứ Hai: 'đi theo Hỗn Độn có thể làm Đại Lãnh Chúa, đi theo Đế Quốc Alien có thể làm người trên người'. Điều này khiến tất cả Chiến sĩ Tinh Tế, trừ Quân đoàn Dark Angels và Sói Hoang Vũ Trụ, đều xuất hiện dao động nghiêm trọng. Ta chưa từng thấy phụ thân giận dữ đến vậy. Người hạ lệnh thanh tẩy mọi thứ, xóa bỏ mọi dấu vết, và giao nhiệm vụ hủy diệt hoàn toàn, thanh tẩy Alien Nhiễm Đan cho Johnson và Lluç. Mọi người đều biết, hai người này là trung thành nhất, khó lung lay nhất."

"Phá giặc trong núi thì dễ, phá giặc trong lòng thì khó." Julius thở dài một tiếng.

"Danh ngôn của lão Thập Nhất là: 'Địa phương khác có lẽ không phải Thiên Đường, nhưng ta chỉ muốn bỏ chạy cách Địa Ngục.' Giấc mơ của hắn chính là thành lập một Đế Quốc Thiên Hà vĩ đại, nơi các chủng tộc lớn hòa hợp dung hợp. Ở đó, dù là Loài Người, Greenskin, hay các loại tộc Linh, đều có thể chung sống hòa thuận dưới sự kiểm soát của Người Nhiễm Đan, đương nhiên không bao gồm Hỗn Độn." Fulgrim cười khổ, lắc đầu: "Ngay cả Horus sau khi sa đọa cũng không thể chấp nhận loại lý luận này. Vì thế, dù là phe trung thành hay phe sa đọa đều hổ thẹn khi nhắc đến hắn, dù sao thì cũng quá mất mặt."

"Quả thực, quá mất mặt." Mọi nghi hoặc trong lòng Julius đều tan biến.

"Vậy thì, bây giờ anh đã biết tất cả, hãy về chuẩn bị tác chiến đi, ngày mai chúng ta sẽ xuất phát." Fulgrim ra hiệu cho anh vợ có thể rời đi.

Julius cung kính hành lễ, sau đó lui ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại một mình Fulgrim. Primarch, Con trai Đế Hoàng, im lặng không nói một lời. Hắn bỗng nhiên lấy xuống một bức họa trên đầu giường, những ngón tay thon dài khẽ lướt trên khung hình bằng kính. Trên đó là chân dung của Halfling Happy. Vị Halfling đáng kính này đã hy sinh mình trong cuộc quyết đấu giữa hắn và Mortarion, và cũng chính điều đó đã giúp Fulgrim thoát ra hoàn toàn khỏi câu đố của Nguyên Thể thứ Hai.

"Luôn có những điều đáng để chúng ta hy sinh, luôn có những điều đáng để chúng ta gìn giữ."

"Cảm ơn ngươi, Happy."

Công sức biên dịch đoạn truyện này là của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức và giữ gìn.