"Ryan, tôi không chất vấn kế hoạch quân sự của ngài, nhưng tôi nghĩ mình cần phải nhấn mạnh, rằng cứ đánh thế này, chúng ta chẳng có phần thắng nào."

Tại cuộc họp quân sự của Hội đồng Hóa Thân, Kẻ Thăng Hoa Karl Franz nhìn kế hoạch quân sự của Ryan, không kìm được mà nói: "Quân Hỗn Độn vượt trội hơn hẳn chúng ta về cả chất và lượng; cứ thế này, chúng ta chỉ sẽ bị quân số áp đảo của Hỗn Độn nghiền nát."

"Đúng vậy, cách đánh này gần như không thể thắng được." Malekith cũng lắc đầu. Bất kể Vĩnh Hằng Vương có đạt được thỏa thuận gì với Ryan, bản thân ông ta vẫn là một nhà quân sự xuất chúng.

"Ryan nhóc con, chúng ta đại khái cần một kế hoạch mới." Thorgrim cũng không đồng tình: "Cứ thế này thì chúng ta không tài nào thắng nổi."

Hội đồng Hóa Thân chìm vào sự im lặng khó chịu.

Kế hoạch quân sự của Ryan là gì?

Đó là chia thành năm mũi cùng tiến công, từ bốn phương tám hướng Middenheim, đồng loạt phát động tấn công quân Hỗn Độn.

Trong mắt phần lớn mọi người, kế hoạch tác chiến này quả thực khó hiểu. Ngay cả khi tính gộp thêm đại quân người chết của Vlad và hai vạn quân lùn, quân số Liên Minh Trật Tự chỉ vỏn vẹn hơn hai mươi vạn. Riêng Achael đã có một triệu quân Diệt Thế, chưa kể còn có một phần quân phụ trợ Chuột Skaven. Tuy quân đội tộc Skaven chất lượng không ra gì, nhưng cũng có hàng chục vạn con chuột, trong đó không thiếu binh lính tinh nhuệ của thị tộc Eshin và thị tộc Moulder.

"Chúng ta không cần đánh bại tất cả quân Hỗn Độn." Ryan ra hiệu mọi người tạm dừng để nghe anh nói nốt: "Cuộc chiến này chỉ có hai mục tiêu, hoàn thành một trong số đó là đủ để chúng ta giành chiến thắng."

"Thứ nhất, dựa theo lời tiên tri của Lileath, chúng ta đều biết trong lòng đất Middenheim, sâu trong dãy núi trung tâm, có một bộ máy móc cổ xưa, là di tích còn sót lại của Cổ Thánh." Ryan chỉ ngón tay lên bản đồ Middenheim: "Nếu chúng ta có thể tập hợp đủ tám Hóa Thân Gió, khởi động thiết bị để đóng cánh cổng dịch chuyển Bắc – Nam của thế giới, thì khi mất đi sự gia trì của Phong Hỗn Độn, các tướng Hỗn Độn sẽ tự sụp đổ mà không cần chiến đấu."

"Hoặc có một lựa chọn thứ hai: mọi người đều biết neo điểm của quân Hỗn Độn tại phàm giới chính là Kẻ Được Chọn Vĩnh Viễn Achael. Nếu chúng ta có thể đánh bại Achael, quân Hỗn Độn cũng sẽ sụp đổ hoàn toàn."

"Hai mục tiêu đó, chỉ cần hoàn thành một trong số đó là đủ để chúng ta giành chiến thắng trong cuộc chiến này." Ryan phân công nhiệm vụ: "Tuy nhiên, xét đến thực lực của Achael và quân đội Hỗn Độn trực thuộc dưới trướng hắn, chúng ta vẫn nên ưu tiên hoàn thành mục tiêu thứ nhất."

"Rất tốt, vậy thì có một vấn đề." Từ phía người lùn, Đồ Tể Vương Ungrim Ironfist giơ tay: "Tại sao các người không sớm xuất phát đến Middenheim để khởi động thiết bị mà cứ phải chờ đến tận lúc nguy cấp thế này?"

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Ungrim Ironfist, đặc biệt là Lileath, Vlad, Malekith cùng những người khác, nhìn Đồ Tể Vương với ánh mắt như nhìn kẻ ngốc.

Ungrim Ironfist đột nhiên nhận ra rằng, dường như mọi người đang chờ đợi hóa thân của Gió Lửa là anh ta. Anh ta mãi không đến, trong khi chỉ còn sáu Gió, làm sao mà khởi động thiết bị được?

Đồ Tể Vương không khỏi đỏ mặt, ho khan hai tiếng như thể không có chuyện gì xảy ra.

"Có hai lý do khác: nếu chúng ta tiến vào Middenheim quá sớm, thứ nhất là áp lực hậu cần sẽ cực kỳ lớn, khu vực quanh Middenheim khó lòng cung cấp quân nhu cho đại quân trong thời gian dài. Thứ hai, một khi Achael biết tin này, Kẻ Được Chọn Vĩnh Viễn rất có thể sẽ từ bỏ việc tập trung lực lượng ở Middenheim, chia quân tấn công các thành phố lớn chưa thất thủ ở phía Nam Đế Quốc và càn quét nông thôn. Khi đó, đại quân địch hàng triệu người một khi phân tán ra, mới thật sự khó đối phó." Ryan giải thích vòng vèo cho người lùn, sau đó nói tiếp: "Còn về hóa thân Gió Thú cuối cùng, Teclis."

Chủ nhân trí tuệ của Cao Tinh Linh, Đại Pháp Sư Tối Cao của Hội Đồng Pháp Sư Tháp Trắng Hoshut, Teclis đứng lên: "Tôi sẽ cùng các Đại Pháp Sư Tháp Trắng Hoshut, mượn lực lượng của Lileath, triệu hồi hóa thân thứ tám của Gió Thú cùng quân đội của hắn đến đây. Trước khi nghi thức thành công, chúng tôi không thể cung cấp hỗ trợ pháp thuật cho các vị. Ngoài ra, xin chư vị lưu ý, hóa thân của Gió Thú chưa chắc đã là bằng hữu của chúng ta; nếu hắn là kẻ địch, xin hãy ưu tiên đánh bại hắn."

"Chư vị còn có điều gì chưa rõ không?" Ryan hỏi tiếp.

Lần này, mọi người đều không còn ý kiến gì, chỉ riêng Vlad giơ tay. Vị chúa tể Đại Quân Tử Vong đặt câu hỏi: "Vậy thì làm thế nào để sắp xếp đội hình chiến đấu? Theo ý kiến của bản tọa, dù chư vị ngồi đây đều là bằng hữu bảo vệ thế giới, nhưng thực tế trong chiến tranh, chúng ta khó lòng vượt qua những ảnh hưởng lẫn nhau. Chẳng hạn như, sự hiện diện của Thái Dương Vương sẽ khiến những thuộc hạ của ta trở nên uể oải, suy sụp. Chúng ta vẫn nên tách ra thì hơn."

"Đúng vậy, chúng ta nhất định phải tách ra." Ryan đồng tình với ý kiến của Vlad, cười nói: "Yên tâm, ta hiểu mà. Nếu Đế Quốc, Bretonnia và người lùn có một nền tảng vững chắc để kề vai chiến đấu, thì người sống và người chết e rằng rất khó đảm bảo sự đồng điệu. Còn về sự phối hợp tác chiến giữa tinh linh và người lùn, ta đoán chừng cũng không mấy suôn sẻ đâu nhỉ?"

Vĩnh Hằng Vương Malekith và Chí Cao Vương Thorgrim nghe câu này, vô thức nhìn thẳng vào đối phương. Sau một giây chạm mắt, họ lập tức quay đi chỗ khác, mỗi người hừ lạnh một tiếng.

"Không đời nào muốn chiến đấu cùng lũ tai nhọn (người lùn)!"

Cuối cùng, năm đội hình chiến đấu đã được thành lập theo mệnh lệnh của Ryan:

Quân đội phe Đế Quốc, do Hóa Thân Gió Thiên Đường, Kẻ Thăng Hoa Karl Franz, và Hóa Thân Gió Kim Loại, Gelt, làm chủ soái, bao gồm phần lớn quân đội Đế Quốc, một số nhỏ Kỵ Sĩ Thiên Mã của Bretonnia, cùng đại bộ phận quân Kislev.

Đội quân Sylvani do Hóa Thân Gió Tử Vong, Vlad, làm chủ soái, bao gồm tất cả quân đoàn vong linh: quân đo��n của Vua Lăng Mộ Arkhan, đại quân hải tặc vong linh của Luthor Harkon. Neferata cũng bị buộc tham chiến; nàng cùng các tỷ muội Lamia của mình sẽ cung cấp hỗ trợ phép thuật, giúp tăng cường sĩ khí.

Đội quân Tinh Linh, do Hóa Thân Gió Bóng Đêm, Malekith, làm chủ soái, bao gồm tất cả quân đội tinh linh (trừ Cao Tinh Linh, Hắc Tinh Linh, Mộc Tinh Linh). Alarielle cũng triệu hồi một nhóm Thụ Nhân cổ xưa, trong đó Thụ Vương thanh kiếm thần thánh, Durthu – một trong ba Thụ Nhân cổ đại – đã đồng ý tham chiến. Vị Thụ Nhân cổ xưa này, sau khi tiếp xúc với Alarielle, cuối cùng đã thức tỉnh khỏi cơn điên loạn. Durthu biết rằng thế giới đang dần đi đến hủy diệt, vì vậy đã quyết định tham chiến.

Đội quân Người Lùn do Chí Cao Vương Thorgrim và Hóa Thân Gió Lửa, Đồ Tể Vương Ungrim Ironfist, thống soái. Đội Kỵ Binh Mộc Tinh Linh của Orion cùng vài đoàn kỵ sĩ Đế Quốc được phân bổ để cung cấp viện trợ cơ động cho người lùn.

Đội quân Bretonnia do Thái Dương Vương Ryan phụ trách thống soái. Ngoài lực lượng chủ lực của Bretonnia, còn có người lùn Eight Peaks do Belegar lãnh đạo cùng pha trộn vào quân Bretonnia. Cả hai bên đều là bạn cũ, nên không gặp áp lực nào trong việc hiệp đồng tác chiến. Đồng thời, pháo binh Nuln cũng rất sẵn lòng hỗ trợ người Bretonnia một tay. Belegar không mấy quan tâm đến Thorgrim; anh ta tình nguyện chiến đấu cùng huynh đệ Ryan của mình.

Đêm đó, trong rừng Draco Wald, đại doanh Liên Minh Trật Tự tranh thủ thời gian chỉnh đốn, nấu ăn. Mỗi binh sĩ đều được ăn no nê một bữa và mang theo đầy đủ lương khô. Các pháp sư phóng thích phép thuật che giấu khói bếp, những người lùn kiểm tra cỗ máy chiến tranh. Sau khi Ryan và các tướng lĩnh phân phối nhiệm vụ, họ vẫn còn đang đưa ra những tính toán cuối cùng.

"Sau khi nghỉ ngơi, chúng ta sẽ phát động tiến công vào bốn giờ sáng." Ryan hạ lệnh thời gian tác chiến. Mọi người đồng loạt gật đầu, lúc này không còn ai có hứng thú đối thoại, mỗi người đều lo việc của mình, chờ đợi trận chiến cuối cùng.

Ryan lặng lẽ một mình đứng trong đại doanh. Rừng Đen xung quanh đã bị chặt cây, đôi giày sắt của anh giẫm lên lớp lá rụng dày đặc, và Nguyên Thể Hiệp Sĩ Xám vẫn im lặng.

"Anh đang nghĩ gì vậy, yêu dấu?" Bóng Lady of the Lake tiến lại gần. Lileath từ phía sau ôm lấy Ryan, hơi thở dịu dàng như nước của nữ thần lan tỏa, tựa như làn gió mát mềm mại thổi bay bức màn trong tâm trí Ryan: "Đã đến lúc này rồi, anh còn đang suy tư điều gì?"

"Tôi nghe thấy tiếng gọi của bản nguyên Hỗn Độn." Ryan cười khổ, đưa tay nắm chặt bàn tay ngọc ngà của Lady of the Lake đang đặt trên lưng mình, cảm nhận sự trơn mềm như ngọc dương chi. Nguyên Thể Hiệp Sĩ Xám càng lúc càng cảm nhận rõ ràng hồi âm từ sâu thẳm Á Không Gian truyền đến.

"Là Tứ Đại Thần Hỗn Độn đang dụ hoặc anh ư?" Lady of the Lake không hiểu.

"Không, không phải Tứ Đại Thần Hỗn Độn. Em biết đấy, quý cô, Á Không Gian không phải là lĩnh vực Hỗn Độn, và lĩnh vực Hỗn Độn cũng không tương đồng với Tứ Đại Thần Hỗn Độn." Ryan thở dài: "Có thứ gì đó không ngừng gọi tôi, tôi không biết đó là gì, nhưng rõ ràng đó là một tồn tại vô thượng vượt lên trên mọi chiều không gian. Nó nói với tôi rằng nó có rất nhiều tri thức muốn chia sẻ, có rất nhiều điều muốn tôi biết."

"Tri thức chưa chắc đã luôn mang lại lợi ích đâu, yêu dấu." Lady of the Lake chần chừ vài giây. Vị thượng thần mặt trăng thì thầm bên tai Ryan: "Ta kế thừa tri thức của Aesha. Nàng cũng từng nhìn thấy tồn tại vô thượng không thể diễn tả, vượt lên trên mọi chiều không gian, khi khám phá sâu thẳm nhất không gian Saath. Nhưng đó không phải thứ chúng ta nên chạm vào lúc này."

"Có lẽ vậy, có lẽ không." Ryan nâng bàn tay mình lên.

Ngọn lửa màu bạc bùng cháy rực rỡ, đó là linh năng thuần khiết của Á Không Gian. Ánh sáng linh năng rực rỡ này đã theo Ryan qua tháng năm dài đằng đẵng. Đôi mắt xanh lục của Lady of the Lake nhìn chằm chằm ngọn lửa linh năng, cảm nhận sự ấm áp tỏa ra từ nó.

Nhưng năm phút sau, ngọn lửa màu bạc bắt đầu biến đổi. Một lớp màu sắc rực rỡ bên ngoài dần rút đi. Bên trong đó, một thứ tĩnh mịch, không ánh sáng, từ từ thoát khỏi ràng buộc, nuốt chửng mọi thứ. Đó không phải là bóng tối, mà là một sự vặn vẹo, nuốt chửng và bóp méo tất cả, đến nỗi ngay cả ánh sáng cũng không thể thoát ra.

Chỉ có vòng lửa vàng quấn quanh thứ đó mới có thể cho thấy hình dạng của nó.

"Đây là...?" Lady of the Lake nhìn chằm chằm sức mạnh mới trên tay Ryan, vị thượng thần mặt trăng cảm nhận được một nỗi sợ hãi vô danh.

"Cái này chẳng là gì cả." Sức mạnh kỳ dị rút đi, Ryan mỉm cười: "Đến lúc nghỉ ngơi rồi."

Ba giờ sáng đêm ấy.

Trước trận địa đại quân Trật Tự, hơn hai mươi vạn quân sĩ đã hoàn tất việc bày trận. Đại Nguyên Soái Ryan cưỡi trên con sư thứu lớn Beagallach, từ từ đi dọc tiền tuyến: "Con người, tinh linh, người lùn, và cả những người đã khuất nữa! Thời gian của chúng ta không còn nhiều, xin hãy nghe ta nói một lời!"

Mọi thứ trở nên tĩnh lặng. Trong Rừng Đen không một tiếng động, chỉ có những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm, thỉnh thoảng những đám mây đen mang hình dạng Tứ Đại Thần Hỗn Độn hiện ra, và Cực Quang không ngừng nhấp nháy như chứng kiến mọi sự.

Lão Vệ Binh, Cấm Vệ Reiksguard, Kỵ Sĩ Sư Thứu, Hộ Vệ Phượng Hoàng, Vệ Binh Tối Cao của Naggarond, Kỵ Sĩ Chén Thánh, Đội Vệ Binh Avalon, Hộ Vệ Gai của Nagash... Từng đội quân huyền thoại đều nín thở chờ đợi.

Kẻ Thăng Hoa Karl Franz, Gelt, Malekith, Alarielle, Thorgrim, Louen, Diego, Vlad... Từng người anh hùng lừng danh trong lịch sử thế giới đều mang những biểu cảm khác nhau.

Nơi xa là doanh trại quân Hỗn Độn với hàng vạn lều trại, uốn lượn như ruột động vật bao quanh quân đội, vô số cự thú, và những cột khói đen gần như che kín cả bầu trời.

Các binh sĩ Liên Minh Trật Tự không thiếu dũng khí, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến họ cảm thấy căng thẳng. Nét mặt mọi người đều vô cùng nghiêm nghị, chỉ riêng những Đồ Tể người lùn dưới trướng Ungrim Ironfist thì lại thoải mái cười lớn. Những Đồ Tể này đã mất quá nhiều người thân, bạn bè trong hàng loạt cuộc chiến tranh; họ chỉ còn mong được chết. Và khi nghĩ đến việc có thể tìm thấy một cái chết oanh liệt trên chiến trường vinh quang như vậy, còn gì có thể khiến họ bất mãn nữa?

Giáo, trường kích, trường kiếm, chiến phủ, chiến chùy lấp lánh dưới ánh sao phản chiếu. Ryan tự hào nhận th���y không ai có biểu hiện nao núng, mọi người chỉ hơi căng thẳng.

Có những dũng sĩ như vậy, thế giới sẽ không bị diệt vong.

Một hành tinh tươi đẹp, một thế giới tốt đẹp như vậy, sao có thể diệt vong được?

Anh quyết định phải nói gì đó.

"Hỡi các huynh đệ, đồng bào, và tất cả những phàm nhân chiến đấu vì thế giới này! Ta vô cùng vui mừng khi hôm nay chúng ta đứng đây, ta vô cùng vui mừng khi thấy mọi người tề tựu, chiến đấu vì thế giới!"

"Ta nhìn thấy sự căng thẳng trong mắt các ngươi, ta nhìn thấy nỗi sợ hãi của các ngươi, giống hệt như ta, cũng đang sợ hãi!"

"Rất nhiều người trong chúng ta đều biết, Hỗn Độn là vĩnh hằng! Phàm nhân yếu ớt, Hỗn Độn mạnh mẽ!"

"Đúng vậy, tất cả chúng ta đều biết!" Ryan cất cao giọng, tiếng nói vang vọng trong rừng, Nguyên Thể cười lớn nói: "Đây là một cuộc chiến vĩnh hằng, và chúng ta gần như chẳng có phần thắng nào!"

"Thắng lợi dù sao cũng chỉ là tạm thời. Mỗi lần chúng ta thắng lợi, cũng chỉ là kéo thế giới quay lại một chút xíu từ bờ vực diệt vong. Mỗi lần thắng lợi, cũng chỉ là cho phép sinh mệnh của chúng ta có thêm một chút kéo dài vô nghĩa trong những tháng năm đen tối, lạnh lẽo!"

"Chúng ta hiểu rất rõ, một ngày nào đó, phàm nhân sẽ đánh mất dũng khí! Chúng ta sẽ quay lưng lại với nhau, và thất bại thảm hại!"

"Nhưng, tuyệt đối không phải hôm nay!" Ryan gầm lên.

"Một ngày nào đó, Hỗn Độn sẽ nuốt chửng tất cả, toàn bộ thế giới sẽ hóa thành đất khô cằn dưới sự xâm lấn của bóng tối!"

"Nhưng, tuyệt đối không phải hôm nay!"

"Hôm nay, hãy để chúng ta cầm vũ khí lên, chiến đấu vì thế giới của chúng ta, vì quê hương của chúng ta!"

"Ta, Ryan MacLeod, sẽ cùng chư vị, chiến đấu vì tất cả những điều tốt đẹp trên thế giới!"

"Hãy rút vũ khí ra, và nói với Hỗn Độn rằng, tuyệt đối không phải hôm nay, KHÔNG!"

Đại quân Trật Tự sôi trào lên.

Đêm khuya, bên ngoài thành Middenheim, doanh trại quân Hỗn Độn dưới ánh Cực Quang ngũ sắc rực rỡ. Khi những người Kurgan trong đại doanh và các trưởng lão phương Bắc đang say ngủ, một tiếng pháo nổ đã đưa quân đội của Kẻ Được Chọn Thần Tzeentch, Vilitch the Curseling, đến đối mặt Kẻ Thăng Hoa Karl Franz và đại quân Đế Quốc của anh ta.

Tia chớp xé toạc bầu trời, thiên thạch rơi xuống mặt đất, tiếng kèn vang dội từ chân trời xa xăm cất lên. Toàn bộ khu vực quanh Middenheim chìm vào cuộc chém giết điên cuồng.

Trận chiến Middenheim – trận chiến của thế giới, chính thức vén màn.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện một cách sống động.